Помоги проекту - поделись книгой:
– Да, предпоследнего. Я привёз послание князя Мобана… – Ре-лен растерянно протянул свиток, что держал в руках, эру Ненари. – Там же и послание мудрецов Мобана. И князь, и мудрецы взывают о помощи. Мы не справимся с восстанием… Не сможем остановить кровавые расправы… Нам нужна помощь.
– В таком случае князю стоило лично приехать и сказать это! – воскликнул один из эров. – Тут, эрл, сидят люди, которые не ниже его по положению, но кого он посчитал ниже себя!
– Да тихо же! – попытался образумить его Ненари, но в этот раз сдержать гнев собравшихся он не смог.
– Они наплевали на свои законы, на нас и на законы Империи!
– Сначала они смешивают нас с грязью, на наших глазах травят ааори как зверьё, а потом просят о помощи!
– Сами понаделали – сами пускай и справляются!
– А не Стене кто подежурит?
– Да я лучше отправлюсь им помогать! Чем буду помогать вам! – вскочил со своего места Кремень. – Просят они!
Лори сплюнул и направился к выходу.
– Кремень! – эр Ненари попытался его остановить, но тот молча сорвал свою брошь и кинул её на пол. – Что это значит?
– Я покидаю службу, эр! – проговорил он. – И уезжаю.
– Куда ты собрался уехать?! – кажется, это был Энари, но я не разобрал.
– А это моё дело… – буркнул тот, покидая зал.
За ним потянулось ещё четверо лори, потом встал ещё десяток. Ужас, застывший в глазах не только послов, но и в глазах эров Форта, был красноречивее слов. Понимая, что происходит что-то совсем не то, я снова позволил себе открыть рот:
– Империя! Когда князь обратится за помощью к Империи?
Я говорил, а перед глазами вставали лица безымянных девушек, которых насилуют обозники, два покачивающихся на ветру трупа повешенных, ааори, ползущие на пузе через лагерь у Пущи, презрение в глазах мобанцев и виорцев. Однако мои слова остановили исход. Только пятеро лори покинули совет, бросив бляхи.
– Империю призовут в середине лета, – ответил Ре-лен, глядя прямо на меня. – Если ничего не изменится, первые руки Императора будут в княжестве осенью. Мне жаль…
– Мы услышали вас… – проговорил эр Ненари. – Нам нужно время принять решение.
– Я не смогу ждать ответа! – Ре-лен кивнул, но горечи в его словах было столько, что хватило бы на десять человек. – Мы не имеем права заставлять и даже просить. Но я хотел, чтобы вы хотя бы узнали о произошедшем. Я не смогу ждать ответа и отправлюсь назад… Моё имение на севере, и я отправлюсь его защищать. Но если вы решитесь нас поддержать, то прошу… Не тяните с этим…
Эрл сошёл со сцены и направился к выходу. За ним потянулись тысячник и мудрец. В полной тишине, мимо расступившихся лори, которые так и не решились покинуть зал Совета, делегация покинула зал.
– Мы соберёмся снова… – проговорил эр Ненари. – Всем нам придётся решать, что делать. Я тоже не могу заставить никого из вас присоединиться к подавлению бунта. Но я прошу всех вас подумать о том, что случится, когда придёт имперская пехота. И прошу вас помнить о том, что мы обязаны помогать Мобану в защите от нежити, изменённых… и ааори. Таков древний договор. И не выполнить его – стать клятвопреступниками. Спасибо всем, что пришли и выслушали.
Ненари и Энари покинули зал Совета в такой же мёртвой тишине, как и послы. Решив больше не задерживаться, я встал и потянул за собой Пятнашку. Мы были первыми, кто решился уйти сразу за эром. Стоило нам выйти, как девушка зашипела мне на ухо:
– Шрам, ты промолчать не мог?
– Не мог, – хмуро ответил я. – Если бы мог – промолчал бы.
– Проклятье! – в сердцах бросила моя добропорядочная домохозяйка. – Сраные мобанцы, чтоб им пусто было!
– Им уже пусто… – позразил я. – И будет ещё хуже. Надо поговорить с нашими воспитанниками и ветеранами…
Убедить бойцов помочь мобанцам я не мог, да и не пытался. Я пытался добиться хотя бы того, чтобы никто не присоединился к восставшим. Кремень, несколько лори и пара сотен нори всё-таки покинули Форт. Они старались, убеждали, злились, но против них встали все эры и оставшиеся лори. А потом появились первые беженцы. Я наблюдал за ними с другого берега, когда наведался в лабораторию Ксарга и Соксона.
Тысячи две крестьян и горожан – женщины, мужчины, старики и дети. В оборванных одеждах, исхудавшие, с потухшими глазами – а за спинами почти пустые мешки. Они пришли с севера. Со стороны Пущи. Их вели три десятка молоденьких ааори. Парни и девушки, такие же тощие и голодные. Уже потом я узнал, что сначала ааори было больше. Но часть так и осталась на дороге, повстречавшись с Кремнём. Они жертвовали жизнью, чтобы дать беженцам добраться до Форта.
Скас потом пересказал мне их историю. Он лично присутствовал на допросе. Слова Ре-лена подтвердились. Те ааори, что пришли с беженцами, были среди восставших. Они выпустились осенью, перед первыми заморозками. И почти сразу узнали о Вспомнившем. Для них, повидавших унижения и оскорбления, воззвания к сплочению были не пустым звуком. И когда ночью, перед зачисткой предместий города, появилось последнее из воззваний, они, как и все, бросили мобанцев с нежитью и кинулись к школе нерождённых.
Огромная армия, нагруженная припасами, оружием и повязанная кровью, пересекла Граничные и обрушилась на посёлки со стороны Виора. Людей вырезали жестоко, но при этом в их армии поддерживалась жесточайшая дисциплина. Резали всех, не оставляя в живых никого. Склады с провизией опустошили, и у них появился обоз. Но вот Вспомнившего, который носил закрытый шлем с маской, описать ааори не смогли. Однако сразу рассказали, что Виор лидера восставших не волновал. Вспомнивший жаждал поквитаться с Мобаном.
Армия повернула на восток и двигалась до торгового тракта, вновь устремившись по дороге на юг вдоль берега Мелкого моря. Следующий удар они нанесли по Горной крепости, где стоял объединённый гарнизон мобанцев и виорцев. Крепость в горах и стала опорным пунктом восставших. Оттуда они грабили все проходящие на юг и на север караваны, реквизируя весь товар. Оттуда совершали набеги на северные области княжества. Оттуда их армия вышла к Тулье.
Именно там, в предместьях Тульи, первые ааори не выдержали и бежали. Зная про Форт, они помогли многим местным уйти на юг. При этом если сначала ааори было две сотни, то до Форта добралось значительно меньше. Перед степью они наткнулись на отряд Кремня – и тот попытался добить и беженцев, и «предателей», как он назвал бежавших ааори. Однако многие шедшие с ним из Форта нори встали на сторону беглецов. В быстром бою часть людей полегла, и Кремень отступил с пятьюдесятью бойцами, преследуемый теми, с кем вместе покинул Форт.
Об их судьбе узнать удалось от новых беженцев, также пришедших в сопровождении безымянных. Кремень, трое лори и шестеро нори добрались до восставших. Эта колонна беженцев встретила их отряд у Пущи, но нападать Кремень не стал. Спустя два дня беженцы наткнулись на следы жестокого боя. Нори, пытавшиеся остановить Кремня, всё-таки догнали остатки его отряда. Помог им в этом отряд разведчиков Форта. К тому моменту Кремень уже совершил преступления, за которые его можно было смело вздёрнуть на первом же суку.
За считанные дни отношение к восстанию начало меняться. Город наполнялся всё новыми и новыми беженцами, приносившими с собою истории зверств восставших. Ре-лен снова не соврал – они вырез
– Кровь и боль меняют людей, – мрачно заметил Воас, когда я с Пятнашкой, Ножом и Одноглазым сидели в «Старике вэри», обсуждая новости. – Вчера они ненавидели нас и презирали, а сегодня уже бегут искать у нас защиты.
– Лучше бы они раньше об этом подумали! – сплюнул сквозь зубы Нож. – Когда мы шли к Пуще, я не заметил разницы между поведением обозников и стражников.
– Тогда они были в силе… Чувствовали себя хозевами… – заметил старик, ставя нам на стол бочонок с элем. – А теперь и сами познали чувства ааори. Боюсь только, судя по новостям, нас уже объявили среди восставших предателями и трусами.
– А я не боюсь… – ответил я. – Это им надо бояться, а не нам.
Беженцев становилось всё больше с каждым днём. Люди бежали от Тульи, оказавшейся в осаде. К чести местного гарнизона и части ааори, защитники города встали насмерть. Забыв былые обиды и взаимную ненависть, глядя, как горят посёлки вокруг, слушая рассказы беженцев, город сплотился – выставив на стены десять тысяч защитников. Пусть большинство из них были лишь ополченцами, впервые взявшими в руки копьё и лук, но и среди нападавших хватало бойцов почти без опыта. И армия ааори отступила к Аи-рене.
Вот только они не стали там надолго задерживаться – и обрушились на разорённые за несколько лет до того окрестности Тури. Сунуться к Аангу ааори пока боялись, не зная, как отличить мобанцев от жителей имперского посёлка, куда тоже бежали выжившие. Однако армия восставших регулярно теряла бойцов – разочаровавшиеся в восстании ааори на баржах или через Линг устремлялись в Форт. Рассадник порчи неожиданно стал символом надежды и спасения.
Однако были в новостях и особенно тревожные детали. К ааори начали присоединяться аори. Сброд из Виора и Мобана стягивался под знамена Вспомнившего, пополняя ряды армии. Те, кто давно уже оказался на задворках жизни, с удивлением почувствовали своё родство с теми, кого всегда унижали. Теперь летучие отряды восставших практически перекрыли сообщение между Тульей с одной стороны, Мобаном, Аангом и Тури – с другой, а с Виором – с третьей. Весна уже началась, и времени на то, чтобы решить, чью сторону занять, у Форта оставалось всё меньше и меньше.
Глава 3
В любой другой год уже вовсю бы шла подготовка к походу в Пущу. Но не этой весной. Во-первых, восставшие вряд ли бы упустили момент пощипать силы Форта. Во-вторых, разведчики сообщили о начале нашествия, и тысячи ааори выдвинулись к Стене. Нашествия ждали давно, а потому времени на подготовку хватало. Ни я, ни мои бойцы, ни вверенные мне новички в боях участия не принимали.
Мы остались в Форте и продолжили тренировки. Сотня уже раздулась до ста пятидесяти человек — Энари заботливо отправлял ко мне всё новых и новых ааори. От них я и узнавал всё больше подробностей про то, что произошло в Мобане и почему началось восстание. Я с удивлением понял, что даже постоянная «чистка рядов» ааори, которую устроил князь, не дала оборваться памяти нерождённых.
Истории, легенды и рассказы о том, «как было раньше», продолжали храниться среди новых выпусков школы нерождённых. Единицы выживших по крупицам сохранили знания о Форте, об эрах и лори. Ходили там легенды и про меня с Пятнашкой — нори, сумевшего обмануть князя и уйти на службу в Линг. Новое командование старалось стереть память о прошлых годах, но память, как всегда, оказалась сильнее.
Истории передавались из уст в уста, обрастали домыслами и выдуманными подробностями. С каждой новой передачей рассказы становились всё более сказочными, но при этом оставались частью ааори. И новые поколения бойцов жили в постоянном кошмаре – но знали, что надежда есть. Надо лишь держаться и искать возможности. На этом и сыграл Вспомнивший. Подогревая интерес, он распространял истории о другой жизни, о необходимости сплотиться и поддерживать друг друга. И принципы Пятнашки, ставшие основой нашего отряда, обернулись совсем другой стороной. Ааори замыкались на самих себе, стараясь собрать как можно больше знаний о своих прошлых жизнях. И когда прозвучал призыв к восстанию — все они устремились в бой против своих бывших хозяев.
Стоило Вспомнившему взять власть в свои руки, как на ааори обрушилось то, название чему в этом мире знали, по всей видимости, только лидер восстания и я. Пропаганда. Я помнил о ней из снов про Касана, а Вспомнивший… Я тогда ещё не знал, но уже подозревал у него похожий источник знаний. Уж очень он правильно действовал, «промывая мозги»… Однако даже после такой «промывки» не все ааори озверели. Хватало и тех, кто продолжал помнить истории про Форт, эров и вэри в их изначальной версии. Всё меньше они решались опровергать, боясь быть запоротыми до смерти – и всё больше боялись Вспомнившего. А потом стало ясно, что терпеть их больше не станут. И ааори побежали из армии восставших, помогая местным добраться до безопасных мест.
В этом крылась ещё одна опасность. Если раньше ряды «фортовцев» пополнялись, то вскоре это прекратилось. А потом некоторые даже решились переметнуться обратно… По всему выходило, что к середине весны в Форт доберутся последние противники Вспомнившего, и его монолитная армия наконец получит полную свободу – грабить и убивать. Присоединившиеся к восставшим местные также поддавались убеждению – и даже старались найти среди своих предков ааори. «Правильные аори» – так они называли себя.
Нашествие было отбито. Вскоре начали возвращаться бойцы со Стены. В этот раз Дикие Земли больших сил не собрали, так что ещё через пару лет можно было ожидать повторения. Однако к этому моменту либо Форт будет готов встретить тварей, либо княжество опустеет. Это понимали и эры, и лори, и вэри, и даже рядовые нори. Больше откладывать решение было нельзя — и Ненари снова объявил сбор Большого Совета.
Вечером накануне Совета я сидел в гостиной и смотрел на огонь. Пятнашка ушла спать, в доме было темно — и только пламя в камине весело потрескивало и развеивало мрак. На улице было тепло, но отказать себе в удовольствии смотреть на огонь я не мог.
Старческая рука протянула палку и поворошила поленья в костре. Сноп искр взметнулся в темноту к звёздному небу.
Каменистая полянка посреди леса, полного ночных звуков. Глубокое небо, пронизанное звёздами. Яркий костёр. И рядом старик с раскосыми глазами, сидящий на бревне… Всё именно так, как и должно быть.
– Нет, не всё… – старик покачал головой. — Должно было быть иначе. Но каждый сам выбирает свой путь к вершине.
— А как должно было быть? – поинтересовался я.
— Знаешь, есть такое насекомое – пожиратель муравейников. Оно проникает в муравейник, подражая муравьям, и заражает все запасы пищи своей слюной. Вскоре муравьи меняются, перестают подчиняться матке и начинают слушаться пожирателя. А тот уже откладывает свои яйца и сам становится новой маткой. Вот только едят его детки не пищу муравьёв, а самих муравьёв…
Старик снова поворошил дрова, и новый сноп искр взметнулся к небу.
– Иногда надо поступать не как проще, а как сложнее… Однако выбор сделан! — старик улыбнулся. -- И кто знает, что лучше – сделанный выбор или упущенный шанс.
– Какой шанс? Я что-то выбрал? – удивился я. – Я всего лишь люблю смотреть на огонь…
– Смотреть на огонь можно бесконечно, а ты – рвёшься к огню, как мотылёк.
Мотылёк выпорхнул из темноты и смело рванул в пламя. Его крылья вспыхнули, и хрупкое тельце упало между дров.
– Ты не всегда понимаешь, почему поступаешь так, а не иначе… Но разве не в этом вся прелесть? – спросил старик. – Разве право выбирать не даровано нам свыше?
– Я выбрал? – спросил я и сам понял ответ. – Да. Я выбрал.
– Вот и хорошо, что выбор сделан… – кивнул старик. – И какими бы последствиями он ни обернулся – не жалей. Хотя, возможно, выбери ты иной путь, и вся история могла сложиться по-другому.
– Но тогда и конец истории тоже был бы другим! – задумавшись, ответил я.
– Нет, конец истории почти не изменился бы… Однако выбор, который его определит, ты ещё обязательно сделаешь, Шрам!
Лицо старика начало таять.
– Шра-а-ам!
Пятнашка трясла меня за плечи.
– Шрам, там кто-то стучит в дверь! – заметила она. – И если ты думаешь, что открывать буду я, то даже не надейся! Я девочка, и мне немного страшно…
Сбрасывая остатки сна, я поднялся. К нам и вправду громко стучали. Готовый к неприятностям, я достал меч и открыл дверь, но защититься от этих неприятностей мечом бы не получилось.
– Наконец-то! Возмутительно!
– Шрам, мы уже не в том возрасте, чтобы стоять под дверью!
Несмотря на показное возмущение, Соксон и Ксарг хитро улыбались, глядя на меня. За их спинами хихикал Грапп.
– Рад вас видеть, мэтры! Вы в гости или по делам? – я достал ключи от лаборатории и протянул Ксаргу. – Останетесь у меня? Или сразу в лабораторию?
– Сколько вопросов, мальчик мой! – Ксарг взял ключи. – Но из перечисленных вариантов ты не учёл один. Бери свою жену, бочонок вина – и дуйте с нами в лабораторию!
– Ночь уже! – возмутилась Пятнашка, улыбнувшись.
– На том свете отоспитесь! – невозмутимо ответил Ксарг. – Грапп, помоги с вином!
Спустя десять минут мы погрузили вино с припасами в телегу и поехали по ночным улицам Форта в сторону лаборатории. Пару раз стражники из аори пытались нас остановить, но, заметив Ксарга, в последний момент решали пройти мимо, просто поприветствовав и пожелав спокойной ночи.
В лаборатории тоже был камин, который и запалил Соксон, пока мы с Граппом перетаскивали пожитки. Среди них обнаружились плетёные кресла, стол и даже три складных кровати. Похоже, отправившись в поездку, мудрецы не стали отказывать себе в комфорте. Лёгкая плетёная мебель быстро заполнила комнату, создав уют в давно брошенном помещении. Мудрый ветер разом вымел скопившуюся пыль на улицу, а пламя камина заставило меня успокоиться и почувствовать себя почти как дома.
От вина я отказался, предпочитая пить эль. Потом я, конечно, начну засыпать на ходу. Однако первое время алкоголь дарил бодрость и силы. Главное – не переставать пить. А пить много вина я просто не мог. Слабенький эль в этом вопросе был гораздо удобнее и приятнее.
– Конечно, ты сгораешь от любопытства, что мы тут делаем! – начал Ксарг, но в этот раз мне удалось его ошарашить.
– Не-а. Вы на Совет приехали, – ответил я. – Собираетесь давить на мудрецов Мобана.
– Что-то ты больно умный стал в последнее время… Не к добру это! – заметил Ксарг, усмехнувшись.
– От вас понабрался, мэтры! – признался я.
– Ну раз от нас, тогда к добру! – закивал Соксон.
– В общем и целом ты прав, Шрам, – Ксарг откинулся на спинку плетёного кресла. – Это наш последний шанс узнать про вас правду. И закончить моё исследование. Иначе я не уверен, что дождусь, когда вы раскопаете нужную книгу.
– Пока, мастер, получается, что мы можем проиграть… – заметил я. – Вы же слышали про размеры армии?
– Слышал! – кивнул Ксарг. – Но это не армия – это сброд. Отлично воюют против крестьян и горожан. Однако против настоящей армии ничего не стоят.
– Но и мы не армия, мастер! – возразил я. – И вы отлично это знаете.
– Шрам, мне нужна помощь на Совете, – Ксарг неожиданно серьёзно взглянул мне в глаза.
– Сколько всего бойцов у Вспомнившего? – спросил я.
– Если не ошибаюсь, – заметил Соксон, – то в последний раз насчитывалось почти сто тысяч…
– И сам подумай, сколько тут вас в Форте? – поинтересовался Ксарг. – Тысяч пятнадцать?
– Если соберём резервы – будет и двадцать… – заметил я.
– А как ты убедишь эти резервы идти в бой? – спросил Ксарг. – Да вы своих бойцов сначала убедить попробуйте!
– Люди ведь умирают! – заметил я.
– Люди всегда умирают, Шрам, – возразил Ксарг. – Вот только поляжете вы, и умрёт гораздо больше людей. Вы решили сами сделать всю работу и думаете, что вам будут благодарны?
– Позволю себе напомнить! – сварливо добавил Соксон. – В прошлый раз вам тоже были очень благодарны! И чем обернулась эта благодарность?
Поделиться книгой: