Я ехал, ехал, и вдруг мне показалось, что я слышу пение птицы. Даже не пение – щёлканье. Я остановился, воткнул палки в снег, прислушался. Если где-то и правда щёлкает птица, её надо найти. Из Оранжереи иногда улетали птицы или убегали животные. Но в нашем климате, как сказал папа, пока научились жить только талюки. И то под присмотром Чойри. Так что птицу следовало поймать и отдать зверологам в Оранжерею.
Я дождался, пока мои шумные одноклассники отъедут подальше. За их криками и болтовнёй совсем невозможно было что-то расслышать. Когда всё стихло, я достал фонарик. Птицы не было. Я долго водил фонарём туда-сюда, пока у меня не села батарейка. Эх, а ведь мама предупреждала: «Заряди подольше!» И компас я забыл. Жаль, у родителей нет денег на рацию…
Оказавшись в темноте, я двинулся дальше. Надо было нагнать своих.
Быстрее, быстрее! Но группы не было слышно.
Я понял, что отстал. Инструкция на этот случай такая: стоять на месте и ждать преподавателя. Но в тот раз наш учитель заболел, и класс вёл рассеянный старик Трёмлин, глава класса учёных. Он мог обнаружить пропажу ученика только поутру. И я принял решение. Понёсся во весь дух! Всё равно где-то уткнусь в Гору.
Ехать в полной темноте – странное дело, примерно как есть с закрытыми глазами. Я мчался, но не ощущал скорости. Изредка попадались деревья, и я всё ждал, когда они закончатся, когда уже будет наша Гора.
Вдруг меня осветил фонарик, потом раздался крик, и кто-то бросился на меня всем телом.
Я рухнул, закричал, а кто-то вдавил меня в снег и ещё немного проехал на мне, как на санках. А потом санки, то есть я, остановились. Фонарик включился снова. И я опять заорал. Потому что увидел над собой одноглазого человека.
– Чойри, Чойри, – повторял он встревоженно, вглядываясь в меня, – я пастух Чойри, не бойся!
Он осторожно слез, но крепко держал меня за рукав куртки. Потом луч фонарика скользнул вперёд, и я закричал в третий раз. Мы чуть-чуть не доехали до пропасти. Полметра. Я рухнул бы туда камнем.
Чойри подал руку, и мы отошли от страшного места. Оказалось, я ехал в противоположном направлении! Не от Розового леса к горе и школе, а сквозь лес – к пропасти… Знала бы мама!
Потихоньку мы добрели до дерева, за которым виднелась стоянка Чойри. Дерево было хвойным. Шишки торчали свечками. Я сразу его узнал. Пихта – одно из немногих названий, которые сохранила наша память. Остальным растениям придумали новые имена: тарута, труст, карот.
Тогда же я впервые увидел стадо Чойри. Талюки мирно посапывали на дереве. Маленькие, похожие на клопов-пожарников из учебника по зверологии, только не красные, а фиолетовые. Наш зверолог, учитель Грейфи, рассказывал с восторгом, что талюки – единственный вид жуков, который обитает в нашем Северном круге, советовал к ним наведаться, но кому нужны жуки, кроме Грейфи. И вот, как выяснилось, одноглазого пастуха.
Чойри осветил дерево со всех сторон, выдохнул и указал мне на камень у пихты.
– Ну что? – спросил он, усаживаясь напротив.
– Меня зовут Дин, мне двенадцать зим, – начал я, и так мы подружились.
Я со временем привык к тому, что у него один глаз, и совсем не замечал этого, особенно когда мы вели долгие душевные разговоры за чашкой орехового молока.
Вот и сегодня он уже издалека приметил меня и помахал пустым чайником. Чойри нацепил зелёную шапку с зелёным помпоном. Мама говорит, только недалёкие люди могут носить столько зелёного цвета, когда весь наш мир пытается избавиться от зелёных прожилок.
– Э-ге-гей! – я не сдержался и крикнул в сторону Розового леса.
Деревья дрогнули, и розовый снег кое-где красиво осыпался на землю.
– Э-ге-гей! – радостно прокричал Чойри. – Приехал! Молодец! Покажу тебе чудо!
Стоянка Чойри – плита из красного камня. Посередине плиты горел костёр, обложенный камешками поменьше, а на краю высился навес из старой ткани, под которым Чойри спал ночью. Я торопливо сбросил лыжи и оставил их у подножия стоянки.
– Ну, где чудо?
– Обогрейся сначала!
– Ладно!
Я шагнул на плиту, протянул руки к огню, ощутил на ладонях его горячее дыхание.
– Тебе сюда нужно электричество, Чойри!
– Зачем? – засмеялся он. – Чтобы мне дали пульт? Но у меня нет шкафа, только пихта с талюками!
– Ну правда! У тебя ужасно холодно.
– Скоро согреешься, – пообещал Чойри, – утром я нашёл орешки майты. Это самый жирный и вкусный орех. Я уже растолок его, сейчас растоплю снег и залью водой.
– Где ты их нашёл? – поинтересовался я.
– В лесу есть одно место. Там всегда чисто и светло. Солнца много. И снег – белый-белый. Без прожилок.
– Солнца и тут много, – пожал я плечами, – а вот почему там снег белый? Да ещё и без прожилок.
– Бог любит это место, – просто ответил Чойри, – так говорила моя мама. Подай-ка мне вон то ведро.
– Будешь поить меня растопленным розовым снегом? – усмехнулся я, а про себя подумал: «Вот мама-то обрадуется».
– Нет, он белый! Правда-правда. Он тоже из того места. Где растёт майта. Посмотри!
Я заглянул в ведро – и правда белый.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Чойри. – Пошли чудо смотреть?
Он бросил взгляд на поляну, посреди которой высилась голубоватая пихта. Папа говорил, что в стародавние времена пихты были огромными, а эта – не выше Чойри.
– Твоё чудо – талюки? – сообразил я.
– Да!
– А-а-а…
Я был слегка разочарован. Я думал, Чойри нашёл какое-нибудь необычное дерево или, например, синий снег. А талюки… У меня есть вопросы поважнее.
– Подожди, – сказал я, наморщив лоб, – хочу тебя спросить. Я слышал…
Тут я понял, что не могу это произнести. Пока ехал – думал, это легко. А оказалось – нет. Но надо было как-то закончить предложение. Да и узнать больше не у кого было.
– Некоторые люди, – неловко продолжил я, – говорят, что ты недалёкий. Что это значит?
Чойри наморщил лоб, а потом пожал плечами.
– Наверное, это значит, что я недалеко живу, – наконец сказал он. – Ну что, пошли чудо смотреть?
– Моя мама так говорит! – выпалил я неожиданно. – И мне кажется, это звучит как-то обидно.
– Твоя мама – умная женщина, – с уважением сказал Чойри, – она умеет слышать.
– Ага, Поветрия всякие, – проворчал я.
– Кто умеет слышать, может слышать не только Поветрия. Так моя мама говорила, – задумчиво сказал Чойри. – Ну, пойдём, пойдём скорее!
Он направился к пихте, я двинулся за ним.
Чойри всё-таки просто помешан на своих талюках. Думает, что у них есть разум. Но я давно заметил: людям нравится так думать. Когда мы бываем на экскурсии в Оранжерее и какой-то зверь поднимает голову, услышав смех ребят, то все сразу галдят, что зверь понимает человеческий язык. И пытаются с ним подружиться!
Я в это не верю. Я видел разных животных. Мало, но видел. У Илани был лемминг. Смешной зверёк! А его брату вообще оленёнка привезли.
Правда, когда животные выросли, их забрали в Оранжерею. Вообще-то их с самого начала должны были туда забрать, но отец Илани не учёный и не рабочий. Он путешественник, а им многое разрешается. Ведь они каждый раз рискуют жизнью, выбираясь из нашего Северного круга. По дороге их могут настигнуть розовая метель или ядовитый смерч, и они не доберутся до соседнего круга и не привезут новые формы жизни.
Формы.
Вот именно. Животные – это просто форма жизни. Как мои поделки. Я с ними иногда разговариваю, но в шутку же.
Животные только и думают о том, чт
То ли дело люди. Вот люди умеют дружить. Поэтому меня очень волновало, что маме не нравится Чойри. На пастбище здорово, но я бы хотел пригласить его в гости. Только понимаю: нельзя.
Мне страшно хочется с кем-то подружиться, но у меня пока не складывается. В детстве я дружил с Катри, дочерью Арлины, маминой подруги. Она лепила снежных зверей, а я делал для них крепости и замки. Потом девчонки ей сказали, что дружить с мальчиком глупо. И она перестала. Я пробовал дружить с Илани, но с ним рядом его старшие братья – то один, то другой. Втроём как-то не получалось дружить. Да и мама меня не очень пускает к кому-то в гости, боится, что дома больные. Так что я рад, что у меня есть хоть Чойри.
– Ну что ты там застрял?! – позвал он.
– Иду, иду. Ну?
– А, вот!
Чойри подошёл совсем близко к дереву.
– Привет! Привет! – сказал он талюкам, сгрудившимся на стволе.
– Отвечают? – хмыкнул я.
– Нет.
Я посмотрел на Чойри. Он что, понял наконец правду про талюков?
– Просто мы сегодня уже виделись, и они считают глупым здороваться дважды, – извиняющимся тоном сказал Чойри и, повысив голос, добавил: – Но с моим другом вы могли бы поздороваться!
– Ты, Чойри, бываешь странным, – покачал я головой, рассматривая блестящие фиолетовые спинки.
Он не обиделся. Протянул руку, сковырнул жука пальцем. Тот скатился в протянутую ладонь, перевернулся и смешно задёргал лапками.
– Прости, прости, – пробормотал Чойри, – сейчас.
Осторожно он развернул талюка. Потом торжественно посмотрел на меня.
– Готов?
– А зачем ты его снял? Он не умрёт без своей пихты? Папа говорит…
Но Чойри прижал палец к губам: «Ш-ш-ш».
А потом погладил талюка пальцем по спине. Ну, погладил – громко сказано. Просто приложил палец к спине жука, как будто тот был кнопкой на пульте. Но не нажимал, а просто держал.
– Чойри…
Он помотал головой. Я скривился, но замолчал. «Интересно, долго ждать?» – думал я. Учителя в школе говорят, я нетерпеливый. Ну да, наверное. Но я точно не буду пасти талюков. Сидишь целый день, с жуками разговариваешь. Нет, я как папа буду. Буду убирать прожи…
Мои мысли оборвались.
Талюк изменился. Стал больше. Рос прямо на глазах. Как… как… не знаю. Как воздушный шарик, который очень медленно надувают.
Вот из-под пальца Чойри показались его бока. Больше, больше… Вот он стал размером с кулак! Большой и – прозрачный… И правда – похож на сиреневый шарик.
– Что с ним? – не выдержал я. – Как ты это делаешь?
Чойри улыбнулся, но не ответил. Продолжал поглаживать жука по спине уже всей ладонью.
Я отшатнулся. Почему-то подумал, что жук может лопнуть. «Да ну, – тут же одёрнул себя, – Чойри единственный глаз отдаст, лишь бы талюки не страдали!»
– Он похож на медузу, – наконец тихо сказал Чойри.
Жук чуть уменьшился, но Чойри снова погладил его со словами: «Я тут, тут».
– Я никогда не видел медуз, – сказал я, – это же древнее животное. Посмотрю вечером в учебнике. А как ты это делаешь?
– Я глажу его и думаю о том, какой он хороший и как я его люблю. Чем больше так думаю, тем больше он становится, – шёпотом, чтобы не беспокоить жука, ответил Чойри.
Я не отрывал глаз от талюка. Он блестел на солнце, переливаясь.
– А почему глаз не видно? А усы куда делись, почему не увеличились?
Чойри пожал плечами.
– Я не знаю. Но, мне кажется, ему сейчас хорошо.