Золотой Богоподобный Теранид

— Да, — кивнул тот. — Иногда так бывает в жизни… ты встречаешь бедствие, которое несёт за собой благословение. А затем это благословение притягивает к тебе ещё большее бедствие и вот вопрос, когда эта череда прервётся. Сможешь ли ты с ней справиться и пережить беду, забрав подарки судьбы? Или ошибёшься, отправив своим решением себя в могилу? — томно пробурчал он что–то очень глубокомысленное и странное.

— Я не совсем понимаю… — Сказал Азар, в самом деле слегка запутавшись.

— Мы исследовали пропажу энергии из Запечатанного Духа в нашей секте, — сказал тот, повернув голову. — Мы перерыли всё. Изучая любые возможности, мы вгрызлись в землю и изучили нашу секту так глубоко, как никто прежде. Искали что угодно… и нашли. — Заключил тот.

А Азар, слушая его, нервно сглотнул подступивший к горлу комок.

— Но не то, куда эта энергия ушла, — тут же продолжил Патриарх, позволив ему выдохнуть. — Кое что… более ценное. Помнишь, я тебе говорил, что у секты есть несколько шахт Духовных камней? Так вот, мы нашли ещё одну. Прямо под сектой. Прямо под центральным пиком. Она очень глубоко, но количеству и качеству камней там можно позавидовать. Настолько, что это невообразимое богатство может вызвать нам на голову бедствие… Вернее… — добавил он, — уже вызвало.

— Я слышал слухи, что завтра прибудет кто–то из Секты Кровавого Камня, — вспомнил Азар недавний разговор.

— Да, — кивнул его мастер. — И не только они. Секта Голубого Ветра и Секта Золотого Орла тоже прибудут к нам. — Скрипнув зубами, он слегка сжал подлокотник своего кресла до режущего слух скрежета. — Эти стервятники всегда поглядывали на нас снизу вверх. А тут сразу распетушились все разом, ведь по одному каждый из них ничего не стоит!

— Значит… будет война? — Спокойно спросил Азар.

— Возможно, — кивнул тот. — Но пока что причина очень легитимна. Между сектами часто происходят встречи и наши ученики сражаются друг с другом. Это обычный обмен опытом. Способ показать другим, что ты стал сильнее. Бряцание оружием на публику, если тебе угодно. Но обычно такие встречи проходят в частном порядке. А сейчас они все разом решили к нам нагрянуть. Сразу как новости о нашей новой шахте просочились.

— Ясно… — просто ответил Азар, поняв, что происходит. Много слов для этого ему не требовалось.

— Точно? — Серьёзно переспросил его мастер. — Мы находимся на самом краю центральной зоны. Очень далеко от столицы и в нашей префектуре есть только один гегемон. К счастью, до этой шахты ему нет дела, но вот вся округа уже пускает слюни. Они прибудут завтра и будут нас испытывать. Хотят пощупать, насколько мы сильны. Посмотреть как сильно они могут нас укусить. — Чем больше он говорил, тем больше становился злым. — Ублюдки, не будь я ранен, я бы самолично снёс им всем головы…

— Выходит, завтра мы не можем проиграть. — Подытожил Азар слова своего наставника.

— Боюсь, что этого мало. — Ответил тот. — Мы должны их разгромить. Настолько, что они даже не подумают отходить от традиций обычного турнира.

Повернув голову, Патриарх серьёзно посмотрел на своего ученика.

— Азар… — сказал он. — Я никогда ни о чём тебя не просил. Ничего не заставлял, но… Ты мой ученик. Сильнейший из всех воспитанников этой секты. Прошу тебя, не позволь завтрашним событиям вспыхнуть слишком сильно. Не позволь чужим старейшинам нас атаковать. Закончи всё это турниром, иначе для всей секты это завершится катастрофой.

— …

Опустив голову, Азар молча смотрел в пол и тихонько скрипнул зубами, буквально наблюдая как стучит сердце его мастера.

— Я понял, — кивнул он. — Я посмотрю… что будет в моих силах…

Глава 29

Тяжёлый день начинается с раннего подъёма. С самого утра вся секта Запечатанного Духа просто тонула в напряжении и обычный, чистый горный воздух сегодня можно было просто рубить топором. Настолько он затвердел от этой гнетущей ауры. Мало кто из учеников боялся этого сражения. Все они любили сражаться, все они любили становиться сильнее и этой силой хвастаться, но на кону сегодня было слишком многое. Даже непросвещённые ученики понимали, что что–то происходит. Особенно когда смотрели на хмурые лица старейшин.

В отличии от большинства, Азар покинул свой дом уже давно. Задолго до рассвета он вышел на улицу и стал обеими ногами на выступающий камень высоко над землёй и почти под небом. На самый край пологого склона и мог наблюдать отсюда потрясающий вид на множество окружающих центральную гору пиков.

Опустив взгляд, он видел не струящийся по горам утренний туман, а бесконечный золотой мир. Мир, где множество точек гуляли по горам, общались друг с другом, суетились. Шли к арене или готовились встречать гостей.

Входные ворота в секту, то место, через которое когда–то провели и его, находились отсюда невероятно далеко. Но с такой высоты всё ещё были в поле зрения. Так что, взбудоражив свою духовную силу, он отчётливо видел несколько сильных огоньков, которые вели за собой стайку более мелких. Несколько старейшин, возможно слегка уступающих по силе старейшинам его секты. Кучка учеников, тоже немного отстающих от первой десятки ранжированных гениев его центрального пика.

Секта Золотого Орла — тут же понял Азар, увидел их форму, едва они подошли ближе. На чёрном боевом халате был вышит распахнутый клюв золотого орла. Сложив руки за спиной, все ученики несли этот герб с гордостью и выпрямив спину, демонстрируя собой напускное величие. Но силы в них, как таковой, не было.

Лишь мельком пробежавшись по ним глазами, Азар сконцентрировался на идущими следом за ними огоньками. Секта Голубого Ветра явилась сразу после Золотых Орлов и они шли буквально друг за другом, словно сговорились вместе о времени визита. В отличии от первых, в этой секте были практически одни девушки. Их Духовное Море было спокойным и гладким, а сила внутри… даже более посредственна. То, что такие доходяги пришли сюда и пытались кого–то укусить, было просто курам насмех. Но не только сила, даже их внешний вид говорил, что они не сильно желают с кем–то сражаться. Скорее… что они просто пришли ловить удачу. Получится что–то откусить — ладно. Если нет, то больших потерь они не понесут.

И, наконец, последние. Секта Кровавого Камня. Те, кто пришли сюда позже всех, неся на себе кроваво красные боевые облачения. Вид был довольно скромен, а их старейшина даже поздоровался с встречающими их учениками. Азар точно видел, как тот поклонился и его Духовный Огонь дрогнул. Сконцентрировав взгляд, сосредоточившись на этих старейшинах, Азар ничего не нашёл. Пробежался по ученикам и его руки непроизвольно сжались. Там, среди кучки простых, посредственных по его мнению огней, был один особенный. Пустой. Этот огонь духовного моря горел словно одной формой. В нём не было полноты, не было наполненности. Но он был очень большой. Больше чем у старейшины, который их встречал.

— Сильный, — сказал Азар, отведя взгляд от этой толпы и вернувшись к созерцанию бесконечных горных пиков.

Опустив голову, присев к земле, он расположился на том же камне, на котором стоял. Поднял колено, подтянул к груди и положил на него подбородок, поверх правого локтя. «Закрыл глаза».

Вид этого огня говорил ему — что быть беде. Вид этого огня был тем, чего он очень не хотел видеть. Вид этого огня говорил, что другие могут с ним не справиться. Вид этого огня заставлял его решать — кто он. Что ему следует делать. А Азар не хотел решать. Его всё устраивало так, как было сейчас. Он не хотел что–то менять. Он… очень боялся это делать.

Даже когда все гости вошли в секту, Азар не сдвинулся с места. Даже когда на арене центрального пика вспыхнули первые бои он оставался там. Он даже не смотрел. Он думал… сражался с собой, ведя духовную борьбу с собственным демоном, а золотой призрак покойного учителя, воплощающий собой его душевный раскол то угасал, то резко проявлялся. Но ничего не говорил.

— Сильный… — сказал Азар, «распахнув глаза». Весь мир перед ним вновь развернулся и он рассмотрел немного больше, чем до этого. Увидел вокруг себя мир немного шире. Дух старого учителя, что всегда следовал за ним. Летящую в небе птицу и настырных муравьёв, подтачивающих камень на котором он сидел. И людей, рядом с которыми он жил всё это время. Впервые рассмотрел всё это вместе. Одной, огромной, написанной картиной. А затем поднялся на ноги, бросив взгляд на горы под ним. Оттолкнулся ногами и улетел вниз, устремившись в сторону арены. Решив для себя, что так он ничего не добьётся. Для того чтобы найти ответ он должен был присутствовать там. Лично.

…

— Прошу прощения. Я задержался, Мастер…

— Всё нормально. Садись.

…

Широкая Арена внутреннего двора всегда могла вместить много сражающихся людей одновременно. Каждый день там кто–то сражался и следы крови с неё едва успевали убирать, но сегодня для неё был особый случай. Вместо привычного сражения это был турнир нескольких сект. Было много зрителей и не так уж много участников. Именно для таких случаев эта арена и была построена.

Древний массив под её основанием был приведён в движение первым старейшиной и прозрачный барьер оградил двух сражающихся учеников от зрителей. А для последних этот массив поднял к небу прозрачные кубы. По одному кубику размером один на один метр, у самого края защитного барьера. По два кубика на один метр дальше. По три ещё дальше и так по возрастающей, создав вокруг небольшого ринга настоящие трибуны. Позволяя всем зрителям воочию лицезреть могущество дерущихся учеников. Три таких трибуны были отданы гостям, а одна — хозяевам. Именно туда и подошёл Азар. Но не стал приближаться к тем, кто ждёт очереди выйти на арену. Поднялся выше, забравшись в один прыжок на самый верх, сев прямо рядом с Патриархом. Там, где для него заблаговременно было заготовлено место.

Глава 30

— Что думаешь?

Глава секты Запечатанного Духа смотрел за боями очень внимательно. Но он знал, что эти стычки учеников второго сорта вообще ничего для этого дня не значат. Их задача была — разогреть толпу. Подвести действо к грандиозному финалу и этот финал, в представлении противоборствующих сект, представлялся абсолютно разным.

— Даже не стараются, — хмыкнул Азар, как только сел на прозрачный кубик, воссозданный Духовным массивом.

Прямо сейчас на арене столкнулись два ученика из гостевых сект. Секта Золотого Орла и Секта Голубого Ветра выставили не самых сильных оппонентов, но даже они не старались сражаться друг с другом всерьёз. Действуя просто для поддержания имиджа и оправдания легитимность прибытия сюда.

Девушка в голубом облачении едва–едва ступени Проявление духа(2) достигла. Просто для приличия и получения какого никакого опыта, она вышла на арену и обменялась со своим противником парой ударов. Атаковала три раза, получив один удар в ответ. А затем просто признала поражение, словно боялась растрепать собственную причёску.

— Определил врага? — Спросил Патриарх, повернув голову на своего ученика, кажущегося с виду каким–то беспечным.

— Секта Кровавого Камня, — тут же ответил тот. — Без сомнений.

— Почему?

— Потому что они сильны. — Ответил Азар. — А ещё слишком вежливы для тех, кто превосходит во всём этих играющих на публику детишек.

Азар видел силу каждого, кто тут присутствовал и, подняв взгляд, посмотрев на того парня с пустотелым пламенем. Ученик этой секты сидел очень высоко, практически на одном уровне с ним и его духовное море было очень велико. К тому же, стоило Азару обратить на него взгляд, тот тут же поднял голову. Словно что–то ощутил, но стал озираться по сторонам, не совсем понимая что именно.

— Мальчишка, с каких это пор ты стал таким самонадеянным? — Засмеялся Патриарх, хлопнув того по плечу почти не сдерживаясь. — Они старше тебя, а ты на них как на детишек смотришь?

— Ничего не могу поделать, — сказал Азар, сложив на груди руки. — И я не самонадеян. Это просто факт.

— Ха–ха–ха, — снова засмеялся тот, чувствуя в груди небольшую отраду. Такое поведение его ученика вселяло ему надежду, что сегодняшние событие вскоре разрешится.

— Похоже ученики в вашей секте очень высокомерны… — Однако негромкий женский голос тут же заставил его снова нахмуриться. Довольно зрелая женщина с белыми как снег волосами на трибуне слева, очевидно, была достаточно сильна чтобы услышать этот диалог и тут же заговорила. Да так, что многие обратили на неё внимание. — Когда мы были здесь в последний раз, ваша секта себе подобного не позволяла, — сказала она, повернув голову.

— Старая кошёлка! — Тут же взорвался Патриарх Запечатанного Духа. — Не помню чтобы даже в прошлый раз мы приглашали таких ничтожеств. Привела сюда девку которая даже один удар принять не может. Если у вас так много свободного времени, то не нужно отнимать его у других, хм!!

— Ах ты… — на достаточно молодом лице этой женщины тут же свело судорогой все мышцы.

— Похоже Патриарх сегодня не в духе, — раздался язвительный голос с трибуны напротив этой женщины. По правую руку от Азара сидела целая толпа учеников Золотого Орла и все они смотрели либо на него, либо на его учителя. — Должно быть ваши карманы теперь так полны, что натирают ноги…

— Вонючей собаке не должно быть дело до моих карманов, — снова парировал тот, посмотрев на ядовитого вида старикашку с той трибуны. — Если я захочу кинуть вам пару костей, я отправлю раба, а не из штанов достану!

Череда колкостей была очень язвительной и чем больше эти трое начинали ругаться, тем больше переставали походить на старых, могущественных и влиятельных практиков. Скорее на соседей, которые каждые выходные моют друг другу кости на общей лавочке перед домом.

— Господа, давайте не будем скатываться до этого уровня. Какой пример вы подаёте молодому поколению? — Их перепалка разразилась настолько, что последнее действующее лицо не смогло молчать.

Напротив трибуны где сидел Азар, почти сорокалетний мужчина поднял голову и остановил эту вспыхнувшую словесную баталию. Просто потому что она становилась интереснее, чем сражение учеников на арене.

Окинув взглядом всю трибуну, Патриарх Кровавого Камня остановил свой взгляд на слепом ученике рядом с его главным врагом.

— Это ваш ученик? — Улыбнулся он. — Выглядит немного травмированным. С вашими–то ресурсами…

— Вам всем так нравится считать мои деньги… — скрипнул зубами глава Запечатанного Духа.

— Разве это не естественно, — хмыкнул Азар. — Когда я был слабым — я смотрел на сильных. Раз они нищие — то смотрят на богатых. Вообще не понимаю, почему мы пустили к своему порогу этих попрошаек.

— Высокомерный пацан… — прорычал тот, и его глаза тут же хищно сузились. — Говоришь так, будто ты очень сильный, верно? Так может выйдешь на арену? Мы ведь для этого тут собрались. Покажешь нам, старикам, твой ужасающий талант?

— Я бы мог… — невозмутимо протянул Азар, а затем демонстративно зевнул, приведя всех окружающих в бешенство.

И ученики Золотого Орла. И ученики Кровавого Камня, и даже воспитанницы Голубого Ветра смотрели на него. Все, сражающиеся бойцы, старейшины, зрители. Все смотрели на него и он, вот так, выказывал всем вокруг абсолютное презрение.

— Это будет зависеть… достаточно ли у вас сил, чтобы заставить меня с этого места встать…

Глава 31

Тишина над ареной опустилась такая удушающая, что некоторые боялись и вздохнуть. Едва совершеннолетний ученик высказался к трём сектам с таким пренебрежением, что это превосходило даже недавнюю перепалку их лидеров. Те хотя бы были заслужившими своё имя воинами, а он был просто ученик. Юнец, который никого из них не воспринимал всерьёз. Отвечал Патриарху другой секты в такой манере, словно тот едва ли был ему ровней, а уж его учеников вообще даже за мусор не считал.

— Ар-х… — Шок у всех был таким сильным, что только лёгкий вскрик проигравшего на арене ученика вывел всех из ступора.

С глазами, полными жажды убивать, Патриарх Кровавого Камня наклонил голову, прошептав что–то на ухо своему личному ученику и тот утвердительно кивнул, впившись в Азара хищным взглядом.

— А ты не перегнул? — Немного обеспокоенно прошептал уже его учитель, нагнувшись к Азару так же, как его соперник напротив.

— Да всё нормально, — кивнул тот. — Мы ведь с ними не друзья.

— Ну… это верно, — кивнул в ответ его учитель, всё ещё чувствуя некое беспокойство.

— Похоже… старший немного распалился, — В отличие от своего мастера Азар не очень беспокоился. Наблюдая за Ареной он видел сражающихся учеников и заметил, как со стороны его секты вышел вперёд его, так называемый, «друг». Возможно самоуверенность Азара его так возбудила, что он не желал отставать. А возможно даже ученики поняли, что эта длительная прелюдия слишком затянулась.

Вот только, чего Азар не ожидал, так это того что его единственная проблема, тот ученик с пустотелым пламенем тут же спрыгнет на арену, тоже вознамерившись сражаться.

— Это плохо… — сказал Азар, повернувшись к своему мастеру.

— Сражаться с сильными — полезно, — сказал тот, видя этот «взгляд» и очевидно, тоже понимая, что этот парень спрыгнул на арену не просто так.

— Он не просто сильный, — покачал головой Азар. — Старший ему не противник. Учитель, из–за этого массива на вашем кольце, вы ведь можете войти на арену когда пожелаете, верно?

— Да, — Кивнул тот, изрядно удивившись. — Только судьи могут вмешаться в поединок, но я — исключение. Но как ты…. Впрочем, ладно. Ты думаешь?..

— Да, — кивнул Азар. — Если вы не успеете, то ученик Первого Старейшины — умрёт.

…

После всего этого до каждого зрителя дошло, что шутки больше никто шутить не хотел и вышедший на арену ученик Запечатанного Духа не намеривался сдерживаться.

Только ступив на каменный помост, который после десятка сражений даже кровью не запачкался, он расставил в стороны руки, заставляя собственное духовное море бурлить. Зелёная, плотная как камень Духовная Сила вышла из его тела, окутывая как туман. Облипая его тянущимся липким клеем и уже через мгновение сформировав на руках видимые всем перчатки, сплетённые из зелёных нитей словно из травы. Но даже на вид плотные как латы.

Ещё когда Азар только прибыл сюда, его «старший» был близок к прорыву. А когда тот был в заточении, то он не терял времени и окончательно встал на ступень Частичного Воплощения(3). Никто в секте не знал, каким духом он обладает и вот, только сейчас, он начал проявлять себя. Окутывать тело своего хозяина лесной бронёй, пусть даже частично.

— Как интересно, — оскалился его противник, который спрыгнул на арену буквально сразу же, следуя за ним. — Значит мне можно не сдерживаться?

— Тебя никто об этом и не просил! — Существование Азара и так било его по самолюбию. То, в какой властной манере он мог себя вести — пугало. Но ещё и заставляло завидовать. Завидовать его силе и положению. Но он не сильно много об этом думал, ведь было кое что, в чём он, всё таки, этого монстра обскакал.

А сейчас перед ним был кто–то другой. Не монстр. Не страшное чудище. Просто ученик, который намеривался в поединке с ним сдерживаться?

Мгновенно придя в ярость, тот скрипнул зубами и бросился на врага как полоумный.

— Ученики Запечатанного Духа очень нервные, — оскалился его противник, слегка наклоняя тело и избегая этой зелёной, сжатой в кулак перчатки. — У вас что–то случилось?

— Заткнись!!

Поединок только вспыхнул, но он уже не напоминал ничего, что было на этой арене до этого. Два противника сражались друг с другом всерьёз и каменный пол иногда дрожал от их поступи, а барьер вокруг шёл рябью от волн Духовной Энергии, что не достигли цели.

Возраст учеников был примерно одинаков. Да и сила тоже. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

— Иди сюда! — Взревел разгорячённый ученик, бросившись вперёд. Атакуя с такой скоростью, что его противник не мог даже вздохнуть, он обошёл оппонента из Кровавого Камня сбоку и сделал выпад, вынуждая того зайти спиной в угол. Вскинул руку, растопырил пальцы и его зелёная перчатка выстрелила вперёд прямо в горло своего врага, словно желая схватить его и сдавить в кашу.

— Да как пожелаешь! — Тут же ответил тот, встречая эту атаку лицом к лицу. Стоя спиной в углу ему было некуда уклоняться, и его враг до последнего не показывал, что трава на его руках может не только покрывать тело. Но он не уклонялся.