Витание в цепях

Нистери посмотрела вслед удаляющимся всадникам, помахала Эльмару и, усмехнувшись, понеслась в лес Непрощения. Конечно, название слегка смущало. Но она думала, что знает, какая зачастую бывает разница между словами и заложенными в них смыслом… или полной бессмыслицей.

Например, Звездная улица. Там ведь даже нет ни одного изображения звезды. Да и вообще, говорить о звездах в Ингстреме как-то странно. А парк Каннибалов? Вновь прибывшие обходят его стороной. Хотя ничего страшного там никогда не происходило. Просто землю покрывает некоторое подобие мха. На самом деле это простейшие организмы, абсолютно безвредные для любого живого существа, кроме них самих же. То есть они размножаются, поедая друг друга. Для глаза этот процесс незаметен. Однако во время прогулки по парку из-за небольшого эффекта шевеления может закружиться голова.

Или вот взять Сад Сладострастий? Сколько раз там бывала, но так ничего сладкого и не нашла. И не только сладкого. Довольно унылое и скучное место. Если бы не запрет на посещение, никогда бы и близко к нему не подошла.

Хотя поговаривают, что туда надо идти в затемненные периоды и почему-то парами. К сожалению, тогда же появляются проверки на входе с сигналом о применении Энергии. И Нистери пока так и не удалось разобраться, чем сладострастное отличается от просто сладкого.

Погрузившись в размышления, она не заметила, что уже пересекла границу леса, за которой Энергия пропадала. Только свет, быстро покидающий окрестности, заставил ее остановиться.

- Добралась… – обрадовалась было Нистери, но быстро сообразила, что не успеет вернуться домой до исчезновения магии. И, кажется, не она одна.

Все будто замерло. Находясь обычно подле матери, Нистери привыкла к доброжелательному воздействию сил природы. Но сейчас, без защиты она ощутила, как тысячи мурашек пробежали по ее телу.

Почему так быстро холодает? Нистери развернулась и побежала назад. Вернее, она так считала. Если бы она хоть раз в жизни хорошенько подумала, перед тем как действовать, то наверняка заметила бы свои следы и вскоре вернулась на безопасную территорию. Но чуда не произошло. Совершенно беззащитная, во тьме, откуда может появиться что угодно…

Неприятный стрекочущий звук раздался где-то совсем рядом. Нистери свернула, но нечто уже почуяло свою добычу и не собиралось останавливаться.

Все ближе и ближе. Треск ломающихся веток преследовал ее. И Нистери уже не представляла, где выход, где заканчивается безэнергетическая зона. Последний шанс уничтожил корень, оказавшийся на пути. Нистери упала, и, зажмурившись, обхватила руками голову.

- Мама… – прошептала она с отчаянием.

Вдруг возле нее что-то брякнуло. Протяжный визг оглушил Нистери. Преследователь был совсем рядом. Нистери даже показалось, что она чувствует его дыхание. Не желая умирать трусихой, она быстро села, желая посмотреть в лицо своему убийце. Но яркий свет заставил ее снова закрыть глаза.

Напряжение из-за ожидания нападения постепенно сменялось недоумением. В ушах еще гудело, поэтому сложно было понять, где находится ее новый друг. Но что-то подсказывало, что угроза миновала.

Стараясь не смотреть на источник света, Нистери приоткрыла глаза. Рядом никого не было. Надеясь, что она еще на этом свете, Нистери быстро встала, потерла разбитую коленку, сделав этим еще больнее, и, мысленно ругая себя за весь прошедший цикл, начала разглядывать спасительное сияние.

Источником оказался небесный камень, выпавший из ее кармана. И он сиял, озаряя все вокруг на несколько метров.

- В нем действительно есть свет звезд из другого мира… – удивленно прошептала Нистери.

Страх пропал так же моментально, как и появился. Любовь к приключениям и врожденное любопытство взяли верх.

- Не для того я столько сюда добиралась!

Нистери схватила камень и помчалась к сказителям. При свете она легко смогла определить свое местоположение. И оказалось, что до колодца осталось совсем немного пути. Желая покончить со своей миссией как можно скорее, Нистери не особо тщательно выбирала дорогу. В результате откуда-то снизу раздался визг. Это она наступила на хвост лайчихе – ящероподобному существу, преследующему свой ужин. «Ужину», как следствие, сегодня повезло.

- Извиняюсь! – для очистки совести прокричала Нистери.

Через пятнадцать минут она, наконец, выбежала на поляну с колодцем в центре. Нистери осмотрелась. Все было слишком обыденно. Здесь совсем не чувствовалось присутствие чего-то особенного. Поляна как поляна. Немного расстроенная, Нистери подошла к колодцу и заглянула внутрь.

- Ооочень глубоко, – хмыкнула она, затем взяла валяющийся рядом камешек и бросила внутрь. Раздался всплеск. Нистери с надеждой всматривалась в водную поверхность, освещая ее своим «небесным осколком». Но это был обычный колодец, причем, совсем неглубокий.

Крик за спиной испугал Нистери. Она выронила камень, быстро обернулась, но вокруг была только тьма. Единственный источник света медленно тонул, забирая с собой и надежду выбраться. Понимая, что последний шанс на спасение упущен, Нистери села, прислонившись спиной к колодцу, и зажмурилась.

- Ты откуда? Что происходит? – удивленно спросил кто-то.

Нистери открыла глаза. Вокруг все еще было довольно темно. И странное подобие пелены… За ней просматривалась земля, покрытая чем-то светлым. Нистери подошла ближе. Холодный порыв ветра остудил ее любопытство. Она вновь отступила. Но тут внимание Нистери привлек силуэт. Пытаясь разглядеть, кто именно скрывается во тьме, она обдумывала варианты побега.

- Я Нистери Агдарис! Если ты мне поможешь, тебе хорошо заплатят, – как можно более уверенно произнесла она.

В это мгновение из-за туч показались звезды. Такие большие и яркие, они осветили все пространство за пеленой. И мальчика… Он был ненамного старше Нистери. Но в глазах уже столько боли. В этих красивых синих глазах. Нистери не могла отвести взгляд. Казалось, время остановилось.

- Я не понимаю… – Мальчик стал быстро смотреть по сторонам.

- Может, ты сказитель? – Нистери улучила момент, пока ее собеседник отвернулся, и попыталась привести себя хотя бы в какой-нибудь порядок.

- Кто?..

- Тот, кто предсказывает будущее за плату. Говорят, они живут в колодце. И если бросить туда что-нибудь магическое…

- У тебя есть что-то магическое? – с надеждой спросил мальчик, прерывая тараторящую Нистери.

- Уже нет. Может, представишься, наконец?

Очередной крик за спиной заставил Нистери снова оглянуться. Но, так и не сумев ничего разобрать в темноте, она решила продолжить занимательную беседу.

- Дак, как говоришь, тебя зовут? – по-детски строя глазки, спросила Нистери.

Однако мираж исчез так же быстро, как и появился. Никто не собирался отвечать на ее вопрос. Он просто повис в воздухе, заставляя Нистери растерянно озираться по сторонам.

Именно тогда она в первый раз почувствовала ЭТО. Агдарисы всегда знают, когда совершают ошибку. Обычно все начинается с холодка, пробегающего по всему телу. Пульс учащается, сердце выскакивает из груди, страх постепенно вытесняет все остальные эмоции. И вот уже паника… Чем страшнее последствия, тем сильнее эти чувства. И хотя раньше Нистери не испытывала ничего подобного, внутренний голос подсказывал, что она совершила нечто непоправимое.

Нистери не могла больше здесь оставаться. Ей казалось, что еще одна секунда промедления и мозг взорвется.

Справа стало светлее. И кто-то промелькнул между деревьями. Нистери показалось, что он был похож на мальчика. Что если на того самого мальчика?

С надеждой Нистери помчалась вдогонку. Она не думала об опасностях, притаившихся в темных закоулках леса, не думала, что помощи ждать было неоткуда. Остатки инстинкта самосохранения подсказывали, что главное – выйти из немагической зоны. Однако сейчас Нистери интересовали лишь бездонные синие глаза и их печальный владелец.

- Бу! – перед Нистери кто-то выскочил.

Она остановилась. Весь страх, выданный на сегодня, видимо уже закончился. Да и очередной юноша не производил пугающего эффекта.

«Не приключение, а сплошное издевательство! Меня точно кто-то наказывает», – подумала Нистери, закатив глаза, а затем со всей силой ударила обидчика.

- Я что, по-твоему, мало напугана?! Думаешь, что можешь быть страшнее этого места? Ты кто вообще такой? Откуда взялся?

- Ну, извини… – пробубнил юноша, делая вид, что ему больно. – Я не хотел. То есть, возможно, хотел, но только слегка… Просто я прогуляться решил, а тут ты на меня несешься. Ой, мои манеры оставляют желать лучшего. Сначала надо же представиться. Можешь звать меня Кем.

- Знаешь, где выход? – с надеждой спросила Нистери.

- Да, тут рядом. Лес какой-то странный. Вроде, пройдешь совсем немного, а кажется, что очутился в самой чаще.

- Ну, веди, Кем! Я Нистери.

Освещения было недостаточно, да и туманный дым не способствовал хорошей видимости, но Нистери быстро поняла, что новый знакомый тоже оказался довольно симпатичным. И тут как-то вдруг забылись все страхи и угрозы.

- Почему ты бегаешь по лесу одна? Тебе лет то сколько? – с наигранной поучительностью в голосе спросил Кем.

- Я заблудилась, испугалась… сама не знаю чего. И вообще, это мое дело. Сам как будто намного старше.

- Мне тринадцать, – поняв, как глупо это прозвучало, Кемрин поморщился. – Мы с родителями в гости едем. Подрался немного со старшим братом. Обиделся, сбежал, тут ты подвернулась. Прости… Не подумал.

- Да хватит уже извиняться. Наоборот, ты меня в чувства привел. Никак не пойму, откуда паника. Мне почему-то показалось, что я совершила ошибку. Что-то страшное…

- Ты?! – Кем рассмеялся. – О да, твои деяния уничтожат этот мир.

- Не знаю… Можешь смеяться, но мне действительно показалось, что я чувствую… – Нистери отвернулась, надеясь собраться с мыслями, взгляд скользнул по ближайшим деревьям. – Не шевелись!

Нистери попыталась собрать Энергию. Но дети еще не покинули переходную территорию. Слишком малые силы окружали их. А нечто, испепеляющее ярко-оранжевым взглядом, становилось все выше и выше. Когда существо, поднявшись с земли, оказалось ростом почти четыре метра, Кем сделал шаг вперед. Заслоняя новую знакомую, он прошептал:

- Разделимся. Беги налево. Там выход. Я отвлеку его.

Зверь не торопился. Он видел, что жертвы не двигаются, и, не спеша, разглядывал свой ужин.

- Кордонис. Очень редкий обитатель западных лесов. Охота на него запрещена. Вымирающий вид. Плотояден… – Нистери пыталась вспомнить его слабые места, но паника путала мысли.

- Беги уже! Сейчас обоих слопает.

Самоотверженность Кема, его голос каким-то чудом придали Нистери уверенности. Страх отступил. Может, для мощного удара сил и не хватает, но луч света никогда не требовал много Энергии.

- На счет два! – прокричала Нистери, схватив руку Кема и сжав ее так, что тот чуть не закричал от боли. – Прости! Два!

Яркая вспышка озарила зверя. Поднявшись на задние лапы, будто надеясь уклониться от света, животное истошно зарычало.

Дети решили не дожидаться ответной реакции и стремглав понеслись прочь. Если бы они оглянулись, то увидели, как гневно зверь смотрел им вслед своими тремя глазами, как злобно он разинул пасть, показывая ряд острых зубов, способных вмиг пережевать кости даже взрослого человека. Обогнув свет, зверь бросился вдогонку. Метр за метром он сокращал разрыв, уже предвкушая, как откусит голову этим мерзким созданиям, испускающим сияние, так ранившее его чувствительные глазки.

Энергия мира становилась все сильней. И когда зубы кордониса заскрежетали совсем рядом, Кем вывернул дерево, и, падая, оно отправило зверя в нокаут.

Неожиданно лес закончился.

- Отойди от нее!

Мужчина в доспехах схватил Кема за руку и оттащил на безопасное расстояние. Не сразу сориентировавшись, Нистери завертелась, как юла, выискивая знакомые лица. Однако окруживший ее отряд состоял из незнакомых воинов. И хоть знаки отличия говорили о службе роду Агдарис, она не сразу почувствовала себя в безопасности.

Лишь несколько мгновений спустя, когда воины расступились, самая дорогая улыбка на свете заставила ее забыть обо всем.

- Мама!..

Это единственное, что успела проговорить Нистери, до того как утонула в крепких объятиях. Страх, переживания, все недавние приключения в один миг исчезли. И только мужской голос заставил ее снова вернуться в реальность.

- Отпустите его!

Еще один отряд прибыл на помощь. Вот только эти воины охраняли совсем другую семью. Использование Энергии Кемрином, его страх заставили Высших Нирави поволноваться. Но сейчас  их сын был в безопасности. А потому они облегченно выдохнули и поприветстовали род Агдарис.

- Мы уже сами справились! – выкрикнула Нистери.

Ее мать улыбнулась и встала рядом с дочерью.

- Добро пожаловать, диа Нирави, – произнесла она.

- О, Эльви, рады встречи. Хоть сейчас непросто понять, что именно произошло, но зная нашего сына, могу заранее принести извинения. – Ольдар Нирави широко улыбнулся.

- Эээ… Нет! Рано извиняешься. Мою малышку никому не переплюнуть. Все уже перепробовали. Только на цепь посадить осталось. Даже не представляю, что будет дальше.

- Извините… – попросила Нистери дрожащим голосом. Она выглядела так испуганно. Казалось, ее большие глаза-хамелеоны вот-вот переполнят слезы. – Я заблудилась, совсем запамятовала, какой сегодня цикл. А потом встретила Кема, и мы оба познакомились с кордонисом… Простите, меня…

- О, небеса! Девочка, мы совсем не злимся, – успокаивающе проговорила Дерия Нирави, взяв Нистери за плечи. – Главное – вы целы. Пожалуйста, не бойся. Все хорошо. Ты теперь в безопасности.

- Спасибо, – прошептала Нистери, не отводя от Дерии свой честно сожалеющий взгляд.

- Пора выдвигаться. По дороге расскажете о своих злоключениях. – Улыбнувшись, Эльвиса Агдарис, покачала головой.

Обе группы направились к своим лирцам – летающим благодаря Энергии управления воздушными потоками средствам передвижения. Выглядеть они могут совершенно по-разному. Ведь ограничениями при их создании служат только воображение и веяния моды. В этот раз Агдарисы предпочли птичий вариант – белокрылых, отливающих синевой габрелий, а выбор Нирави пал на золотых зеленогривых коней.

- Артистка, – прошептала Эльвиса дочери.

Нистери улыбнулась, подмигнула маме и побежала к лирцам.

***

«Идеальный союз», – подумала Нистери, все еще пытаясь заснуть. Однако какая-то непонятная тревога никак не желала отпускать, а воспоминания о детстве пробудили начинающее угасать желание чего-то большего.

Нистери только сейчас осознала, что ее страсть к приключениям и непокорность почему-то обычно приводят к последствиям, которым все только рады. Может, это внутренний компас не позволяет обойти нормы морали и всегда подталкивает к безопасному выбору. Или в глубине души она боится потерять уважение окружающих, а желание поозорничать – всего лишь очередной повод привлечь внимание к собственной персоне.

Как бы то ни было, Нистери прекрасно понимала, что ей действительно повезло встретить свою половинку еще в детстве. И никакие сомнения и страхи не должны помешать грядущим событиям.

Все эти годы Кемрин был и остается настоящим другом и опорой. А чувства, зародившиеся еще тогда – при первой встрече, не только не исчезли, но росли и укреплялись с каждым циклом.

Большинство девушек Иланийса могли только мечтать о таком муже, и все, что им оставалось – это завидовать Нистери. Завидовать ее положению, ее красоте, ее беззаботной жизни.

Завтра же эти чувства должны были лищь усилиться. Если Нистери не опозорится при распределении Энергии, а такое вряд ли возможно даже несмотря на все переживания, Кемрин сделает ей предложение.

«Великая тайна!» – Нистери усмехнулась и быстро перевернулась в кровати, пытаясь выплеснуть нахлынувшую волну эмоций.

Действительно, Кемрин готовил свой грандиозный «сюрприз», тщательно скрывая каждую манипуляцию. Вернее, он думал, что скрывает.

Относясь к высшей семье, ответственной за науку и знания, Кем всегда мог соорудить нечто из ничего. Он был силен, ловок и чертовски красив. А еще он был честен и справедлив. И потому никогда не врал и не использовал других людей в своих целях.

Однако именно из-за своей замечательности Кемрин столкнулся с проблемой там, где никак не ожидал. Как сделать сюрприз для возлюбленной, если сам ты открытая книга, а она обладает сверхъестественной интуицией?

И все же стоит отдать должное Кемрину. Он старался. Он действительно старался утаить свои намерения даже тогда, когда Нистери уже знала время, место грядущего события и каждую деталь своего свадебного ожерелья.

Вот только эти знания принесли трудности самой Нистери. Теперь ей приходилось контролировать все свои слова и жесты. Любопытство в очередной раз сыграло с ней дурную шутку. И в стремлении не ранить чувства Кемрина, она каждую их встречу превращала в целый спектакль, пытаясь отвлечь внимание возлюбленного от странностей собственного поведения.

К счастью, это вынужденное представление, наконец, подходило к концу. Нистери заранее отрепетировала реакцию на «спонтанное» решение Кемрина. А удивление она умела изображать не хуже сожаления.

Однако что-то все равно не давало покоя. Внутренний голос подсказывал, что ей не суждена просчитанная размеренная жизнь. Все слишком идеально. И если ничего не произойдет, Нистери сама все испортит.