Я не поленился перегнуться через подлокотник и подтянуть поближе еще одно кресло. Ира оценила мой жест, села рядом и, так же как и я недавно, запрокинула голову вверх.

— Знаешь, — спросил я, пододвигаясь ближе, — я давно хотел спросить, ты ведешь себя так естественно, тебя не беспокоит тот факт, что все кругом нашпиговано микрофонами и камерами?

— Иногда я про них даже забываю, — ответила Ира как-то отрешенно и немного задумчиво. — Мне скрывать нечего, пусть хоть на голову мне ее привяжут.

— Ты пойдешь дальше?

— Я буду делать все что угодно, лишь бы не возвращаться домой. Если представится возможность, то останусь здесь надолго. Я отдохнула, набралась сил, а те мелкие неприятности, которые с нами произошли, это жизнь, это игра, и не стоит грузиться и тормозить по пустякам. Все пройдет.

Больше дурацких вопросов я задавать не стал. Мы просто сидели и болтали, как старые друзья. Я рассказал, какие со мной случились события, когда она пропала. Как меланхоличная девушка Света проявила настойчивость и упорство в достижении своей цели. Как быстро и легко раскололась: стоило мне только капельку надавить, и вся их интрига всплыла на поверхность. Чего еще было ждать от молодой особы, которая думает, будто все вокруг должно подчиняться ее воле.

Так, за разговором, мы и встретили рассвет. Вернулись в комнату, привели себя в порядок. Ира продемонстрировала свои вчерашние покупки, среди которых была рубашка и для меня.

После завтрака решили отправиться по магазинам и лавкам города. Совершенно необходимо было обновить все свои доспехи, часть оружия и припасы. Первая лавка, которую мы посетили, была оружейной. Ира долго выбирала себе приличный лук, но никак не находила нужный. Удивленный такой придирчивостью, пожилой продавец отправился куда-то в подсобное помещение и принес нечто несуразное.

— Я прежде его никому не предлагал, потому что он слишком тугой и стрелы к нему короче стандартных.

Ира внимательно осмотрела оружие, взяв его в руки, спросила:

— Можно его проверить?

— Мишень на заднем дворе, — сказал лавочник и махнул рукой, давая понять, чтобы мы следовали за ним.

Сдернув с пояса ремень, Ира обмотала его вокруг запястья и почти профессионально натянула тугую тетиву.

— Откуда такое умение? — не удержался я от вопроса.

— Семь лет в спортивной секции. Я даже разряд успела получить.

Легким и заученным движением вложила стрелу и выстрелила почти не целясь.

Я услышал только короткий свист и глухой удар. Стрела воткнулась точно в центральную часть мишени, стоящей от нас шагов на пятьдесят, не меньше.

— Ни фига себе!

— Мастерство не пропьешь.

Лавочник довольно захлопал в ладоши. Ира сделала еще несколько выстрелов, а потом пошла, вытаскивать стрелы из мишени.

— Первый раз такое вижу! — сказал торговец почти шепотом.

— Сам удивляюсь, — ответил я, и мы понимающе подмигнули друг другу.

В комплект к луку продавец вручил ей красивый щиток для руки вместо ремня, который она наматывала, колчан с тремя десятками стрел и чехол.

Мое оружие было в порядке. Я ожидал, что оружейник предложит сменить его, но он только удовлетворенно покачал головой, осмотрев наши мечи и кинжалы. Больше всего ему понравился трофейный меч. Тот самый, который мы прихватили, убегая из комнаты четвертого принца. Он оказался совершенно эксклюзивный, дорогой и редкий. Теперь он висел на поясе у Иры. Как сказал оружейник, такое оружие само по себе достойная награда, лишь бы мы только сумели им воспользоваться.

Довольные покупкой, мы отправились искать нам доспехи. В одном месте всего найти не удалось. Где-то были хорошие шлемы, но слабые кольчуги, где-то наоборот.

Мою рваную кольчугу без разговоров взяли по остаточной стоимости, молодой парень в кузнице сказал, что это сущая бутафория, и предложил взамен отличный экземпляр, не самый дешевый, но надежный. Он заявил, что все выданное на первом уровне — дешевка. Обычно игроки понимают это и примерно к пятому или шестому уровню, как мы, покупают себе новые латы. Его кольчуга отличалась тем, что кольца в ней были склепаны между собой клепками, а не просто сведены. Железной амуниции Ира предпочла толстую кожу. Тугой костюм со множеством наклепок и потайных щитков брони, спрятанных внутри. Поверх всего этого она надела огромную накидку, с виду похожую на военный плащ-палатку, но под плотной материей скрывалась все та же кольчужная вязь, но более мелкая и легкая. Высокий ворот ее одежды закрывал шею и часть затылка. Шлемы с жестким забралом мы выбраны одинаковые. Кузнец долго настаивал на том, чтобы я взял щит. Великолепный, прочный, но я отказался, сказал, что часто пользуюсь двумя клинками, и он сдался. Новое латное плечо было намного массивней, но движений не сковывало. Или я уже успел привыкнуть к такому весу. Перчатки тоже пришлось взять новые. Прежние истрепались уже давно и ремонту не подлежали.

— В таких латах вас теперь не каждая пуля возьмет.

— Вы думаете, мы дойдем до места, где свистят пули? — спросила Ира удивленно.

— Нет, что вы, это я так, к примеру.

Впечатления от игры очень тесно переплетались с реальностью жизни, образуя совершенно несуразный коктейль. Звонил телефон. Значок на мониторе показывал, что я каким-то странным образом уже пропустил два звонка, и оба они были от моего шефа. Подняв трубку на этот раз, я уже примерно знал, что скажу своему начальнику.

Его голос был возбужденный и недоумевающий одновременно.

— Алексей! Ты куда пропал? Я звонил тебе на домашний, но никто не ответил. Ты вообще работать собираешься?

— Нет. Мой отпуск еще не закончен. И, скорее всего, я не вернусь из него.

— Так не делается, друг мой! Надо заранее обговаривать такие вопросы! Это бизнес, здесь каждая минута стоит денег.

— Возможно, для вас она чего-то и стоит, это ваш бизнес, не мой. Я просто сотрудник, который сидит на зарплате и мелких процентах от сделок. Я сам себе хозяин, и если мне что-то не понравится, я спокойно уйду, не спрашивая чье-то мнение. Особенно мнение идиота, которого поставили начальником отдела. Я не знаю, чей он родственник, но мне надоело исправлять ошибки, которые он все время допускает.

— Ты знаешь способ вести дела лучше, чем он? — спросил шеф, никак не реагируя на мои резкие заявления.

— У меня, по крайней мере, опыта побольше, и я всегда готов выслушать мнение всех сотрудников отдела, чтобы была настоящая команда, а не стая беззубых акул.

— Постой, я понимаю, тебе сейчас на все наплевать, ты нашел себе еще какое-то новое место и теперь занимаешься тем, что сжигаешь мосты. Но ведь все можно обсудить. Я сам три дня как приехал из командировки и еще не успел вникнуть в суть вопросов.

— Я же сказал, что не собираюсь возвращаться.

— Давай это обсудим. Тебе не нравятся проценты, которые мы платим, хочешь больше? Скажи, или, быть может, мы зажимаем твою инициативу?

— Я не готов сейчас обсуждать эти проблемы. Я в отпуске и сколько в нем пробуду, пока не знаю. Когда вернусь — пока не могу сказать. Если для увольнения требуется какое-то заявление или еще что-то, то только после возвращения.

— Ладно. Черт с тобой. Но учти, отпуск за свой счет, вернешься — обязательно зайди ко мне! Непременно! Запомни, нам есть о чем поговорить.

— Хорошо, об этом мы договорились.

— Отлично! Я свое слово держу. Ну, отдыхай.

Ира смотрела на меня так, словно я только что подписал себе смертный приговор. И удивленно, и в то же время как-то испуганно.

— Попробовала бы я своей заведующей такое наговорить. Непременно бы случился приступ истерического вопля. Она все глоткой берет. Хорошо еще, что у нее нет сотового телефона. Старая калоша внушила себе, что они опасны для здоровья. А с городского она до меня не дозвонится.

— У тебя тоже отпуск заканчивается?

— Давно уже кончился. Но увольняться я не стала по той причине, что найти работу в нашем городе очень непросто. Я имею в виду нормальную работу, за которую хоть что-то платят. Вдруг из моей затеи ничего бы не вышло, что тогда? Опять санитаркой полы мыть! Хватит, надоело!

— Мы сейчас прошлись по магазинам, потратили каждый почти по две тысячи золотых монет, это примерно двадцать тысяч. Я не каждый месяц столько получал. А чтобы потратить их за один час, такого просто быть не могло.

— Я лучше промолчу…

Нужен был план. Мы знали, что оба собираемся идти дальше, как далеко, пока неизвестно. Сколько на это уйдет времени, сил. Все нужно было обсудить и взвесить. Мы должны быть командой, а не одиночками, каждый с собственными планами.

Уединившись на террасе, мы заказали себе обед прямо туда и, разложив новую карту, более подробную, чем прежняя рвань, стали изучать всевозможные варианты.

Часть третья

Скраджхолл

Твой меч на твоей стороне, но он не твой друг.

Флегматичная и неторопливая поступь лошадей успокаивала и умиротворяла. Предстоящий долгий переход превращался в увеселительную прогулку. Дул свежий, довольно прохладный ветер. Мухи и мошкара попрятались, а знойное солнце то и дело скрывалось за серыми облаками, рваными клочьями, разбросанными по всему небу. Все в жизни человека когда-то происходит впервые. Я, к примеру, впервые в жизни сел в седло и собрался преодолеть довольно приличное расстояние. У Иры был опыт верховых прогулок, но и она была не уверена в себе.

Мы ехали сквозь седьмой уровень, который странным образом следовал сразу за четвертым, не самое приятное место, но только по той простой причине, что на карте оно было обозначено как пустыня. И действительно, пейзаж не отличался особым разнообразием. Ровная, как обеденный стол, степь, с мелкими и чахлыми клочьями травы, и ни одного деревца, ни озера, ни реки. Можно сказать, и, правда, пустыня.

На седьмом уровне не было гостиниц или кемпингов, баров и ресторанов. Была только одна игровая пещера. Полуразрушенный монастырь в самом центре, где, по утверждению карты и краткого описания, не было ничего, кроме огромных скорпионов, змей и ловушек. Развалины были видны издалека, но приближаться к ним нам не хотелось. Во всяком случае, мы не планировали лезть в эти развалины. Хоть и поговаривали, что там есть много подземных проходов, в которых можно неплохо поживиться. Говорили также о большом призе, который находится на одном из уровней, но вот что это за приз и как его найти, никто толком не знал. Даже Скрадж Стах, которого мы везли с собой на отдельной лошади, и тот не мог сказать ничего конкретного. Предупредил только, что место это гадкое и ловушек там раз в пять больше, чем обычно.

— «Рубиновая пещера», — сказал он, — требует отдельной команды, специально подготовленной, слаженной и уверенной в себе. Просто так, нахрапом, ее не возьмешь.

Меня успокаивал лишь тот факт, что через седьмой уровень достаточно было просто пройти, чтобы его засчитали. Задерживаться и выполнять какие-то миссии в нем не было необходимости. Так мы и собирались сделать, то есть пройти мимо, ни на что не отвлекаясь. Тем более что Стах уже настоятельно требовал, чтобы мы отвезли его в замок.

Дорога как назло проходила как раз мимо части этих развалин. Мы не спешили. Разговор как-то сам собой сплетался в причудливый узор историй, воспоминаний, анекдотов и шуток. Ира рассказала о своем городе, таком маленьком, что я и представить себе не мог, как люди живут в нем. Чтобы пройти весь ее город насквозь, достаточно было выйти на главную улицу, которая, естественно, называлась «улица Ленина», отсчитать пять автобусных остановок. Первая — начало города, пятая, соответственно, конец. Весь путь должен был занять что-то около получаса. Общественный транспорт в городе давно уже не ходил. Только маршрутное такси, которое вечно было переполнено и появлялось редко. В теплое время года самый распространенный вид транспорта — велосипед. В другие сезоны приходилось месить грязь ногами и скользить по узким тропинкам среди сугробов. Не самое веселое занятие, скажу я. Ее история прервалась как-то резко и на полуслове. Она остановила лошадь и спешилась.

— Что случилось?

— Хочу снять доспехи. Сегодня мы драк не планируем, а таскаться в этом железе мне уже надоело.

Я воспользовался случаем и отошел в сторону развалин, окинув беглым взглядом нагромождения камней и остатки стен. Немного прогулялся и вернулся обратно к нашей стоянке. Помог Ире собрать всю амуницию и уложить ее в сумку на седле, но тут Скрадж, сидящий на моей лошади, громко зашипел и резво спрыгнул вниз. И откуда только у этих роботов берется такая прыть?! Лошади встрепенулись. Стах метнулся в сторону, за камни руин. Секунду я был в полном недоумении, но машинально двинулся вслед за монстром, обнажая свой меч.

Скрадж размахивал своими лапами и, не переставая, шипел, клацая челюстью. Не стоило позволять ему зарядить свои батареи в гостинице. Уродливые когти колотили по каменной плите, под которой сидел перепуганный насмерть мальчишка лет восьми. Его глаза широко раскрылись от испуга, а губы дрожали. Пацан выронил из рук свое оружие и теперь как только мог глубже вжался в расщелину.

Первой отреагировала Ира. Она, как кошка, подскочила к Скраджу и приставила к его горлу свой клинок.

— Башку тебе сейчас оттяпать или сначала помучить?!

— Вор! — шипел Скрадж, надрывая свои внутренности.

— Это ребенок!

— Он украл фляжку с водой!

— Пошел вон! Дурак!

Вместо разговоров я просто оттащил Стаха на безопасное расстояние. Заслонив собой, проход в расщелину между камней, я нагнулся к мальчишке:

— Эй, не бойся. Мы тебя не тронем, и этот крокодил тоже, он с нами. Выходи.

Запуганный взгляд мальчишки скользил то по мне, то по Ире и время от времени останавливался на оброненном мече, который лежал довольно далеко.

— Я у вас украл воду.

— Вся проблема в том, приятель, что во фляжке, которую ты стащил, нет воды. Так что не воду ты украл, а вино…

— Ага! — возмутилась Ира. — Когда я тебя посылала набрать воды, ты налил вино?!

Я даже не повернулся, боялся потерять мальчишку из виду, с его габаритами он легко мог юркнуть еще в одну щель справа.

— Фляжка с водой висит у меня на поясе. В сумке были только виски. Эй, приятель, — обратился я к пацану, — давай меняться. Просто поменяем фляжки и все, коль тебе так сильно нужна вода.

Мальчишка только замотал головой. Пролезть к нему в укрытие я бы смог, вот только мешали щитки доспехов. Но я надеялся, что удастся выманить его без применения силы. Ира ничего не ответила, отошла немного в сторону и вложила меч обратно в ножны. Скрадж обиженно притих и отошел подальше. Ира быстро выхватила свой лук и вложила стрелу. Глаза, прищуренные от яркого солнечного света, внимательно оглядывали окрестность.

— В чем дело? — спросил я, невольно напрягаясь. — Что происходит?

— Мальчишке на вид лет восемь-девять, а в Игру можно только с четырнадцати. Значит, рядом есть еще кто-то. Это ловушка. Оставь его.

Я не был уверен, что это действительно ловушка, но первое впечатление было именно такое. Демонстративно сняв перевязь с ножнами, я сел на песок, поближе к расщелине, в которой спрятался испуганный пацан. Для команды, устроившей ловушку, он слишком натурально изображал страх. Любой, кто бы ни наблюдал за нами, не мог не заметить жуткого монстра, который сопровождал нас и не проявлял агрессии, словно член команды. Неужели они способны бросить своего товарища на произвол судьбы? Наученные горьким опытом, мы теперь были готовы ко всему. Хотя в этом месте поведение людей странным образом преображалось и не всегда поддавалось логическому обоснованию.

— Расскажи мне, что случилось.

— Очень пить хочется. — Мальчишка быстро пришел в себя и теперь сидел под камнями, поджав ноги к груди. Доспехи на нем были паршивые. Из оружия только кинжал. Его меч лежал ближе ко мне.

— Только вино не пей, еще хуже будет. Возьми воду.

Я протянул ему фляжку, не стал ждать, когда он за ней потянется, просто положил на землю. Следом протянул его меч, чтобы тот не думал, будто мы выманиваем его безоружным.

— А можно я воды себе немного отолью?

— Забери все, если надо. У тебя проблема?

— У меня нет. А вот родители влипли.

— Ну, давай, рассказывай.

Ира немного успокоилась, ослабила натяжение тетивы, но стрелу убирать не спешила. Присела на корточки возле меня.

— Мы пришли сюда три дня назад. Долго бродили по подземелью. Заблудились и не могли найти выход. Папа и мама убили двух скорпионов, они охраняли пещеру с сокровищами. Хотели забрать весь сундук, но только тронули его, как из земли поднялась решетка. Мама с папой оказались в ловушке. Сокровища они вытащили и передали мне. Но вот сами выбраться не могут. Когда они уснули, я пошел искать выход. Нашел почти сразу. Но здесь нигде нет воды. Папа прочитал в книге и сказал, что эту решетку можно как-то открыть, я искал, но не нашел как.

Ира смотрела на меня очень внимательно, ее пальцы нервно теребили оперение стрелы. В ней чувствовалось напряжение. Она следила за тем, как я отреагирую на рассказ мальчишки. Я чувствовал это.

— Как тебя зовут? Меня Алексей, можно просто Леша. Мою спутницу зовут Ира, Скраджа зовут Стах, он не злой, просто прикидывается.

— Сережа, — сказал мальчишка, присосавшись к фляжке с водой.

— Вот и познакомились. Послушай, Серега, если ты перестанешь там прятаться и станешь немного доверчивей, то мы обещаем, что постараемся помочь. И тебе, и твоим родителям. Ведь так? — сказал я и взглянул на Иру. Она только одобрительно кивнула мне в ответ, а Сережке подтвердила мои слова.

— Леша прав, не бойся нас, выходи и скорей отведи нас к тому месту.

— Вы, правда, меня не убьете?

— Если бы мы хотели это сделать, то не стали бы останавливать нашего знакомого монстра. И ты бы не только получил красный сигнал браслета, но еще бы и остался заикой на всю жизнь.

— Он кукольный, я его не боюсь.