Черные клинки. Королева воров

Не разбирая дороги, Кассандра ломанулась сквозь ряды столиков, по пути сбивая посуду и роняя стулья. Снова она ухватилась за бронзовую ручку, навалилась на дверь всем телом и вывалилась наружу.

Морозный воздух обжег легкие. Кассандра закрыла дверь и заклинила ее кинжалом. Это даст ей немного времени – сейчас она не в лучшей своей форме.

– Эй!

– Стой, мерзавка! – с обоих концов улицы к ней бежали еще стражники.

Вдруг из-за поворота вырулил пыхтящий паромобиль на шести колесах. Скрипнули тормоза, и механическая повозка остановилась прямо перед ней.

Дверь открылась. Из темноты показалось знакомое лицо с бакенбардами.

– Садись. Живо! – скомандовал Кассиус Кейн.

«После будешь думать! Все лучше, чем допрос дознавателей», – Кассандра нырнула внутрь и неуклюжая с виду повозка тронулась с поразительной скоростью.

– Видимо, госпожа Ястреб – мне все же лучше проводить вас.

***

– Когда я смог протолкнуться, криптик уже пропал, – закончил свой рассказ Кассиус.

Только черта с два это его настоящее имя.

– Итак, мы на одной стороне.

Да уж. Зала хорош, жирный ублюдок. Отправил следить за ней одного из своих «специалистов». Словно за какой-то дурочкой на первой ходке. Проклятье! А она и попалась, как полная идиотка. Сколько раз ей повторяли? «Не расслабляйся, пока не получишь оплату». Что теперь?

Где хренов криптик искать?!

– И знаешь, что, детка, – от галантных манер Кассиуса не осталось и следа, – ты чертовски везучая. Если бы не это, – он помахал у нее перед носом пустой колбой, – сегодня ночью ты выблевала бы гораздо больше, чем свой ужин. Могла бы и «спасибо» сказать.

– Спасибо, – буркнула Кассандра.

Кассиус кивнул.

– Отплатишь мне, если вспомнишь что-нибудь дельное. Мы с тобой оба теперь в дерьме.

Кассандра и рада была бы вспомнить что-то, что поможет найти вора. Вора, обокравшего другого вора. От иронии ей даже стало немного смешно.

Она прокрутила в голове события, одно за другим.

Вот она входит в таверну. Она могла поклясться, что никто не следил за ней… Ест хренову утку. Пьет чертов эль. Затем – дурняк. Улица. Люди кричат. Шершавые руки выхватывают с таким трудом добытую вещицу. Но, сколько она не силилась, восстановить в памяти лицо грабителя не удавалось.

Она покачала головой.

– Дерьмо! – Кассиус в сердцах ударил себя ладонью по колену.

– Нужно вернуться, – сказала Кассандра. – Единственный способ – допросить ту разносчицу.

Кассиус усмехнулся.

– Хочешь пообщаться с дознавателями – я высажу тебя на следующем перекрестке.

Она снова покачала головой.

– Ладно, – решил Кассиус. – Едем к Зале, пусть он решает, что делать.

Они ехали молча, каждый погруженный в собственные невеселые мысли. Повозка подпрыгивала на неровностях мостовой, время от времени шипя паром. За окном мелькали здания, становясь все более однообразными, обшарпанными и унылыми по мере удаления благополучных районов.

Такими же унылыми, как мысли Кассандры.

Самое важное задание за всю ее жизнь… с треском провалено! И чертовски важное задание – иначе зачем было к ней «спеца» приставлять? Толстяк в ярости будет. Теперь он не доверит ей и слепого обокрасть. А без покровительства Залы она снова станет лишь еще одной уличной воровкой.

Когда повозка остановилась, настроение было хуже некуда.

– Вылезай, красавица, – Кассиус подал ей руку.

Несмотря на позднюю ночь, трактир был открыт. Такие места, как это, были Кассандре гораздо привычней.

В предрассветный час в общем зале было необычно тихо и спокойно. Никто не дрался, не играл в карты, не угрожал другому расправой. Даже путаны уже все разбрелись, кто поудачливей – с клиентом, другие – в одиночестве. Масляные светильники горели бледно-оранжевым пламенем.

В одном углу уборщик пытался починить сломанный стул. Одна его ножка (та, которую парню никак не удавалось приладить) была окрашена в подозрительно бордовый. В другом углу подсыхала аналогичного цвета лужа. Вряд ли – совпадение. Кулак, вышибала Залы, мирно спал, уткнувшись лицом в ближний к входу столик. На костяшках его мощных кулаков красовались свежие ссадины – и ночи не проходило, чтобы ему не пришлось пустить их в дело.

Сам Зала, как обычно, сидел за стойкой.

Толстяк считал выручку.

Лицо – припухшее и вечно недовольное. Едва глянув своими прозорливыми глазками на вошедших Кассандру и Кассиуса, он нахмурился. Оно и понятно. С чего бы ей припираться раньше назначенного. Да еще и в компании «специалиста», приставленного к ней.

Зала терпеливо выслушал историю, от начала до конца.

– Останешься, – сказал он Кассандре. – Расскажешь все клиенту. Он уже вот-вот появится.

Кассандра замялась. Что на уме у толстяка?

Но особого выбора у нее не было.

– А ты, – Зала повернулся к «специалисту», – разбуди пока Кулака.

Тут дверь открылась.

На пороге появился невысокий тощий человечек с лицом хорька. Одет в дорогое пальто с меховой опушкой. Перчатки белые. Похоже, это и есть заказчик. Что ж, полчаса позора – не самое страшное, что ждет ее за этот провал.

Зала улыбнулся вошедшему и выплыл из-за стойки, тряся своим брюхом.

– Доброго вам утра и долгих лет жизни, – он отвесил «хорьку» поклон, настолько глубокий, насколько позволял живот.

– И вам здравствовать, – ответил вновь прибывший. Не снимая перчатки, он пожал руку Зале. Повернулся к Кассандре. – И вам, милая дама, – его рот растянулся, но глаза на миг метнулись в пол.

Кассандра нехотя протянула ему свою руку.

«Хорек» взял ее ладонь своими тонкими пальцами, похожими на сухие ветки, и прижался к тыльной стороне холодными губами. Кассандра вздрогнула. Как будто с мертвецом поздоровалась.

Зала указал в сторону приватных кабинок.

– Обсудим наше дело там.

Хорек оглянулся, натянуто улыбнулся, но, задержав взгляд на Кассиусе, который пытался привести в чувство вышибалу, кивнул.

Втроем они втиснулись в маленькую комнатушку. Живот Залы занимал почти четверть помещения.

Кассандра уже открыла было рот, чтобы в очередной раз начать свой позорный рассказ, но тут заговорил Зала.

– Разрешите представить ту, кто исполнил это немыслимое по сложности поручение, – он улыбнулся всеми своими желтыми зубами и указал на Кассандру, – госпожа Ястреб.

Рот Кассандры так и остался открытым, а толстяк вытащил из кармана металлический цилиндр и положил его на стол перед заказчиком.

Но это же другой криптик! Тот, который она добыла с таким трудом, а потом так глупо потеряла, был в золотой оплетке, точно в сетке, а этот – украшал посеребренный орнамент.

Но еще удивительней была реакция Хорька: маленький человек едва не подпрыгнул на месте, а его вытянутое лицо стало цвета спелой малины. Он поперхнулся, откашлялся, прочистил горло, стянул перчатку и помахал ею перед лицом. Наконец он немного успокоился, взял в руки криптик Залы и поднес его к лицу.

– Вы уверенны, что это тот самый… предмет? – спросил он слегка дрожащим голосом.

– Абсолютно, – толстяк излучал саму уверенность. – Если хотите, госпожа Ястреб расскажет, каких трудов ей стоило добыть сию вещицу. Так ведь? – Он повернулся к Кассандре.

Теперь пришел ее черед кашлять и прочищать горло.

– Ага, – наконец выдавила она, – это было чертовски сложно. Ее везли в бронированной повозке, в сопровождении дюжины охранников… – тут ее взгляд остановился на бледной ладони Хорька.

Она выглядела очень… обшарпанной.

Кожа незнакомца сильно шелушилась. Кассандра медленно протянула свою руку и коснулась руки маленького человека.

– Что с вами? – он испуганно отдернулся.

Зала улыбался, как будто ничего странного не происходило.

Кассандра встала из-за стола и двинулась на Хорька. Тот тоже вскочил и попятился к стене.

– Что вам нужно? – его голос перешел на почти женский визг.

Кассандра не сомневалась ни мгновения.

Ублюдок! Ее колено врезалось Хорьку в пах, и тот согнулся на четвереньках. Она принялась шарить по его карманам. Найти продолговатый цилиндр, спрятанный в потайном отсеке пиджака, не составило труда.

Идиот. Был настолько уверен в себе, что даже не побоялся принести его на встречу.

Кассандра выпрямилась во весь рост и бросила криптик Зале через всю комнату. С ловкостью, необычной для его комплекции, тот вытянул руку и поймал его.

– Хотя… может я и ошибся, – сказал он, вертя в руках цилиндр в золотой оплетке.

Кассандра изо всех сил пнула скулящего Хорька ногой. Тот отозвался новым стоном.

– Господин Кейн, – позвал Зала.

В дверях появился Кассиус. А за ним потирал мясистую шею Кулак. Смурной, с красными глазами и жутко злой от того, что ему не дали поспать.

Кассандра направилась к выходу. Ей совсем не хотелось смотреть на то, что будет происходить дальше.

***

Зала неторопливо отсчитывал монеты. Трактир по-прежнему пустовал. Уборщик закончил ремонт стула и принялся оттирать лужу в углу. Выстроив десять ровных, блестящих желтым, кучек, Зала подвинул их через стойку.

Кассандра недовольно покосилась на деньги.

– Здесь всего сто, – хотя читать она не выучилась, считать умела неплохо.

– Сто. И радуйся. Ты прокололась. Сильно.

Она знала, что толстяк прав.

Счастье, что она вообще в живых осталась. Но злость и обида на трусливую разносчицу еды из харчевни, вместе с ее мамашей, проклятого отравителя – Хорька, прохлопавшего его Кассиуса и хитрожопого Залу; а прежде всего – на саму себя, никак не давали покоя.

Кассандра стиснула зубы, сгребла монеты в свой кошель.

– Увидимся, – буркнула она и вышла.

На улице уже давно рассвело. Погодка была что надо: легкий морозец, солнце искрилось драгоценными каменьями на свежевыпавшем снегу и Столица казалась прекрасным и чистым городом.

Ватага ребятишек играла в снежки неподалеку. Кассандра едва успела пригнуться, как один комок пролетел у нее над головой и расплющился белой кляксой на двери трактира Залы. Мальчишки, испугавшись, ринулись врассыпную.

Кассандра усмехнулась.

Она, не спеша, пошла в сторону своего дома. Путь предстоял неблизкий, но, после всего случившегося, ей хотелось пройтись. Кошелек приятным грузом оттягивал пояс. Сотня солидов, конечно, намного меньше двух сотен… Но, с другой стороны – это намного больше, чем ничего. Половину денег она отнесет в банк, завтра же. А на вторую – они с Вайей смогут безбедно жить несколько месяцев.

Мысль о возлюбленной и о том, что она сможет купить ей на эти деньги, немного смягчила ожесточенное недавними событиями сердце.