Тайный паладин 4: Мастер

И вот сейчас пришло время руны, в которую Никита вкладывал знак, что, похоже, видел только он.

Изгнание

Парень не знал, как правильно использовать эту способность — он просто рисовал руны, а потом ждал, не случится ли чего. И в этот раз что-то точно случилось. От созданного им рисунка вперед протянулись невидимые жгуты и принялись обвиваться вокруг крыльев демона. Тот яростно зарычал и, если бы не Марика, наверно, смел бы Никиту одной лишь голой энергией. Но девушка его прикрыла. А потом запущенный парнем процесс уже было не остановить: красные крылья оказались полностью обмотаны невидимыми жгутами, и те уже готовились перебраться на самого демона…

— Будь ты проклят! — неожиданно тот оторвал свои крылья, которые тут же опали будто гигантское покрывало, а потом пробил ударом кулака дыру в пространстве и исчез в ней, словно его и не было.

«Проклятье от демона — это сильно. Ты точно сумел задеть его за живое, сбить спесь! Горжусь тобой!» — дневник со свойственной ему непосредственностью оценил окончание боя.

«И ведь до этого, что бы я ни сделал, он не гордился, — возмутился про себя Никита. — А тут даже не победил, а просто довел демона, и пожалуйста».

Несмотря на ироничные мысли, парень был весьма доволен собой. Ситуация оказалась очень сложной, но он все равно справился. Сначала не умер, а потом и вовсе придумал, как победить такого противника… Никита позволил себе расслабиться и плюхнулся на пол. Он бы, конечно, предпочел подняться на поверхность, поближе к свежему воздуху, но демоническое пламя несмотря на исчезновение своего создателя еще прикрывало выходы, так что пока он все еще был заперт здесь. К счастью, рядом была Марика, и Никита не сомневался, что та поможет ему разобраться с этой проблемой.

— Как ты это сделал? — девушка подлетела к парню и, ухватив его за горло, подняла на уровень своих глаз.

«Кажется, она чем-то недовольна», — несмотря на свое положение Никита не удержался от легкой улыбки. Он почему-то ни капли не верил, что Марика после всего, что они пережили вместе, после всех их совместных планов станет его убивать.

Пугать — да, но вот сил на то, чтобы бояться, у Никиты просто не оставалось.

— И хватит улыбаться! — Марика поняла, что ее напор не работает, и бросила парня обратно на пол. — Как ты это сделал? Это был не просто высший, а демон запретного мира! Их не видели уже столько лет… А тут одновременно появляется и он сам, и тот, кто может его изгнать. Итак, повторю, откуда у тебя это умение?

«Скажи ей, что нашел это в подземном городе… Наверняка те демоны тоже не простые, и она об этом знает. Так что две странности сойдутся, и она поверит тебе», — посоветовал дневник, и Никита решил последовать предложенной им стратегии.

— Магистр смерти, — выдал он. — Я продолжал поиски в подземном городе и наткнулся на сделанную им запись…

Парень замолчал, ожидая реакции на свои слова. Марика тоже замерла, а потом быстро присела рядом с Никитой.

— Покажи, — ее глаза, такие большие и черные, были прямо перед ним. Казалось, что их обладательнице просто невозможно сказать «нет», но парень смог это сделать.

— Отпусти меня, — Никита осознал, что совсем не против поделиться технологией борьбы с демонами. Они ему точно не нравились! Но зачем делать это бесплатно? — Отпусти меня и всех остальных землян, не преследуй, и я все тебе покажу.

— По рукам, — Марика не стала спорить. — Я даже верну тебя назад домой, открою путь и проведу тропой между мирами. Могу даже сейчас — вот только ты уверен, что я единственная, кто тобой интересуется? Между прочим, молодой Квилл там, на поверхности, собрал сейчас столько родовой силы, что хватило бы на разрушение парочки кварталов в Никсе.

— Он же просто сидит… — неуверенно выдал Никита.

— Он готовится тебя прикрывать, — оборвала его Марика. — И ты думаешь, что он отпустит просто так игрушку вроде тебя? Готов его к появлению у себя на Земле? Готов к тому, что он попробует управлять тобой через твою семью?

Голос девушки звучал зло, в нем чувствовалась обида, но в то же время Никита понимал, что та действительно права. Поддавшись чувствам, он показал Квиллу дорогу к себе домой, ища его помощи, он заинтересовал эльфа, и теперь надо разбираться с последствиями.

— Что ты предлагаешь? — Никита посмотрел Марике прямо в глаза.

— Ты участвуешь в походе до конца, помогаешь своим людям, стараешься не умереть, — девушка только начала говорить, и парень понял, что его позиции как будущего лидера Союза только что существенно просели. Он ведь действительно так увлекся желанием вернуться, что совершенно позабыл о тех, кто доверил ему свои жизни.

«Вот же слабак!» — выругался на себя Никита, а Марика тем временем продолжала.

— Ты дождешься окончания похода, в процессе будешь искать следы второго мастера Смерти — на этот раз это будет не заданием, а моей личной просьбой. Сможешь — хорошо, нет — ничего страшного. Так вот, к тому моменту, как вы закончите, и мятежная королева погонит вашу толпу обратно, я буду готова. И устрою все так, что твое исчезновение не вызовет ни у кого вопросов. Итак? — Марика ждала ответа на свое предложение.

Никита же думал над тем, что так, наверно, в итоге получится даже лучше. Он, разумеется, будет рисковать жизнью, продолжая участие в походе на Древний лес, но зато сможет разобраться со всеми делами. С друзьями — проститься с ними без спешки, с Союзом — помочь ему обрести достойного лидера, со своей женщиной — предложить ей пойти с ним… А Марика, уж она, парень был в этом просто уверен, сумеет помочь ему исчезнуть так, что тот же Квилл ничего и не заподозрит.

— Стоп! — тут он неожиданно осознал кое-что странное. — Ты сказала, что нас разобьют?

— А ты думаешь, это первый поход на мятежную королеву? — Марика усмехнулась. — Поверь, она уничтожала армии и побольше. И пусть сейчас творится нечто непонятное с демонами, и тот же магистр смерти не откажется урвать свое, но я не уверена, что это сможет кардинально повлиять на исход битвы.

— Хорошо, — пока Марика говорила, Никита окончательно решился. — Я согласен.

Парень протянул руку вперед и дождался, пока крепкая ладонь Марики не сожмет ее — девушка перед этим замедлилась буквально на мгновение… Сделка заключена, условия озвучены, больше не было смысла тянуть, и парень быстрыми движениями нарисовал в пыли пещеры знак. Совмещенный символ руны Изгнания и неизвестного тринадцатого мира.

Марика внимательно рассмотрела рисунок, повторила его, а потом стерла быстрым движением ладони. Когда надо было, она совсем не боялась испачкаться… Затем девушка явно хотела еще что-то сказать, но не стала — просто махнула рукой и, открыв портал, исчезла в нем, прихватив с собой немного подкоптившегося рыцаря смерти и оставив Никиту одного.

«Что ж, — тут же задумался парень. — Похоже, разбираться с демоническим пламенем, чтобы отсюда выбраться, мне все же придется самому…»

«Повезло», — тут до его слуха долетел голос повеселевшего дневника.

«С чем повезло? И кому?» — уточнил Никита, начиная подозревать какой-то подвох.

«Тебе, ясное дело, — нагло заявила древняя книга. — Ты подумай, какой резон был этой девице оставлять тебя в живых? Чтобы ты еще кому-то выдал столь редкое знание, разом принижая его ценность? Да самым разумным для нее было бы оставить тут твой труп!»

«И почему ты не сказал об этом раньше? — Никита неожиданно осознал, что дневник прав. Это действительно было бы самым разумным… Но Марика почему-то так не поступила. — И почему она…»

«Потому что ты светлый! — рявкнул в ответ дневник. — Ты меняешь тех, кто рядом! Я ведь уже рассказывал тебе об этом! И эта девица тоже изменилась, хоть еще сама и не поняла этого! Поэтому она не смогла тебя убить, поэтому готова помочь… И поэтому я ничего не говорил — иначе твой страх, который ты бы не смог контролировать, обязательно бы все испортил. И тогда бы у тебя не было и шанса!»

Древняя книга замолчала. Никита тоже ничего не говорил. Он просто стоял в темной пещере, глядя на отблески демонического пламени, и думал. Думал о том, как много может изменить один-единственный человек. Последний свет в мире тьмы — это ведь не просто слова…

«Кит!» — тут Красное пламя вокруг парня вспыхнуло с новой силой, и он услышал голос И-Хоу.

Кажется, его товарищам надоело ждать, и вот они двинулись на выручку своему вождю… Нет, не вождю, другу!

Глава 15. Добыча

— Все нормально! Я цел… А враг — нет, — ответил своим товарищам Никита, оглядываясь по сторонам.

Пламя, перекрывшее проход в пещеру, продолжало гореть, несмотря на смерть зажегшего его демона.

«Странновато», — задумался парень.

«Идеально, — возразил ему дневник, и в его голосе на самом деле звучали воодушевленные нотки. — Неужели ты не понимаешь? Хотя откуда тебе знать… Горящее само по себе пламя такой силы может означать только одно — яйцо феникса! Только на него можно подвязать подобный эффект!»

— Яйцо феникса — это миллион имперских золотых, — парень попробовал эту сумму на вкус. Звучало неплохо. — Достойная добыча. Вот только я бы не отказался забрать отсюда кое-что другое.

И он указал на огромные оставшиеся после бегства врага крылья. Когда он использовал на демоне руну Изгнания, совмещенную со знаком тринадцатого мира, эта сила сначала ударила именно по ним. И его противник, чтобы не попасть под власть этого знака, в итоге просто сбросил их и удрал. Именно так это и хотелось назвать, каким бы демон сперва ни казался грозным.

— Такие большие! — парень подошел и коснулся одного из демонических щупалец, думая о том, что его собственное проявление силы тоже когда-нибудь сможет дорасти до подобного уровня. Разве что будет другого цвета, не красного, а белого.

«Есть тут один вариант», — когда дневник заговорил, парень чуть не вздрогнул. Все же такого ответа он точно не ожидал услышать. Да когда, в конце концов, дневник помогал ему просто так?

«Что ты предлагаешь?» — еще мгновение назад Никита хотел, чтобы пламя поскорее спало, и тогда бы он смог выбраться к своим боевым товарищам и поскорее убраться из этого места… Теперь же он всеми силами желал, чтобы яйцо феникса отгораживало его от внешнего мира как можно дольше.

«Знаешь, у демонов есть одна особенность — они очень не любят делиться, — дневник начал издалека, но Никита уже успел неплохо узнать древнюю книгу и терпеливо ждал продолжения. — Поэтому на каждую свою вещь они ставят метку, тайный знак, до которого никому не добраться и который не даст использовать то, что принадлежит им, без их разрешения».

— Вообще-то, звучит как-то не особо оптимистично, — не выдержал и все-таки ответил Никита. — Как будто у меня и без этих ограничений шансов выше крыши.

«Эти ограничения и есть твой шанс! — неожиданно рявкнул дневник, и стало очевидно, что он специально заставлял парня возразить, чтобы потом поставить его на место. Дальше уже довольная собой древняя книга продолжала совершенно спокойно. — Думаешь, как демоны запрещают использовать свои вещи? Самым простым и действенным способом! Ставят руну привязки к своему истинному имени на один из ключей своей собственности!»

«На те ключи, что я вижу?» — осознал все Никита.

«Да, демоны знают, что светлых больше нет, бояться некого. А обычные охранные способности в отличие от такой вот связи вполне можно обойти. Вот они и пошли, как им кажется, самым коротким путем», — ответил дневник.

Никита же пока молчал. Он осматривал крылья демона в поисках того самого ключа и думал о произошедшем. Как все-таки удобно порой быть последним в своем роде… А еще у него возникла парочка новых идей. Если на ключе, который он сейчас непременно найдет, будет истинное имя демона — может быть, он с его помощью сумеет управлять им самим? Дневник об этом, конечно, не говорил, но он служит ордену Западной розы, несмотря на некоторые свои привычки, а повелевать демонами — это, наверно, совсем не то, что пристало порядочному последователю Света.

Полностью погрузившись в свою суть привратника светлого ордена, парень продолжал исследовать каждый сантиметр лежащих перед ним крыльев демона. От кончиков к центру, одно щупальце за другим…

— Есть! — Никита нашел ключ в точке, где все крылья соединялись друг с другом. — Вот только на нем нет никаких рун. Мне не хватает мастерства, чтобы их увидеть?

«Тебе не хватает мозгов! — парировал дневник. — Ну, ты подумай… Такая большая конструкция — сколько тут будет ключей? Минимум пара! А теперь еще один вопрос: как думаешь, этот демон был дураком?»

— Нет, — осторожно ответил Никита. Он уже привык игнорировать любые оскорбления в речи древней книги, полностью пропуская их мимо ушей и воспринимая только факты. Так было гораздо удобнее и эффективнее.

«Именно! Демон далеко не дурак, а значит, он не будет прятать главный ключ там, где его догадался бы искать каждый встречный гений тактики».

— Ты же говорил, что никто не видит ключи?! — Никита заметил изъян в рассуждениях дневника.

«Не видят! Но это не значит, что про них не знают или не пытаются их поразить. Просто называют какими-нибудь общими словами вроде „слабое место“ или еще как! — ответила древняя книга. — Конечно, для этого нужны сильные артефакты, но в отличие от последователей Света, которые, как считают демоны, вымерли, обладатели подобных сокровищ вполне могут встретиться им на пути».

— Значит, ключ должен быть где-то в менее очевидном месте, — Никита согласился с доводами дневника. — Например, тут…

Он заметил небольшое щупальце, которое сначала принял за обрубок, пострадавший в какой-то из прошлых битв. А что, решил он, неплохая идея: изобразить поврежденное крыло, чтобы никто не заподозрил, почему он не использует его в бою… А на самом деле спрятать в нем тот самый ключ.

Никита внимательно осмотрел щупальце-хвостик — он представил, где именно оно должно было свисать, и этот образ родился сам собой — и в самом его основании нашел то, что искал. Еще один ключ, на котором можно было отчетливо разглядеть неизвестный парню тайный знак.

«Руна связи», — дневник следил за поисками и не меньше Никиты был рад результату.

— А почему только она? — парень почувствовал себя обманутым. — Ты же говорил, что тут должно быть еще и истинное имя демона?

«Оно есть, — спокойно ответил дневник. — Но, как мы уже решили, демоны не дураки. Их родовая сила делает их слабыми перед теми, кто узнал их истинное имя, но в то же время и скрывает его от всех… В общем, ни сами демоны, ни светлые не могут его увидеть — только узнать от самого демона».

— Понятно, — разочарованно протянул Никита.

Что ж, парень был вынужден это признать, завести личного демона у него теперь не получится. Но зато он сможет присвоить себе эти крылья и кое-что еще… Стоп! Тут парень ошарашенно замер на месте.

— Если тут нет истинного имени демона, то как я подчиню его крылья? — он даже постучал по древней книге у себя на животе, чтобы та поскорее ему ответила.

«Думай!» — дневник решил, что и так дал достаточно подсказок, и пусть дальше его ученик ищет путь сам. Тем более, если он узнал его достаточно хорошо, это не составит ему особых проблем.

И действительно, Никита сомневался буквально пару секунд, а потом его глаза довольно вспыхнули — все-таки есть огромная разница между тем, когда ты просто повторяешь то, что тебе советует кто-то опытный, и тем, когда ты до чего-то доходишь сам. Второе гораздо приятнее. Что бы кто ни говорил, но все мы любим чувствовать себя умными, и такие вот победы как ничто другое подпитывают это чувство.

— Итак, тебя мы уберем! — Никита засунул руку внутрь ослабшей плоти демонических крыльев и вырвал оттуда ключ со знаком их хозяина. Парень сначала собирался его уничтожить, а потом подумал и решил оставить на будущее. А что, ключи вроде бы не портятся, могут лежать себе и лежать — так почему бы тогда не сохранить эту штуку. Вдруг пригодится. Что бы дневник ни говорил — кто знает, может быть, он еще и найдет способ читать демонические имена.

Никита спрятал ключ в карман — несмотря на свою призрачную сущность, он легко там разместился, словно так и должно быть. А потом парень подошел к другому распростертому на полу пещеры крылу, где скрывался еще один ключ, теперь уже пустой.

— Был у тебя один хозяин, теперь будет другой, — Никита снова погрузил руку в крылья, сжал ключ у себя в ладони, а потом с помощью духовной энергии выжег на нем два знака. Руны связи и своего истинного имени.

Пару мгновений после этого ничего не происходило, а потом на парня словно обрушилась лавина ощущений. Он стоял и в то же время лежал, обхватывая собой всю пещеру. Жил и умирал, лишаясь последних крох поддерживающей его силы.

— Дневник, — Никита пошатнулся, но устоял на ногах. — У нас проблема! Я смог привязать крылья к себе. Пока не получается ими управлять, но я их чувствую… Вот только они умирают! Их подпитывал демон, но сейчас его нет. А я… Мне просто не хватит сил, чтобы их нести! Даже если я ничего больше не буду делать, пройдет пара минут, и они высосут меня подчистую.

Говоря это, Никита закинул в рот пилюлю смерти, потому что без этой подпитки он уже не смог бы ничего делать. А так у него была хоть какая-то возможность поддерживать себя и надеяться, что древняя книга предусмотрела подобный вариант развития ситуации. Ведь должна же она была понимать, что силы духовного кристалла парня не будет хватать для столь мощного подарка судьбы.

«Я знаю», — ответил дневник, и Никита неожиданно осознал, что тот на самом деле ждал, пока он загонит себя в этот тупик. Вот только зачем? Снова пытается подчинить?

«Ничего не выйдет, — подумал парень. — Если придется выбирать, я откажусь от крыльев, сожгу новый ключ, но останусь собой. Свобода стоит дороже, чем сила!»

«Это тебе так кажется, — дневник прочитал эти мысли, и в его голосе как будто появилось сожаление. — А что, если у тебя будет выбор — принять силу и спасти родных или остаться свободным и дать им умереть? Что ты выберешь?»

«Ты не посмеешь!», — Никита почувствовал, как даже в мыслях у него дрогнул голос. Он мгновенно представил себе эту ситуацию и понял, что ответ действительно совсем не так прост, как он думал еще мгновение назад. Если ты ценишь кого-то кроме себя, жить всегда сложнее… Но в то же время и радостей в жизни гораздо больше.

«Рад, что ты понимаешь, — дневник продолжал читать мысли своего ученика. — Впрочем, пока до такого выбора не дошло. Все гораздо проще — я дам тебе еще одну подсказку, а ты попробуешь сложить мозаику воедино. У тебя все для этого есть! Сможешь — получишь награду. Нет — что ж, ты докажешь и себе, и мне, что еще не готов к серьезным делам».

— Я слушаю! — Никита моментально собрался.

«Тогда последний элемент, которого тебе не хватает, чтобы принять правильное решение, — дневник сделал небольшую паузу, чтобы выделить самое главное. — Итак, чтобы создать послушное себе умертвие, тем, кто несет в себе хотя бы каплю силы Смерти и может управлять плотью после конца ее жизненного цикла, нужно только одно. Всплеск силы от разрушения темного артефакта или любой вещи, наполненной этой силой — он даст начало новой нежизни».

Дневник замолчал, Никита же судорожно принялся искать ответ на загадку. Как подчинить себе крылья? Причем тут создание умертвий и артефакты?

«Стоп! — парень сжал кулаки с такой силой, что кости хрустнули. — Для начала нужно просто принять, что решение есть. Теперь, исходя из того, что я знаю все, что необходимо, можно просто сложить картину, какой бы неожиданной или даже безумной она ни казалось со стороны».

И Никита принялся собирать нужные ему факты, словно жемчужины, нанизывая их на одну нить. Первое — чтобы спасти крылья, их нужно убить. Как живая часть организма, они не смогут жить без демона, но как поднятое умертвие, как мертвое оружие — вполне. Второе — чтобы это сделать, нужно обладать двумя вещами. Как сказал дневник, кровью с силой Смерти и артефактом, который можно разрушить. И, как ни странно, у Никиты все это есть. Кровь — как раз каплю — он получил, когда Марика убила подручного Сириуса Сольвейна в горе мастеров, а потом поцеловала парня. А артефакт он сможет просто-напросто призвать.

Никита, вообще-то, думал об этом с того самого момента, как видел руну Связи. Он ведь как раз во время посещения врат Ша-Гара оставил знак привязки на голове Зириса. Учитывая, сколько она вобрала в себя силы сначала из-за срабатывания проклятья, а потом после того, как Квилл и Алиса ее прикрывали от разрушения — да, эта штука вполне может потянуть на артефакт. Тем более что выход из врат от возможных наблюдателей она уже смогла прикрыть. А раз так, то вот он, последний ингредиент, который не то, что не жалко будет разрушить, наоборот, сделать это будет очень и очень полезно! Так Квилл точно не сможет вытянуть из мертвого Зириса никакие тайны.

— Единственная сложность — я не знаю, как притянуть сюда эту голову, — Никита невольно перешел на размышления вслух. — Но учитывая, что одна бумажная зануда считает, будто мне для этого всего хватает, все сразу становится проще. Надо всего лишь создать правильную последовательность из известных мне рун. Их точно должно хватить!

Парень вытащил из кармана переговорную дощечку, с помощью которой планировал в случае чего общаться с Арией. В идеале бы ему, конечно, заполучить пустую заготовку — но чего нет, того нет. А значит, придется использовать то, что есть. Парень выжег на месте уже нарисованных рун черные круги, полностью перечеркивая их возможность влиять на то, что он планировал сделать дальше.

«Ничего, — он мысленно извинился перед Арией. — Мы еще и так обязательно встретимся. Да и, если повезет, я еще восстановлю эту дощечку… Но пока…»

Никита принялся выжигать на куске дерева новые руны. В идеале ему подошла бы руна Пеленга для связи с установленной им меткой, но сейчас Никита планировал заменить ее знаком Связи. Пара неидеальная, но суть-то комбинации рун соблюдается. Потом, подумав, парень добавил в ряд свое истинное имя и попробовал влить во все это побольше энергии из своего духовного кристалла.

«Ты сам знаешь, в чем ошибся, — среагировал дневник, когда ничего не получилось. — Что общего было у всех пространственных рун и комбинаций, с которыми ты до этого сталкивался?»

— Нужен знак этого мира! — догадался парень. — Знак Эдема!

На дощечку тут же добавилась еще одна руна. Никита влил в созданное им творение еще немного энергии, и тут дощечка неожиданно задымилась и вспыхнула, обращаясь в пепел. Вот только несмотря на столь неприятный финал свое предназначение она выполнить успела. В горке пепла появилась фонящая черной магией полусгнившая человеческая голова, притянутая в это подземелье через сотни километров, разделяющих Никиту и Алису.

«Зирис, — парень на мгновение дрогнул, глядя на того, кто еще недавно был его союзником, потом отступником, потом врагом… — И все равно жаль, что я не смог тебя спасти!»