Кольцо

Эри потом это дело быстро забросила, занявшись дизайном, а Тани увлеклась и теперь, спустя почти три года, классно фехтовала кривым восточным двуручником. Ну, не как Макс, но всё-таки…

***

Конечно же, они были здесь. Дэн сразу забрал у неё сумку и начал рассказывать какой-то свой очередной прикол. Смешной и даже приличный. Элле долго шёл рядом молча, потом, когда уже прошли через парк и приближались к Академгородку, негромко поинтересовался:

— Что там? Прояснилось чего-нибудь?

Темнота вокруг тут же сгустилась, в сердце Тани снова заворочалась притихшая было тревога.

— Да… Уж лучше бы не прояснялось.

— Всё-таки какие-то неприятности? — спросил Дэн.

Она вздохнула и рассказала мальчишкам всё, что услышала от Гленна (о том, что она разглашает секретную информацию, как-то не думалось: все же свои).

У Элле нехорошо защемило где-то в груди, ему со страшной силой захотелось обнять Тани, прижать к себе, защитить, успокоить, обнадёжить… Осознавая свою беспомощность, он лишь поймал руку девушки и пожал тонкие пальцы, так ничего и не сказав. Она с благодарностью взглянула на него, грустно едва заметно кивнула.

Элле давно заметил, что они часто понимают друг друга без слов. К некоторому его сожалению в это «они» входил также и Дэн. Впрочем, неподходящее время думать об этом.

— О! Эл, возьми-ка сумку, — внезапный Дэн повесил ремень на плечо Элле и сделал несколько шагов назад. — Я сейчас догоню! — крикнул он уже на бегу.

Ребята, пожав плечами, продолжили путь. Шли не спеша, молчали. Минут через пять оглянулись — Дэна не было видно. До общежития оставалось ещё два квартала.

— Пустят меня к вам? А то поздно уже, — Тани озабоченно взглянула на Элле.

— Да сегодня миссис Элис дежурит, мы с ней договоримся. В конце концов, не с ночёвкой же. Скажем как есть — что поужинать, да и всё…

Где-то позади из переулка послышалась трель свистка, какие-то неразборчивые крики.

— Вот стопудово — Дэн! — Элле снова обернулся. Почти стемнело, и сквозь заросли декоративного кустарника, густо росшего вдоль тротуара, было невозможно что-то разглядеть.

Точно. Спустя десяток секунд послышался лёгкий топот мчавшегося Дэна.

— Быстрей, валим! — в руках его растрепался огромный букет разноцветных гвоздик, хризантем и ещё всякой такой герани. — А то там сторож копов грозился вызвать!

— Дэн, больной! — Тани засмеялась, быстро оглянулась, так что светлые её короткие волосы разлетелись веером, и, потянув Элле за руку, рванула бежать.

Через какую-то минуту они, запыхавшиеся и разгорячённые, уже взлетали на крыльцо общежития.

Весёлая пробежка, букет с клумбы, жареная картошка и торт, не очень большой, но ужасно вкусный, здорово подняли настроение. Даже когда разговор опять переключился на леди Морвен, гнетущей безысходности уже не было.

Конечно, чем-то посодействовать благополучному разрешению ситуации ребята не могли, но и просто сидеть и ждать Тани была не в силах. Правда в голову приходили только какие-то несерьёзные идеи, типа нанять частных детективов.

— Нет, ну двадцать шестой век на дворе! Как могут людей не найти столько дней? Ведь маги же есть, сканирование, в конце концов…

— Он же говорил… Маги думают, что они там, в шахте, живы все. А точно пока найти не могут, так это дело времени. Да нормально всё там будет, — Дэн убеждённо стукнул рукой по столу.

— Хоть бы что-нибудь точно узнать, чтоб не гадать на кофейной гуще…

Элле словно толкнуло:

— Слушай! А ведь можно к провидцам обратиться! Не то что бы там всё разузнать можно, но, по крайней мере, что-то да скажут.

— Ты что в этих шарлатанов веришь? — Тани кивнула в сторону телевизора.

— Да эти-то — фигня. Не, я про настоящих, про эльфийских.

В комнате на несколько секунд повисла тишина.

— Где их искать-то? — усомнился Дэн.

— Я… — Элле чуть замялся, — я подробно, конечно, не знаю, но могу связаться с Эрдуилем — он… ну, вроде помощника мастера Амрота. Он подскажет, если такая возможность сейчас есть, как их, ну, провидцев, найти.

— Прикольно, — девушка удивлённо и недоверчиво хмыкнула, — хорошо, попробуй завтра, а вдруг и правда что-нибудь выйдет. Никогда живых эльфов не видела.

Было уже поздновато, и парни засобирались провожать Тани до её съёмной квартиры.

Она жила совсем неподалёку, так что обернулись в какие-то пятнадцать минут. Возвращаясь назад, шли молча, только у самой общаги Дэн как-то неуверенно спросил:

— Это… К эльфам-то, если что, ехать надо будет? К вам, в Форлин?

— Ну да. Не в Ривенделл же…

— Да не. Просто, думал, может, они тут где-нибудь поблизости бывают.

— Не так уж далеко туда. До Мидланда на автобусе, там — на тачке. За день легко обернёмся. Ну, если вообще всё срастётся.

— Суббота… Мне же нельзя… До конца недели ещё. А то вдруг задержимся, на отметку опоздаю, потом — кирдык.

У Элле совсем вылетело из головы, что Дэн ходит отмечаться два раза в неделю в полицейский участок: его условный срок за драку подходил к концу, и меньше всего ему сейчас нужны были залёты.

— Ну… Чего ж тут. Такое дело. Но мы и вдвоём с Тани можем сгонять. Ей ведь поскорее нужно… Переживает.

— Ладно. Завтра посмотрим.

Глава 2. Таинственное кольцо

ЭСТИ

… Эльфийка звонко и заразительно рассмеялась.

— Вы маленькие жулики, хотите обмануть То, Что Предначертано. Но это невозможно! Ведь грядущее зависит и от вас, ваших действий! Оно не записано великим Эру когда-то в незапамятные времена один раз и навсегда. Оно пишется в каждый момент времени, в том числе и вами. Ведь Эру создал своих детей творцами… Изменив какое-то своё решение, вы измените и то, что должно случиться!

— Но тогда получается, будущее просто невозможно предсказать!

— Предсказать, может быть, и нельзя, но можно что-то увидеть. Когда эльф, человек принимает решение, будущее в каком-то смысле становится более определённым, и тогда, как сказал кто-то из ваших мудрецов, — оно иногда отбрасывает тени. А может, это валары дают знак, — в глазах Эсти снова мелькнули смешинки, она покачала головой, по её светлым, почти серебристым волосам пробежали солнечные зайчики.

— Значит судьбы нет, — задумчиво проговорил Элле.

— Возможно, — прозвенела эльфийка. Потом она понизила голос и по-заговорщицки продолжила, загадочно глядя большими тёмно-серыми глазами:

— Но ведь остаётся вопрос: а свободен ли ты в принятии решений?

Тани, внимательно слушавшая разговор, серьёзно сказала:

— Вы нас совсем запутали. Что же нам делать?

Эсти тоже серьёзно ответила:

— Разобраться. Чего вы хотите. Чего вы хотите на самом деле. Ради чего вы готовы на решительные и безоглядные действия.

— Да нам хотя бы наверняка узнать, что с ней всё в порядке!

Эльфийка кивнула, улыбнулась:

— Уже кое-что… — посмотрела на Элле.

— Ну, а ты?

Он смутился, промолчал, но взгляд не опустил. Её глаза, светившиеся изнутри странным, едва заметным светом, придвинулись и заслонили весь мир… Она взглянула на Тани. Та едва заметно порозовела.

Эсти взяла их за руки и легонько повлекла за собой к зелёной арке, сплетённой ветвями. Тропинка, нырнув под лиственный полог, скрывалась в тёмной расселине в скалистом склоне холма.

В небольшой пещере было прохладно и сухо, пол покрыт мелким белым песком, посередине что-то темнело.

Хозяйка звонко похлопала в ладоши, и пещера чудесно преобразилась. Тёмные каменные своды засветились тонкими прожилками грибницы, точно паутиной покрывавшей чёрный камень. Красные, жёлтые, голубые светящиеся нити мягко освещали пещеру, вместе давая приглушённый, почти солнечный свет; казалось, пещеру осветило неяркое предзакатное солнце. У Тани захватило дух.

Посреди площадки лежала большая плоская каменная глыба. В ней было круглое углубление с пологими краями, наполненное водой. В середину этой чаши откуда-то сверху через каждые несколько секунд падали капли воды. Круги пробегали до краёв лужицы и гасли. Поверхность вновь становилась зеркальной, отражающей многоцветное мерцание свода.

Эльфийка опустилась на камень, пригласила девушку присесть рядом. Элле остался стоять у входа в пещеру.

— Смотри, — Эсти показала на поверхность воды. — Будь внимательна. Зеркало остаётся спокойным совсем недолго.

Тани посмотрела на переливчатое отражение в воде. Ничего необычного… Капля упала в воду как-то вдруг: отскочила от мерцающей жидкости на мгновенье маленьким столбиком, вновь упала, и круги побежали в стороны, оставив влажный след на поверхности камня.

Едва рябь унялась, как Тани показалось, что в воде, совсем неглубоко, что-то лежит — чёрное и блестящее. Попыталась приглядеться, но в воду упала следующая капля. Волны… Внезапно, совершенно явственно она увидела. Вода словно исчезла, и кольцо из блестящего тёмного металла со странной неровно-ребристой поверхностью стало чётким, до невозможности реальным. Видение раздробилось на тысячи бликов, по воде побежали круги…

Потом возник воин, настоящий древний рыцарь в сверкающих доспехах с длинным двуручным мечом: он стоял в полутьме, весь сияя, чуть наклонившись вперёд, а на него неслась узкая чёрная тень. Воин в последний момент отпрыгнул, взлетел клинок… И вновь круги.

Кто-то долбит неподатливую землю какой-то трубой… Эл! Мокрые слипшиеся волосы, грязное лицо…

Вот бегут какие-то люди. Узкий коридор, среди бегущих тот старинный воин, ещё кто-то с мечом, гном… Гном? А впереди… Всё исчезло.

Больше ничего не было видно: лишь вода и камень. Тани пристально всматривалась в мерцающую поверхность, пока её не отвлекло прикосновение — Эсти дотронулась до её руки.

Лицо эльфийки было спокойным и доброжелательным. Она легко поднялась, направилась к выходу. Девушка пошла за ней. Элле вопросительно посмотрел на них, переводя взгляд с одной на другую. Тани удивлённо приостановилась, увидела, словно впервые, его тёмно-серые — почти как у эльфов — глаза, заметила вертикальную складочку между бровями, которой раньше, вроде, не было. Ей показалось, что они не виделись несколько дней или даже недель, хотя прошло каких-то пять минут. Она едва заметно встряхнула головой, отгоняя наваждение.

Возле родника, весело журчавшего среди заросших красной смородиной камней, они остановились, присели на замшелый валун.

— Ну и что же это было? — наконец спросила Тани. — Кольцо. Что за кольцо? А дальше вообще какое-то кино: рыцари, сражение… Эл яму копал, — она недоумённо подняла брови.

Эльфийка задумчиво наматывала прядь своих серебряных волос на палец.

— Ты приняла решение. Точнее, ты готова его принять. От этого последует цепь событий. Близких и отдалённых. Всё, увиденное тобой, каким-то образом связано с твоим выбором. Что ты должна вынести из знания об этих событиях, я не знаю. Твоё первое видение скорее всего связано с наиболее сильным твоим устремлением. А дальше… Толкований может быть очень много. Вдруг ты действительно видела кадры из фильма? — Эсти развела руками. — Насчёт кольца ещё могу сказать два слова. Ты могла бы их услышать, если бы вы, люди, умели слушать шёпот воды: Кольцо Сарумана. Так оно называется. Кто такой Саруман — мне не ведомо. На одном из древних языков имя это могло означать что-то вроде «хитроумный». Оно… — эльфийка прикрыла глаза, помолчала, — тень из прошлого. Очень-очень далёкого, ещё до моего рождения.

Элле осторожно спросил:

— А сколько тебе лет?

— Четыре тысячи триста двенадцать. Кажется, — Эсти хмыкнула. — Если я не сбилась со счёта.

Тани потрясённо умолкла. Конечно, она знала, что эльфы вроде бы живут вечно, но…

Некоторое время они шли молча, каждый думал о чём-то своём.

Тани на ходу достала блокнотик и спросила, как это «Саруман» правильно записать.

Эсти приостановилась, немного озадачившись, написала две короткие строчки: рунами и затейливой вязью.

— Думаю — так. Вот архаичный вестрон, а здесь — древнеэльфийское письмо, — она чуть смущённо улыбнулась. — Но за точность ручаться не могу. Это ведь не наш язык. Письмо Эльдар. Когда-то мы сами изучали его по древним рукописям — ирония судьбы — сохранённым людьми.

— Людьми? — Тани поразила эта новость.

— Очень давно жили два эльфийских народа. Эльдары и мы, лесные эльфы. Эльдары были в чём-то похожи на людей. По крайней мере, куда больше, чем мы. Они пытались изменять мир, а мы считали, что великое творение Валар — Арда — совершенна, и наша высшая цель — хранить её в неприкосновенности. Растить леса, расчищать родники, слушать ветер и воду… Радоваться и нести радость. Конечно, ещё исправлять в меру своих сил вред, нанесённый Всеобщим врагом.

— Но разве это не так?

— Так, да не совсем… — Эсти задумалась. — Мы говорили: Эру дал нам долгую жизнь, память и язык. Недаром мы — квенди, говорящие. Зачем что-то записывать? Письма нет в Арде, это будет искажением великого замысла. Когда мы смотрели на повозки людей, мы говорили: и это искажение! Колеса не существует в природе, оно противно ей. Сделав повозку, человек прокладывает дорогу, вырубая лес, вытаптывая траву… И так далее.

Эльдары ушли, а мы жили по-старому столетия за столетиями. Но вдруг оказалось, причём, очень скоро, что мы, цивилизация эльфов, не можем на равных состязаться ни с людьми, ни с гномами. Они, используя письменность, быстрее учились, надёжнее сохраняли и эффективнее передавали накопленные знания, они развивали своё общество, науки, развивались сами… А мы оставались там же, где и тысячи лет назад.

И все наши усилия сохранить первозданность Арды становились всё более и более незаметными перед гигантскими преобразованиями мира, совершаемыми людьми.

— Но… Вы… Вам ведь не нужно было воевать с людьми? — неуверенно спросила Тани.

— К счастью, нет. Вы же видите — это было бы невозможно. Когда возникали трения, мы просто уходили… Эльфы оставили и Лориэн и Фангорн — древние лесные районы. Везде, где возникали разногласия с людьми, у нас был один выбор — уйти или погибнуть.

— И после всего вы всё равно помогаете людям? — тихо спросила девушка.

Эсти улыбнулась: