Город жажды

Маррилл догадывалась о том, кто это.

– По-моему, это…

– Анналесса! – ахнул Арден.

Сияя улыбкой, женщина направилась к Арденту. Подойдя к нему, она дотронулась пальцем липкой гадости, капавшей с его рукава. Та взорвалась стаей яркокрылых мотыльков, запорхавших вокруг.

– Ты утратил навык, – сказала она ему. – Стал слишком медлителен.

Голос Ардента прозвучал очень тихо.

– Ты здесь!

Старый волшебник притянул её к себе и крепко обнял. Так крепко, что, казалось, растворился в ней.

* * *

Пока они возвращались к «Кракену», Ардент поведал Анналессе всё, что произошло. И Маррилл, и Фин, и даже Реми вставили своё веское слово. Рассказали про поиски Карты, про схватку на «Чёрном Драконе» и про кончину Серта в Пиратской Реке – буквально всё, вплоть до недавней встречи с Железным Кораблём.

Пока они говорили, Анналесса не проронила ни слова, лишь молча хмурила брови, отчего между ними пролегли две глубокие морщины. Вскоре их компания поднялась на борт «Кракена». Стоя на капитанском мостике, Колл перестал разглядывать свою татуировку и посмотрел на друзей. За спиной Анналессы Ардент энергично поднял большие пальцы.

– Смотрю, вы не торопились, – проворчал Отказуй, неуклюже выступая вперёд и возвращая Карнелиуса в руки Маррилл. Обычно старый ящер не расставался с Карни так просто.

– Всё в порядке? – спросила Маррилл, в груди которой шевельнулась тревога.

– Деловая встреча, – буркнул в ответ Отказуй и, перекинув ногу через фальшборт, довольно неловко плюхнулся на плавучие доки.

Маррилл поймала взгляд Фина.

– Я не ослышалась? Он только что сказал «деловая встреча»? – уточнила она.

Но Фин выглядел таким же удивлённым, как и она. Пожав плечами, Маррилл перехватила кота поудобнее и поспешила присоединиться к остальным.

– Серт пропал? – Анналесса вздохнула и опустилась на стул. – Я не могу в это поверить. Я подвела его.

Ардент резко махнул рукой.

– Нет. Это я подвёл вас обоих. Я должен был прислушаться к твоим словам, когда ты сказала, что он снова объявился. Я должен был помочь тебе найти его. Я должен был попытаться спасти его.

В глазах Анналессы промелькнула тёмная тень. Она сжала губы. Хотя эти двое держались дружески, что-то подсказывало Маррилл, что последняя встреча волшебницы с Ардентом была не слишком приятной.

– Возможно, – согласилась она. – Но, вероятно, он уже где-то далеко, если в течение нескольких месяцев с момента нашей последней встречи произошло столько событий.

Ардент как будто остолбенел. Маррилл неловко заёрзала. Насколько она знала, тот искал Анналессу гораздо дольше.

– Месяцев? – переспросил он. – Анна, прошли годы!

Глаза Анналессы вспыхнули удивлением. Она задумчиво постучала ногтём по зубам.

– Нет, – возразила она. – С тех пор как я рассказала тебе о слухах, прошло всего несколько месяцев. Если ты помнишь, я попросила тебя помочь найти Серта.

– Годы, – тихо сказал Ардент. Он присел перед стулом Анналессы и взял её руки в свои. – Вот как долго я тебя искал. Я прочесал половину Реки!

Анналесса была явно потрясена, но затем её лицо осветилось улыбкой.

– Неужели?

В иной ситуации Маррилл умилилась бы этому трогательному моменту. Но только не сейчас. Потому что что-то явно было не так. Почему Анналесса думает, что прошли месяцы, хотя в действительности гораздо больше? Маррилл посмотрела туда, где сидел Пьяный Паштет, причём по всему выходило, что сидел он уже семь тысяч лет, но выглядел явно не старше сорока. И разве Фин и Ардент не заметили якобы давно вымершее существо, бродящее по докам?

– Время здесь идёт по-другому, – пробормотала Маррилл, рассеянно поглаживая спину Карни.

Волшебники удивлённо посмотрели на неё.

– Прошу прощения? – спросил Ардент.

Сказав это вслух, Маррилл поняла: а ведь так оно и есть.

– Да, серьёзно! Время здесь другое. Вот почему Пьяный Паштет всё ещё тут, хотя ему должно быть несколько тысяч лет. Вот почему Анналесса считает, что прошло несколько месяцев, хотя мы знаем, что прошли годы! Это место, оно как будто вне времени.

Все тотчас уставились на неё. Маррилл почувствовала, как по её шее и щекам расползается жаркий румянец.

Но затем Анналесса улыбнулась и рассмеялась глубоким грудным смехом, и Маррилл показалось, будто всё идёт как и должно идти, своим чередом.

– Разумеется! – сказала волшебница, поднимаясь на ноги. – Смотрю, ты умная и наблюдательная девочка! Как я могла этого не заметить? Существа, которые, по идее, давно исчезли, люди из царств, которые распались до моего рождения! Твоё объяснение ставит всё на свои места.

Ардент хмыкнул.

– Похоже, так и есть.

Колл и Реми обменялись многозначительными взглядами.

– Неужели? – спросил Колл.

– Именно. Нужно перестать думать, что время движется везде одинаково, – объяснил старый волшебник. – Похоже, что, когда вы входите в водоворот в сердце Расколотого Архипелага, вы начинаете жить по времени Монервы.

– Верно, – сказала Маррилл, вникая в эту мысль глубже. – Как и остальная часть Реки, Пьяный Паштет вошёл в этот водоворот тысячи лет назад и тотчас вернулся. Но толстяк, которого мы встретили, думает, что он прибыл всего несколько месяцев назад и что он до сих пор здесь остаётся. То же самое верно и обо всех остальных людях, находящихся здесь!

Реми в замешательстве покачала головой.

– Погодите… выходит, день здесь будет равен неделе на Реке?

– Возможно, – сказала Анналесса. – Или году. Или десятилетию. Более того, время может вообще застыть на Реке, пока мы здесь.

Маррилл ещё крепче прижала к себе Карнелиуса.

– И мы знаем, что можем выйти отсюда, потому что Пьяный Паштет сделал это однажды, согласно той легенде!

Анналесса засмеялась.

– Твоя ученица в ударе, старик.

На этот раз румянец полностью залил щёки Маррилл.

– Именно… если это тот самый Пьяный Паштет, который приплыл сюда согласно легенде, то однажды он вновь уплывёт отсюда. И все моряки тоже. И мы, моя дорогая, вместе с ними.

Маррилл повернулась к Реми, сияя широкой улыбкой:

– Реми, ты понимаешь?

Судя по её взгляду, Реми явно не понимала.

– Если время здесь замерло, никто не скучает по нам! Мы можем оставаться в Монерве столько, сколько хотим!

На мостике Колл сдавленным рычанием выразил своё неодобрение.

Пропустив её слова мимо ушей, Реми подалась вперёд. В её голосе звенело волнение.

– Погодите. Шутки в сторону? То есть мои родители могут даже не знать, что я пропала? И мне не нужно переживать из-за того, что они волнуются?

Ардент пожал плечами:

– Переживать или нет – твоё личное решение. Я понятия не имею, как здешнее время соотносится со временем в другом месте. Но в целом – да, наверное, именно так.

Маррилл радостно кивнула.

– И мои родители тоже не будут волноваться!

– О да, и мои тоже! – воскликнул Фин. – Потому что я тоже член экипажа, у которого есть, по крайней мере, один родитель, и вы все знаете меня и, кстати, я вам нравлюсь. Но один вопрос… А как насчёт Железного Корабля? Я имею в виду, когда мы нырнули в воронку, он шёл прямо за нами. Разве это не значит, что он тоже может оказаться здесь?

Как будто в подтверждение его правоты, один канат на мачтах лопнул от порыва внезапно налетевшего ветра. Поднялись светлые волны, качая ряды причалов, а вместе с ними и «Кракена». Карни попытался вырваться из рук Маррилл. А когда она опустила кота на палубу, тот молнией бросился в трюм. Она обхватила себя руками и задрожала, и не только потому, что ветер принёс с собой прохладу.

– Полагаю, что да, – сказал Ардент. – В любое время. И вообще, откуда нам знать? Может, он уже здесь? Кто сказал, что здесь всё происходит в том же порядке, что и снаружи?

Колл кашлянул и указал на окружавшее их болото.

– Возможно, я немного торможу, но я почти уверен, что мы бы заметили, будь плавучий корабль смерти где-то рядом.

Маррилл улыбнулась. По крайней мере, их капитан сохранил чувство юмора.

Анналесса сложила пальцы домиком.

– Это подводит нас к причине, по которой мы все здесь оказались, включая меня. Железный Прилив.

– Верно. – Маррилл прислонилась спиной к мачте. Она была настолько захвачена возможностью оставаться здесь долго, не думая о переживаниях родителей, что совершенно забыла, почему она вернулась на Пиратскую Реку. – Есть идеи, что это может быть?

Анналесса покачала головой:

– К сожалению, нет. Только то, это он упомянут в Мерессианском пророчестве, в самом первом стихе. – Она глубоко вздохнула и произнесла:

Потерянное Солнце Дзаннин воспылает опять, Как было в начале, суждено в конце стать. В бухте корабль тонет в пучине. На свет предстаёт измены личина. Град, что скользит, кораблекрушение. От Железной волны не ждите спасения! [1]

Анналесса остановилась, но Маррилл мысленно добавила последние несколько строк, которые не произнесла волшебница: «Ключом откроешь Врата, когда Карта будет цела. И когда они оба падут ко мне в руки, взойдёт Солнце, с собой принеся конца муки».

– Как вы понимаете, – продолжала Анналесса, – весьма тревожно, что Железный Прилив (ясно же, что именно он железная волна) упоминается в том же стихе, что и Потерянное Солнце. – Она махнула рукой в сторону стены позади. – И это тот самый град, который скользит, в этом нет никаких сомнений. И при этом никто здесь, похоже, слыхом не слыхивал ни про какой Железный Прилив. А теперь… с этим вашим Железным Кораблём и непонятно как идущим временем… – Она вздохнула. – Я боюсь даже сильнее, чем когда-либо, что Железный Прилив – это не что-то свершившееся, а в большей степени нечто, что ещё только будет.

– Но всё это уже произошло, – возразила Маррилл. – Мы не позволили Серту освободить Потерянное Солнце. И мерессианский корабль затонул в бухте Пристани Клучанед… Роза предала нас… Железный Корабль и «Чёрный Дракон» столкнулись.

Лицо Ардента сделалось серьёзным.

– Железный Корабль затонул, но это не помешало ему преследовать нас несколько часов назад. Вещи не всегда такие, какими кажутся, и слова нередко имеют более одного смысла, моя юная Маррилл. – Он помял кончик бороды пальцами. – Пьяный Паштет и все остальные вернулись домой, с ужасом рассказывая про Железный Прилив. Я предполагал, что это было в прошлом. Но Мерессианское пророчество… это, знаете ли, пророчество. Если здесь никто не знает о нём…

– То это ещё только случится, – закончила Анналесса. – И вполне понятно, что Железный Корабль, скорее всего, причастен к этому, если не был тому причиной.

– Ну дела, – прошептал Фин.

Маррилл с ним согласилась. Перед её внутренним взором возникло холодное металлическое лицо Капитана Железного Корабля, существа столь могущественного, что он чуть не победил Ардента в дуэли. А теперь он обманул смерть… если, конечно, он действительно живое существо. Маррилл было страшно представить себе, что скрывается за этой жестокой, безликой маской. Но в одном она была уверена: всё, что он выпустил на свободу, настолько ужасно, что это невозможно даже вообразить.

Ардент кивнул.

– Это точно, – отбросив ногой полу мантии, он повернулся к ним. – Тем не менее, думаю, мы знаем, что делать. Шаг первый: выяснить, что такое Железный Прилив, чтобы затем перейти ко второму шагу, а именно выяснить, как его остановить. И если это не сработает, мы перейдём к плану Б.

Маррилл не была уверена, что хочет спрашивать, но кто-то ведь должен был это сделать:

– Который состоит в чём?

– Выяснить, как нам выбраться из Монервы, но при этом не выпустить следом за собой Железный Прилив. – Ардент выпрямился и перебросил через плечо кончик своей остроконечной шляпы. – Но ничего не бойтесь! Теперь у нас есть целых два волшебника. И что-то подсказывает мне, что в мире не так уж много опасностей, с которыми они не смогли бы справиться. Верно я говорю, Анналесса?

До этого момента лицо волшебницы озаряла улыбка. Но тут Анналесса посерьёзнела. И Маррилл тотчас стало не по себе.

– Будем надеяться, – сказала Анналесса. – Ради всех нас будем надеяться.

Глава 12. Чем заняться, пока волшебники спасают мир

Дом Анналессы танцевал на длинных деревянных птичьих ногах, скача и прыгая по краю одной из огромных шестерёнок, выступавших из Стены. Расположенный на полпути между плавучими доками Свалки и сверкающим городом наверху, он находился достаточно высоко, чтобы из него были видны три с половиной луны, которые теперь восходили над болотом.

Любой мальчишка может только мечтать о таком счастье – побывать в таком жилище, грустно подумал Фин. Ещё досаднее было то, что он смотрел на него с палубы «Кракена».

Волшебники оставили всех остальных на борту, а сами отправились в танцующую хижину Анналессы, якобы для того, чтобы «найти способ отбиться от Капитана Железного Корабля» и «разгадать тайну Железного Прилива». Фин провёл достаточно много времени в обществе Ардента и потому знал, что на самом деле это означало: «Буду таращиться в старые книги, и потирать подбородок, и выкрикивать фразы типа „вневременная современность“, как будто те что-то значат. Иными словами, скукотища».

Колл, судя по всему, тоже это понимал, потому что он и Реми, как самые взрослые теперь члены экипажа, быстро согласились, что находиться на корабле было гораздо предпочтительнее, нежели наблюдать за тем, как старики читают книги и спорят.

Однако в планы Фина не входило сидеть без дела, пока волшебники спасают мир. Тем более, когда где-то рядом была Машина Желаний, а связь между его мамой и странным символом «круг, гора, дракон» оставалась неразгаданной. Лично он планировал при первой же возможности улизнуть в город и постараться найти ответы. Тот факт, что он застрял на «Кракене», значительно усложнил его план. Настал момент, решил он, вырваться из «тюрьмы».

Фин прошёл туда, где в натянутом между двумя мачтами гамаке, с Карни на коленях, лениво покачивалась Маррилл. В руках у неё был блокнот, испещрённый набросками высившейся над ними Стены. Каким-то образом, работая лишь при свечах и мерцании Реки, она сумела передать царивший вокруг хаос: рабочих, разбирающих здания, вращающиеся шестерни и даже то, как всё тут непрерывно тонет.