Я повернулся к ней и ответил: - Не надо ловить меня на слове, девочка! Я же говорил, что иногда иллюзия бывает очень реальной. Даже те, кто всю жизнь ходит на Перевал, иной раз не в состоянии их различить. Не дай Бог почувствовать это на себе, как случилось однажды с моим дедом!

Девушка вспыхнула и сказала зло: - Никогда больше не называйте меня так! Я не маленькая, чтобы со мной обращались подобным образом! И не думайте, что Вы здесь больше всех знаете!.. - Ого! - воскликнул Верный. - Кошечка показала коготки! Берегись, Хозяин, а не то она задаст тебе хорошую взбучку! - А тебя вообще не спрашивают! - досталось на орехи и псу. - Не встревай, когда разговаривают люди, а то и тебе достанется!

(Впрочем, это никак не повлияло на поведение своенравной собаки.) - Хорошо, хорошо! - я поднял обе руки вверх. - Давайте не будем ссориться! Извини, Оля, если обидел тебя! Но и меня не надо, пожалуйста, выставлять дураком! Я и сам знаю, что здесь много странного... - Не люблю фамильярности! - фыркнула она в ответ.

А я подумал, что Алиса, пожалуй, будет попроще... - Ну, не ссорьтесь! - вмешался Леха. - Нам надо держаться всем вместе, а вы тут... - Они возвращаются! - перебила его Алиса, указывая рукой на Замок.

Действительно, в нашу сторону летели два воина на драконах. Мы мгновенно спрятались в камнях. Черные всадники сделали несколько кругов над нами, да так низко, что было слышно хлопанье крыльев. После этого они удалились... - Думаешь, они нас заметили? - шепотом спросила меня Алиса. - Думаю, что да, - ответил я и скомандовал. - Пошли быстрее отсюда! Эта встреча не сулит нам ничего хорошего!

А сам с тревогой смотрел вслед черным воинам. Еще больше мне не понравилось, когда один из них полетел к Замку, а второй направился куда-то в сторону Города. А, скорее всего, что именно туда. Как я жалел в тот момент, что дед не успел мне толком рассказать, что там такое! Почти сразу же он ушел обратно на Перевал и уже больше не вернулся. Если бы дед рассказал тогда, что он видел, я бы знал, чего нам ждать оттуда... - Если это и иллюзия, то уж больно жуткая! - заметил Леха, убирая за спину автомат, который все это время держал наготове. - На своем веку я многое повидал. Но такого ужаса, который внушают эти люди в черном, я не испытывал! От них веет опасностью... Кто-нибудь когда-нибудь с ними вплотную сталкивался?

Последний вопрос относился ко мне. - Те, кто сталкивался с ними, с Перевала не возвращался, - ответил я. - Откуда Вы это знаете, если не контактировали с ними? - опять докопалась до меня Ольга.

Я поморщился. Ее въедливость начинала действовать мне на нервы. То молчала, молчала, о чем-то все думала, а тут вдруг разговорилась! И заступалась за Перевал так, словно это был ее родной дом! - Люди рассказывали, - ответил я. - А они сталкивались со Стражей?

Тут мое терпение лопнуло. - Послушай, что я тебе скажу! Однажды я своими глазами видел кружащихся над одним местом Стражей. Потом там я обнаружил людей. Мертвых... Достаточно?

Девушка не ответила, но мне показалось, что она осталась при своем мнении. Я закинул арбалет за спину и сказал, обращаясь ко всем: - Идемте. Здесь тропа в более или менее хорошем состоянии. Можно не опасаться трещин и пропастей...

Тропа действительно была хорошей. И мои спутники немного расслабились, принявшись глазеть по сторонам. Особенно их внимание привлекла Дорога. Мощеная брусчаткой, она была огорожена столбиками с непонятными символами, начерченными на них. И на каждом столбе был свой символ... Они спрашивали меня, что это означает, но я не мог им объяснить. Просто и сам не знал...

Так мы шли примерно час. Перед нами открылась глубокая пропасть, пересекавшая Дорогу, по дну которой протекала бурная горная речка. Через нее был перекинут аккуратный каменный мост, но я сказал, что по нему мы не пройдем. - Почему? - удивились мои спутники.

Я молча поднял камень и швырнул его на мост. Он упал на него, но вместо того, чтобы остаться там, как того требуют законы природы, пошел сквозь его перекрытия и исчез. - Видели? - спросил я. - Очередная иллюзия. - А пропасть? - поинтересовался Леха. - Пропасть реальна, - ответил я. - По странному стечению обстоятельств в этом иллюзия и реальность совпадают. Почти совпадают... - Как же мы переправимся? - последовал вполне логичный вопрос. - Не томи, ведь ты наверняка знаешь, как это сделать! - поддержала Леху Алиса. - У вас ведь есть карта, - напомнил я им. - Давайте посмотрим, что показано на ней.

Ольга достала карту, и они склонились над ней... - Где-то здесь должен быть мост, - сообщил, наконец, Леха. - Где? - поинтересовался я.

Они растеряно смотрели на пропасть, но не могли обнаружить моста, хотя Леха истыкал альпенштоком всю местность вокруг. - Слушай, Саня, кончай выпендриваться! - сдался, в конце концов, он. - Мы и так уже поняли, что на Перевале нам без проводника - крышка!

Я улыбнулся. - Эх вы, гаврики! Не привыкли вы еще к Перевалу!

С этими словами я пошарил в близлежащей скале рукой и нащупал веревку. - Леха, помоги мне!

Бывший спецназовец ухватился за нее, и с противоположного края пропасти на нашу сторону лег широкий деревянный мостик без перил. При этом он оказался ниже уровня иллюзорной поверхности и стал невидимым. Глядя на это, Леха недоверчиво заметил: - А не слишком ли это опасно для наших девушек? Тут легко оступиться...

Я пожал плечами и спросил: - Ты видишь какой-нибудь другой способ переправиться? - Обойти? - неуверенно предложил он.

Я отрицательно покачал головой. - Это - единственный путь через пропасть в ближайшей округе.

Леха промолчал. - Я переправлюсь первым, вы - за мной, - сказал я. - Главное - не смотреть вниз! Иначе вам может показаться, что вы висите прямо над пропастью безо всякой опоры под ногами. А это чревато ошибками, приводящими к смерти! Но, думаю, все будет в порядке. Вы же у меня люди сообразительные!..

Первым по доске лихо промчался Верный. Моим спутникам было немного жутковато видеть, как пес плавно бежит над пропастью. Как призрак... Я отправился следом, осторожно вышагивая по шаткому мостику и прощупывая пространство перед собой альпенштоком, прежде чем поставить ногу. Где-то на середине пути я бросил взгляд по сторонам и чуть не свалился вниз от неожиданности. Невдалеке от себя я увидел Стража Перевала, внимательно наблюдавшего за мной с одной из скал. Когда я покачнулся, позади раздались испуганные крики, но я сумел сохранить равновесие. Сердце отчаянно колотилось, словно хотело выскочить из груди, а ноги предательски дрожали. И это неудивительно - ведь я только что чуть не распрощался с жизнью!

Когда я опять взглянул в ту сторону, где видел призрачного воина, там уже никого не было. Возможно, это была галлюцинация. А, может, и нет. Но почему он наблюдал за нами?..

Оставшуюся часть пути над пропастью я преодолел без всяких приключений. Далее начали переправлять девушек. Ольга прошла спокойно, хотя, когда я принял ее, было заметно, что это нелегко далось ей. А вот Алиса заартачилась, заявив, что не пойдет. Она не могла ступить на то, чего не существовало, как говорили ей глаза. И никакие уговоры не могли изменить ее решения. - Да, я боюсь! - созналась она. - Я ужасная трусиха!

Тогда Леха поднял ее на руки и понес. Мы с Ольгой замерли от неожиданности, раскрыв рты. Парень осторожно прощупывал путь ногой, осторожно продвигаясь вперед. Доска под ним тихонечко поскрипывала, и я стал опасаться, выдержит ли она такой груз. К тому же в любой момент он мог сорваться со своей ношей. Но все обошлось благополучно, и скоро Леха поставил девушку перед нами. - Ты что, с ума сошел? - набросился я на него. - Тебе жить надоело? - Я не нашел другого выхода, - спокойно ответил он. - А если бы вы сорвались и упали вниз? - не унимался я. - Если бы доска под вами проломилась? Ты подумал, что было бы с вами тогда? - Так ведь ничего не случилось же!

С таким заявлением было трудно спорить. - Теперь нам следует двигаться осторожней, - сказал я перед тем, как идти дальше.

О виденном мною Страже Перевала я умолчал, потому что и сам не был уверен в реальности этого факта. - Мы пойдем по краю Дороги вдоль иллюзорной скалы. Остальная часть - это глубокая пропасть, по дну которой протекает речка. Надеюсь, вы согласны, что лучше двигаться по видимой местности, чем брести в полной темноте в иллюзорной скале?

В подтверждение своих слов я ногой отбросил от себя камень на Дорогу. Тот упал и сразу же провалился куда-то вниз. Потом я своим альпенштоком потыкал рядом с собой, и в нескольких сантиметрах от меня тот с легкостью вошел в камень, указывая на пустоту, скрывающуюся там. - Конечно, лучше по видимой местности! - согласились со мной девушки, видимо, вспомнив свое пребывание в подобной скале. - Подожди! А через что же мы тогда переправлялись? - спросил озадаченный Леха. - Что за речка протекает по дну той пропасти?

Он кивнул назад. - Там ничего нет, - ответил я. - Речка протекает справа от иллюзорного моста и сворачивает в эту пропасть. - А там глубоко? - поинтересовалась Алиса. - Думаю, да, - сказал я. - Но я никак не пойму, - опять втерся в разговор Леха. - Если это иллюзия, то слишком реальная. Я ведь слышал шум речки под собой! - Наклонись, и ты услышишь, как она шумит и здесь. А то, что ты слышал, всего лишь слуховая иллюзия. Или, может быть, так разносится звук от реальной речки. На Перевале все возможно...

В ответ на мои слова Леха удивленно помотал головой. - Почему бы тогда не установить обычный мостик, чтобы не мучаться? Зачем нужно постоянно втаскивать и вытаскивать его? - Видишь ли, сержант, он бы стоял, как ты говоришь, если бы все было так просто, - сказал я. - Но в том-то и дело, что Перевал нестабилен. Два года назад мостик после установки был виден... К тому же края пропасти постоянно меняются. Где гарантия, что, придя сюда в очередной раз, ты обнаружишь его на месте?

На это Лехе нечего было возразить, поэтому он промолчал. А я принялся наставлять своих спутников: - Идти придется с максимальной осторожностью, вплотную прижимаясь к скале. Одно неверное движение вправо - и вы полетите в пропасть, глубины которой хватит, чтобы после приземления от вас осталось мокрое место!

Я втащил обратно мостик, затем обвязал всех веревкой для страховки, продолжая консультировать их: - А еще здесь очень опасно из-за того, что речка постоянно размывает берега, а ветер стачивает края. Можно поскользнуться, может случится обвал тропинки под вашими ногами. Поэтому лучше держаться как можно ближе к скале, соблюдая максимальную осторожность. Понятно?

Они закивали. В их взглядах читалось явное уважение. А я подумал, что они, наконец-то, полностью осознали, на что обрекали себя, пытаясь сунуться на Перевал одни и надеясь на помощь карты, чье появление до сих пор было для меня загадкой. И знаете, мне это почему-то чертовски приятно было осознавать!..

Дальнейший путь был сущим адом, как для них, так и для меня! Неопытные в подобного рода делах, у них не все хорошо получалось, как у тех, кто уже был на Перевале. И хотя они старались изо всех сил, не обошлось без происшествий. Один раз Ольга поскользнулась и свалилась в пропасть, повиснув на веревке и чуть не стащив за собой Алису. Но я ее вытащил, и нам пришлось обождать некоторое время, пока она успокоиться. Потом под ногой Лехи обвалился камень, и он загремел вниз. Спасла его реакция спецназовца. Он успел уцепиться за край, в противном случае утащил бы за собой Алису, которая вряд ли бы смогла его удержать, а за нею последовали бы и мы! А так мы помогли ему вернуться обратно...

Раньше, когда я водил людей на Перевал, мне было плевать на них. Я вот также всех их консультировал, и если кто срывался вниз, я считал это его виной, а не своей. И вот впервые я почувствовал, что искренне переживаю за своих спутников и не хочу, чтобы с кем-нибудь из них что-нибудь случилось!..

А потом мы попали в такое место, где на пути вставала глухая скала (очень даже реальная), обойти которую не представлялось возможным. Нам пришлось карабкаться на нее. Правда, там уже были вбиты крюки, потому что этим путем пользовались уже много раз. Это упрощало нашу задачу. Но все равно я полез первым, по пути проверяя каждый крюк, ведь часть их могла расшататься или выпасть, например. Если таковые попадались, я должен был вбить новый и закрепить на нем веревку. Трудно, конечно, было карабкаться в таких условиях. Я буквально врастал в скалу, используя каждую трещинку или выбоинку. Труднее было еще тем, что все там было и реальным, и обманчивым одновременно. Ты хочешь уцепиться рукой за выступ, а оказывается, что его нет. Или наоборот, видишь гладкую поверхность, а под ней скрывается трещина. Много раз я был близок к тому, чтобы сорваться. Но мои руки и ноги будто жили самостоятельной жизнью, находя опору для себя на ощупь. Конечно, это был риск. Но такому риску я подвергал свою жизнь в каждое посещение Перевала.

Как бы то ни было, но я поднялся на вершину. Пот лил с меня градом, но теперь предстояло поднять наверх остальных. Впрочем, это было уже намного проще. А когда все стояли рядом со мной, нам оставалось только спуститься по пологому склону уже по другую сторону опасного участка. - Вот здесь мы и расположимся на ночевку, - сообщил я им, указывая на Дорогу в том месте, где мы спустились. - Здесь уже нет пропасти и можно ничего не бояться.

8.

- А почему нам не пойти дальше? - поинтересовался Леха. - Потому что скоро наступит ночь, а ночью на Перевале опасно ходить, ответил я. - Можно запросто сломать себе шею или наткнуться на что-нибудь, что лишит вас жизни быстрее, чем вы осознаете это.

И действительно, Солнце Перевала стремительно опускалось за горы, и так же быстро темнело. - А здесь что, такой опасности нет? - спросила Ольга. - Есть, - подумав, согласился я, - но мы с Лехой будем дежурить ночью. Кроме того, в любом случае, это единственная пригодная площадка. Позади нас - пропасть, поэтому оттуда нам ничего не угрожает. То есть, мы имеем обеспеченный тыл. А это очень важно на Перевале. - А много ли мы прошли? - заинтересовался Леха, который уже распаковывал свою палатку. - Немного, - сказал я и добавил. - Хорошо, что хоть столько одолели. Для начала и это неплохо. - И все-таки как-то непривычно ночевать посреди дороги, - заметила Алиса, нервно оглядываясь по сторонам.

Впрочем, не она одна была подвержена такому настроению. Остальным, кроме меня, тоже было не по себе. Все мы буквально валились с ног от усталости, и я успокоил их, заявив: - Завтра пойдем караванной тропой. Она намного проще, чем та, по которой мы пришли сюда. Никаких крутых подъемов и узких тропинок!

Скоро все было готово к ночлегу. Тем более что тьма уже опустилась на Перевал. Выплыла огромная багровая Луна, а небо усыпали мириады звезд. Палатка была поставлена, из рюкзаков извлечены продукты - суповые концентраты, консервы, галеты. Я достал свой саморазогревающийся котелок, набрал воды из пропасти и включил кипятиться. - Саня, смотри - баран! - вдруг воскликнул Леха, хватая меня за руку.

Я посмотрел и увидел обычного барана. Моя рука автоматически легла на арбалет, я мгновенно вскинул его и выстрелил в силуэт, виднеющийся на скале на фоне неба. Единственное, о чем я тогда молил Бога - чтобы животное не свалилось в какую-нибудь трещину, откуда его потом не достанешь. В том, что не промахнусь, я не сомневался - мишень была хорошо видна. И баран свалился со скалы... - Славная пирушка намечается! - деловито заметил пес, облизываясь. - Ищи, Верный! - дал я ему команду.

Он сразу же бросился вперед и довольно-таки быстро отыскал добычу. - Вы же говорили, что баранов здесь нельзя убивать! - укоризненно заметила Ольга, которой явно не понравилось то, что я сделал. - Я говорил о баранах Перевала, а не о наших горных, - отпарировал я. - А в чем разница? - последовал вопрос. - За тех можно получить наказание, - ответил я.

Ольга покачала головой, но ничего не сказала. Я кинул тушу под ноги своим спутникам и стал прикидывать, как бы ее половчее разделать. - Откуда он здесь взялся? - поинтересовался Леха. - Иногда они забредают сюда теми же тропами, что и мы, - пояснил я, доставая нож. - Как они ориентируются в этом мире иллюзий - загадка! - Как, как! - проворчал пес, следя жадными глазами за каждым моим движением. - А как я здесь ориентируюсь?

Замечание было резонным. - Ты прав, дружище! - согласился я и швырнул ему хороший кусок мяса.

Девушки не вынесли зрелища разделывания туши и ушли в палатку. А пес, не раздумывая, накинулся на свой кусок и в один прием проглотил. Затем он опять выжидающе посмотрел на меня, виляя хвостом. - Будь твоя воля, ты, наверное, спорол бы этого барана целиком! - заметил я, улыбнувшись, и швырнул ему еще один кусок. - Держи, обжора! - Побегай с мое, тебе не так жрать захочется! - ответил пес, с довольным видом пожирая мясо.

Закончив разделку, я вытер нож о шкуру барана и отложил лучшие куски в сторону, намереваясь отдать их Хозяевам Перевала. Все-таки на душе спокойнее, когда поднесен дар тем, кто может тебе навредить. Кто знает, чего они крутились около нас!..

Остальные куски мяса я кинул в котелок в кипящую воду. Потом добавил специи и все такое, что необходимо в таких случаях. Через некоторое время распространился такой запах, что у нас с Лехой невольно потекли слюни. Но я не забыл и о девушках и, когда мясо было готово, отнес им лучшие куски из тех, которые у нас оставались после того, как я отложил дары Хозяевам Перевала...

Они ожесточенно жевали консервы и даже не взглянули на то, что я положил рядом с ними. - Угощайтесь! - предложил я. - Извини, Саня, но мы не можем это есть, - ответила Алиса. - Почему? - искренне удивился я.

Девушки вздохнули, но мне и без слов было понятно, что этим детям города испортило аппетит зрелище разделывания туши барана. А Ольга к тому же, как я подозревал, была еще и вегетарианка, если вспомнить надпись на майке. Мне же и Лехе это было не в диковинку. На войне, когда надо было выжить, ели все, что попадалось под руку - гусениц, пауков, змей и многое другое. В том числе, не брезговали и сырым мясом, если не на чем было его жарить... - Ну, как хотите, - не стал я настаивать и отошел от них. - Глупые бабы! - проворчал пес, жадно следивший за дымящимся мясом, лежащим рядом с девушками. - Отказываться от такого лакомства!.. Хозяин, может, я его съем? Чего зря пропадать добру? Они же все равно его жрать не будут! Из принципу... - А ты пойди и спроси! - посоветовал я ему.

И что бы вы думали?! Этот наглец пошел и спросил! И, конечно же, весь ужин достался ему!..

Остатки туши я спрятал, чтобы утром можно было забрать с собой. В животе приятно урчало после сытного ужина, и можно было устраиваться на ночлег. - Я буду сторожить первым, а ты пока поспи, - предложил я Лехе. - Я тебя разбужу, когда придет время сменить меня.

Тот кивнул и пошел к палатке. Я проводил его взглядом и увидел, как в мою сторону направилась Алиса. Она подошла и уселась рядом, поджав под себя свои стройные ножки.

Я набил трубку табаком и раскурил ее. - А мне можно попробовать? - неожиданно попросила Алиса.

Я молча протянул трубку ей. Но больше, чем на одну затяжку ее не хватило. Девушка закашлялась и вернула трубку мне. - Очень крепкий табак! - созналась она, утирая слезы, выступившие на глазах. - Ты куришь? - поинтересовался я. - Балуюсь, - ответила она стандартной фразой тех людей, которые не хотят себе признаться, что они уже стали курильщиками. - Только мои сигареты послабее. - Мальборо, Винстон, Кэмел, - сказал я, называя известные всему миру сигареты. - Да, но они послабее твоих, - ответила девушка.

Я хмыкнул. - Еще бы! Это же самосад! - Заметно, - подтвердила она и вдруг предложила. - Может, прогуляемся? Смотри, какая прекрасная ночь! Она будто создана для прогулок! И для любви... - добавила она многозначительно, бросая искоса взгляд.

Ночь, действительно, была прекрасной. На небе - ни облачка, ярко сияли звезды. Ветра не было, воздух - свежий, и дышалось легко, хотя мы находились не на маленькой высоте. Луна, свидетельница всех ночных свиданий, ярко освещала все вокруг... Да, что ни говори - красиво! Только вот я не был расположен к романтическому настроению, в отличие от Алисы. - Здесь прогулки опасны, - спокойно заметил я.

Некоторое время мы молчали, глядя на красивые в своей дикости горы, думая неизвестно о чем. Впрочем, о чем думал в тот момент я сам, мне было хорошо известно. И о чем думала девушка, сидевшая рядом, мне казалось, я тоже догадывался...

Вдруг она сказала: - Никак не пойму, Саша, что ты за человек?

Я удивленно воззрился на нее. - О чем это ты? - Почему ты избегаешь меня? - продолжила девушка, глядя пристально мне в глаза. - С чего это ты взяла? - поинтересовался я.

Меня заинтриговало такое начало. Было интересно, что последует дальше... - Любой другой мужик на твоем месте уже давно бы...

Она не договорила, но я и так понял, что она имела в виду. - Послушай. Алиса, мы уже с тобой обсуждали эту тему, - начал осторожно я. - Ты пойми, что на Перевале заниматься такими вещами неразумно и опасно! К тому же я - на работе. Потерпи до того, как выйдем с Перевала. - И что тогда?

Девушка пристально смотрела на меня. Как это ни парадоксально, но я вдруг стушевался. - Не знаю. Все может быть. - Ничего не будет, - тихо сказала она. - Почему? - спросил я.

Мне показалось, что Алиса обиделась. - Я не доживу! - заявила она. - Вот почему! - Да брось ты! - попытался возразить я. - Вбила себе в голову невесть что!.. - Ох, и дурак же ты, Саша! - осуждающе покачала головой девушка. - Знаешь, сколько мужиков добивались того, чтобы провести со мной хотя бы один вечер? А ты!..

Она махнула рукой, встала и пошла к палатке. - Подожди! - крикнул я ей вслед.

Алиса остановилась и обернулась. - Не обижайся, - сказал я, - но я, правда, не хочу, чтобы это... В общем, только не на Перевале! Прости, если сделал тебе больно.

Мне, действительно, было жаль ее. Хотя до конца в серьезность ее слов не поверил... - Знаешь, ты - первый, кто отказывает мне в моей прихоти, - усмехнулась девушка. - Обычно происходит наоборот...

Она скрылась в палатке. А я не мог не сожалеть о своем отказе. Конечно, такая женщина не была мне безразлична. В конце концов, я все-таки мужик, а она была чертовски красивой бабой, во всех смыслах! И я отлично понимал, что мужики там, снаружи, должны были табунами ходить за нею. Я понимал, что обидел ее, но не мог ничего с этим поделать. Перевал тоже диктовал, как вести себя, и я боялся нарушить неписаные законы этого мира. Хотя это, правда, не было запрещено, но ведь никто и не пробовал, чтобы узнать, что последует за этим. А мне не хотелось быть первым... - Классная телка! А, Хозяин? - спросил пес, после обильного ужина уютно устроившийся у моих ног. - Ты о ком? - не врубился поначалу я. - Да об этой молоденькой крошке, - ответил тот. - Как ее?.. Алиса, кажется?.. Эх, не будь я псом, оседлал бы ее и!..

Я легонько потрепал его по загривку. - Молчи уж, кобель ненасытный! И так половина деревенских щенков - твои! - Что поделать - природа берет свое, Хозяин! - заявил Верный.

Из палатки выбралась Ольга, поэтому нам пришлось прервать нашу беседу. - Можно, я посижу с Вами? - попросила она, подойдя к нам. - Конечно, - согласился я и пододвинул ей один из рюкзаков (на камне сидеть было неудобно, поэтому я устроился, подложив под себя свой). - Какие звезды на небе! - сказала она, глядя вверх. - Созвездия чужие. И Луна, и Солнце... - И мир чужой, - подхватил я. - Странный и красивый... Завтра покажу тебе Город. Издалека, конечно... Красотища!

Ольга кивнула и погладила пса по голове. Верный, который обычно никому не позволял себя трогать, кроме Женьки, даже не пошевелился. Он лишь блаженно прищурил глаза и усмехнулся. А я подумал, что после воскрешения в нем появилось слишком много человеческого... - Саша, а Вы никогда не задумывались, почему Перевал так враждебно настроен к людям? - вдруг спросила девушка. - Не пробовали разобраться в причинах?

Я неопределенно пожал плечами. - Зачем? Я знаю правила, и эти правила позволяют мне выжить здесь. А причины... Для того чтобы разобраться в этом, надо знать намного больше о Перевале, чем мы сейчас.

Ольга задумчиво смотрела куда-то вдаль, поглаживая пса. - Вы представьте себе следующую картину, Саша... Вот Вы сидите у себя дома, и вдруг узнаете, что к Вам кто-то лезет. Представили?.. Что Вы сделаете?

Я ответил, не задумываясь: - Накостыляю ему так, чтобы он забыл дорогу ко мне раз и навсегда. - А если такие посещения будут очень частыми, и Вас не будет постоянно дома? - поинтересовалась Ольга.

Я уже начал понимать, куда она клонит, но желание узнать, как она мыслит, было сильнее. - Оставлю охрану или наставлю ловушек. - А Вам не кажется, что Хозяева Перевала поступают так же? - услышал я ожидаемую фразу. - Может быть, - согласился я. - Но, если быть до конца объективным, мы приходим сюда не как воры, а, скорее, как гости. Перед каждым переходом проводники оставляют подношение Хозяевам. И, тем не менее, нас наказывают, если мы сделаем что-то не то. С нами поступают уж слишком жестоко, как с врагами, а не как с гостями. Поверь, не мы начали это...

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. В чем-то, конечно, Ольга была права. Человек привык вести себя, как хозяин, всегда и везде. А за самоуверенность надо платить. Вот некоторые и расплачивались своей жизнью. Сам я всегда вел себя осторожно... - Вы, Саша, так и не хотите вести нас в Город? - вдруг поинтересовалась Ольга. - Нет, - твердо ответил я. - Почему?

Как я мог объяснить ей всю опасность этого шага? Рассказал о том, что в Город никто никогда не ходил. Есть только легенды... Обычно, когда прокладывали новый путь по Перевалу (так рассказывал прадед моему деду), собиралось несколько проводников, которые могли подстраховать друг друга. Попытка пробиться туда в одиночку была равносильна самоубийству! Хотя, видимо, кому-то раньше это удавалось, иначе не было бы легенд о сокровищах, находившихся в Городе. Правда, легенда могла быть и выдумана, а если кто-то и пытался это сделать, то очень давно. Так давно, что все подробности стерлись из памяти людей... - А потом, не кажется ли тебе, что попытка туда проникнуть будет похожа на воровство? - напомнил я ей ее слова. - Похоже, что Хозяева Перевала не хотят, чтобы кто-нибудь побывал в Городе. Тех, кто это пытался сделать, убрали Стражи Перевала. - Но Вы говорили, что Ваш дед добрался до Города? - вспомнила вдруг Ольга. - Знаешь, я с ним не ходил, - ответил я. - Он ушел без меня, так как я в то время подхватил простуду и слег. Хотя это было лишь предлогом. Дед не одобрял моих связей с контрабандой, и в последнее время у нас с ним сложились натянутые отношения... Я нашел его неподалеку отсюда в ужасном состоянии. Еле-еле вытащил с Перевала, ухаживал за ним в больнице. Но он, едва поправившись, смылся опять сюда. Больше я его не видел... Он так и не успел мне рассказать о Городе. Поэтому, даже если очень захочу, я не смогу вас отвести туда. - Но у нас есть карта! - воскликнула с надеждой в голосе девушка. - Мы можем попытаться...

Я отрицательно покачал головой. - Ты была должна уже убедиться в том, что не так просто, как кажется, двигаться по Перевалу, не зная пути. Если бы я хоть раз прошел по этой тропе... - А Верный? - вспомнила она о псе. - Я что, похож на самоубийцу? - откликнулся тот. - Если в Городе не жалуют незваных гостей, зачем рисковать? - Ой, кто это? - вдруг вскрикнула Ольга.

Рядом с нами сидел лохматый седой старец в белом балахоне и с бородой по пояс. - Не обращай внимания, - махнул я равнодушно рукой. - Это один из призраков Перевала. Чаще всего они не причиняют людям вреда. Просто садятся и слушают, если они вообще способны на это. Но вот если громко крикнуть или сделать резкое движение, это может ему не понравиться. И тогда ты увидишь все, что угодно. Так что веди себя спокойно...

Девушка кивнула. - Расскажи мне, как вы оказались здесь? - попросил я, чтобы отвлечь ее от призрака, которому могло и не понравиться такое пристальное внимание.

Старец наклонил голову, словно для того, чтобы лучше слышать, что она ответит мне. Ольга, оторвав от него взгляд, ответила: - Во всем виноват мой дедушка... Знаете, я ведь осиротела два года назад. Вот тогда и появился он. Я ему многим обязана... Он частенько рассказывал мне про Перевал. - Подожди, он что, бывал здесь? - удивился я. - Он был одним из проводников, - сообщила мне девушка.

Я просто потерял на некоторое время дар речи! - Как?.. Как его имя? - Алексей Иванович Христов.

Словно гром грянул среди ясного неба, так поразило меня это известие! - Этого не может быть! - пробормотал я. - Он ведь погиб! - С чего это он должен был погибнуть? - встрепенулась Ольга.

Я помолчал, не зная, как это сказать покорректнее. - Он был лучшим другом моего деда. Они ушли в Город вместе, а вернулся только мой дед. Он сказал, что Алексей Иванович погиб. Это значит, что либо мой дед врал, либо твой дед бросил моего на Перевале! - Неправда! - запротестовала гневно девушка. - Он остался жив и не мог так поступить со своим другом! - Но почему же тогда он не вернулся? Дед все время вспоминал о нем! Непонятно... Честно говоря, и мне не верится, что он мог так поступить. Я его хорошо знаю...

Мы немного помолчали. Ольга, конечно же, не могла знать, что тогда произошло. А я знал, что случись предательство, мой дед не стал бы вспоминать о своем друге. Но кто может рассказать о случившемся? Только дед Ольги, но он далеко... - Он часто рассказывал мне о Перевале, - продолжила девушка через некоторое время. - Не знаю почему, но меня все время тянуло туда. Дедушка почему-то упорно не хотел, чтобы я шла на Перевал. Мне казалось порою, что он боится его... А недавно ко мне пришла моя подруга Алиса. Она была любовницей Сикорского, и тот ей как-то проболтался, что на Перевале в Городе находится нечто, что может принести целое состояние не одному человеку. - Интересно, откуда он это взял? - пробормотал я. - Насколько я помню, экспедиция, которую вел мой дед и Алексей Иванович, так и не вернулась оттуда. - Не знаю точно, - ответила девушка, - но мне кажется, что об этом ему мог рассказать мой дедушка. Деньги-то на ту экспедицию дал Сикорский... - Вот оно что! - присвистнул я. - А я все ломал голову, откуда в столь сложное время у нашего государства нашлись деньги на экспедицию... - Так вот, дедушка после возвращения отчитался перед Сикорским, дал ему карту, которая находится сейчас у меня. И получил полагающиеся ему деньги... А потом, он еще продал ему одну драгоценную вещицу из Города. На эти деньги мы с ним и жили все это время.

Ольга замолчала. - Так, значит, там все-таки есть сокровища? - сказал я сам себе. - Значит, легенда не врет... - Так думали и Алиса с Алешей. Они хотели стать богатыми и независимыми. Меня не интересовало богатство. Мне хотелось проникнуть туда просто так... - А твой дед рассказывал, что там случилось? - поинтересовался я у нее. - Дедушка никогда особо не распространялся об этом, - ответила она. - Но в тот вечер, когда я попросила его проводить нас в Город, он мне рассказал, что там находится...

Я навострил уши. - И что? - Я не могу этого сказать, - заупрямилась девушка. - Дело в том, что он отказался. Он сказал, что вообще больше не желает видеть Перевал и меня не пустит. Очень сильно кричал... А еще он сказал, что если я пойду туда, то никогда не вернусь в этот мир.

Положительно, эта девчонка все больше и больше нагоняла завесу тайны. Слишком уж много было загадок... - Но ты все-таки пошла! - заметил я. - Да, - согласилась она. - Алиса знала, что у Сикорского есть карта, на которой обозначены все тропы на Перевале. А Алеша, с которым она тогда уже крутила любовь, помог украсть ее. Он был начальником Службы Безопасности у Сикорского.

"Ага! Сикорскому должно быть вдвойне хреново оттого, что его кинули собственная любовница и тот, кто, по идее, должен был уберечь его от подобных эксцессов. Теперь понятно, почему он готов отвалить такие бабки за поимку этих голубков!" - подумалось мне, а вслух я спросил: - А другие двое? - Один из них помог вскрыть сейф - он был прекрасным медвежатником. А другой был нашим общим знакомым. Он-то и свел нас с Алексом-медвежатником, - объяснила Ольга. - А что же вы не обратились ко мне за помощью? - поинтересовался я.

Девушка замялась, не спеша отвечать на мой вопрос. - Видите ли, Саша... В общем, у нас были сведения, что у Вас репутация не очень-то... Мы опасались, что Вы можете нас сдать. - А почему же ты тогда вступилась за меня, когда Леха хотел меня прогнать? - мне стало интересно, что она ответит. - Когда я Вас увидела, Саша, я поняла, что Вы говорите искренне. К тому же дедушка неплохо о Вас отзывался, - ответила Ольга. - А Леха у нас отвечает за безопасность. Это он уговорил всех нас не обращаться к Вам за помощью, не рисковать. Ведь у нас есть карта...

Я кивнул. - Вполне возможно, что я и сдал бы вас, если бы не Леха... Он ведь спас мне жизнь на войне. Это и определило вашу судьбу... - Я очень благодарна вам за помощь, - сказала Ольга. - Теперь я понимаю, что без Вас нам бы никогда не удалось добраться до Перевала! - И во мне, видимо, еще осталось кое-что от человека, - заметил я, горько усмехнувшись. - Извините, Саша, я не хотела делать Вам больно! - отвела она взгляд. - Да нет, все верно, - сказал я. - Я ведь, действительно, почти утратил все хорошее, что было во мне. А ведь когда-то я был другим...

Некоторое время мы молчали, глядя на звезды. Призрак все также сидел рядом с нами, не двигаясь. Верный дремал у наших ног. Огромная, неземная Луна висела над самыми вершинами гор прямо перед нами... - Расскажите мне о себе, Саша, - попросила вдруг Ольга.

Я удивленно посмотрел на нее и задумался. Мне вдруг захотелось выложить ей все, что наболело. Рассказать, почему я стал таким...

Родился я в столице. Мать моя была из местных, дочерью моего деда. А вот отец был из столичных. Сюда он приехал в составе экспедиции изучать Перевал. Ну, и... Дед обиделся на мать на всю жизнь. До самой смерти не простил он ей бегства в столицу. Пока была жива бабушка, она еще ездила сюда и меня привозила. Потом - ни разу... Почему она уехала отсюда?.. Женщины в нашем селении всегда стремились покинуть наши края. Не было здесь никаких перспектив. Края глухие, неспокойные. С той стороны очень часто делали набеги боевики, убивали или крали людей. Мужчины вооружились и, как могли, защищали свои дома. - А пограничники, армия, милиция? - возмутилась Ольга.

Я усмехнулся. - Они не могли, да и сейчас не могут контролировать Перевал. Ведь свои набеги боевики делали через него. - А кто их водил? - поинтересовалась она. - Неужели?.. - Да, это были проводники с той стороны, - ответил я на ее вопрос. - Не удивляйся. Давно прошли те времена, когда все они работали бок о бок и были друзьями. Война всех превратила во врагов

Возьми хотя бы Ибрагима. В свое время работал проводником у ученых, как и мой дед. Потом заразился идеей сепаратизма, стал злым и неуравновешенным. А затем грянула первая война... Его старший сын служил офицером в нашей армии. За отказ перейти на их сторону сепаратисты расстреляли его. И Ибрагим обвинил не своих сподвижников, а наших, поклявшись отомстить...

После войны он стал большим человеком в столице новой независимой республики. Но президент, по его мнению, не был тем человеком, который был нужен их народу. Его позиция - война с неверными до самого конца, до смерти. А президент выступал за мир и согласие. Так что им было явно не по пути. Глава республики это тоже понял, и полковник отправился в отставку в родные края. Но он и там не успокоился. Сколотил отряд из проводников и окрестных жителей, который занимался набегами на нашу сторону...

Грянула вторая война, унесшая жизнь среднего сына. Ненависть достигла своего предела. Уже в мирное время Ибрагим заманил и зверски расправился с одним из последних наших проводников. Остались только мы с дедом и Алексей Иванович. Но и на другой стороне выжили лишь Ибрагим и его младший сын Фазиль. Остальные проводники были либо убиты, либо их забрал Перевал. Да еще двое сидят за решеткой. Один - здесь, другой - у них. Отряд сам собой распался, но Ибрагим все еще воюет. Вот почему мы стараемся не уходить далеко от Перевала. - А его сын тоже такой? - спросила Ольга. - Нет, Фазиль - классный малый! - отрицательно замотал я головой. - Он моложе меня на шесть лет, в нем нет чувства мстительности, злости... Мы с ним друзья. Он всегда останавливается у меня, когда бывает на нашей стороне. К сожалению, из-за его отца я не могу поступать так же, когда нахожусь у них. А жаль...

Но я несколько отвлекся... Итак, моя мать уехала в столицу, где я и родился вполне благополучно через год. Окончил довольно-таки успешно школу и решил поступать в университет. К тому времени мой отец вырос с аспиранта до профессора с мировым именем. Да вы наверняка слышали о нем... Как и прежде, он занимался аномальными случаями. Я мог бы пойти по его стопам, но выбрал математику... Мне повезло - я поступил. Хотя это было сложно сделать. В университете в основном учились "крутые" ребята. Может, я и не прижился бы, но тут, видимо, сыграла роль известность моего отца. Меня приняли за своего, хотя я очень сильно отличался от них...