Всё одинаково

Вездеход, преодолев крутой подъем, прополз мимо полусгнившего столба с насквозь проржавевшей табличкой, на которой едва можно было различить цифру "108", окатил грязью стоявшие вдоль дороги деревья, круто повернул направо, и набрав на спуске скорость, с ходу выехал на опушку. Зудов хотел осмотреться, но не успел. Машина внезапно резко затормозила, пошла юзом и, наконец, остановилась. Алексея Митрофановича по инерции швырнуло вперед, он больно ударился переносицей о спинку кресла Поплавского, отшатнулся назад и собрался уже было выдать Федору про первое число за его шоферское искусство, но так и не смог этого сделать. Полуобернувшись всем туловищем на водительском кресле, Федор немигающими широко открытыми глазами смотрел куда-то вправо, и на лице его смешались безмерное удивление, испуг и какой-то дикий, заставивший оцепенеть все его тело, радостно-безумный восторг. Зудов проследил глазами за взглядом шофера и громко охнул.

На краю опушки, справа от вездехода, до половины закрытый стволами молодых, одетых в ярко-оранжевую листву березок, стоял инопланетный космический корабль.

***

Зудов сразу понял, что перед ними на окраине молодого леса стоит именно звездолет пришельцев. Нет, Алексей Митрофанович никогда, конечно, раньше не встречал инопланетян, а уж чтением фантастики сроду не баловался, но стоявший среди рощицы березок объект был так разительно не похож на все, ранее виденное Зудовым, так необычен, что ничем иным, как кораблем космических пришельцев, он быть попросту не мог. Корабль имел форму немного скошенного конуса. Диаметр его основания - тут же прикинул Зудов - был около пятнадцати метров и плавно переходил в сферическое сегментальное днище. На серебристом металлическом теле звездолета там и сям темнели округлые пятна многочисленных иллюминаторов различных размеров. По левому борту космического корабля наружу были выдвинуты несколько коричневых маслянисто поблескивающих стержней и покрытых мелкими отверстиями от кончиков до основания трубок. Выше уровня сферического дна над поверхностью летательного аппарата чуть выступал едва ли не десяток овально-округлых лючков и люков. Смотрящий в зенит заостренный нос гостя с небес венчала похожая на елочную гирлянду цепочка разноцветных и светящихся изнутри небольших шаров.

- Это что? - враз осипшим голосом прошептал Федор. - Пришельцы?!

- Спокойно, Федя, - Поплавский не отрывал взгляда от стоявшего на краю опушки серебристого конуса. - Ну-ка, связь, быстро!

Федор дрожащими пальцами принялся переключать какие-то тумблеры на своем пульте, а потом протянул астроному наушники и микрофон. Поплавский буквально вырвал их из рук шофера, молниеносным движением нацепил наушники на голову, поднес микрофон почти к самым губам и быстро заговорил, почти закричал:

- Сигнал "Экстра"! Всем немедленно освободить линию связи! Восьмой вызывает центр! Восьмой вызывает центр! Что за черт... В эфире ни звука!

Он постучал кончиками пальцев по наушникам, зачем-то потряс микрофон, как будто эти его суетливые и нервные движения могли и вправду привести к появлению пропавшего звука, и резко повернулся к шоферу:

- Федор, связь включена?

- К-конечно, Андрей Викторович, - растерянно заморгал шофер и тут же принялся крутить ручки радионастройки. - А если так? Есть сигнал?

- Глухо, как в танке, - Поплавский чертыхнулся. - Слушай, а может что-то с антенной?

Федор было приоткрыл дверцу и высунулся наружу, но Зудов поймал его за рукав куртки, потянул обратно в кабину и кивнул в сторону корабля:

- Смотрите, там у подножия... Слева...

Ветви кустарника метрах в пяти от инопланетного корабля раздвинулись, и на опушку шагнул худощавый и стройный человек.

- Ух ты, - лицо Федора восторженно вытянулось.

Человек, стоявший у основания звездолета, был одет в совершенно черный комбинезон свободного покроя. Лицо и руки его были ярко-сиреневого цвета - как будто он только что умылся фиолетовыми чернилами. На высокий большой лоб падали пряди огненно рыжих, расчесанных на прямой пробор волос. Незнакомец бросил короткий взгляд в сторону своего корабля, заметил, наконец, замерших в напряжении людей в кабине вездехода, приветливо помахал им рукой и улыбнулся широкой белозубой улыбкой.

- Гм, Фантомас рыжий, - пробормотал Зудов. - И улыбается еще...

- Так... Выходим, товарищи, - бесцветным голосом тихо произнес Поплавский и стащил с головы наушники. - Будем общаться...

- Что? Куда?! - Федька испуганно схватил астронома за руку. - Андрей Викторович, у них же бластеры, плазменные пушки! Они ж нас просто попалят! Зажарят как цыплят!

- Не мелите чепухи, Федор, - Поплавский резким движением освободил свою руку из пальцев шофера. - Лазеры, бластеры... Чушь! Пролететь миллиарды километров, чтобы поджарить парочку - троечку землян, - очень уж сомнительная цель для космической экспедиции. Нужно выходить, товарищи!

- Вот что, Федя, - Зудов, к которому уже вернулись его всегдашние невозмутимость и спокойствие, положил руки на плечи шофера и усадил его обратно в кресло, - посиди-ка, дружочек, пока здесь... А мы с Андреем Викторовичем сами уж как-нибудь...

- Ну, нет! - снова ракетой взвился Федор. - Нетушки! Я уж лучше с вами пойду. Они как долбанут лучом по машине - сгоришь за милую душу! Нет уж, погибать так всем вместе! Я иду с вами!

- Только предупреждаю, товарищи, - напряженным голосом произнес Поплавский. - Никакой самодеятельности! Ни одного лишнего слова и жеста! Господи, ведь первый же контакт... Нет, ну кто бы мог подумать!

Он откинулся в кресле, достал из нагрудного кармана куртки смятый носовой платок и вытер вспотевший от волнения лоб:

- И не верится даже... Вот они - пришельцы! Ну, ладно... Пошли.

Поплавский мягко, но решительно распахнул дверцу вездехода со своей стороны кабины и выбрался наружу. За ним, секунду помедлив, чтобы перевести дыхание, полез из машины Зудов. Последним на привядшую желто-коричневую траву молодцевато спрыгнул осмелевший Федор.

Незнакомец, дождавшись момента, когда все вышли из машины, все также не переставая улыбаться, зашагал к людям. Земляне некоторое время молча стояли и настороженно рассматривали приближающегося к ним пришельца. Затем одновременно, словно повинуясь неслышимой команде, двинулись ему навстречу. Когда небесного гостя отделяла от людей всего лишь пара шагов, он остановился, протянул вперед правую руку с открытой ладонью и на чистом русском языке бодро произнес:

- Здравствуйте, дорогие товарищи! Я - Игоряша Лексеевич Лантар. Как вы, наверное, уже догадались, инопланетянин.

- Ешкин корень! - изумленно пробормотал Зудов, а Федька испуганно икнул.

Поплавский, напротив, казалось, нисколько не удивился ни русскому языку, ни имени звездолетчика, пожал протянутую руку пришельца и представился:

- Доктор физико-математических наук Андрей Викторович Поплавский.

- А я сразу узнал вас, Андрей Викторович, - улыбка гостя сделалась еще шире. Он по очереди пожал руки Зудову и Федору:

- Ну, а вас, Алексей Митрофанович и Федор Борисович, тоже совершенно несложно было отыскать в памяти моего бортового компьютера. Признаться, товарищи, я уже вас заждался. Гуляю вокруг корабля, любуюсь красками осенней природы, а вас все нет и нет.

- Вот как! - брови Поплавского удивленно взлетели вверх. - Значит, вы нас ждали... Гм, и откуда же у вас столь подробная информация о нашей поисковой группе, если не секрет?

- Что ж тут не понять, Андрей Викторович, - Зудов криво улыбнулся. - Шпионят за нами товарищи пришельцы. Летают над нашими головами и шпионят. И видно уже не первый год на этой ниве трудятся... Раз уж успели даже нас с Федором записать в свои компьютеры.

- Хотите - верьте, а хотите - нет, но на вашей Земле мы еще не были, - голос Лантара звучал по-прежнему миролюбиво.

- Тогда откуда же столь широкие познания? - недоверчиво фыркнул Зудов. - Может, лично вы и не были, но кто-то же в ваши компьютеры информацию поднасобирал...

- Гуманоиды шпионят, точно, - Федька шмыгнул носом. - Ну, те, которые зеленые...

- Гуманоиды? - в глазах пришельца мелькнули веселые искры, и он расхохотался. - Вынужден вас огорчить, уважаемый Федор Борисович, гуманоиды и "летающие тарелки", увы, не существуют. Красивая сказка эпохи первой научно-технической революции - вот что такое эти ваши НЛО, дорогие товарищи!

- И тем не менее, - Поплавский слегка прищурился, словно стараясь лучше рассмотреть лицо небесного гостя, - вы все-таки откуда-то знаете наши имена и фамилии...

- Ваше имя и фамилию, уважаемый Андрей Викторович, - Лантар пожал плечами, - я знаю еще с детства. Помнится, в моем школьном учебнике по космогонии за третий класс была ваша фотография. И краткое изложение теории встречных галактических струн профессора Поплавского. Классика нашей астрономии!

- Что, моя гипотеза подтвердилась? - дыхание Поплавского сделалось учащенным. - А осевые гравитационные концентраторы?

- Их мы тоже нашли, - Игоряша Лексеевич кивнул головой. - Нашли в точном соответствии с вашей теорией прямо в галактическом ядре.

- Погодите, погодите... - Поплавский наморщил лоб. - Вы говорите по-русски... Знаете о моей теории, которая еще даже не опубликована... Вы что, прилетели из будущего?! Вы - потомок землян?!

- Э... Как вам сказать, - на лице Лантара появилось озабоченное выражение. - Вот что, товарищи... Как говорится, в ногах правды нет. Почему бы нам с вами не пройти в кают-компанию моего корабля и не поговорить за рюмочкой чая, а?

***

Кают-компания оказалась обширной светлой комнатой с огромными вытянутыми вверх окнами. За окнами открывалась панорама осеннего леса.

- Ничего себе апартаменты! - удивленно присвиснул Зудов. - А мне показалось, что снаружи размеры вашего корабля намного меньше, чем длина этой комнаты!

- Так оно и есть, - подтвердил Лантар. - Просто внутри корабля пространство находится в сжатом состоянии.

- Ага, - задумчиво протянул Поплавский. - И когда мы вошли в люк вашего звездолета...

- Вы пересекли грань, отделяющую обычное пространство от сжатого, - закончил Игоряша Лексеевич. - Может быть, вы обратили внимание на легкую дымку сразу за входным люком? Вот это и была переходная зона.

- А я думал у вас за дверью будет шлюзовая камера, - Федька с откровенным любопытством осматривал кают-компанию. - Ну, чтоб от микробов защититься...

- От микробов? - Лантар наморщил лоб. - Ах, да... Микробы... Ну, тут генетическая вакцинация работает. Универсальная методика.

- И от всех микробов защищает? - Федор округлил глаза. - На всех планетах?

- Конечно, защищает. Давайте присядем, товарищи.

Игоряша Лексеевич слегка взмахнул рукой снизу вверх и посреди кают-компании прямо из пола вырос овальной формы стол и четыре мягких стула.

- Ух ты, - выдохнул Федька. - Класс...

- Не удивляйтесь, - Лантар снисходительно улыбнулся. - Корабль - это полубиологическое существо. Он может воспринимать мои мысленные команды и выращивать практически любые внутренние формы. В виде стола и стульев, например. Или в виде бара с напитками.

Он шагнул к стене, из которой мгновенно появился массивный стеклянный шкаф, сплошь уставленный разнокалиберными и разноцветными бутылками.

- Чем вас угостить, товарищи? Ром, джинн, виски?

- Коньячка бы сейчас, - мечтательно произнес Поплавский. - С кофе...

- Нет проблем, - кивнул Лантар и извлек из шкафа длинную бутылку с желто-коричневой этикеткой. - Сейчас и кофе приготовим.

- А мне бы водочки. Грамм сто. И соленый огурчик, - сказал Зудов, но тут же спохватился:

- Ох, извините... Какие уж тут огурчики...

- От чего же нет, Алексей Митрофанович? - пожал плечами Игоряша Лексеевич. - В моем меню есть и соленые огурчики.

- Я за рулем, - буркнул Федор и покраснел. Конечно, он был тоже не прочь выпить, но порядок - есть порядок. Зудов ведь все-таки его начальник, мало ли что...

- От бутылочки кока-колы, надеюсь, вы не откажитесь, Федор Борисович? - Лантар окинул шофера лукавым взглядом. - Или вы предпочитаете отечественный "Байкал"?

- Давайте колу, - Федор покраснел еще больше. Он считал себя патриотом, но в их глуши бутылка обычной кока-колы все еще была большой редкостью.

- Вот и замечательно. А я с вашего позволения приготовлю себе фруктовый коктейль на легком вине, - рядом с Лантаром из пола бесшумно поднялась буфетная стойка с поблескивающими серебром миксерами, кофеварками и минихолодильниками.

- Итак, товарищи, - сказал инопланетянин, когда все расселись за столом и заказанные напитки были розданы. - Мне, пожалуй, нужно кое-что вам объяснить. Расставить точки над "и", так сказать.

В его глазах снова блеснули веселые огоньки.

- Прежде всего я хочу принести вам, как представителям всего земного человечества, свои извинения за несанкционированную посадку на вашу планету. Обычно принято запрашивать разрешения на высадку у местного правительства. Но обстоятельства, в которых я оказался, имели чрезвычайный характер и времени на дипломатию у меня попросту не было.

- Вы попали в аварийную ситуацию? - предположил Поплавский, смакуя коньяк.

- Почти, - кивнул Лантар. - Мой корабль по своему назначению - это курьерский звездолет. Во время очередного гиперпространственного скачка он неожиданно оказался в области повышенного гравитационного давления. Ну, и конечно же, корабль очень устал, преодолевая эту преграду. Ему срочно требовался отдых и витамины для восстановления здоровья. Тут под руку и подвернулась ваша Земля...

Он сделал глоток из своего высокого узкого стакана и продолжал:

- Вообще-то, контакты с цивилизациями ниже четвертого уровня социально-технического развития запрещены уставом нашей службы. Предваряя ваши вопросы, скажу, что Земля находится сейчас на третьем уровне и вот-вот перейдет к четвертому. Э... Где-то через десять-пятнадцать лет, если мне память не изменяет. Срок вроде бы по космическим масштабам совсем мизерный, но закон есть закон. Поэтому для тайной высадки на вашу планету мне пришлось выдать себя за падающее космическое тело. Ну, а после посадки в дело пошли уже обычные средства планетарной маскировки...

- Значит, вы прилетели, чтобы попросить у нас помощи, - заключил Зудов. - Но как я понимаю, не хотите вступать в официальные отношения с существующими на Земле правительствами?

- Совершенно верно. Не хочу. А что касается помощи... За прошедшие трое суток я уже прекрасно справился с внеплановой кормежкой моего звездолета собственными силами. Вы, наверное, видели снаружи корабля выступающие над обшивкой коричневые трубы и стержни? Это и есть корабельная система питания.

- И что же она съела, эта ваша система питания? - фыркнув, осведомился Федор. - Пару пробегавших мимо зайцев?

- Ну, что вы! - Лантар покачал головой. - Млекопитающие и другие высшие формы жизни в меню моего корабля не входят. А вот десяток-другой миллиардов местных бактерий он выкушал с превеликим удовольствием. И это одна из причин, почему я не боюсь подхватить какую-нибудь болячку на вашей планете. В радиусе почти ста километров от звездолета никаких опасных микроорганизмов просто не осталось. Корабль наелся, напился, отдохнул и теперь полностью готов к дальнейшему полету.

- Тем не менее, - заметил Поплавский, - вы не спешите покинуть нашу Землю...

- Не спешу, - согласился Игоряша Лексеевич. - Есть еще одно дельце... Побеседовать перед стартом с экипажем местных поисковиков. То есть с вами.

- Шутите? - Зудов недобро прищурился. Он терпеть не мог, когда над ним подтрунивали и втягивали в какие-нибудь розыгрыши.

- Нисколько. Более того, наша с вами встреча уже зафиксирована в истории. Как состоявшееся событие.

- Итак, вы все-таки прилетели из будущего, - Поплавский допил коньяк и отставил в сторону рюмку. - Отсюда и ваше знание нашей истории.

- Увы, я не гость из вашего будущего. Я всего лишь инопланетянин, - сказал Лантар. - И это правда.

- Что-то у вас с логикой не стыкуется, - возразил астроном. - Вы только что сказали, что наша встреча зафиксирована в истории. Как вы можете это знать, если не являетесь гостем из будущего? И еще... Ваша оговорка о том, что Земля перейдет на четвертый уровень развития где-то через десять-пятнадцать лет... Вы добавили фразу - "если мне не изменяет память". Значит, где-то в будущем вы знакомились с нашей историей. С историей Земли, я имею в виду. Следовательно, вы прибыли из будущего.

- Ваши логические построения, Андрей Викторович, безупречны, - Игоряша Лексеевич снова заулыбался своей ослепительно белозубой улыбкой. - И тем не менее я не из будущего. Я ваш современник. Хотя, конечно, и инопланетный...

- Тогда там, в ваших галактиках, вы научились заглядывать в завтрашний день, - заключил Зудов. - И смогли оттуда заглянуть даже в историю нашей планеты.

- Тоже хорошее объяснение, - согласился Лантар. - Но истина лежит совершенно в иной плоскости. Просто я прилетел сюда с точно такой же планеты, как и ваша. Наши планеты похожи друг на друга, как две капли воды. При одном только различии - моя "капля" старше вашей.

Он окинул землян изучающим взглядом, оценивая их реакцию на его слова, и продолжил:

- Во Вселенной, дорогие товарищи, существует по крайней мере несколько тысяч обитаемых миров, являющихся абсолютно точной копией вашей планеты. Одинаково все, вплоть до последней молекулы.

- Судя по вашему внешнему виду, вы не относитесь ни к одной из существующих на нашей планете рас, - сухо возразил Поплавский.

- Это всего лишь потому, что мою Землю от вашей в историческом плане отделяет примерно полторы тысячи лет. У нас уже давно можно выбирать и цвет кожи, и цвет волос по собственному усмотрению. Гм, а последние пару лет у нас существует мода именно на сиреневые и золотисто-рыжие расцветки для мужчин.

- Но это невозможно! - Поплавский энергично затряс головой. - Это просто невозможно!

- Что невозможно? - невозмутимо уточнил Лантар. - Сиреневые оттенки кожи? Ну, это же так просто, Андрей Викторович...

- Причем здесь цвет кожи? Я говорю совсем о другом! Невозможно, чтобы два мира, разделенные сотнями миллиардов километров, были точной копией друг друга!

- Почему же невозможно? - удивился пришелец. - Кристаллические решетки какого-нибудь металлического сплава, например, будут совершенно одинаковы и около вашего Солнца, и где-нибудь около Тау Кита.