Медвежонок

– Лег, ну пожалуйста! Мы же во дворце – здесь тайна на тайне скрыты! Гадюки владеют этим местом всего триста лет, до них оно принадлежало клану Льва. Я как-то слышала, что во дворце до сих пор находят какие-то тайны уничтоженной семьи. Что, если об этом проходе никто не знает? Давай посмотрим?

– Это опасно, – мне категорически не хотелось спускаться вниз вместе с девушкой. Но не из-за проблем безопасности – из-за того, что у меня самого имелись планы на это место. И Лиары в этих планах рядом не было.

– Не будь таким трусом! – Лиара даже умудрилась мне кулаком в грудь залепить. – Ты же автор приключений! А тут самое настоящее приключение, не выдуманное! Если об этом проходе знают, то внизу мы кого-нибудь встретим и нас выведут наружу. Если нет – обещаю, мы всё ощупаем, оценим и, если ничего интересного не найдём, вернёмся обратно и сообщим о находке. Лады? Всегда знала, что на тебя можно положиться. Не отставай!

Спорить было бесполезно. К тому же запоздало включился разум – если кто-то из гвардейцев узнает об этом проходе, то сюда спустится бригада «искателей» и все мои планы окажутся пустым звуком. Вновь расставив руки, чтобы упереться в стены, я медленно двинул вслед за Лиарой, осторожно ступая по ступенькам. Тьма стояла такая плотная, что даже спустя пять минут, когда глаза, по идее, должны были к ней привыкнуть, ничего не было видно. Но самое неприятное заключалось в том, что чем ниже мы спускались, тем меньше я ощущал силовых камней. Дошло до того, что в какой-то момент они все остались наверху, вне зоны видимости моего магического зрения. Мы углубились минимум на шестьдесят метров, а конца и края этому спуску не было!

– Впереди что-то есть! – прокричала Лиара откуда-то снизу. Я даже не заметил, что девушка так далеко от меня отдалилась. Пришлось ускориться и спустя пару витков я нагнал беглянку. Она оказалась права – снизу действительно что-то было. До нас едва пробивался голубой свет магического светильника, но стоило спуститься ещё на несколько пролётов, как пространство вокруг осветилось достаточно для того, чтобы осмотреться.

– Лег, что это? – удивлённо спросила Лиара, проводя рукой по странным надписям на стенах. Мне удалось прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-то лишнее. Нельзя путать отношения и дела клана – если кто-то из Гадюк узнает, что Медведи понимают язык гоблинов, нам несдобровать. Поэтому я лишь пожал плечами, пытаясь почувствовать хоть толику магической силы, чтобы всё это запомнить. Как всегда, гоблины прославляли свой народ, гордились победами над врагами, возвеличивали дракона. Картинок не было, видимо, лестница не являлась важным культурным объектом древних. Спустившись ещё на два пролёта, мы обнаружили светильник – силовой камень, замкнутый сам в себя. Лиара провела по нему рукой, убирая толстый слой пыли. Свечение значительно усилилось.

– Почему он до сих пор не разрядился? – удивился я, пытаясь найти хоть какое-то логическое обоснование. Никаких внешних подпиток, никаких силовых линий – просто обычный кусок гранита, замкнутый на свечение. Я ещё не сильно разбирался в магии этого мира, но прекрасно понимал – булыжника могло хватить максимум на год. Здесь же, судя по пыли, прошло не одно столетие.

– Идём дальше? – Лиара сняла камень с подставки. Я кивнул – отступать было поздно. Ещё несколько витков и, наконец, лестница закончилась, переходя в длинный коридор. Пыли здесь было по щиколотку. И ни единого следа. Я постоянно отслеживал ситуацию на магическом уровне, но силовых камней не находил. Если гоблины и устраивали какие-то ловушки, то делали их чисто механическими, без всякой магии.

На всякий случай взявшись за руки, мы пошли по коридору. Лиара чуть впереди, я сзади, чтобы в случае чего успеть её вытащить. Однако этого не потребовалось – несколько десятков поворотов закончились дверным косяком. Когда-то здесь стояла решётка – от неё осталось несколько штырьков. Мы с лёгкостью их вынули и вскоре очутились в достаточно большом тёмном зале. Лиара подняла камень повыше, позволяя тому осветить пространство и я непроизвольно сглотнул – картинки и надписи на стенах не могли быть ничем другим, кроме как пещерой гоблинов.

Пустой пещерой. Потому что в центре не было ничего – ни постамента, ни сундука, ни негатора, ни кристалла Богуша. Здесь вообще ничего не было! В полном недоумении я прошёлся по залу, выискивая хоть какие-то следы. Пусто! Если здесь когда-то что-то и было, то безвозвратно утеряно. Растерянно переведя взгляд на стены, я смог прочесть указание на следующую пещеру – здесь же, неподалёку, буквально в десяти километрах, если переводить на привычную людям систему счисления. Деталей было больше, но мне они не требовались, я и без того знал, о какой пещере идёт речь – о той, что находится под Академией.

Мысли вяло заворочались, напоминая, что голова предназначена для того, чтобы думать, а не для того, чтобы через неё доставлять еду в желудок. Пещера под Академией указывает в горы приграничья. Та пещера – под дворец Императора, а здесь, насколько я вижу – вновь идёт указание на место моей учёбы. Замкнутый цикл из трёх точек хранения кристаллов Богуша. Трех из семи! Но это же нелогично! Гоблины как-то должны были дать знать своим потомкам, что где-то находятся ещё четыре силовых камня. Что-то здесь не сходится.

Я ещё раз внимательно изучил стены. Даже взял у Лиары камень. Всё верно – надписи указывают на Академию. Сомнений быть не могло. Что это могло значить? Да что угодно, начиная от… Ух ё моё…

– Лег, что с тобой?! – закричала Лиара, когда меня согнуло в три погибели. Совершенно неожиданно откуда-то из-под каменного пола ударил такой мощный напор силовых линий, что меня скрутило на месте. Захрипев, я откатился к краю пещеры, где смог перевести дух – влияние бесхозной силы здесь было не таким огромным. Сознание потянулось к проекции магических линий и перед глазами предстала удивительная картина – прямо под нами, где-то в трех-четырёх метрах, находилось самое настоящее солнце! Когда-то я такое уже видел – кристалл Богуша во всей своей красе. Рядом с солнцем начали появляться небольшие яркие вспышки, застывающие в небольшие источники. Они складывались непонятной силой в отдельную кучу, постепенно превращаясь в новое солнце. Указав Лиаре жестом, что всё со мной хорошо, я не сводил взгляда с чудесного рождения силовых камней. Слишком похожими по структуре линий показались мне застывшие вспышки энергий на активный гранит. Прошло несколько томительных минут и точно также резко, как и появилась, сила кристалла Богуша исчезла. Остались лишь камни. Но и с ними дело обстояло достаточно интересно – неведомая сила начала утаскивать застывшие вспышки куда-то прочь, пока за считанные десятки секунд пространство окончательно не успокоилось. Никакой магии больше не было.

– Так что произошло? – Лиара не собиралась отставать. Как только она заметила, что я прекратил играть роль ищейки, тут же набросилась с расспросами. Я перевёл взгляд на камень в её руках – он стал светить гораздо ярче. Так вот, оказывается, что его подпитывало все эти годы…

– Ничего такого, – я перевёл дух. – Просто это место… Угнетает, что ли…

– Не нужно держать меня за дурочку! – Лиара пошла в атаку. – Я же видела, что тебе стало плохо. Так бывает, когда рядом с тобой появляется мощный камень. Так было и на приёме, когда нас хотели наградить за книгу. Лег, тотем тебя раздери, почему ты мне врёшь?

– Потому что это не знаю, что говорить! – завёлся и я. – Лиара, об этой пещере нужно рассказать гвардейцам. Её нужно изучить и исследовать.

– Лег, хватит! – рявкнула Лиара с такой силой, что я даже отшатнулся от неё. Сейчас передо мной стояла не любимая девочка, а полноправный член императорской семьи во всей его мощи. – Если ты продолжишь мне врать, то… То между нами всё кончено! Я… Мне нравится быть с тобой, но я ненавижу, когда мне врут! Это значит, что мне не доверяют, что меня пытаются предать. Не делай так, пожалуйста…

Последнюю фразу произнесла уже та Лиара, которая мне нравилась. Которую я любил? Или не любил? Проклятье, мы встречаемся чуть больше месяца, а у меня так мало опыта в человеческих чувствах. То, что я испытываю к этой золотовласой красавице – что это? Привязанность, влечение, любовь? Так много слов, характеризующих разные чувства, что я действительно запутался. Хотя знал наверняка – Лиара не шутит. Если она сейчас не получит хоть каплю правды, то на этом наши отношения закончатся.

– Ты знаешь, что такое кристаллы Богуша? – после паузы спросил я. Судя по тому, как округлились глаза девушки, она прекрасна была осведомлена об этом камне.

– Эта пещера… Указатель к кристаллу? – почему-то шёпотом спросила Лиара.

– К следующему. Здесь должен был находится один из семи камней, но сама видишь – его нет. Эти надписи, насколько я знаю, ведут к следующей точке. Поэтому и нужно рассказать гвардейцам – если всё изучить и перевести, то …

– Лег – нет! Нельзя никому об этом говорить! – Лиара посмотрела мне прямо в глаза. Такого наполненного болью взгляда я не видел никогда в своей жизни. Тело среагировало быстрее разума – я обнял девушку, словно желая защитить от неведомой опасности.

– У моей семьи уже четыре кристалла. Если собрать все семь камней вместе…

– То обладатель увидит все месторождения мифрила, а также сможет управлять инферно и ангелами, – закончил я мысль.

– Ты и это знаешь? Тогда это упрощает всё. Я не хочу, чтобы кристаллы были найдены. Я не хочу, чтобы мои родственники превращались в уродов. Если бы ты видел, что творит мифрил с человеком! Лег, это ужасно! Так не должно быть! Мой отец… Он уже не человек! Он чудовище! Самый настоящий монстр! Внешне, конечно, он выглядит обычно, но только внешне… И он, и дед, и старший дядя – все, кто поглощал мифрил в неограниченных количествах, стали монстрами. Я прекрасно понимаю, что у нас напряженная ситуация с Западной империей, что они желают урвать у нас несколько провинций и мы ничего не можем им противопоставить, кроме инферно и ангелов, но Лег… Я не хочу этого. Не через мифрил. Мы никому не должны говорить про находку!

– У твоей семьи не четыре, а пять кристаллов. Тот камень, что находился у Пантер, был украден. Думаю, это работа кого-то из твоих родственников. Лиара, давай смотреть правде в глаза – то, что нашли мы, смогут найти остальные. Сейчас, завтра, через десять лет – но эта пещера будет найдена.

– Тогда её нужно разрушить! – пылко произнесла девушка. – Раз здесь ничего нет, значит, нужно сделать так, чтобы не было указателя на следующую точку!

Я вздохнул – наступил момент истины. Либо я доверяю Лиаре и окунаюсь в омут отношений с головой, либо продолжаю играть роль партизана и начинаю отдаляться от девушки. Там, где есть тайны, нельзя построить нормальных отношений. Даже моего малого опыта хватило, чтобы это понять.

– Это не настоящая пещера, – наконец, произнёс я, сделав выбор. Отец меня точно убьёт. – Кристалл находится здесь, но чуть ниже, метрах в трёх. Кто-то или что-то открыло негатор – специальный футляр, что блокирует кристалл. Поэтому мне стало так плохо – сама знаешь уже, что у Медведей есть способность чувствовать сильные камни. Затем футляр закрыли. Кто-то пользуется кристаллом в собственных целях, создавая силовые камни, но это сейчас не самое важное. Мы оба понимаем – эту пещеру найдут, возможно, довольно скоро. Ты не забыла, что за нами постоянно присматривали? А тут неожиданно нас нет больше часа. Гвардейцы должны поднять панику – ты же у нас не простая девушка. Сколько им нужно на то, чтобы отыскать место, где мы исчезли? Сколько на то, чтобы спуститься за нами? Найти эту комнату и понять, что это всего лишь ширма для чего-то более ценного?

– Лег… Я не хочу отдавать семье кристалл. Пусть я потом буду об этом жалеть, кусать себе локти и обзывать сама себя дурой, но не хочу!

– Тогда предлагаю найти проход вниз. Я заберу кристалл и сделаю так, чтобы никто из Гадюк никогда его не нашёл. Даже ты.

– Согласна! – решимость в глазах девушки подкупала. – Идём, кажется, я знаю, что нам нужно.

Лиара подвела меня к небольшой трещине в стене, одной из многих. Отличие этой заключалось в том, что оттуда шло лёгкое дуновение ветра.

– Проход должен быть здесь.

По очереди меняясь, мы принялись колотить кулаками по камню. Вначале результата не было – лишь кровавые отпечатки разодранных рук. Но стоило расшатать один из камушков, дело пошло веселее. За полчаса мы расковыряли достаточно широкую дыру, чтобы пусть и трудом, но протиснуться дальше – в довольно широкую вертикальную шахту. Свежий воздух поступал сверху – где-то там находилось вентиляционное отверстие. Лиара первой забралась внутрь – как боевая единица девушка была гораздо мощнее меня. Зажав светящийся камень в зубах, золотоволосая красавица ловко спустилась на несколько метров ниже и принялась колошматить по камню – снизу тоже всё оказалось замуровано.

– Спускайся! Я пробила проход!

Мне потребовалось всего несколько секунд, чтоб очутиться рядом с девушкой. Ещё одна пещера, ещё одни картинки и надписи. Но на этот раз они вели в точку где-то на юге, за пределами нашей Империи. И я знал, что на этот раз эта пещера настоящая – в центре комнаты находился постамент с уже знакомым мне полуразрушенным сундуком и небольшим футляром.

– Лег, кто это? – послышался приглушённый шёпот Лиары. Я проследил за жестом и на рефлексах принял боевую позу, приготовившись к битве. У дальнего края пещеры, там, куда толком не добивал свет от камня, находился пролом в стене. И в этом проломе что-то шевелилось. Какая-то серая неоднородная масса, похожая на активно бродящее тесто. Как и мы, существо оказалось достаточно нерешительным. Оно делало попытку войти в пещеру, но тут же возвращалось обратно, словно боясь попасть под действие светящего камня. Наконец, «тесто» что-то придумало и выплюнуло в нашу сторону небольшой комок. Он шмякнулся в нескольких метрах от нас и замер. У меня не было ни шеста, ни стреломёта – во дворце изымалось любое оружие, даже дарованное наследниками. Однако под ногами нашёлся небольшой камень, и я сразу им воспользовался. Промахнуться было сложно – слишком близко располагалась цель. Камень с неприятным звуком «чвяк» вошёл в комок и дальше произошло то, от чего у меня волосы на затылке зашевелились – «плевок» превратился в странное существо на тоненьких ножках. Схватив камень, это оно ринулось к постаменту. Ловко вскарабкавшись наверх, существо одной лапкой откинуло крышку негатора и поднесло камень к красному кристаллу. Правда, этого я не видел – Лиара рассказала после того, как футляр вновь закрылся, а я прекратил мычать от головной боли. Всё, что мне удалось заметить – как странное существо скрылось с новым силовым камнем в дальнем проходе.

– Это что – нюхачи?! – удивилась Лиара. Те самые существа, которых никто никогда не видел, но о существовании которых все слышали. Согласно распространённому мнению, нюхачи таскают силовые камни с нижних ярусов канализации, но никому и в голову не могло прийти, что похожие на ожившее тесто твари создают магические булыжники сами! Вот почему в Академии добываются в основном граниты – потом что это самый распространённый камень! Его проще всего отковырять и насытить энергией!

– Магистр Вирано всю свою коллекцию отдаст за эту информацию, – произнёс я и несколькими прыжками очутился возле постамента. Сграбастав футляр, я ощутил укол и щелчок – негатор признал моё право на добычу. Видимо, давно люди или гоблины сюда не приходили, очень давно.

– Уходим! – закричал я, заметив, что нюхачи забеспокоились. Видимо, до тварей, или до твари, не исключено, что это единый организм, начало доходить, что натворили двуногие. Дважды упрашивать Лиару не пришлось – она юркнула в шахту и достаточно ловко начала карабкаться вверх, упираясь в стены руками и коленями. Я не отставал – на тренировочном полигоне у нас случались и не такие испытания. Пара секунд ушла на то, чтобы вернуться в фальшивую пещеру. Ещё несколько на то, чтобы заткнуть дыру камнями – нюхачи сориентировались слишком быстро и уже проникли в шахту. После чего взявшись за руки, мы помчались по винтовой лестнице наверх. Она заканчивалась плитой с довольно простым механизмом – стоило повернуть ручку, как часть камня отъехала в сторону, позволяя нам выбраться из западни. Поднявшись на ноги, я покрутил крепление для светильника, и плита встала на место. Лиара забрала мой плащ, рухнула на колени и как простая служанка начала затирать грязь и наши следы. Ничто не должно указывать на то, что здесь находится проход.

Когда нас обнаружила какая-то служанка, мы уже находились далеко от «места преступления».

– Вот вы где! Гвардейцы уже начали волноваться, что вы куда-то пропали. Тотем великий – вы на кого похожи?! Где вы умудрились так измазаться? А ну бегом мыться, пока всё тут не перемазали! Нет, это надо же – грязь во дворце! Если кто увидит, позора не оберёшься…

Отступление

– Господин, у нас есть новости по кристаллам Богуша.

– Как красиво ты ушёл от фразы «возникли проблемы», – усмехнулся хозяин кабинета.

– Они не возникли, они существовали задолго до того, как мы обратили на них внимание. Поэтому просто новости. Мы смогли воссоздать разрушенную в приграничье пещеру, расшифровали надписи и узнали, где находится следующее захоронение – центральный дворец Северной Империи. По указанным приметам мы обнаружили вентиляционную шахту. Она привела нас в две пустых пещеры. Обе указывали на места, что мы уже изучили. Круг замкнулся – все семь захоронений найдены.

– Но камня там не было, – утвердительно произнёс хозяин кабинета.

– Нет, господин. Постамент пустовал. Судя по следам, в этом замешены нюхачи – наши охотники уже шерстят канализацию. Также хочу обратить внимание – примерно за неделю до того, как мы обнаружили пещеры, в них побывали Лиара Слик и Лег Ондо. Об этом говорят следы. Семья Гадюк не владеет информацией о том, что найден шестой кристалл. Значит, эти двое ничего не обнаружили. Однако у Гадюк отсутствует информация и о том, что пещера вообще найдена под дворцом. Это странно – по всем правилам, Лиара должна была проинформировать семью. Этого не произошло, что заставляет задуматься.

– Опять я слышу имя Лег Ондо? Этого Медведя становится слишком много, чтобы не обращать на него внимания. Допроси их обоих, только по-тихому. Без применения силы.

– Они вернулись в Миракс, господин. Доступа туда нет даже у вас.

– Проклятые Вороны, – выругался хозяин кабинета и резко перевёл тему: – Бурые Медведи продолжают активно добывать руду. Мне нужны объяснения.

– А вот здесь у нас действительно проблема, господин, – помощник главы Алого банта внутренне выругался, хоть внешне остался невозмутимым. Он рассчитывал разобраться с проблемой раньше, чем о ней вспомнит господин. Не вышло. – Мы отправили специального диверсанта. Инферно. Этот человек уже выполнял для нас аналогичные работы, так что на его молчание о опыт можно было положиться. Но он пропал.

– В смысле пропал? Пантеры смогли его уничтожить?

– Он не дошёл до шахт. Пантеры вообще не в курсе о его существовании. Инферно просто исчез. Как и следующий, что был нанят следом. Тогда я нанял местное отребье, чтобы напасть на шахты, а также третьего инферно, в задачу которого входила только слежка за бандитами.

– Дай угадаю – исчезли не только бандиты, но и инферно?

– Да, господин. Исчезли все. Наш новый человек в клане Пантер ничего не слышал о нападении, словно его вообще не было. Я веду переговоры с одним ангелом из Южной Империи. Тень отказалась с нами работать, сославшись на соглашение с Пантерами.

– Не нужно, – хозяин кабинета задумался. Происходящее наглядно демонстрировало, что Бурые Медведи не утратили свою силу, хоть и ушли на окраину. – Пусть возятся со своим железом, потеря этого дохода для нас несущественна.

– Да, господин. Я сегодня же сверну все операции в том района. Будут какие-то поручения?

Взгляд лидера Алого банта остановился полке, где на резных подставках сверкали красным светом пять частей дракона.

– Найди мне оставшиеся фигурки, и тебе больше не придётся скрываться от Императора. Я верну клану Львов былое величие.

Глава 18

– Лег-ноль-тринадцать!

Голос куратора заполнил практически пустую аудиторию – в ней присутствовало всего одиннадцать человек. Десять выпускников и один преподаватель. Я подошёл к магистру Вирано и склонил голову. Куратор нацепила мне на шею медаль и пожала руку. В отличие от остальных, на моей ленте не было силового камня – он лежал в отдельной коробке, приближаться к которой я не стал бы ни при каких обстоятельствах. Каждому из десяти счастливчиков, которым удалось дожить до финала подготовительного курса, Академия подарила небольшой алмаз. Мне и так непросто находиться рядом со столом, где лежали медали, поэтому и речи не могло идти о том, чтобы позволить кому-то нацепить мне на шею смертоубийственную магию.

– Поздравляю с окончанием обучения на нулевой курсе, студент! Пожалуй, это тот самый редкий случай, когда я действительно рада, что учащийся смог удержаться в Мираксе. Знай, Лен, двери Академии всегда для тебя открыты, даже если тотем не дарует тебе способность оперировать маной. Уверена, нам будет чем заинтересовать друг друга. Держи, это твоё по праву!

Кроме медальки на шею Вирано вручила мне три простых на первый вид бумажки. Простые – это если не вглядываться в их содержимое. Три чека. Первый я получил за издание двух томов «Приключений алмазного дракона». Никогда бы не подумал, что в этом мире так много любителей читать и, что немаловажно, готовых за это платить. Чуть больше трёх сотен тысяч кредитов – за эту сумму можно обеспечить себе три года обучения в Академии! Теперь я понимал старушку Ульму. Пятьсот тысяч, что обещал мне Император за снятие долга крови с Лиары – это даже не подачка. Это очередное оскорбление. Гадюка всегда остаётся Гадюкой, даже помогая родным. Хотя ликовал я недолго – мне уже разъяснили, что полученную сумму придётся разделить со всеми соавторами. Халявщики! Получить около пятидесяти тысяч за просто так – это нужно уметь! Почему мне так никогда не везёт?

Источником второго полученного мной чека явилась Академия. Как гласило описание: «За открытие нового способа обучения неинициированных студентов». Теория, предложенная магистром Вирано, оказалась вполне рабочей, и я смог на собственном примере её доказать. Если неинициированного обучающего накачать мощным силовым камнем, то по непонятной причине у него открывается абсолютная память на срок от десяти минут до пяти часов. Данная теория была проверена вначале на мне, затем на Лиаре и всей нашей группе, а потом и на оставшихся шести выпускниках. Результат был поразительным – стопроцентное запоминание и понимание материала. Ректор как-то обмолвился, что из-за одного чрезмерно ретивого студента придётся менять всю систему подготовки и отсеивания, так как с текущего момента проверка знаний становилась бессмысленной тратой времени. С меня взяли расписку о неразглашении тайны, являющейся достоянием Чёрных Ворон, а также вручили круглую сумму. Ещё сто тысяч кредитов.

И, наконец, третий по списку, но не по содержимому чек. Даже не чек – заверение кланов Белого и Черного Слонов в том, что они соглашаются оставить жизнь Хаду, а также выплачивают мне полмиллиона кредитов в обмен на взятых в плен инферно. Переговоры самостоятельно я не вёл – просто в один день в Академию явился Ландо Слик и молча протянул мне на подпись договор с южанами. Выражение лица шестого наследника не предвещало ничего хорошего, так что я прочитал бумаги и, не найдя в них ничего опасного для себя, молча подписал. Теперь я точно знаю, где проведёт следующие пять лет Хад.

Особых торжеств по поводу окончания учёбы не было. Зачем тратить силы на нулевых, когда есть пятый курс? Вот там да – Академия развернулась в полный рост. Фейерверки, салюты, какие-то иллюминации – Миракс гулял весь день и всю ночь. В этот день даже стражники столицы относились с пониманием к тем, кто всё же смог закончить учёбу и не сильно их гоняли. Да и не было дебошей – так, несколько драк. До пятого курса законченные придурки не доживали.

Я с трудом протиснулся к своей кровати и принялся собирать вещи. Так получилось, что со временем к нашей четвёрке приклеилось ещё двое однокурсников, что постоянно находились на вершине рейтинга. Затем ещё один, а последние два месяца, когда вся десятка оказалась определена, комната превратилась в оперативный штаб нулевого курса. Ни разу такого не было, чтобы у нас кто-то не сидел. Особо ушлые даже дополнительную кровать притащили, увеличив количество «посадочных» мест. Первое время меня это раздражало, но со временем я свыкся и даже получал определённое удовольствие от неформального общения. Подростки всегда остаются подростками, даже когда их ставят в условия выживания. Особенно забавно было видеть, как они пытались привлечь внимание Лиары – разве что на голове не стояли. Девушка благосклонно им улыбалась и ещё ближе подсаживалась ко мне.

– А вот я не стану поступать в Миракс, – неожиданно произнёс Вамир, чем привлёк к себе всеобщее внимание. Лиара по секрету сказала, что этот парень входит в клан Оленя, спорящего с Пантерами за второе место по силе и независимости. – Отец обещал отправить меня в Дерон.

– Везунчик, – завистливо протянули несколько парней. – У нас столько денег нет.

– Дело не только в деньгах, – ответил Вамир. – В Дероне не было подготовительного, так бы я сразу туда ушёл. Западная Империя сильнее нашей. Во всём. Отец говорит – если бы не постоянные набеги гоблинов, то они давно бы нас захватили. Причём не столько физически, сколько экономически. Да мы и так от них зависим. Самый яркий пример – медицинское оборудование. Почему его у нас не производят? Не могут? Или не хотят? Пока другие Империи развиваются, мы занимаемся не пойми чем. И дело не столько в управлении сверху, сколько в самих людях. Или я не прав, Лиара?

– Я не буду это комментировать, – лицо девушки осталось невозмутимым, но то, как она сжала мою руку показывало, что слова Вамира ударили в больное место. Западники действительно были более развиты. Как моя деревня отличалась от столицы, так мы отличались от них. Лично меня, как гостя в этом мире, этот факт не устраивал.

На этом разговор свернулся сам собой. Все отправились за вещами и спустя полчаса я стоял у закрытых ворот Миракса, вдыхая тяжёлый воздух столицы. Нет, к этому смраду нельзя привыкнуть. Как здесь люди живут? Лиару забрали прямо из Академии – мы даже толком попрощаться не успели. За девушкой прибыла огромная делегация и всё, чем меня удостоили – растерянного взгляда да прощального взмаха рукой. Да и тот служанки умудрились оборвать. В отличие от простых смертных, те, кто служил во дворце, могли не заботиться о соблюдении манер.

– Готов? Или тебе время нужно? – раздался весёлый голос. Я обернулся и оценил Эльрина. Казалось, белобрысый за те месяцы, что я его не видел, возмужал ещё больше. Хад с улыбкой приветствовал друга, не забыв перед этим преклонить колено. Иного поведения треугольная голова гадюки на наплечнике не предусматривала.

– Готов к чему? И что ты тут делаешь? – Спросил я, поднимаясь на ноги. Этикет, что б ему пусто было.

– Лег, дружище, у меня, вроде как, долг крови перед тобой. И пока я его не выплачу, тотем будет всячески мне вредить.

– С чего вдруг ты так решил?

– С этого, – Эльрин беззастенчиво начал снимать рубашку прямо на улице. Оголив жилистый торс, белобрысый продемонстрировал мне обе руки. – Я ведь прошёл инициацию.

– Нет татуировки, – первым отреагировал Хад. – Тотем не дал тебе ману!

– Прикинь! Злая гадюка соизволила решить, что я недостоин способностей. Меня, конечно, успокоили – только треть из клана получают ману, остальные так и остаются простыми людьми. Ну… Не совсем людьми… Мне тут рассказали про мифрил. В общем – я решил сбежать. Ты не против, если я предстану перед твоим тотемом?

– Это опасно, – нахмурился я. – Если дух-хранитель сочтёт тебя недостойным, может убить.

– Напугал ежа голой задницей, – фыркнул Эльрин. – Пойми, брат, в Гадюках у меня только один путь – жрать мифрил. Я этого не хочу. В другие кланы меня точно не пустят, а Медведи… Ваш тотем задолжал мне смерть матери. Так что я хочу посмотреть в его алые очи и спросить – почему? И только не говори, что собираешься мне это запретить. У тебя нет такого права. Я инициирован.

– Даже пытаться не буду, – я подошёл к Эльрину и крепко его обнял. – Я рад видеть тебя, дружище. Мне тебя не хватало.

– Я уже и машину подогнал, – ухмыльнулся белобрысый и указал на припаркованное неподалёку такси. – Вот билеты на поезд. У нас есть четыре часа, предлагаю посидеть в одной кафешке. Уверен – вам понравится! Лег платит – из нас троих лишь он при деньгах. Кто последний, тот сидит с краю!

* * *

Двое стояли на стене Миракса и наблюдали за тем, как студенты отбывают домой. Особое внимание привлёк отъезд двух Ондо и одного Слика – мужчины смотрели за ними до тех пор, пока такси не скрылось за поворотом.

– Брат, я всё ещё не понимаю. Почему Медведи? Есть же гораздо управляемые кланы. Зачем ты отпустил к ним Эльрина?

Ландо Слик внимательно посмотрел на магистра Эйро, старшего брата, отринувшего свою принадлежность к императорской семье и сумевшему добиться своего положения в клане Чёрных Ворон потом и кровью. Мало кто видел главу безопасности Академии Миракс без маски. Ландо был среди тех единиц, кто имел такое право и сейчас, глядя на собеседника, видел в нём точную копию своего отца, разве что лишённого металлических вставок. Эйро не признавал мифрил.

– Мутант сюда не достаёт. Нас никто не слышит.

– Ты сам ответил на свой вопрос, брат. Потому что остальные кланы более управляемые. Нами, Алым бантом, западниками. У любого найдётся достаточно скелетов в шкафу, с помощью которых можно влиять. Но не у Медведей. Когда Медвежонок выстрелил в меня, я понял – это судьба. Таких совпадений не бывает. Эльрину нужен сильный клан. Независимый. Гордый. Способный поддержать будущего Императора. Гадюки этого дать не смогут – мы вырождаемся. Ты и сам это видишь. Детей всё меньше, они становятся хилыми и слабыми. Племянник не должен пойти по моим стопам. Мифрил – это путь в никуда.

– Хочешь устроить переворот?

– Не сейчас, но вполне возможно. Грядёт война. Я видел проект приказа – отец готов отдать Западу две провинции. Он слаб, Эйро. Слаб и недальновиден, все мысли только о мифриле. Я не хочу такого будущего своей стране. Я ненавижу Медведей всей душой – у них на руках умерла Дейре, но я признаю их силу. Поэтому я притащил Медвежонка в столицу. Поэтому я свёл их с племянником. Поэтому сделал так, чтобы Хад попал к нему в клан, спасибо, кстати, за помощь. Клан Медведей должен быть сильным, чтобы подхватить упавшее знамя. А оно упадёт, помяни моё слово. Обязательно упадёт.

– Мальчишка где-то нашёл ещё один кристалл Богуша. Не смотри на меня так, я не знал твоих мотивов, поэтому молчал. Этот дурак не нашёл ничего лучшего, чем притащить негатор в Академию и спрятать его в своей тумбочке. Я оставил ему футляр, но кристалл спрятал в надёжное место. Никто, кроме меня, не знает, где он.

– Правильно. Отец не пускает меня в Сокровищницу, но я и так знаю – Алый бант уже прибрал к рукам пять кристаллов. Шестой, значит, спрятан, а где седьмой, не знает никто. Надеюсь, так оно и будет.

* * *

Эльрин постарался на славу – он купил нам билеты не только в одном вагоне, но даже в соседних купе. Нам с Хадом в одном, себе – в другом, причём сразу оба места, чтобы не путешествовать с попутчиками. Затарившись где-то булочками (у белобрысого точно была слабость к мучному), Эльрин принялся травить байки, словно не было тех полгода отсутствия. Я смотрел на своего брата со смешанными чувствами, понимая, что впереди у меня должен состоятся достаточно непростой разговор с Ингаром. Отец задолжал мне объяснение.