Зеленая девушка

— Сэм! Сэм! Я видел что-то… что-то живое! — нетерпеливо прокричал я.

В тот же момент мой друг появился в башне с вопросом на губах. Я описал таинственное создание, насколько я мог, упомянув странную расцветку существа.

— Более чем вероятно, Мел, ты бы не признал его, даже если бы разглядел. Вряд ли можно ожидать, что мы найдем здесь привычные формы жизни. Эволюция здесь могла пойти совсем другим путем. Даже морские микроорганизмы здесь оказались странными. И в мире, подобном этому, где царит горячий и бесконечный день, у нас наибольшие шансы наткнуться на джунгли с большими насекомыми и огромными рептилиями — фауну и флору, соответствующую каменноугольной эпохе на поверхности.

— Ты думаешь, что есть здесь земля, деревья, даже люди! Ты действительно думаешь, что Зеленая девушка может обитать где-то здесь?

— Это было просто предположение. Но где-то здесь обязательно будет земля, суша своего рода, отделяющая воду этого моря от океанских вод. И нет никаких причин, почему на ней не может быть жизни — высокоразвитой жизни, при этом. Жизнь здесь может быть старше и совершеннее, чем на поверхности. Здесь она развивалась, не ведая климатических катастроф и катаклизмов. И мы знаем, что здесь есть разумные обитатели!

— Неудивительно, что они готовы заморозить планету! Они-то будут изолированы от холода милями воды!

Мы упорно держали курс на север. Сэм вернулся в лабораторию. Часом позже на горизонте возникла линия тусклой синевы. Тонкая голубая полоска появилась между чернотой моря и алым огнем неба и стала медленно расширяться. Через час я мог отчетливо разглядеть стену голубых гор, подпирающих красное небо. Они были затянуты туманом и находились на значительном расстоянии.

Использовав приборы, Сэм вычислил расстояние и объявил, что горы находятся в ста милях к северу и поднимаются к красному куполу небес на четыре мили!

В мощный бинокль мы, наконец, рассмотрели эти горы — гигантские столпы, циклопические призмы из синего базальта.

Наконец мои глаза заметили пятно зелени, мелькнувшее у подножия синих громад. Склоны зеленых холмов спускались к темной воде. Они блестели чистым зеленым изумрудом свежего луга. Здесь и там они темнели огромными, странными проплешинами фиолетового цвета. Все в этом странном мире выглядело поразительным и непостижимым.

Час за часом мы по-прежнему плыли на север, плыли медленно, потому что Сэм думал, что использование полной мощности двигателей создаст эфирные помехи, что могло бы сообщить о нашем появлении нашему таинственному врагу. Неровные края скал вставали из моря. Иногда отвесные берега сменялись зеленью трав на склонах пологих холмов или волнистыми равнинами.

Наконец мы достигли берега, покрытого бахромой джунглей, зеленью высокого леса. Огромные и странные растения росли здесь, с длинными толстыми листьями гротескной формы и фантастическими пылающими цветами! Я рассматривал их в бинокль. Они не были похожи ни на что, знакомое мне. Это были странные деревья другого мира. Их зелень имела чужеродные и жуткие оттенки, она была с фиолетовым или странно металлическим оттенком серебра и бронзы!.Невероятно большие цветы были бесконечно разнообразны, что делало странные джунгли феерией яркого и разноцветного пламени!

Странный мир, где нам предстояло найти немало удивительного и чудовищного!

Глава XIII. Летающие цветы

ДЖУНГЛИ ПРОТЯНУЛИСЬ НА несколько миль, сменяясь лугом, уходящим в туман, к подножию гор. Я неустанно исследовал взглядом равнину и джунгли в поисках признаков жизни животных или разумных существ; но пока я не видел ничего, кроме странного летающего чудовища, которое я заметил мельком.

Но вдруг огромная крылатая тварь возникла из джунглей! В один момент две или более присоединились к ней с берега! Через несколько минут десяток огромных странных монстров кружил над пляжем перед нами! Они были странными, невероятными и невозможными. Я сомневался в своих глазах и рассудке, но вспомнил предупреждение Сэма о странных вещах, с которыми мы могли бы столкнуться. Цвета летающих существ были яркими. Крылья были явно зелеными и с размахом много ярдов! Они летели с медленными и регулярными взмахами крыльев.

Потребовалось некоторое время, прежде чем я рассмотрел в бинокль одного из этих летунов, чтобы ощутить ужас и изумление. Это не было ни птицей, ни крылатой рептилией! Это было не животное вообще!

Крылатое растение!

Огромные крылья были широкими и зелеными, с белыми прожилками, листьями. Длинное тело покрывала грубая коричневая кора, сзади был конический хвост с зеленой бахромой. Восемь длинных кроваво-красных щупалец болталось парами ниже тела. Они были толстыми и много метров в длину. Каждое щупальце завершалось чудовищным когтем. И вместо головы на конце тела был — цветок! Цветок был огромным, имел много лепестков, был ярким! Из чашечки торчало три бесформенных черных придатка — это были органы чувств!

Это существо было огромно — невероятно! Оно было примерно как самолет! Это было страшно — кошмар, монстр! Я едва мог поверить своим глазам, хотя после слов Сэма ожидал странного.

Я не помню, как позвал Сэма. Я был поражен слишком сильно. Но вдруг он оказался рядом со мной и взял бинокль. С ужасом во взгляде я смотрел на то, как он настраивает инструмент, пытаясь прочитать по его худому загорелому лицу смысл поразительного зрелища.

Я прочитал на его лице заинтересованность, удивление, но ни капли ужаса, который я почувствовал. Ощущение огромного облегчения пришло ко мне, и я сделал попытку улыбнуться, когда он опустил очки и посмотрел на меня, улыбаясь.

— Не пугайся, Мел. Я ожидал чего-то в таком роде — или даже хуже. Они не страшнее, чем вымершие крылатые ящеры. В любом случае омнимобиль этой штуковине не по зубам. Да у неё и зубов нет. Мы, вероятно, должны встретить что-то гораздо хуже этой твари, прежде чем придется испугаться всерьез.

— Надеюсь, что не встретим! — испуганно пробормотал я. — Но это же растения!

— Возможно. Но идея растений с признаками животных не представляет собой ничего нового для науки. Линия разделения между растительным и животным царством является довольно расплывчатой, и кажется, что у животных и растений был общий предок. Даже сегодня есть существа, которые не могут быть классифицированы ни как растения, ни как животные. Возьмем, к примеру, эвглену зеленую, микроскопический организм, что создает зеленый налет на поверхности пресных водоемов. Это растение, потому что содержит хлорофилл и использует солнечный свет, производя органику из углекислого газа и растворенных в воде солей. Это животное, потому что может плавать и потому что может поглощать частицы пищи, которые находит в воде. Доведем эволюцию такого существа до высших стадий — и у нас есть летающие цветы!

Опять же я должен был признать, что Сэм придумал наиболее правдоподобное объяснение, но все же я предпочитал, чтобы растения росли на земле.

Вскоре стало очевидным, что чудовища обнаружили нас. Они подлетели и кружились над машиной, зеленые крылья медленно бились в воздухе, и большие цветы, которые были похожи на головы, мерцали вспышками разных цветов. Толстые красные щупальца со страшными когтями, свисавшие с коричневого тела, напоминавшего большую акулу, грозно извивались в воздухе.

— Эти цветочки могут быть весьма опасны, — заметил Сэм. — Стоит устроить им горячий прием.

Это было дело для меня. Я оставил Сэма следить за ситуацией и отправился к пушке. Через толстый иллюминатор я видел, что чудовища кружат над нами. Они следовали за нами к покрытому джунглями берегу.

Вдруг один из них нырнул вниз и кинулся на нас. Удар тяжелого тела заставил машину содрогнуться, острые когти заскрежетали по броне. Я встревожился. Ни одно из земных животных не выдержало бы схватки с этим летучим ужасом. Его размах крыльев был не меньше, чем сам омнимобиль, хотя машина была, конечно, во много раз тяжелее.

Я повернул башню, нацелив жерло пушки на это ужасное порождение чуждой эволюции, и обрушил на чудовище очередь разрывных снарядов. Вся машина содрогнулась от отдачи, и чешуйчатое создание рухнуло. Липкая жидкость хлынула на палубу, окрасив броню и воду вокруг машины в зеленый цвет. Тело поверженного чудовища скользнуло в воду.

Другие грозно неслись нам навстречу, но в этот момент Сэм нажал на кнопку погружения, и мы ушли под воду. В течение пяти минут мы достигли по дну границы вод. Наши резиновые гусеницы вздымали со дна вихри мути. Машина перевалилась через гниющую кучу останков странных растений, и мы ворвались в странные джунгли.

Неземное сияние неба, фильтрованное сквозь заросли, превращалось в унылый красный сумрак. В этом сумраке деревья казались гигантскими уродливыми грибами. Мы продирались через заросли пурпурного и странно металлического оттенка, под сплетениями лиан, под гигантскими цветами, которые были настолько яркими, что они, казалось, озаряли сумрак леса своим пламенем, красным, желтым и синим!

Мили три или чуть больше наша машина ползла через этот странный лес, словно сама была доисторическим ящером. Затем мы выбрались на пригорок, за которым простиралась открытая местность.

Глава XIV. Хищные растения

МЫ ОСТАНОВИЛИ МАШИНУ на первой же маленькой возвышенности, чтобы осмотреться в странном мире, изучить местность, простиравшуюся перед нами. Страна, где мы очутились, напоминала огромный парк. Тут были широкие луга и низкие холмы, покрытые пышной зеленой травой. Тут были небольшие рощи и большие деревья, растущие особняком, так обильно усыпанные фиолетовыми цветами, что они, казалось, горят фиолетовым пламенем.

Это был странный ландшафт, не лишенный некоторой неземной красоты. Богатые зеленые равнины и холмы простирались перед нами, перемежаясь фиолетовыми кущами, до самых синих гор, подернутых туманной дымкой. Но алые небеса придавали этому пейзажу зловещую странность и непостижимый оттенок меланхолии и обреченности.

Переехав через небольшой луг и переправившись через быстрый ручей, мы оказались в фиолетовой роще. Мы проехали примерно еще одну милю, когда Сэм, по-прежнему занятый наблюдением, воскликнул, силясь перекричать шум мотора.

— Смотри, Мел! К северу от нас! Стреляй!

Я по-прежнему сидел возле пушки, готовый к бою. На севере от нас простиралось зеленое поле в несколько акров. За ним, до самых гор, тянулись холмы, покрытые зарослями пурпурных деревьев.

Мгновение или два мой взгляд тщетно шарил по мирному пейзажу, и вдруг я увидел огромные зеленые крылья одного из страшных летающих растений, хлопающие размеренно, выше блестящих фиолетовых деревьев, в ста ярдах справа от нас. Сэм уже разворачивал машину в этом направлении. Не видя еще причины его неистового призыва, я нацелил пушку и надавил на гашетку.

Маленькая пушка застрекотала, сотрясаясь от отдачи, стремительно пожирая ленту со снарядами. На мгновение мое поле зрения заволокли густые белые облака дыма. Пристально вглядываясь, я увидел, что чудовище завалилось на крыло и начало падать. Вмиг оно скрылось за фиолетовыми деревьями.

— Ты попал в него? — с тревогой воскликнул Сэм.

— Я так думаю. Но зачем? Этих тварей полно в джунглях.

— Ты не видел? Он нес кого-то!

— Нес кого-то?

— Мел, одно из тех красные щупалец обвивалось вокруг тела человека!

Машина помчалась вперед, ломая лес. Мы торопились. Машину трясло, и нас трясло немилосердно, когда мы пересекали пересохший овраг. Несколько деревьев рухнуло под ударом омнимобиля, наполнив воздух облаками фиолетовых лепестков.

Затем я увидел перед нами, на расстоянии в тридцать метров, большое странное существо, лежащее на земле с распростертыми крыльями. Под ним, обвитое одним из щупалец, я увидел обнаженное человеческое тело.

Машина резко затормозила, и я откинул крышку люка и выскочил на палубу. В один момент Сэм был рядом со мной. Он был вооружен автоматическим пистолетом крупного калибра — новейшей разработкой оружейников. Второй такой же пистолет с поясом и кобурой он вручил мне с предупреждением:

— Мы постоянно должны ожидать неожиданного нападения и должны быть готовы ко всему!

Я сбежал по лестнице на землю, на ходу нацепив пояс с кобурой… Через несколько секунд мы стояли возле мертвого чудовища. Вблизи оно оказалось еще страшнее. Оно не было кучей мертвой плоти — это было именно нагромождение сучьев, листьев и коры — летающее хищное дерево! Зеленые крылья выглядели как сухая зеленая кожа на металлическом каркасе. Тело было покрыто коричневой чешуйчатой корой. Щупальца казались каучуковыми. Странный цветок уже засох и почернел. Земля вокруг была залита зеленой жидкостью, заменявшей кровь летающему чудовищу.

Я поспешил к человеку, опутанному щупальцем. Только плечо и рука торчали из переплетения мертвых лиан. Да, это был человек, и кожа его была по-юношески гладкой. Я наклонился ближе и пошатнулся от неожиданности, заставившей чаще забиться мое сердце, разглядев мягкий зеленоватый оттенок кожи. Я увидел, что тело, под крылом, не было раздавлено падением чудовища.

— Мы сможем понять, с каким ответвлением рода человеческого мы должны встретиться здесь, — пробормотал Сэм, хотя я едва услышал его. — Если бы спасенный нами несчастный был цивилизованным, на нем должны быть украшения или остатки одежды… Не ожидал встретить тут представителей нашей расы. Но, быть может, злобный человеческий разум угрожает нашему миру!

Он споткнулся об одно из толстых красных щупалец. Остановившись неуверенно, он застыл, очарованный ужасным зрелищем, которое открылось ему.

— Боже! — пробормотал он. Действительно, это было ужасно. Каждое из щупалец летающей твари было толщиной четыре дюйма и заканчивалось присоской пятидюймового диаметра со смертоносным двенадцатидюймовым когтем. Коготь явно предназначался для разрывания плоти, а присоска — для всасывания крови!

Я вытащил тело неизвестного из-под крыла поверженного чудовища. Одно из малиновых щупалец по-прежнему плотно оплетало молодое тело. Я пытался тянуть, но бесполезно; моих сил не хватало, чтобы преодолеть мертвую хватку летающего хищного дерева. Сэм вытащил нож и рубанул по щупальцу. Хлынула густая зеленая жидкость, щупальце разжалось. Я вытащил тело из-под крыла.

Мы с Сэмом воскликнули одновременно:

— Боже! Это — женщина!

Глава XV. Зелёная девушка!

ЭТО БЫЛА, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, женщина — скорее, девушка. Веки её были закрыты. Не ощущалось ни дыхания, ни сердцебиения. Но тело было очень красиво. Волосы были мягкими и темными; кожа, белой с зеленым оттенком. Формы тела были классическими — идеальными! Губы очень красными. Её фигура была мне знакома — это была она, девушка моей мечты! Это была моя Зеленая девушка! Не могло быть никакой ошибки. Передо мной оказалось реальное воплощение в плоти и крови восхитительного видения, которое было радостью моей жизни. Наконец сбылось заветнейшее мое желание! Я нашел Зеленую девушку! Но слишком поздно! Она до сих пор не пришла в сознание до сих пор, и я даже не понимал, жива ли она!

Как Сэм отметил, его слова доходили до меня сквозь серое оцепенение отчаяния…

Зеленая девушка, казалось, принадлежала к высокоразвитой расе людей. В самом деле, физически она была совершенна, а физическое и умственное совершенство обычно идут рука об руку. Широкий белый лоб подразумевал острый интеллект.

Сэм ожидали найти украшения на теле, но не такие вещи, какие мы нашли! Тонкая полоса металла обвивала ее шею! Куски металлических пут жестко стиснули ее плечи, обломки таинственной металлической конструкции свисали вдоль спины!

Было очевидно, что недавно она была насильственно опутана металлической сетью!

Сэм принес кусачки из машины. Я помогал автоматически. Мы срезали с тела несчастной металлический каркас. Когда мы работали над этим белым телом, с мягкими оттенками зеленого, я увидел нечто странное: багровые рубцы на спине, которые резко выделялись на фоне теплого зеленоватого оттенка кожи! Я никогда не видел ничего подобного им. Они имели тусклый фиолетовый оттенок! Они выглядели как ожоги, или пятна, которые должны были быть вызваны вещью, которая была прикреплена к ее телу.

— Радиационный ожог? — я обратился к Сэму с апатичным любопытством.

— Нет. Но, возможно, что-то подобное. Похоже на ожоги от микроволнового излучения, скорее. Я в свое время словил дозу, и мои руки стали сплошным радиационным ожогом, когда я экспериментировал с лучами высоких энергий. Я нашел причину и разработал методы эффективного лечения. Я думаю, что болевой шок является главной причиной ее бессознательного состояния.

— Бессознательное состояние! — Мое сердце затрепетало.

— Думаю, есть надежда. Она, кажется, не пострадала от чудовища и не пострадала серьезно от падения. Она находится в коматозном состоянии, благодаря электрическим ожогам, а также физическому истощению и ужасным пыткам, о которых свидетельствует ее внешний вид.

— Спаси её! — я буквально упал на колени, умоляя доктора помочь, но он и не отказывался.

— Давай перенесем ее в машину. Можно попытаться привести её в сознание. Сделаем все, что сможем.

Я подхватил на руки её все еще теплое тело и устремился в недра омнимобиля. Там я осторожно положил свою ношу на диван и начал нервно торопить Сэма.

Однако мой друг не спешил, действуя разумно и неспешно. Его стараниями на борту был оборудован великолепный госпиталь с современнейшей медицинской аппаратурой, основанной, прежде всего, на использовании различных излучений. Я сам мог бы сделать мало. Наблюдая за доктором мне ничего не оставалось, как стоять в стороне и смотреть, или нервно, беспокойно мерить шагами помещение из угла в угол.

Сначала Сэм быстро обработал шрамы несчастной какой-то темно-красной жидкостью. Затем он сделал несколько подкожных инъекций и дал ей вдохнуть небольшое количество какого-то газа — смесь закиси азота, или веселящего газа, с чем-то еще, что я не признал. Через несколько минут биение сердца несчастной стало нормальным, как и дыхание. Потом доктор заставил меня прикрыть тело пациентки одеялом, и вскоре стало очевидным, что она погрузилась в глубокий, но естественный сон.

Я сидел на диване, не сводя взгляда с незнакомки, предвкушая миг знакомства наяву, но боясь шевельнуться, чтобы не потревожить ее сон.

Сэм ушел осмотреть мертвое чудовище. Через полчаса он вернулся в кабину, неся странно корчащуюся зеленую штуковину в руке. Он поднял ее молча и продемонстрировал так, чтобы я мог разглядеть. С тошнотворным ощущением я понял, что это миниатюрная копия большого летающего чудовища!

Оно было не больше, чем голубь! Безумно бьющиеся крылья казались ярко-зелеными очень нежными и мягкими. Тонкие бледно-розовые щупальца маленькой твари обвили руку Сэма и скребли кожу неразвитыми когтями. Маленькое, подобное рыбьему тельце венчал яркий фиолетовый цветок, в то время как маленькие черные органы чувств высовывались из него наружу.

— Вот, нашел зверушку, — пояснил Сэм. — Мы должны попытаться изучить его живым.

— Тихо! Не буди ее! — громким шепотом ответил я, кивнув в сторону незнакомки. — Но где ты нашел эту тварь?

— Вытащил её из любопытного мешочка на задней части старого. Забавное маленькое существо, не правда ли?

— Чтоб глаза мои его не видели! — пролепетал я со смесью ужаса и отвращения, в то время как Сэм продолжал:

— Интересно, что он ест? Скорее всего, он — хищник. Когти — свидетельство этого. Значит, есть животные, на которых это милое создание охотится.

Сэм унес маленького монстра на камбуз. Через полчаса, так как он не пришел, я оставил спящую девушку и пошел, чтобы увидеть его, опасаясь, что тварь укусила или ранила его. Я нашел доктора с гротескным маленьким существом, которое сидело у него на пальце, посасывая щупальцами ватный тампон, смоченный в сгущенном молоке. Фиолетовый цветок стал красным.

— Это создание игриво, как котенок, — довольно пробормотал Сэм. — Я собираюсь дать ему имя Александр. Нет причин, почему он не должен превратиться в молодого Завоевателя мира.

— Держи его при себе, если хочешь, но я предпочел бы гремучую змею!

Глава XVI. Ксенора из Лотара

Я ВЕРНУЛСЯ К спящей девушке и снова занялся созерцанием ее милого лица. Незнакомка нормально дышала, и лицо ее украсила легкая улыбка блаженства. Вдруг она вздрогнула, и ее веки затрепетали и поднялись. Бездонные фиолетовые глаза уставились на меня — глаза, взгляд которых преследовал меня всю жизнь.

— Мелвин! — не то прошептала, не то пропела она своим нежным музыкальным голосом. Она знала меня! Она знала мое имя! Действительно, это была моя Зеленая девушка! Мы действительно ментально встречались в эфире! Это была она — таинственная и прекрасная девушка из моих грез!

Из-под легкого одеяла выскользнула ее тонкая изящная рука со странным зеленоватым отливом. Незнакомка протянула её ко мне. Я взял её руку, чувствуя, как странное волнение пробежало по всем моим нервам. Мгновение я колебался, отчаянно боролся с волнением, я быстро поцеловал её руку, а затем отпустил её.

Я онемел. Несколько часов, с тех пор как мы нашли ее, во мне боролись радость и отчаяние. Теперь, когда Зеленая девушка улыбнулась мне, я забыл все свои старые мечты о том, как я мог бы пересекать океаны и путешествовать сквозь космос вместе с ней. Я просто упивался реальностью ее существования, боясь даже прикоснуться к ставшей явью мечте. Она рассмеялась мягко и чуть наигранно.

— Откуда ты пришел, вождь моей мечты, или я все еще сплю?

— Это не сон, — ответил я, чувствуя себя неловко. — Хотя я сам почти что не верю в это. Я пришел с земли, которая выше красного неба. Я всегда мечтал встретиться с тобой! И теперь я нашел тебя реальную — живую! Как тебя зовут? Из какого ты народа?

— Я — Ксенора. Мой отец был последним королем старого города Лотар. Мой народ теперь почти весь погиб.

— Ты назвала мое имя! Откуда ты знаешь его?