Ее холодное пламя

Отчего-то мне показалось, что снежная волчица собиралась сказать что-то другое, очень важное. То, что нам пока было знать рано. И это мне не понравилось. Опаивают они избранниц, что ли? На южных землях ходили легенды о могучих северных шаманах, способных бросать вызов самой природе. Что для них — справиться со слабым человеческим телом? И согласие действительно будет добровольным, осознание придёт потом, когда станет поздно. Или вовсе не придёт. По спине пробежал холодок. Я поёжилась и тут же рассердилась на себя за глупые мысли. Если так, то к чему северянам вообще было устраивать отбор? Нет, дело в чём-то другом… Тихонько вздохнула. Сплошные вопросы! И чем дальше, тем их больше. Когда уже начнутся ответы? Или же… Я затаила дыхание, озарённая очередной догадкой. А вдруг испытания уже начались и это — первое из них? Не зря эрия Снежин в начале ужина ещё раз посоветовала посетить библиотеку. Пожалуй, я знаю, куда мы с Солой пойдём завтра.

Покои, в которых поселили Солару, были ближе, чем мои, поэтому мы зашли к ней. Я устроилась в кресле, львица — на диване. Но разговор как-то не складывался. Мы вяло обсудили новости, немного порассуждали о том, есть ли в покоях невест прослушка, осмотрели все углы, ничего подозрительного не обнаружили и решили, что нет. Кому может быть интересно круглые сутки следить за нашими разговорами с модистками, горничными и друг другом? Тема иссякла, паузы становились всё длиннее. Я не знала, с чего начать и как подвести к тому, что принц Северин мне нужен не больше, чем песок в туфельках. Говорить прямо опасалась: мало ли, вдруг поняла что-то не так и окажется, что львице он тоже даром не сдался, как и отбор! Солара тоже старательно обходила эту тему стороной, как потенциально опасную, но в итоге всё же не выдержала первой:

— Какое впечатление произвёл на тебя принц Северин? — спросила она.

— Не мой мужчина, — искренне и с огромным облегчением призналась я. — А на тебя?

— А мне он понравился, — Сола радостно улыбнулась, явно испытывая не меньшее облегчение от того, что задала наконец-то тот самый страшный вопрос, который мучил её половину вечера. — Он такой светлый… И, знаешь, даже показалось, что она, — подруга легонько коснулась ладонью груди, намекая на внутреннего зверя, скованного печатями, — потянулась к эру Северину. Хотела узнать больше. Так заинтересовалась, словно котёнок! И очень разозлилась на печати, даже в очередной раз нарычала на них. И по нему видно, что не такой упрямый, суровый и холодный, как его брат. Вот от того мороз по коже.

Я кивнула, соглашаясь с последним определением. А потом от персоны принца мы как-то незаметно перешли к обсуждению собственных судеб. И я снова поразилась — насколько сходятся наши мысли.

— Знаешь, Эль, я уже почти смирилась с тем, что останусь на Севере надолго, если не навсегда, — призналась Сола. — Будем честны: что ждёт нас в империи? Ты слышала о многих высших огненных магинях? Я ни одной не знаю! Ну вернусь я вся такая гордая огненная львица, возможно, мне даже позволят месяца три-четыре послужить в какой-нибудь дыре на благо родного Юга, а потом мы снова вернёмся к тому, от чего я сбежала. Высший маг в мужья и превращение в домохозяйку. Одно отличие: рожать я буду каждый год…

— Потому что шанс рождения ребёнка с сильным даром, если оба родителя иные намного выше, — закончила я. — Не поверишь, я сегодня думала о том же.

— Поверю, — серьёзно отозвалась подруга. — Тебя тоже вызывали на допрос к эрии полковнику?

— Вызывали, — кивнула я. — И у меня такое ощущение, что нас немного не ждали. В смысле, ждали, конечно, огненных магинь, но не предполагали, что среди конкурсанток окажутся три потенциальные иные. Слишком усердно увиливает от ответов эрия Снежин. И эрия полковник тоже очень быстро свернула беседу. И вряд ли желание принца Северина жениться на деве с огненным даром — единственная причина.

— Если это желание у него вообще есть, — пробормотала Сола. — Нет, поразительно несправедливо, что нам ничего не говорят! — Она вскочила и предложила: — Давай потребуем ответов у эрии Веяны!

— Прямо сейчас? — изумилась я. — Ночь же!

— Наверняка она еще не ложилась, — пожала плечами деятельная львица. — А завтра нас опять по самые уши закопают в ворох платьев, туфелек и прочих женских радостей, что бы даже думать не могли о чём-то по — настоящему важном! Идём сейчас! Я помню, где её кабинет. А если её нет на месте, уверена, что большинство обитателей резиденции еще не спит, кто-то да проводит нас. Да, и ещё: если мы застанем эрию полковника врасплох, возможно, ответы будут менее запутанными.

— Сомневаюсь, что эрию Веяну можно застать врасплох, — хмыкнула я. — Это стальная женщина! Но ты меня уговорила. Давай попробуем.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — возликовала Сола.

Схватила меня за руку и потянула к двери. Но ушли мы недалеко. Возле выхода из крыла, в котором находились покои участниц, встретились с охраной. Двое мужчин в серых мундирах с серебристыми нашивками уставились на нас с таким же изумлением, как и мы на них. Встреча вышла неожиданной для всех.

— Вы чего-то желали, эрии? — первым отреагировал мужчина постарше.

Судя по светлым волосам, снежный маг. Вряд ли иной, я не чувствовала в нём сильного дара. Второй стражник был обычным человеком.

— Желали, — сообщила Сола. — Пройти к эрии Веяне.

— По какому вопросу вы намерены обратиться к эрии полковнику? — осведомился маг, не спеша отступать с дороги.

— По личному, — отрезала львица. Прищурилась: — Или мы — заключённые?

— Нет, что вы! — покачал головой охранник.

— Тогда будьте столь любезны позволить нам пройти, — отчеканила подруга.

— Не могу, — маг слегка развёл руками в знак извинения. — У меня приказ.

— Никого не впускать и никого не выпускать? — съязвила я.

— Мы охраняем вас, эрии, — твёрдо ответил собеседник. — Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты.

— Как только вы объясните, что происходит, — требовательно заявила Сола, скрестив руки на груди. — От кого вы нас охраняете?

— У меня нет полномочий беседовать на такие темы, — с каменным лицом отрезал снежный маг.

— Ах вот в чём дело, — понимающе кивнула Сола. — Что ж, в таком случае, пригласите того, у кого они есть! Или позвольте нам наконец-то пройти! — И передразнила собеседника, заметив: — Полагаю, у эрии полковника точно есть полномочия беседовать на такие темы!

— Не имею таких полномочий, — холодно повторил несговорчивый стражник. — Вернитесь в свои комнаты, эрии.

Второй охранник в разговор не вмешивался, но выглядел не менее решительно, чем его старший напарник. Ещё и посматривал с подозрением, будто ждал, что мы попробуем прорваться силой, если не удасться договориться добром. А беседа пока что явно не складывалась. Пожалуй, нам и впрямь пришлось бы вернуться, но тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Саламандра внутри меня радостно встрепенулась. И через мгновение я поняла, почему.

— Эр маршал, — охрана склонила головы, приветствуя нового нежданного визитёра.

Ингвар кивнул в ответ, остановился перед нами и поинтересовался:

— Какие-то проблемы, эрии?

— Эр маршал, мы можем задать вам несколько вопросов? — спросила я в ответ.

Выдержала пристальный, испытующий взгляд бирюзовых глаз.

— На тему? — коротко отозвался ирбис.

— От чего или от кого нас охраняют? — успела раньше меня Сола. — Ваши подчинённые утверждают, что у них нет полномочий отвечать на подобные вопросы.

— Пожалуйста, эр Ингвар, — тихо добавила я, не отводя взгляда. — Мы уже устали от недомолвок.

Барс слегка склонил голову к правому плечу. Согласится, нет? Как же сложно понять, что на уме у этих снежных магов!

— К сожалению, я сейчас ограничен во времени, — покачал головой маршал. Не успела я огорчиться, как он продолжил: — Могу уделить вам минут пять, не больше. Либо разговор подождёт до утра. Решайте, эрии. Но быстро.

Мы с Солой переглянулись и в один голос заявили:

— Сейчас.

На губах Ингвара мелькнула понимающая улыбка.

— Спрашивайте, — предложил он.

— Для чего на самом деле вам понадобились огненные маги? — начала с главного Солара.

Я лишь вздохнула про себя. С формулировкой Сола явно промахнулась. Я понимала, что она имеет в виду не конкретно Ингвара, а всех северян в целом, но отчего-то была уверена, что маршал не упустит возможности пройтись на эту тему. Интуиция не подвела.

— Лично мне огненные маги точно ни к чему, — с усмешкой отозвался ирбис. Посоветовал почти дружелюбно: — Спросите об этом у его высочества, эрия. Следующий вопрос.

— Почему нам запрещено покидать эту часть резиденции? — поинтересовалась я.

— Это временная мера ради вашей же безопасности, — ответил маршал. И пояснил: — Ночью активируется дополнительная защита резиденции. Как снаружи, так и внутри. Она может среагировать на ваше пламя и, как минимум, сильно испугать. Решением этой проблемы уже занимаются, но в ближайшее время вам всё же придётся воздержаться от ночных прогулок.

— То есть, на наших покоях дополнительной защиты нет, — утвердительно произнесла Сола.

— Ваша защита вот, — иной указал на охранников.

Я автоматически повела головой в их сторону и неожиданно уловила какое-то движение за окном. Присмотрелась внимательнее. В темноте, среди снежной круговерти было нечто, чему я не могла дать название. Оно колыхалось полупрозрачной пеленой, тянулось к стеклу. Ингвар заметил мой интерес, обернулся. Не дожидаясь вопроса, пояснил:

— Вьюжный дух. Часть усиленной внешней защиты. На этом окне нет иллюзии, поэтому вы заметили стража, эрия Элиана.

Сола всматривалась в окно с не меньшим любопытством, чем я. Даже привстала на цыпочки. Как же — знаменитая и таинственная снежная магия в действии!

— Можно подойти ближе? — заинтересованно спросила я.

— Не желательно, — покачал головой ирбис. — Вьюжник вас испугает. Как раз он резко реагирует на вашу магию, пусть и дремлющую.

— Мы не из пугливых, — азартно отозвалась Солара.

В её глазах ярким пламенем пылало любопытство. Подруга аж пританцовывала от желания рассмотреть таинственного вьюжного духа. Ингвар больше не стал нас отговаривать. Молча посторонился, позволяя подойти к окну.

Сола подошла вплотную, я на всякий случай остановилась чуть раньше. Но теперь за прозрачным стеклом, по периметру которого изредка пробегали тонкие синие всполохи, ничего подозрительного не было. Лишь одна метель.

— И где же он? — разочарованно пробормотала львица.

Облокотилась на подоконник, высматривая в ночном снегопаде таинственного духа. И тот объявился. В один миг всё пространство за стеклом затянуло белой пеленой, похожей на плотный туман, а в её середине, прямо напротив лица Солары, вспыхнули два багровых глаза и раскрылась полная острых прозрачных зубов-иголок пасть. Подруга испуганно охнула и отшатнулась, едва не упав, а существо за окном в бессильной злобе выбросило вперёд два плотных жгута, врезавшиеся в невидимую преграду перед самым стеклом. Я сама едва удержалась от вскрика. Но шаг назад всё-таки сделала.

— С такими защитниками и враги не нужны, — слегка осипшим голосом проговорила я, оборачиваясь к Ингвару. Он точно был приятнее вьюжного духа. Хоть наверняка куда опаснее. — От кого охраняет резиденцию это… создание?

— От диких тварей, обитающих в нашем краю, — ответил ирбис. — Их немало, поэтому, если заинтересуетесь подробностями, обратитесь к хранителю библиотеки. Последний вопрос.

— Когда мы сможем поговорить с принцем Северином? — спросила вернувшая самообладание Солара. — Полагаю, большинство оставшихся вопросов лучше задать ему, потому что любой другой собеседник всё равно переадресует к его высочеству.

Ингвар едва заметно улыбнулся.

— В проницательности вам не откажешь, эрия.

— Солара, — тихонько подсказала львица.

И хоть я прекрасно понимала, что подруга всерьёз заинтересовалась принцем, саламандра внутри всё равно недовольно зашипела. Ох как я понимала сейчас ощущения Солары за ужином!

Маршал тем временем кивнул и продолжил:

— Но почему вы считаете, эрия Солара, что я могу назвать вам конкретную дату и время?

— Если вас не затруднит, то вы наверняка сможете поведать эру Северину о том, что мы с эрией Элианой весьма заинтересованы в этой встрече, — бойко парировала подруга. И добавила, не иначе, вспомнив о моём успехе: — Пожалуйста. Мы будем очень признательны и благодарны.

— Не затруднит, — согласился снежный барс.

Шевельнул ладонью, и вокруг нас троих заискрилась полупрозрачная пелена. Такая же, как та, что окружила нас с ним в пустой галерее. Похоже, то, что собирался сказать маршал дальше, не предназначалось для ушей его подчинённых.

— Будьте осторожней с обещаниями, эрия Солара, — произнёс он. Вроде бы мягко, но в его голосе на этот раз сквозило явное предупреждение. — Особенно, когда даёте их не только от своего имени. Север не терпит пустых слов. Я не потребую выражения признательности и благодарности, но кто-нибудь другой — может. Надеюсь, вы меня услышали. — Взмахом руки развеял мерцающую дымку заклинания, слегка склонил голову. — Доброй ночи, эрии.

— И вам, — отозвалась я.

Сола молчала. Напряжённая, окаменевшая, точно статуя. И лишь её щёки пылали ярче утренней зари. Я легонько дёрнула подругу за рукав.

— Д-да, доброй ночи, — отмерла наконец та.

— Благодарю, что уделили нам время, эр маршал, — произнесла я.

— Всегда пожалуйста, — губы Ингвара снова тронула лёгкая, едва заметная улыбка.

Посчитав разговор оконченным, он развернулся и направился к выходу на лестницу. Я ещё раз дёрнула Солу за рукав, намекая, что и нам бы неплохо вернуться в комнаты и перестать нервировать охрану. Всё равно больше мы ничего сегодня не узнаем. Но и этого хватило, чтобы часть картинки наконец-то… нет, ещё не сложилась. Но однозначно обрела очертания.

Подруга молчала, словно язык проглотила, до того момента, когда за нами закрылась дверь её комнаты. А потом её словно прорвало.

— Нет, ты слышала! Отчитал, как сопливую девчонку, и притом безукоризненно вежливо, почти заботливо! Огненная покровительница, мне давно так стыдно не было! Хорошо ещё, потрудился поставить полог тишины.

— Считаешь, эр маршал был неправ? — спросила я.

— Прав, — тоскливо признала Солара. — Потому и стыдно… Прости, я совсем не подумала, что эти ледышки могут воспринимать любую фразу буквально.

— Главное, что мы хоть что-то выяснили, — примирительно улыбнулась я.

Подруга кивнула, а потом перебралась на широкий мягкий подлокотник моего кресла. Совсем как Зориана. Похоже, у всех «кошастых» было в крови стремление забраться куда-нибудь повыше.

— Эля, — вкрадчиво произнесла Сола, — а когда ты успела познакомиться с маршалом? Он исключительно по твоей просьбе согласился с нами поговорить. И совет мне дал лишь потому, что мой промах мог навредить тебе.

И стремление перекрыть собеседнику все пути к отступлению у котиков любых размеров тоже явно было общим! Вот ведь наблюдательная зараза!

— Встретились сегодня случайно, — решила я сказать часть правды. — Я после разговора с эрией Веяной свернула не в ту сторону, а эр Ингвар любезно предложил меня проводить.

— Учитывая, что его люди отвечают за нашу безопасность, логично… — задумчиво пробормотала Солара. — Мало ли, где тут какая защита в резиденции. Вдруг что-то вроде вьюжника шастает.

Она покосилась на окно, поёжилась. Я тоже. Помнила о том, что на наших окнах — иллюзии, только сейчас это мало успокаивало. Вьюжный дух вполне мог наблюдать за нами, виться за стеклом, сверкать своими жуткими глазищами. Огненное тепло ему, видите ли, не нравится!

— Тяжёлая аура у маршала, — помолчав, поделилась Сола. — Пригибает, точно каменная плита! Силён, ох, силён… Интересно, какой у него зверь? Я не решилась присматриваться.

Моя саламандра снова недовольно зашипела. Ещё не хватало, чтобы нашего снежного барса рассматривали. Даже подруга! Пусть на эра Северина любуется! Стоп, а эта мысль, про «нашего» с саламандрой снежного барса у меня вообще откуда взялась?

— Ирбис, — ответила я, решив разобраться с собственными эмоциями чуть позже.

— А, значит, мне не показалось, что почувствовала что-то родственное, — кивнула подруга. И успокоила мою отчаянно ревнующую и бьющуюся в печати огненную сущность, мечтательно протянув: — Но принц всё-таки лучше!

— А мне как раз эр маршал больше понравился, — решила признаться я.

Солара тихонько рассмеялась, покачала головой. Тут же пояснила:

— А я понять не могла, чего ты злишься! Сидишь, вроде спокойная, а у меня львица уши прижала и хвостом нервно бьёт, как будто готовится защищаться. Нет-нет, на этого мужчину я точно не претендую! — Помолчала немного и, снова тихонько посмеиваясь, спросила: — Теперь понимаешь, что я чувствовала, когда Астерин, эта птица недовылупившаяся, настойчиво интересовалась эром Северином у нашей распорядительницы отбора? Я ей голову откусить хотела и все перья выдернуть! По одному!

— Лучше наоборот, — хмыкнула я. — Вначале перья выдернуть, а потом уже голову откусить.