Фейковая история

– С этим заказом, тебе, считай, тоже повезло. Приятным его, конечно, не назовешь, но я тебе его закрою по твоему старому тарифу. Не благодари, – остановил меня Паби, когда я собрался рассыпаться в благодарностях, – считай это платой за твои старые услуги и авансом за новые. Я со своей стороны буду подкидывать по возможности все, что получится.

У меня в горле стоял ком. Благодарить было за что. Паби опытный игрок, и сейчас он наверняка обрабатывает меня для своих целей, но в моем положении уже даже то, что я попал в сферу интересов господина Паби, следует считать редкостной удачей. Что бы ему сейчас ни понадобилось от меня, нужно наизнанку вывернуться, но сделать.

– Так что за задание? – спросил я.

– Держи! – Паби торжественно вручил мне фотографию, пачку салфеток для снятия макияжа, небольшое зеркало и весьма объемную книгу.

Фото ладно. Эта серая мышь, я так понимаю, и есть счастливая получательница меня.

– Зачем мне ботанический атлас? – Я начал с того вопроса, который пугал меня меньше.

– Это тоже часть подарка. Отличные иллюстрации, редкое издание, твоей даме понравится.

– Да? – Мой и так невысокий энтузиазм ушел в отрицательное значение.

Женщины, которые любят старые книги про растения, обычно сложные клиентки. Хотя это и по фото было сразу видно. Я внимательнее рассмотрел мою сегодняшнюю госпожу. Мрак. Синечулочный мрак.

Строгий пиджак поверх водолазки, никакой косметики, никаких украшений, собранные в хвост волосы с сединой. И все бы ничего, но вот такой бронированный взгляд в сочетании с поджатыми губами – это очень плохо. Обида на весь мир в целом и на каждого мужчину в частности. Если бы Паби не купил меня в подарок этой красотке, я бы даже предположил, что она – старая дева.

– Я должен ей понравиться или достаточно просто провести с ней ночь? – уточнил я.

– Понравиться, конечно, попробуй, но шансов мало, – подтвердил мои опасения Паби.

Чем дольше я смотрел на фото, тем сильнее сомневался, что мне вообще удастся соблазнить эту недотрогу.

– Это Клара Синицына, директор Ботанического Сада Портграда. Биолог, доктор наук, сфера научных интересов – селекция культурных растений. Не замужем и никогда не была, любовников, вероятно, тоже нет. Я заказал в их питомнике два десятка туй, пятьдесят драцен и сотню сциндапсусов. Если тебе интересно, что это, атлас у тебя на коленях. Так что я одним махом и «Ромашку» озеленил и получил повод отправить госпоже Синицыной подарок, – вводил меня в курс дела Паби.

– Что Круг от нее хочет?

– Мы пока не знаем, чего мы можем захотеть от госпожи Синицыной. Она попала в мое поле зрения месяц назад и только потому, что остроухие очень уж усиленно вьются вокруг нее.

– Какие-то скрытые магические способности? – предположил я, с новым интересом вглядываясь в фотографию.

– Скорее всего. Ты же знаешь, как эльфы падки на сильную магию других рас.

Я покивал. Чтобы заполучить детишек от могущественных мамочек, эльфы используют все – от своей остроухой харизмы до пригоршней тарака. Я это называю сексуальным терроризмом. Потом одаренные детишки таинственно исчезают из своих миров, а неодаренные получают обидное прозвище «отбраковки» и нелюбовь представителей всех рас.

Я слышал, что раньше в такие отношения с одаренными мужчинами не-эльфами вступали и эльфийки, но в результате Зеленый Лес поимел кучу проблем из-за полукровок-пустышек, которых, тем не менее, приходилось оставлять в Лесу, так как у мамочек просыпался тот самый пресловутый неукротимый материнский инстинкт.

– Я своими глазами видел, как на конференции по новейшим методам защиты растений Риандерик лично к ней подкатывал, – многозначительно произнес магистр.

Я зажмурился, пытаясь представить себе Паби на научной конференции. Мое очень неплохое воображение сходу сдалось.

– И теперь мы хотим отбить Синицыну у эльфийского посла? – с сомнением поинтересовался я.

Что-то я вообще перестал понимать, на что рассчитывает Паби. Он расплылся в широкой улыбке.

– Ты не поверишь, но Синицына отшила Риандерика.

– Да ладно!

– Я тоже не сразу поверил, хотя и видел все своими глазами! – заверил Паби. – Пока они вели разговоры о пестиках и тычинках, я сейчас в прямом смысле говорю, все было хорошо. Но стоило Риандерику намекнуть на личное общение, как непреступная роза ботанического сада превратилась в кактус.

Я рассмеялся. Хотя веселого в сложившейся ситуации для меня было маловато.

– Не представляю, почему ты решил, что я смогу заинтересовать женщину, которая устояла перед высшим эльфом, – начал я и все понял.

Да уж. Вот теперь над моим самолюбием пора петь похоронные песни.

Паби удовлетворенно кивнул.

– Ты принесешь Синицыной атлас, скажешь, что тоже являешься частью подарка, и она впустит тебя в дом. Твоя задача узнать о ней как можно больше, потому что мы на данный момент не знаем ничего. Ничего стоящего, я имею в виду.

– Ясно.

– И вот еще что… – Паби выразительно посмотрел на пачку салфеток. – Я не настаиваю, но думаю, тебе следует ими воспользоваться. Такие, как Синицына, довольно негативно относятся к…

Магистр умолк, подыскивая подходящее слово.

– Я понял.

Он прав. Я такой типаж тоже встречал среди человеческих женщин. Приятного будет мало.

Показывать Паби свое изувеченное лицо тоже не особо хотелось, но сейчас не до выпендрежа. Мне нужен этот заказ. Так что я взял зеркало и достал пару салфеток. Пока стирал макияж, Паби рассказывал то, что могло пригодиться.

– Ботанический сад имеет на балансе несколько питомников и в последние годы приносит неплохую прибыль. Помимо непосредственно сада, они снабжают растениями город и частный бизнес. Синицына все это контролирует, но как мы сумели выяснить, для личного обогащения не использует. Ее дом и образ жизни вполне вписываются в уровень ее официальных доходов. Синицына живет одна, избегает гостей, о ее близких друзьях ничего не известно.

Лимузин остановился, и я только теперь глянул в окно. Мы заехали в частный сектор с неплохими, но далеко не шикарными домами. Мне предстояло идти в небольшой типовой коттедж, за которым виднелся сад.

– Сделай все, чтобы ей понравиться. – Паби никак не отреагировал на мое изуродованное лицо.

Большое ему за это спасибо.

– Сделаю.

Я подхватил атлас и вышел из лимузина. Это просто еще одно задание, и это просто еще одна роль.

Я позвонил в звонок. Кстати, ни глазка, ни цепочки. Госпожа Синицына не из робких.

Лимузин за моей спиной ждал. Вероятно, Паби не до конца верил, что меня пустят в дом. А я вот совершенно в этом не сомневался. Я ведь такой уникальный.

Послышались шаги – и дверь открылась.

Госпожа Синицына появилась на пороге. Возраст ее определить оказалось непросто, но я бы сказал, лет сорок пять. Несмотря на светлую рубашку и синие штаны, такая же бесцветная, как и на фотографии. И Паби был прав. Опознав меня как фейка, женщина непроизвольно подняла правый уголок рта – это презрение, тут без вариантов. Синицына почти моментально изобразила холодную вежливую улыбку, но основной настрой я понял четко. И улыбаться в ответ совершенно неуместно. Тут нужен другой подход.

– Господин Паби благодарит вас и шлет вам небольшой подарок в знак восхищения вашей работой, – тихо произнес я, протягивая женщине атлас.

Она автоматически взяла книгу. Полдела сделано. Заставь собеседника взять что-то у тебя.

– Спасибо, но это лишнее, – опомнилась Синицына, но книга уже была у нее, а я спрятал руки за спиной.

– И я тоже являюсь частью подарка, – тут я изобразил смущение и опустил глаза.

– Что? – с изумлением спросила женщина, отступая за порог.

Я качнулся вперед, чтобы незаметно поставить ногу в дверной проем. Нельзя позволить Синицыной захлопнуть дверь.

Это мне удалось. А потом я замер, как истукан. Меня охватила паника.

Мне нужен этот заказ. Очень нужен. Паби – мой шанс вырваться из того тупика, в котором я оказался. Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее, и с удивлением понял, что ладони вспотели. Да что это со мной? Я сыграл за свою жизнь тысячу ролей, и эта – далеко не самая сложная! Чего я так разволновался? Может, я действительно больше не гожусь ни на что, кроме как ходить от фонаря до фонаря? Давай, Арли, бери себя в руки!

– Паби дарит меня госпоже до утра, если, конечно, госпожа согласится принять такой подарок, – начал я, готовясь выдать главный козырь, но этого не потребовалось.

– Входи, – посторонилась женщина, впуская меня в дом.

Я переступил порог, оказавшись в небольшой прихожей, увитой плющом. Синицына спокойно закрыла за мной дверь. Я услышал, как отъезжает от дома золотой лимузин.

Глава 9

ГЛАВА 9

Ну что ж, меня впустили в дом. Уже хорошо. В прихожей царил полумрак, но даже это не помешало мне заметить плющ. Трудно не заметить растение, разросшееся на шесть-семь метров. Зеленые листочки-сердечки полностью покрывали стены и частично потолок. Напольная вешалка с единственной курткой была отодвинута от стены, что наверняка мешало ходить, но только так она не задевала плющ. Ясно. Комфорт плюща в этом доме важнее комфорта хозяйки и ее гостей. Ах да, Паби говорил: у госпожи Синицыной не бывает гостей.

Мои глаза привыкли к полумраку, и я с трудом оторвал взгляд от цветка.

– Очень впечатляет, – осторожно начал я.

Хозяйка вежливо и холодно улыбнулась.

– Ты тоже.

Ясно. Значит, она уже все во мне разглядела. Ну правильно, какие еще у нее могли быть причины впустить меня в это царство растений?

– Мне раздеться? – предложил я.

Обнажаться совершенно не хотелось, но мне пока даже снять куртку не предложили, а становилось жарко. Самовольничать я не рискнул, проявлять активность с такими женщинами нельзя. Стоит госпоже Синицыной хоть немного испугаться, и она в порядке самообороны выкинет меня из своего дома, я и моргнуть не успею. Даже несмотря на ее явный интерес к моему телу.

– Да.

Ну надо же. Никакого жеманства, никаких подколов. Я снял куртку, разулся и вопросительно посмотрел на женщину. Она кивнула. Я стянул водолазку. Сразу стало прохладно.

– Пока достаточно. – Синицына подошла ко мне и коснулась пальцами моей шеи. Атлас она прижимал к себе другой рукой. – Это он сделал? Шиповник?

Я кивнул. Пальцы женщины оказались холодными и сильными. Ни намека на эротизм. А чего еще ожидать от такой ледяной особы?

– Очень интересно. Очень. Потрясающий симбионт. Никогда такого не видела, хотя читала, конечно.

О! В последней фразе госпожи Синицыной мне даже послышались эмоции. Паби гений. Ни на что, кроме шиповника, она бы не повелась.

– Это тоже он? – Пальцы женщины скользнули по моей спине, там, где остались шрамы от плети. – Непохоже. Нет, точно нет.

Отвечать я не стал, потому что Синицына уже потеряла интерес к моей спине и теперь так надавила мне ладонью под грудной клеткой, что я согнулся пополам.

– Он тебе дышать не мешает? – спросила она.

– Он – нет, – честно признался я, пытаясь восстановить дыхание.

– А что заставляет шиповник реагировать? – Пальцы женщины снова изучали мое горло. – Почему он выпускает шипы? – уточнила она, когда я замешкался с ответом.

Вот интересно – то, как применяют шиповник, тоже тайна Черного Круга? Сработает он на это или нет? Даже самому стало любопытно. Я на всякий случай сошел с коврика.

Сработал. Я закусил губу и сжал кулаки, чувствуя, что шиповник снова тянется к моему горлу. Если подумать, то это забавный парадокс – шиповник демонстрирует принцип своего действия, мешая мне рассказать о принципе его действия.

Плохо, что сегодня я уже не смогу полноценно пообщаться с Синицыной, но зато она будет чувствовать себя виноватой, а это уже кое-что.

Глаза женщины расширились, и она виртуозно выругалась.

– Ша! – вдруг с напором выкрикнула доктор биологических наук.

Я с трудом подавил желание спрятаться под ковриком. А вот шиповник оказался более впечатлительным. Он трусливо замер, так и не добравшись до моей шеи.

– Я все поняла. Успокойся. – Синицына провела ладонью, которая на этот раз оказалась почти горячей, по моей груди. – Все хорошо, милый, все хорошо.

Я растерялся. Я редко ошибаюсь в людях, и вот такой реакции никак не ожидал. Это меня несколько дестабилизировало. Но тут Синицына подняла на меня глаза, и все встало на свои места.

– И ты тоже больше так не делай! – строго сказала она мне.

Ясно. То есть слова утешения предназначались не мне, а шиповнику. Мог бы сразу догадаться. А у дамочки явно серьезные способности в природной магии. Паби будет доволен.

– Шиповник совершенно не в восторге от того, что приходиться причинять тебе боль. Он заинтересован в тебе – умрешь ты, погибнет и он! Не провоцируй шиповник, он вообще ни в чем не виноват, – хмурилась лейфа, всем видом выражая недовольство моим поведением.

А я честно попытался проникнуться сочувствием к несчастному шиповнику, но как ни крути, себя мне было жальче. Я вообще на редкость эгоистичная скотина.

– И вообще, заставлять растения убивать – это отвратительно! То, что вы сделали с шиповником – варварство и дикость! – Голос женщины звенел натянутой струной, а воздух в темном коридоре уже искрился.

Вот это эмоции! Вот ведь тихий омут. А интересно, в постели этот темперамент тоже проявляется?

– Ты ведь из зимнего народа, да?

– Да. Мы очень дикие варвары, – горячо заверил я, прежде чем вспомнил, что играю роль запуганного и несчастного котенка.

Надежда на то, что госпожа Синицына этого не заметит, не оправдалась. Лейфа удивленно моргнула и посмотрела на меня, словно увидела впервые. Взгляд у дамочки тот еще. Не удержавшись, я обхватил себя за локти. Плохой жест, демонстрирует желание закрыться от собеседника. Ну да черт с ним, мне холодно.

– Люди тоже так делали, – вздохнула женщина, – убивали при помощи живых растений.

– Что, правда? – удивился я.