Путь крови. В начале пути. Том 3

Благодаря этому, эффект неожиданной атаки провалился и дальше уже мы вдвоем убили это существо, которое не смогло оказать должного сопротивления. Возникла лишь небольшая задержка, чтобы вырезать из тушки монстра ингредиенты, которые потом можно продать за хорошую цену в городе.

В другой ситуации Лора или Люр поставили воздушный барьер, чтобы отгородиться от стаи летучих мышей. Конечно, их Закон не был предназначен для защиты в прямом смысле этого слова, но и барьер был не непреодолимой стеной, а центром возмущения ветра. Если обычный щит ветра согласно описанию можно было выставить так, чтобы он уплотнился и сдерживал врага, то с Законом Штормового Ветра было по-другому. Даже защитная техника выступала в основном как атакующая и останавливала тех же летучих мышей не стеной, а резкими порывами ветра, которые разметали большую группу зверей по окрестностям.

Посмотреть на все это лично было интересно, так как до этого много времени посвящал тренировкам и видел не так уж много техник от других культиваторов. Да и у каждого свой подход к бою, что тоже любопытно изучить.

Остановились на обед. Практикам на ступени Понимающего был не особо нужен отдых, да и не встретили мы на своем пути ничего такого, чтобы заставило бы выложиться на полную. Да и то после такого нужен был не привал, а время для медитации. Последнее вполне может заменять пару дней полноценный отдых и сон за счет выносливости организма практика и напитки себя энергией.

Но за обедом еще дополнительно обсудили план дальнейших действий, и мне стало немного стыдно за себя, а точнее, за свои действия. После присоединения к отряду я еще не сделал ничего полезного. Конечно, пока просто не было шанса, но все же подобное немного смущало. На данный момент выходило, что я просто пристроился к более сильной группе, но сам пользу ей не принес.

— Эрун, отправляйся на запад и исследуй территорию на расстоянии получаса отсюда, — говоря, Люр смотрел в глаза бесстрастному эльфу. На приказ тот лишь равнодушно кивнул и отправился выполнять. — Мы пока подождем результатов, — и, давая пояснение персонально мне, продолжил: — Эрун в связке с Ори очень хороший разведчик. Так для отряда безопаснее. В большинстве своем половину, если не больше, интересных мест находит именно он. Как минимум пока мы находимся в лесу, что является его стихией.

Командир «Лазурных ветвей» принял решение дожидаться разведчика и пока просто немного отдохнуть. Это было немного странно, так как, на мой взгляд, нам следовало либо продолжить маршрут, а потом встретиться с эльфом, либо цель разведки была уже определена и ее просто скрыли от меня. Отсюда и сама остановка, которая была вовсе не обязательной.

Костер разводить не стали, просто уселись на извлеченные из пространственного артефакта обработанные шкуры. Где-то через полчаса Люр резко стал серьезным, достал из-под одежды цепочку с синим камнем, обрамленным серебряным кулоном. После обвел всех присутствующих взглядом и заговорил:

— Эрун просит помощи, — пояснил он свои действия. — Ситуация не критичная, но медлить не стоит. К тому же Ори получила повреждения, поэтому, Ари, ты пойдешь со мной. Лора и Гарди, оставайтесь тут.

Так это получается какой-то способ передачи сообщений, несмотря на дальнее расстояние? Интересно, а какие принципы используются для связи и насколько вообще большие сообщения так можно передавать. Может, эта вещь вообще одноразовая?

Столько вопросов сразу возникло в голове после этой демонстрации, но задавать их сейчас было бы бестактным. Определенно надо будет прошерстить библиотеку Обители насчет этого.

— Не лучше ли пойти вместе? — все же не удержался я от одного вопроса.

На это Люр лишь поморщился и тяжело вздохнул. Видимо, я нарушил устоявшийся образ общения в экстренных ситуациях, но мне простительно, так как я незнаком с принципами работы этой команды в подобной ситуации.

— Нет. У Лоры есть такой же артефакт связи как этот, — Люр помахал рукой, в которой был зажат кулон. — Если потребуется помощь нам или вам, через него мы сможем передать послание. Идти всем опасно, чем больше участников, тем больше шума мы издаем. К тому же прости, Гарди, но я не могу до конца тебе довериться… Точнее, не так — я тебе верю, а вот поверить в твои навыки, пока не увидел их в действии своими глазами — не могу, — посмотрев на меня серьезно, он встал и продолжил: — Все времени нет, быстрее.

И подавая пример, устремился на запад, в направлении, куда ушел Эрун. Через миг к нему присоединилась взволнованная Ари.

— Не обижайся на него, — мягко произнесла Лора, отвлекая меня от размышлений. — Все-таки от тех, кто пойдет, будет зависеть жизнь члена команды. Командир не может поступить по-другому, не зная твоих навыков.

— Я понимаю, — медленно ответил я. — Но можно же было оставить меня одного. А так получается дробится отряд.

— Это тоже было бы неправильно, — не согласилась со мной девушка, покачав головой. — Ведь тогда получилось бы, что мы тебя бросили. Может случиться так, что они не смогут отступить в эту сторону и придется держать связь через артефакт, — предположила Лора, откинув в сторону прядь волос, что упала ей на лицо. Девушка была удивительно спокойной внешне, но все же ее взгляд был направлен в ту сторону, куда убежал ее брат. — В общем, еще много мелочей. Просто не думай об этом как об оскорблении. Лучше быть готовыми прийти на помощь, — на этих словах Лора поднялась и начала переносить достанные ранее шкуры и другие походные мелочи в пространственный артефакт.

— Хорошо.

Мне не нужно было готовиться к бою, я всегда был собран. Единственное, что сделал — это проверил, как хорошо закреплен походный мешок на плечах. Так я не потеряю лишние секунды на это действие, если нам потребуется начать бежать на помощь.

Глава 81

Прошел час напряженного ожидания. Лора, несмотря на свое изначальное спокойствие, постепенно теряла терпение и мерила поляну шагами, посматривая по сторонам. Я сидел примерно по центру поляны, погрузившись в поверхностную медитацию, и был готов в любой момент сорваться на помощь, либо отразить атаку.

Надеялся, что этого не потребуется, но оказалось, не зря был готов к изменению ситуации.

Сначала услышал непонятное жужжание. Если бы не сосредоточенность на внешнем мире, мог бы и не услышать этого заранее, тогда для реагирования стало бы слишком поздно. Поднявшись с земли, направился поближе к Лоре, которая и сама к этому моменту оказалась на ногах. Звук постепенно нарастал.

Девушка уже сама услышала непонятный шум, источник которого мне был неясен и, судя по ее встревоженному лицу, он не несет нам ничего хорошего. Впрочем, сложно было сомневаться в ином.

— Бежим! — вдруг приказала она и, подавая пример, первой побежала в сторону от источника жужжания.

Уже на бегу из пространственного артефакта Лоры был извлечен непонятный сверток и брошен на землю. Я еще успел заметить, как он начал дымиться, но оглядываться назад было некогда, так как воительница после этого действия ускорилась, и мне не хотелось бы от нее отстать.

Девушка постепенно набирала скорость, мне даже пришлось активировать Жертву, чтобы поспевать за ней. Благо для меня эта техника не так ужасна, как следует из названия, да и вообще за счет сразу же запущенной Регенерации это вообще не вызывало проблем, да и не активировал я Жертву на полную, лишь до того уровня, чтобы не отстать. И конечно, это было не максимальное ускорение, поэтому с такой скоростью я могу перемещаться многие часы. Однако неизвестность напрягала, и раз она знает, что делать, значит, враг как минимум для нее известен, надо выяснить кто или что является угрозой.

— От чего мы бежим? — поравнявшись с ней, спросил я.

— Тьма, — короткий рубленый ответ от сосредоточенной на чем-то воительницы.

— Что? Элементаль Закона Тьмы? — услышав подобный вопрос, Лора запнулась, но успела переступить и не упасть.

Ну что я могу поделать, если это первое что пришло мне на ум, а сама девушка не спешила пояснять, что это за «Тьма» такая?

— Нет, конечно, — оглянувшись, практик махнула рукой в сторону места, которое мы только что покинули. — Это, можно сказать, бытовое название, которое используют в поселениях. Им-то без разницы как тварь по-умному называется, главное, как ее определить и обезопасить себя. Правильное именование — Небесные Черви Тьмы. Насекомые, выглядят как черви с крыльями. Отвратительны, — на бегу было сложно заметить, тем не менее я четко представил, как она передернула плечами. По крайней мере, собственное отношение девушки к этим существам было однозначно. — Перемещаются большим числом. Пока не найдут жертву — не остановятся. Правда, не факт, что одной жертвы им будет достаточно.

— Тогда почему бежим на запад? Может, стоит выбрать другую сторону, чтобы мы их не привели к команде?

— Такой умный? Хочешь быть приманкой? Так будь ей! — от волнения Лора прокричала эти слова и только в конце спохватилась, а я уже начал менять направление движения.

Рисковать жизнью просто так, без гарантированного спасения жертвы, да и без понятия опасности врага, ради той же Лоры я бы не стал. К сожалению, в той стороне, куда мы двигаемся сейчас — Ари, а привести за собой возможную смерть для нее, я точно не могу. Это выставит меня совсем неблагодарным за то, что сделала эта девушка для меня.

Меня остановил окрик Лоры, которая к этому моменту догнала меня.

— Да стой же ты! Прости, вырвалось на нервах, — извинилась она. — Я не хочу, чтобы ты был приманкой. Это слишком опасно. Ты не понимаешь, что за угроза на нас надвигается. Нужно объединиться с остальными, только так мы выживем. Либо нам должно очень сильно повезти и на помощь придет практик средних ступеней.

Судя по предыдущей реакции Люра и Лоры в лагере на мои вопросы, сейчас они не воспринимают меня как сильного бойца, а лишь как уникального, но все же практика ступени Чувствующего. Именно поэтому так реагируют на мои вопросы и возражения.

Промолчав, снова сменил направления движения. Раз все именно так, то надо двигаться в сторону, где должны были быть остальные члены команды. Мы не скрывались и набрали приличный темп, так что в любой момент могли воссоединиться с оставшейся тройкой бойцов.

Гул позади нас немного утих, что давало надежду на то, что нам не придется с ними сталкиваться, но Лора не замедлялась. В какой-то момент она резко остановилась, и я чуть не врезался ей в спину. Девушка выхватила точно такой же, как у Люра кулон-артефакт и замерла.

Прислушавшись, понял: шум хоть и утих, однако постепенно звук все же стал нарастать, будто нас на время потеряли и теперь устремились в погоню. И слышится он уже не только с одной стороны, а, казалось, появился также слева и справа, беря в клещи.

— Черт! Бежим! — высказавшись в таком эмоциональном ключе, девушка сорвалась в стремительном беге налево и немного назад.

— Зачем?

Ее скорость возросла еще выше. Думаю, она выкладывалась сейчас по полной. Мне тоже пришлось увеличить расход энергии на поддержание техники Жертвы, чтобы не отстать.

Чахлые деревья, которые все равно выживали здесь, несмотря на все условия местности, пролетали мимо с бешеной скоростью, тем не менее девушка нашла силы ответить.

— В той стороне осталась Ари, — после вспышки эмоций в момент остановки, Лора стала очень сосредоточенной. Ледяная маска спокойной злости легла на ее лицо, как бы противоречиво это ни звучало, но выглядело это примерно так.

Эти слова еще больше увеличили мою скорость, знать бы, где точно находится Ари, я бы уже оставил Лору позади, но этой информацией могла владеть только девушка с ее кулоном-артефактом. Возможно, у нее есть еще способы определить местоположение члена команды «Лазурные Ветви».

Жаль, что в Обители не нашлось ничего из техник способных ставить метки, но опять же ставить ее против желания другого человека… В общем, это довольно тонкий момент.

Буквально меньше чем через минуту мы выбежали на средних размеров поляну, скорее, даже проплешину. Она была усыпана разными по величине камнями и имела множество неровностей. Думается мне: либо это последствия боя практиков, либо экстравагантный выверт природы. Правда, в последнем я сильно сомневаюсь.

Ари спокойно сидела на одном из камней и после нашего резкого появления она встрепенулась и развернулась к нам. Миг узнавания, ее мимика переходит из взволнованного в удивленное состояние.

— Где Люр и Эрун? — Лора быстро подбежала к Ари и начала задавать вопросы, при этом постаравшись незаметно для девушки осмотреть ее. Ну, точно нянька-наседка, которая больше взволнована состоянием своей подопечной, чем всем остальным.

Интересно.

— Действуют по плану, — на последнем слове Ари немного сбилась, не понимая, что происходит и чем вызвана такая обеспокоенность со стороны ее подруги.

— К черту план, — отмахнулась Лора. — На нас надвигается Тьма. Нужно укрыться и надеяться, что не только мы такие неудачники, кто не сможет от нее убежать.

— Но твой брат и Эрун… нам нужно объединиться, — волнение и испуг, вот что выражало лицо целительницы в этот момент.

— Мы уже не успеваем. Прислушайся, — и, не давая выполнить указание, продолжила Лора, начав озираться по сторонам. — Где Ори?

— Она тут, — Ари в дополнение к ответу свистнула и из небольших кустов на краю поляны выпрыгнула тигрица.

Ума не приложу, как она смогла замаскироваться в том месте, учитывая, что даже лежа была больше этих болезных кустов.

— Хорошо, — кивнула Лора, подойдя поближе к тигрице. Присев на корточки она внимательно посмотрела в глаза зверю, положив руку на ее загривок. — Ори, слушай меня. Тебе нужно найти хозяина и передать ему информацию, что мы не сможем убежать от Тьмы и активируем барьер Тысячи Громовых Ударов, чтобы защититься от нее. Поспеши!

Тигрица внимательно посмотрела в глаза сначала Лоре, потом Ари, на мгновение замерла и молнией рванула с места.

Я, конечно, понимал, что не являюсь настоящим членом команды «Лазурные Ветви», но вопросов в голове крутилось много. Несколько из них решил задать, пока Лора извлекала из пространственного артефакта странный шарообразный предмет и пыталась с ним что-то сделать.

— Зачем посылать тигрицу? Ведь у вас есть артефакт, позволяющий установить связь? К тому же они не могли не услышать так называемую Тьму. Или что это такое… — неопределенно махнул я рукой. Сложно опасаться того, чего ты в глаза не видел и я не знал величину неприятностей, в которых мы оказались.

— Подобная напасть пусть и очень редкая, но все же может встретиться на нашем пути. В следующий раз, — не отвлекаясь от своей работы, посоветовала Лора, — если он настанет, старайся всегда ознакомляться с бестиарием тех мест, куда направляешься. Тьма создает много помех и связаться с кем-либо относительно дешевыми артефактами становится невозможно, — девушка на этих словах тяжело вздохнула. — Услышать-то они ее услышали, а вот пробиться точно не успеют. Так что лучше дать им понять, какой наш план, тогда еще возможно, что они смогут привести помощь или найти жертву, которая привлечет внимание этих тварей.

Как понял описание противника — это насекомые размером с кисть человека, которые передвигаются по воздуху огромным роем. Если судить по тому, что уже со всех сторон слышен звук гудения, просто чудовищно огромным роем.

Если бы тут была только Ари и я, то усилившись Жертвой на максимум и при условии, что девушка будет передавать мне энергию и восстанавливать неизбежные повреждения, мы бы развили очень большую скорость. Возможно, таким образом даже смогли бы уйти, но тут присутствовала еще и Лора. Даже я не был готов бросить мечницу, а уж Ари подавно. По общению между ними было видно, насколько они дорожат друг другом.

— Гарди, встань ближе, — махнула рукой Лора, отвлекая меня от собственных мыслей.

Подойдя почти вплотную к девушкам замер рядом. Мечница, еще раз проверив все свои приготовления, активировала артефакт. Из него вырвался электрический барьер. Пройдя сквозь нас и не причинив вреда, кроме легкого дискомфорта, он остановился на расстоянии метра; уже после этого даже для не практикующего боевые искусства стало бы понятно, что он непреодолим. Не без вреда для себя.

Толщиной в полметра непреодолимый барьер молний. А хорошими артефактами владеет команда «Лазурные Ветви». Да и не думаю, что подобные вещи так уж легко достать кому-то из наемников, пусть и находящихся на хорошем счету у Гильдии.

Прошла пару минут. Все это время шум продолжал нарастать, пока не стал громогласным. Наконец появились враги, а то слышать звук без видимого объекта стало порядком раздражать.

С того места где мы стояли, это выглядело, как черный вал, погребающий под собой все: деревья, кусты, камни. Надвигался он с трех сторон. Сияющий барьер явно не смутил крупных насекомых, хотя у подобных тварей обычно коллективное сознание и общего интеллекта должно было хватить на осознание опасности, исходящей от окружающей нас сферы.

Момент столкновения был волнительным и мерзким. Нервничал я от того, что никак не мог повлиять на ситуацию, а отвращения вызвали сгорающие искривленные тела летающих червей. Они бились о созданную артефактом защиту, наваливались непрекращающимся потоком. Мы с девушками стояли очень близко друг к другу, и я ощутил, как задрожала Лора, хотя внешне и выглядела невозмутимой и только крепче сжимала сферу в своих ладонях. Сначала подумал на Ари, так как не ожидал подобной реакции от мечницы, но потом осознал, что та управляет барьером Тысячи Громовых Ударов. Она была полностью поглощена этим процессом и, судя по всему, толком не видела ничего, что происходило вокруг.

Похоже, массив, запечатанный внутри, не может полностью работать в пассивном режиме и ему требуется контроль, а при такой большой самоотдаче Тьмы, увеличивается и нагрузка на барьер, часть которой передается на того, кто управляет им.

Лора побелела, ее руки, держащие в этот момент артефакт, начали дрожать сильнее. Ари обняла подругу за талию и начала либо просто передавать энергию и уверенность, либо активировала какую-то технику поддержки, тут не был уверен. В таком буйстве энергии более тонкие манипуляции очень сложно было почувствовать.

Натиск тварей не ослабевал, но постепенно лицо Лоры вернулось в норму, пусть и осталось очень сосредоточенным.

Через пять минут я понял, почему в названии защитного артефакта есть слово «Ударов». В начале нападения пленка была полуметровая, теперь же она исчерпала себя на две трети и составляла не больше пятнадцати сантиметров. Именно в этот момент из артефакта вырвался ветвистый луч, больше похожий на молнию, он устремился вверх, спокойно миновал барьер и, испепелив всех врагов в небольшой области, ушел в небо.

Сначала это привело меня в ужас, ведь я увидел, что мы погребены под насекомыми. Над нами было не меньше пяти метров копошащихся мерзких тварей. Благо этого не увидели девушки, занятые: одна управлением, а вторая ее поддержкой. Думаю, было бы печально, потеряй Лора контроль над массивом из-за ужаса. Смертельно печально для всех нас.

Мое опасение длилось недолго, буквально через пять секунд до нас донесся сильный раскат грома, а после столб, состоящий из тысяч объединенных молний, ударил сверху, вливаясь в барьер. Часть Тьмы погибла, но большая часть осталась, так как молнии выжгли лишь тех, кто был сверху, дальше же в стороны удар не распространился, а заряд полностью впитался в барьер, вернув ему первоначальный вид. Правда, он все равно, на мой взгляд, стал несколько тоньше и неизвестно, сколько таких разрядов готова выдать техника и будет ли этого вообще достаточно.

Глава 82

Ситуация повторялась уже двенадцать раз, целый час мы стояли вплотную не зная, сколько еще будем взаперти. Да и судя по внешнему виду, девушки не смогут вечно продолжать управление массивом. Хуже того внутри температура стала постепенно повышаться, а маска как-то не способствовала хорошей вентиляции. В то же время и снимать я ее не хотел, так что приходилось терпеть, тем более девушек это нисколько не беспокоило и, получается, от этого неудобства мучился только я.

Отвлекать их расспросами не решался, пытаясь придумать выход из ситуации самостоятельно. Даже если предположить, что этот артефакт невероятно высокого качества и взять за основу отсчета цифру из его названия, что дало бы нам понимание о том, что мы можем продержаться еще около трех с половиной суток, мы не можем знать, успеет ли прийти за это время помощь и выдержит ли Лора подобное испытание. Судя по ее лицу управлять подобной вещью далеко не так просто, как хотелось бы, да и энергию же откуда-то на поддержание своей работы он тоже берет. Конечно, скорее всего, она уже запечатана внутри артефакта, но полностью быть уверенным в этом я не мог.

Перехватывать же контроль на себя тоже невыход, она ведь на ступень выше меня и явно имеет больше навыков управления массивами. Да и не могу я представить, какая это нагрузка и сколько продержусь сам. Вполне вероятно, что при попытке перехвата контроля все это рухнет, и мы окажемся в незавидном положении.

Еще можно поверить в то, что врагов окажется не бесконечно много и вскоре они будут вынуждены отступить. Пока буду ждать, а если ничего не поменяется в ближайшие часы, придется использовать свое «решение». Правда, наставник вряд ли бы его одобрил, но если мне не оставят выхода…

Прошло еще три часа, Лора уже не могла стоять, ее держала Ари, тоже выглядящая не очень-то бодрой. Время пришло, дальше выжидать смысла нет — Тьма вокруг нас как была Тьмой, так ею и осталась. Вот, действительно, подходящее название для этого роя, так как, облепив нас, они полностью перекрыли дневной свет, погрузив нас в темноту.

В свое время после нападения убийцы мне на память об этом остались не только воспоминания, но и древесные сферы, оставшиеся в моем теле. До сих пор рядом с ними я хранил камни Юран, но также еще в гостях у госпожи Рирацу я подумал о возможности поглощать с их помощью не только духовную энергию, но и обычную. Подобное я провернул во время трансформации тела.

Когда поведал наставнику о подобном желании, и мы провели ряд тестов, выяснилось, что не все так радужно, как мне изначально думалось.

***

— Гарди, тебе нельзя просто так пользоваться подобным, пока ты не узнаешь всех рисков.

В этот момент я сражался на арене с очередной куклой, а Хрон стоял с задумчивым видом и смотрел сквозь меня, размышляя о моих новых способностях.

— Почему? — грустить или думать времени пока не было, так как приходилось постоянно уклоняться и бить в ответ. Посторонние мысли тут мешали, но в то же время ведение связанного разговора тоже помогало развитию, пускай из-за этого я огребал куда чаще, чем мне бы хотелось.

— Эти древесные полусферы направляют большую часть духовной энергии именно тебе, так как душа твоего симбионта заключена в твоем духовном кольце, а вот с энергией все не совсем так и при ее поглощении основная часть идет на усиление протеза, что может привести к потере контроля с твоей стороны. По сути, он банально превысит твой текущий уровень контроля. Последствия, думаю, тебе описывать не требуется.

Вспомнив одеревенение своего тела, сбился с ритма и пропустил удар от тренировочной куклы, вылетев с арены. Поднявшись и отряхнувшись, подошел к наставнику.

— Получается, подобная возможность для меня бесполезна? — терять столь многообещающее усиление не хотелось.

— Скажем так, это будет последним шансом, пока взаимодействие с протезом не достигнет ста процентов естественным способом и его дух в духовном кольце не перестанет бороться. Если у тебя не будет возможности отступить и будет время на подготовку, то ты можешь им воспользоваться. Но поступай так только в тех случаях, где действительно нет другого выхода, — последние размышления Хрона звучали как приказ, терять ученика из-за его безрассудства он точно был не намерен.

***

И все же я решился несмотря на все предостережения. Из сумки все это время болтающейся у меня за спиной аккуратно извлек кристаллы энергии и ядро зверя третьего ранга, которое так и не успел продать. После чего присел, слегка потревожив девушек, им пришлось чуть сместиться. Ари непонимающе посмотрела на меня, не осознавая, чем я занимаюсь. Я же вспорол штанины, трансформировав кровь в кинжал, после чего с помощью Законов Крови и Жизни распределил дюжину кристаллов энергии по двум древесным полусферам, пока оставив небольшое поле из своих частиц Жизни для того, чтобы поступление энергии не началось раньше времени.