Клановый

Вар Нойс развернул свёрток.

— Это наряд для твоей подружки, — сказал он. — На ней эмблема моего клана. Пусть одевает его всякий раз, когда захочет выйти за пределы дома. Ни у тёмных, ни у стражи вопросов к ней не возникнет. И ещё вот.

Исон выдернул из свёртка похожий на платок кусок полупрозрачной ткани.

— Такое носят на лице замужние женщины в Тоньском герцогстве. Дорогущая вещица! Через неё легко дышать. А вот лица не видно. Пусть Тилья оденет завтра — утром жары не будет, не запарится.

Я набрал в грудь воздух, собираясь возразить.

Вар Нойс жестом, призывая меня молчать.

— Не спорь, дружок! Повторяю: я не одарённый, с артефактом не справлюсь. Или у тебя есть другой кандидат? Нет? Тогда слушай меня. Капюшон, да эта полумаска. А ещё знаки моего клана. Твою подружку никто не узнает. Уверяю тебя. Увидят лишь её глаза, да лоб. Решат, что её привёл я, что она из тёмных. Не о чем переживать. А вот мне, если буду знать, что с нами магик, будет спокойнее.

— Я…

— Мне будет спокойнее, — повторил Исон, — за тебя. Очень уж не понравилась самоуверенная рожа этого вар Амона. Все мы смертны — тут я не спорю. Но я только-только нашёл выгодное дельце. И оно завязано на тебя, дружок. Ведь ты не хочешь, чтобы из-за какой-либо случайности во время дуэли я лишился дохода? Считай, что присутствие на завтрашнем поединке твоей розы — гарант моего спокойствия. Как и вот это.

Кит Шемани снял с пояса кошель, высыпал его содержимое на стол — три маленькие склянки.

— Могу поспорить на что угодно: твой противник без алхимии не обойдётся. Потому и ты не будь лохом. Выпей эти зелья завтра утром перед тем, как сядешь в карету.

— Правила запрещают использовать магию и зелья, — сказал я.

— Запрещают, — сказал Исон. — И что? Кого парит эта честность? Уверен, кит Рилок заморачиваться ею не будет — опустошит точно такие же три флакона. А то и что-нибудь подороже, если заранее разместил заказ у алхимика — по-настоящему убойные штуки можно пить только свежими. У пруда завтра утром будут шестеро: мы и они. И всё. Кто проверит, что принял перед боем ты или он? Как докажешь потом, что бой был нечестным? Всех волнует, кто победит. А не каким способом. Способ вторичен, жалуются на поражение слабаки и неудачники. Так что бери.

Кит Шемани придвинул ко мне склянки.

— Сделаешь, как я сказал. Выпьешь одну за другой. Гадость редкостная. Потерпишь. Всё же лучше пара глотков этой алхимии, чем волочить свои кишки по земле — поверь, пробовал и то, и другое. Так что не спорь. Зелья будут действовать до обеда. Времени хватит, чтобы вспороть Карцу брюхо и вернуться домой — живым.

— Завтра у меня учёба.

— Нет, дружок, — сказал Исон. — Никакой учёбы.

— Почему?

Вар Нойс усмехнулся.

— Точно не завтра, Линур. За всё в этой жизни приходится платить — за победу на дуэли тоже. После эликов учиться ты не захочешь. Да и не сможешь. Потому что у тебя будет очень… уверяю тебя!.. очень плохое самочувствие. Постель, тишина и холодный компресс на голову — вот, дружок, что тебе понадобится. Днём не сможешь думать не только об Академии, но и о своей подружке. Но не переживай — к вечеру отпустит. Ночью будешь спать, как матрос после пьянки. А уже утром не почувствуешь ничего, кроме слабости.

Он указал на бутылочку с красной жидкостью.

— Этот элик здорово повысит твою силу, сможешь тащить карету вместо лошади. Синий — скорость; выпьешь его и обгонишь любого коня. Жёлтый прочистит мозги, заставит замечать все движения противника — тебе почудится, что читаешь чужие мысли. Замечательные штуки. Если не злоупотреблять ими. Всю эту алхимию заливают в себя бойцы моего папаши, когда идут на разборки. В магазинах её не купишь — заказы на подобные штуки расписаны на год вперёд, несмотря на их стоимость. Так что бери. И вот это тоже.

Исон запустил руку в свёрток одежды и вынул из него клинок в ножнах. Один из тех, что походили то ли на короткий меч, то ли на длинный нож. Как я читал, именно таким в Селене принято кромсать друг друга на поединках чести.

— Это дуэльный меч, — сказал вар Нойс. — Тот самый, что был со мной при нашей с тобой первой встрече. Только благодаря тебе, дружок, он не стал трофеем этих уродов братьев вар Агнов. Зато я тогда здорово прибарахлился — один из их клинков оказался не хуже этого, присоединился к оружию в моей коллекции. Я тут вчера подумал: зачем тебе просить меч у родни, если можешь воспользоваться этим? Ведь я, говоря откровенно, лишился бы в ту ночь и его, и жизни, если бы не подоспел ты. Так что мне пусть останется жизнь, а клинок забирай.

Бросил меч мне.

— Бери, бери, не вздумай отказываться! Это даже не подарок, а возврат долга — сам не понимаю, почему медлил с этим. Меч офигенный, поверь. Такие делают только в Тигийских горах — тамошние мастера знают толк в изготовлении оружия, не то, что селенские криворучки. Наш оружейник следил за мечом, подправлял заточку — у отца с этим строго. Состояние клинка — идеальное. Если ухитришься, сможешь завтра откромсать Карцу руку или ногу — с эликом на это у тебя силёнок хватит. С удовольствием послушаю, как будет этот уродец визжать. Пусть гадёныш вкусит прелести настоящей драки. И навеки запомнит ваш поединок. В следующий раз Карц трижды подумает, прежде чем решится корчить из себя крутого бойца.

***

Проводил Исона до кареты. Договорились с кит Шемани, что он заедет за мной утром — от моего квартала рукой подать до Императорского сада. Попрощались до завтра.

Я отправился в свою комнату, пересказал Тилье наш с вар Нойсом разговор.

— Он прав, Линур. Я должна с вами поехать. Тебе может понадобиться моя помощь — обернуться на глазах у посторонних ты не сможешь.

Тилья расправила подаренный Исоном халат, указала на эмблему клана.

— Видишь дугу над гербом? Она обозначает, что носитель этого знака не принадлежит к Шемани, но находится под их защитой. В такой одежде я смогу спокойно расхаживать в одиночку по городу. Не боясь привлечь внимание стражи или грабителей — те и другие не решатся переходить дорогу одному из сильнейших тёмных кланов. Меня не тронут и враги кит Шемани: обидеть подзащитных — среди тёмных значит проявить позорную слабость, признаться в собственной трусости. А если завтра вместе с твоим противником на место поединка приедет кто-то, кто видел меня раньше — тигийская маска не позволит разглядеть моё лицо. Так что не переживай за меня, Линур. С удовольствием прогуляюсь за территорию этого дома. А ты думай не о моей безопасности, а о предстоящем поединке.

Я уселся в любимое кресло, откинулся на спинку. Подавил желание отправить кого-то из рабов на кухню за кофе. Живот заурчал, напомнив, что скоро ужин.

— Зачем о нём думать? — сказал я. — Один боец пустит другому кровь. Скорее всего, это сделаю я. Если только вар Амон не наглотается алхимии, как предсказывает Исон — тогда возможны варианты. Но и в этом случае нет причины волноваться.

— Почему ты так считаешь?

— Ты когда-то сказала, что не стоит бояться смерти. Согласен с тобой. Люди часто переживают из-за того, что ранения могут сделать их калеками — с охотниками такого не случается. Так что не вижу в завтрашней дуэли ничего примечательного. Подобные поединки мы с рыжей устраиваем по утрам. Меня сейчас больше интересует новая буква: смогу ли я её освоить уже сегодня вечером.

Увидел в руках Тильи кошель со склянками.

— Спрячь их куда-нибудь. Исон говорит, что они ценные. Может когда-нибудь и пригодятся.

— Не будешь их завтра пить?

— Конечно нет, — сказал я.

Создал из огня «миту». Повертел её в воздухе, рассматривая со всех сторон.

— Почему? — спросила Тилья.

— Во-первых, это будет нечестно. Я охотник. И без зелий сильнее и быстрее любого из людей.

Наклонил голову, проверил угол наклона завитков, на которые обратил моё внимание учитель.

— Согласна с кит Шемани. Вар Амон не будет думать о честности. Наверняка перед боем выпьет несколько эликсиров. Карцы не любят рисковать.

Я пожал плечами.

— Это уравняет наши шансы на победу. Сделает бой интересным.

Развеял плетение и добавил:

— Есть ещё и во-вторых.

— И что же во-вторых?

— Ты забыла, что я не человек. Как подействует алхимия на охотника? Знаешь? Нет? И я не представляю. Стоит ли ставить эксперимент во время поединка чести? Не уверен. Точнее уверен, что это будет не самое мудрое решение. Так что спрячь эликсиры. Справлюсь и без них. Или ты во мне сомневаешься?

Тилья улыбнулась. Я посмотрел ей в глаза. И тут же захотел вскочить с кресла, сжать подругу в объятиях, отнести на кровать.

Сдержал свой порыв — вспомнил, что скоро нас позовут на ужин.

— Нисколько не сомневаюсь, — сказала Тилья. — Верю, что победишь.

Она провела рукой по эмблеме клана Шемани.

— И рада, что в этот раз окажу тебе хоть какую-то поддержку.

***

Ужинали втроём. Места деда и рыжей пустовали. Тилья сказала, что Норму не видела с самого утра, а дед уехал ещё днём. Сиер вар Фелтин не ушёл через портал — укатил в карете. Не сообщил, когда вернётся.

Я порадовался тому, что Исон принёс меч. Вчера рассчитывал, что позаимствую оружие у родственников. Откладывал эту просьбу. А зря: сам не знаю, где бы теперь взял клинок. Не у дяди же просить — тот к оружию равнодушен.

За столом сегодня вечером особенно недоставало Нормы. Успел привыкнуть к её нападкам — даже удивился, осознав, что без них посиделки в беседке кажутся излишне тихими и скучными. Чтобы не есть в тишине, говорил я. Поведал дяде о своих успехах в освоении букв, похвастался тем, что сиер вар Жунор обещал дать мне завтра ключ от Алфавитного зала, предупредил, что стану возвращаться с учёбы позже.

Сиер Нилран показался мне задумчивым, рассеянным. Большую часть моих слов он пропустил мимо ушей, потом невпопад похвалил — сообразил, что сказал глупость, нахмурился. Ничего толком не съев, отодвинул тарелку, извинился и выбрался из-за стола.

Я смотрел, как он торопливо идёт к дому, на ходу собственным пламенем разжигает курительницу.

Спросил:

— Я сказал что-то не то?

— Ты тут не причём, Линур, — ответила Тилья.

Говорила она едва слышно.

— Тогда что это с ним?

— С ним всё хорошо. Тут дело в другом. Я думала, дядя сам расскажет тебе об этом за ужином.

— О чём?

Тилья велела рабу выйти из беседки. Проследила, чтобы тот удалился на достаточное расстояние. Жестом велела ему отвернуться.

— Прошедшей ночью отряды Карцев захватили замок клана Сиоль у Западного перевала, — сказала она. — Тот находится не так далеко от замка семьи Торон. Об этом твоему дяде сообщили, когда ты утром отправился в Академию. К нам сюда являлась целая делегация. Никто из твоих родных не ожидал, что подобное может случиться. Сиоль рассматривали стычки с наемниками кит Рилок, как возможность испытать магические наработки — не как угрозу. Теперь все всполошились. Сиеру Нилрану доставили распоряжение от главы клана Сиоль. Думаю, именно его сейчас и обдумывает твой дядя.

— Что за распоряжение? — спросил я.

— Клан Сиоль просит помощи у Тайного клана. Проще говоря, они хотят нанять тех для устранения активной верхушки клана Рилок. В ответ на действия Карцев. Это решение приняли на совете глав семей. Сиер вар Торон передал предложение сиеру вар Фелтину. Именно поэтому твоего деда нет сейчас за столом — повёз заказ Сиоль для рассмотрения теми, кто принимает в Тайном клане решения. Вот из-за чего твой дядя волнуется. Ждёт ответ. И пытается угадать, какую цену за свои услуги запросят тайные.

Глава 39

Императорский сад показался мне кусочком Леса посреди города. Я придерживал рукой штору, любовался из окна на высокие деревья: с большими листьями, совсем не такие, к каким я привык на севере, да ещё и стоявшие неестественно ровными рядами. На кустарник: в основном тот же усеянный пахучими цветами шиповник, который рос и вдоль аллей Академии, подстриженный до одинаковой высоты и походивший на изгородь. И на небольшой пруд в самом центре сада, исчерченный рябью волн и окружённый поросшими низкой травой пологими берегами.

Около пруда нас уже ждали. На выложенной камнями дороге стоял украшенный гербом клана Рилок экипаж, запряженный парой лошадей. На его козлах позёвывал извозчик. Покрытые тёмными пятнами белые кони то и дело фыркали, помахивали хвостами — отгоняли насекомых.

У самой воды прохаживался вар Амон кит Рилок в компании невысокого красноносого приятеля. Не в халате — в костюме похожем на тот, что мы с Нормой надевали во время тренировок. Я узнал своего противника по причёске: ветер растрепал его кудри, превратив те в львиную гриву — видел этих зверей на картинках. Мужчина показался мне напряжённым, как сказала бы о нём рыжая: «дерганным». Карц мерил шагами берег, следил за приближением нашей кареты, что-то наговаривал спутнику, то и дело теребил рукоять меча.

Третий человек, как и вар Амон — с эмблемой Рилок на халате, дожидался нас сидя на деревянной скамье в нескольких шагах от экипажа Карцев. Посматривал в нашу сторону. Помахивал жезлом-артефактом.

Карета в очередной раз подпрыгнула, заставив меня покачнуться, остановилась.

— Приехали, — сказал Исон. — Не первые. Хорошая примета. Папаша говорит, что тот, кто приходит на поединок вторым, чаще уходит с него на своих двоих. Ты уж постарайся, дружок, не затягивать бой. Вскрой по-быстрому пареньку брюхо, да поедем завтракать.

— Попытаюсь, — сказал я. — Ты-то почему утром не поел? Тоже собираешься драться?

— Кто его знает, Линур, как всё обернётся. Отец постоянно твердит: оружейное железо — не лучшая пища. Но если принимать её, то на пустой желудок.

Следом за вар Нойсом я выбрался из салона, помог спуститься на землю Тилье. Её пальцы, несмотря на жару, оказались холодными. Я подмигнул подруге, улыбнулся. Огляделся по сторонам, вдохнул запах цветов шиповника, приятно оттенённый ароматом незнакомых трав. Подставил лицо дувшему со стороны пруда тёплому ветерку.

Вар Нойс попросил нас подождать у кареты. Направился к моему противнику. Я слышал их голоса, но не прислушивался к словам: после нагретых солнцем камней города Императорский сад показался приятным местом. Его запахи, шум листвы и зелень заставили меня до возвращения вар Нойса позабыть и о дуэли, и о проблемах клана Сиоль, и о «миту» — вчера всё же сумел сплести букву без ошибок.

Исон раскланялся с красноносым спутником вар Амона, подошёл к нам.

— Как я и думал, — сказал он. — Зря ты проигнорил мои слова, Линур. Трудновато тебе с ним придётся. Парнишка по самые гланды залился эликами.

— Откуда знаешь? — спросил я.

Вар Нойс ухмыльнулся.

— Опыт подсказал, дружок. У паренька на лице всё написано. Сам на него посмотри.

Он стоял к вар Амону спиной.

— Видишь, как вздулись его вены? — спросил Исон. — От зелья силы. Точно тебе говорю. У меня на эту дрянь такая же реакция. А ещё загляни Карцу в глаза. Увидишь, что его зрачки размером с золотую монету, ещё и белки в кровавых дорожках — не иначе, как алхимией разогнал реакцию. Да и дёрганный пацан какой, замечаешь? Тоже из-за элика, можешь не сомневаться. Весь набор налицо: парнишка заглотил самое малое три подходящих случаю эликсира — те самые, что я предлагал выпить тебе. А может добавил к ним и что-то ещё — я тебя предупреждал: на поединках чести всем начхать на честность.

— Забавно звучит.

— Да уж куда забавнее. Вот только я больше люблю сам веселиться, а не когда потешаются надо мной. Как бы сегодня для тебя, дружок, не случился второй вариант.

Я сказал:

— Всё будет нормально. Когда начнём? Не хотел бы опоздать на занятия.

— Так сейчас и начнёте, — сказал Исон. — Только соберись, Линур. Выглядишь слишком расслабленным. Когда противник под эликами — дело всегда серьёзное. Будь с самого начала внимателен. Сомневаюсь, что он станет затягивать. Карц сейчас чувствует себя всемогущим, рвётся в бой. Попытается завершить поединок быстро и эффектно. Я бы именно так и сделал. Вряд ли он захочет просто оцарапать тебе руку. Будет целить в живот или в горло. Попробует всадить туда клинок по самую рукоять. Вот увидишь. Никому не позволит усомниться в его полном превосходстве. Обязательно захочет полюбоваться на то, как ты будешь корчиться. Ведь ближе к вечеру настанет его очередь стонать — догонит отходняк от эликов. Вот тогда Карц и станет вспоминать твои муки. И утешаться тем, что страдает не зазря.