Тень алхимика

Мистер Снокетт улыбнулся.

– К счастью, дом был настолько занят происходящим, что не понял, что настоящим виновником являюсь именно я. Счастливое стечение обстоятельств, которым я и пользовался. До этой минуты.

Оливер шагнул вперёд, и мистер Снокетт тут же направил на него амулет.

– Не делай глупостей, парень. Но ты можешь мне помочь и подать вон тот гаечный ключ, что лежит у тебя под ногами. – Оливер медлил, и мистер Снокетт качнул в его сторону амулетом. Красный камень засверкал ещё ярче. – Дай мне его, иначе я тебя заставлю!

– Делай, как он говорит, – шепнул Фенниш, сидя на руках у Люси, и Оливер нехотя поднял гаечный ключ и подал его мистеру Снокетту. В крошечных ручках самурая он выглядел почти комично.

Направив амулет на Оливера, мистер Снокетт коснулся гаечным ключом сферы-проводника и – бах! – в руку марионетки ударил электрический разряд. Гаечный ключ отлетел в сторону, и мистер Снокетт зарычал от ярости.

– Возможно, Блэкфорд-Хаус и слаб, – сказал Фенниш, – но теперь он знает, что вы задумали. Он ни за что не позволит вам взять эту сферу!

Мистер Снокетт устало выдохнул.

– Это временно. Но всё изменится, когда ты и черепаха вернётесь в часы. Ты был прав, мой одноглазый друг. Часы теперь тоже часть лабиринта, а значит, и вы, животные, тоже скоро станете его частью.

– Теперь я вспомнила, – пробормотала мисс Грейвс. – Когда я была чудовищем, моим единственным желанием было вернуть животных в часы, как будто я знала, что это поможет лабиринту!

– Верно, – ответил мистер Снокетт. – В конце концов основным инстинктом быка является защита территории. Полагаю, этим и занимался Минотавр. Защищал свою территорию и укреплял своё жилище. Животные из часов всегда были самой большой угрозой Блэкфорд-Хаус, его секретным оружием. Но когда все они станут частью лабиринта…

– Блэкфорд-Хаус погибнет, – прошептала Люси, и её сердце сжалось от боли.

– Ещё одна взрывная волна амулета довершит дело, – сказал мистер Снокетт, с восхищением разглядывая его. – Магия проклятого философского камня объединится с магией сферы-проводника, пройдёт по трубам, а затем начнёт циркулировать по всему дому, таким образом завершив лабиринт. Но только теперь я всё сделаю намеренно.

– И тогда вы сможете получить то, что находится внутри сферы-проводника, – сказала Агата. – Ведь именно это вам и нужно, правда, дядя? Что же там внутри?

– Совершенно верно, – ответил мистер Снокетт и довольно вздохнул. – Если бы ты только знала, как долго я ждал этого момента. Но после того как старый Мортимер меня обманул, я не был уверен, что это когда-нибудь произойдёт.

Люси вскрикнула от удивления.

– Мортимер… Вы имеете в виду Мортимера Куигли?

– Вскоре после того как я стал опекуном близнецов, я отправил старого Мортимера в Уотч-Холлоу за сферой-проводником. Это была деликатная миссия, принимая во внимание защиту Блэкфорд-Хаус. Но старый неуклюжий дурак предал меня и попытался использовать магию в своих целях… – мистер Снокетт с восхищением посмотрел на свои крошечные кукольные ручки. – Поэтому в этот раз я решил взять дело в свои руки. Как в ту ночь, когда Хирото Кодзима разбился на своей машине.

Сердце Люси на мгновение перестало биться, и она повернулась к остальным. Лица мисс Грейвс и близнецов застыли от ужаса.

– Видите ли, когда я узнал правду о Блэкфорд-Хаус, о доме, унаследовать который у меня не было никаких шансов, я должен был сделать так, чтобы кто-нибудь унаследовал его для меня. – Мистер Снокетт прищурился и с ненавистью посмотрел на близнецов. – В ту ночь в машине моя тень была в Кендзо. Я убил ваших родителей, маленькие паршивцы, и сейчас я убью ваших друзей!

Амулет наполнился светом, и в это же мгновение Фенниш соскочил на пол и оттолкнул мистера Снокетта от сферы. Самурай взвизгнул от неожиданности, и часовую комнату пронзила ослепительно-красная молния. Все выбежали на лестничную площадку, а молния рикошетом отлетела от стен и взорвалась на трубах. Фенниш бросился к двери.

– Бегите! – закричал крысёнок. Агата схватила Люси за руку, и они помчались к лестнице.

– Вы опоздали! – заревел из часов мистер Снокетт. Он пронзительно расхохотался, но его смех быстро потонул в скрипе и стонах стен.

Внезапно ступеньки обрушились у Люси под ногами. Она упала на спину и вместе с остальными начала съезжать по склону, всё быстрее и быстрее.

Все вокруг кричали, кроме Люси. Её взгляд был устремлён на быстро сужающуюся полоску света над головой, которая теперь была так высоко, что Люси была уверена: это последнее, что она увидит.

Глава 13

Пирожки с устрицами

Оливер сел и огляделся по сторонам. Съехав по склону, они оказались в узком, полутёмном проходе. Откуда-то падал свет, но факелов не было видно, и с обеих сторон в темноту уходили стены.

Оливер с трудом поднялся на ноги и задрал голову. В самом конце прохода он увидел узкую полоску света. У него перехватило дыхание, а сердце забилось сильнее.

Высота стен была не меньше ста футов!

– Где мы? – воскликнула Люси: она и остальные успели подняться на ноги. – Где Фенниш и Фредерик?

– Часы, – ответил Оливер. – Я видел, как их втянуло в отверстия для цифр.

Люси широко распахнула глаза.

– Что?

– Когда Снокетт выстрелил из амулета, это, видимо, усилило магнитное притяжение часов, а потом оно прошло через весь дом. Теперь все животные заражены.

Люси застонала от отчаяния.

– Но это значит…

– Лабиринт построен, – закончил Оливер, и его голос снова начал ломаться. Агата и Алджернон заплакали. Мисс Грейвс обняла близнецов. Это было уже слишком. Люси отвернулась со слезами на глазах.

– Это всё мы виноваты, – выпалила Агата сквозь слёзы. – Дядя Оскар убил маму и папу, чтобы мы смогли унаследовать Блэкфорд-Хаус. Когда мистер Куигли предал его, он использовал нас, чтобы привезти сюда Кендзо и украсть то, что находится в сфере-проводнике. А вы, мисс Грейвс… Вас дядя превратил в чудовище тоже из-за нас… – Агата огляделась по сторонам. – Всё это из-за нас!

Мисс Грейвс плотно сжала губы и шумно вздохнула.

– Довольно, – сказала она и выпрямилась. – Вы не должны даже думать об этом. Оскар Снокетт один во всём виноват, и я не позволю ему уйти от ответственности. – Мисс Грейвс вытерла слёзы с лица Алджернона. – А теперь нам надо выбраться из этого лабиринта.

– Но как же животные? – воскликнула Люси. – Мы не можем их здесь бросить!

– Боже милостивый, юная леди! – произнесла мисс Грейвс. – Ты ведь не собираешься вернуться к часам?

– Мисс Грейвс права, Люси, – сказал Оливер. – Даже если мы найдём путь обратно, то как нам вытащить животных? Они все заражены, а часы испорчены.

Алджернон потянул Агату за рукав и начал быстро жестикулировать. Агата провела ладонью по лицу и стала переводить.

– Элджи говорит, что они не испорчены, а просто остановились. И хотя животные заражены, Элджи заметил, что в лабиринте они не превратились в камень. Они по-прежнему из солнечного камня и тёмного дерева. А значит… – В глазах Агаты мелькнуло понимание. – Ну конечно! Элджи, ты гений!

Алджернон пожал плечами, как будто говоря «знаю», но Оливер по-прежнему ничего не понимал.

– Разве непонятно? – продолжала Агата. – Дядя сам это сказал. Животные из часов всегда были тайным оружием Блэкфорд-Хаус. Они борются со своим превращением и пытаются избавиться от инфекции, как и дом. А это означает…

– Что внутри они всё ещё живы! – крикнула Люси.

– И что бы ни было внутри сферы, оно по-прежнему там, – закончила Агата. – Может быть, если нам удастся заставить часы снова пойти и магия опять начнёт течь по дому, мы сумеем всё исправить?

Алджернон взволнованно закивал, но Оливер вздохнул и покачал головой.

– Но мы не сможем снова завести часы. Механизм автоматического устранения повреждений не сработал.

Люси широко распахнула глаза.

– Механизм! – воскликнула она, но Оливер продолжал непонимающе смотреть на неё. – Олли, механизм был отключён! Мисс Грейвс не включала его, как мы думали, правда, мисс Грейвс?

Гувернантка задумалась, а потом покачала головой.

– Видишь? – продолжала Люси. – А значит, механизм по-прежнему может работать!

Оливер хотел что-то сказать, но передумал. Папа снабдил механизм ручным управлением, соединённым со старым заводным механизмом. Если Алджернон прав и животные по-прежнему сделаны из солнечного камня и тёмного дерева, то если он повернёт рукоятку, теоретически часы могут снова пойти. А если сфера проведёт в дом старую магию… Может быть, близнецы правы. Может быть, всё ещё можно исправить!

– Мы должны добраться до часов, прежде чем Снокетт доберётся до сферы! – крикнул Оливер, и его сердце бешено забилось от волнения.

– Но как мы это сделаем? – спросила мисс Грейвс, оглядываясь по сторонам. – Лабиринт стал ещё больше!

Но не успел Оливер ответить, как наверху раздался голос:

– Дети, это вы?

– Папа! – воскликнул Оливер, но стены лабиринта были такими высокими, а угол наклона таким крутым, что он едва мог различить папин силуэт на фоне узкой полоски неба.

– Парадная дверь была заперта! – крикнул мистер Тинкер. – Я пытался найти другой вход, но тут дом стал на сотню футов выше, и я попал в ловушку на самом верху лабиринта. Что, чёрт возьми, происходит?

– Папа! – позвал Оливер. – Ты видишь часы?

Агата сжала руку Оливера и улыбнулась: она догадалась, о чём он думает. Может быть, мистеру Тинкеру удастся привести их к часам. У Оливера вспыхнули щёки, и когда он снова поднял голову, папа уже исчез. Повисло напряжённое молчание, а потом на фоне неба снова возникли смутные очертания головы мистера Тинкера.

– Да, я их вижу! – крикнул он сыну. – Но это неважно! Сначала надо вас оттуда вытащить!

– Пап, сначала помоги нам добраться до часов! – закричала Люси.

– Часов? – недоумённо повторил папа. – Ты с ума сошла? Я вас вытащу!

– Нет времени объяснять, Чарльз! – крикнула мисс Грейвс. – Просто скажите нам, как добраться до часов!

Снова воцарилось молчание, и Оливер чувствовал, что папа никак не может принять решение. Он уже собирался снова его позвать, когда в коридор в нескольких ярдах от них что-то упало. Оливер бросился туда.

Кусок пирожка с устрицами.

– Идите за мной! – крикнул мистер Тинкер, и Оливер услышал, как в тёмный коридор упал второй кусок пирожка. Он подбежал к нему, а потом все они двинулись по лабиринту по пирожковым следам.

К несчастью, минут через десять мистер Тинкер не смог идти дальше – он объяснил, что стена закончилась тупиком, а перепрыгивать на другую стену было слишком опасно. Он попытался объяснять им, куда идти, но это оказалось невозможно: стены были слишком высокими, и мистер Тинкер не видел их, когда они сворачивали за угол. Поэтому он принялся бросать оставшиеся пирожки. Теперь у него оставался последний пакет.

– Дальше вам придётся идти самим! – крикнул он. – Оставляйте след, чтобы дважды не ходить по одному и тому же месту!

Мистер Тинкер пожелал им удачи, и Оливер с остальными двинулся дальше, оставляя позади пирожковый след. Они шли очень медленно и примерно через десять минут после поворотов не туда и возвращений наконец оказались в большом открытом дворе.

Посреди двора возвышалась башня высотой сто футов с каменными ступенями, ведущими к часам на самом верху. Она была похожа на какую-то причудливую версию Биг-Бена, как будто часовую комнату извлекли из дома, поместили в коробку и поставили на искривлённую ветку дерева.

Теперь первой пошла мисс Грейвс, и дети последовали за ней по ведущим к башне ступенькам, пока не оказались в десяти футах от часов. Мисс Грейвс жестом приказала им остановиться, и Оливер пригнулся: его сердце бешено стучало, и он с трудом переводил дух.

– Что нам теперь делать? – прошептала Агата, тяжело дыша, и Оливер подобрался поближе к часам. Его сердце сжалось – Алджернон оказался прав, и животные по-прежнему были из солнечного камня и тёмного дерева – но тут Оливер заметил, что дверь часовой комнаты слегка приоткрыта, и изнутри доносится тихое гудение. Через мгновение что-то лязгнуло.

Оливер на цыпочках подошёл к двери и заглянул внутрь. Мистер Снокетт стоял к нему спиной, но Оливер видел, что маленький самурай пытается крошечными ручками что-то извлечь из сферы-проводника. Рядом на полу лежал дымящийся амулет. С помощью магического камня мистер Снокетт проделал в сфере отверстие!

Без долгих раздумий Оливер ворвался в часовую комнату и схватил амулет.

Мистер Снокетт порывисто развернулся и направил на Оливера нечто вроде тонкой волшебной палочки, из которой его прямо в грудь ударила ослепительно-белая молния. Амулет вылетел у него из рук, и Оливер отшатнулся к двери. В эту же секунду в часовую комнату вошла мисс Грейвс и помогла ему подняться. Оливер затряс головой, и туман рассеялся. Кажется, он не пострадал: молния всего лишь слегка оглушила его.

Мистер Снокетт нахмурился, глядя на волшебную палочку.

– Не предназначена для использования в качестве оружия, – пробормотал он, и Оливер заметил, что Люси и близнецы встали у него за спиной. Мистер Снокетт направил на них волшебную палочку. – Осторожнее, паршивцы! Я запросто могу сбросить вас с башни!

– Прошу вас, мистер Снокетт, – сказала мисс Грейвс, загораживая собой Оливера. – Не причиняйте им вреда!

Мистер Снокетт захохотал и вскочил на трубы.

– Не причинять им вреда? – повторил он, и его выпученные глаза засверкали от восторга. – Нет, нет, нет! Я не собираюсь причинять им вред, по крайней мере до последнего этапа моего плана. Потому что я наконец-то нашёл то, что алхимики столетиями искали!

– Бессмертие, – произнесла Люси, входя в комнату, и мистер Снокетт повернулся к ней. – Эдгар Блэкфорд сказал, что именно поэтому его родители построили эти часы. Они хотели стать бессмертными.

– Очень хорошо! – ответил мистер Снокетт, размахивая волшебной палочкой. – С помощью вот этого я сделаю Лес Теней намного более могущественным, чем мог мечтать любой из Блэкфордов. Чтобы стать бессмертным, мне понадобится человеческое тело, куда вселится моя тень. А что может быть лучше ребёнка, чтобы встретить вечность?

Оливер ахнул и открыл рот от удивления. Он всё понял, но не мог поверить своим ушам. Оскар Снокетт убил родителей близнецов Кодзим не только для того, чтобы добраться до сферы-проводника, но и чтобы вселиться в Агату или Алджернона. Он хотел использовать их тела так же, как использовал марионетку Кендзо!

– Теперь мне предстоит сделать выбор из четырёх детей, – продолжал мистер Снокетт. – Кто же это будет? Кто из вас поможет старому алхимику стать бессмертным?

– Никогда! – воскликнула мисс Грейвс, загораживая собой Люси и Оливера.

– В таком случае вы уволены, – произнёс мистер Снокетт, махнув рукой, но ничего не произошло. Глаза самурая сверкнули от беспокойства, и он снова взмахнул рукой.

– Вы не это ищете? – спросила Агата, входя в комнату с амулетом в руке. Сердце Оливера забилось быстрее. Агата никогда не переставала его удивлять!

– Отдай его мне, – приказал мистер Снокетт. Он снова взмахнул рукой, и рука Агаты дёрнулась, как будто амулет хотел вырваться. Агата зажала его в ладони и прижала руку к груди. Мистер Снокетт зарычал и направил на неё волшебную палочку, но Алджернон загородил собой сестру.

– Не бойся, он не причинит тебе вреда, – сказал Оливер. – Эта волшебная палочка – не оружие. Вы сами так сказали, Снокетт.

Взгляд самурая яростно метался по комнате. Оливер всё понял. Теперь они все находились внутри часов. Даже если бы он выстрелил в них из своей волшебной палочки, они бы уже не могли упасть с башни. Оливер встретился взглядом с Люси. Она тоже поняла.

– Давайте же, Снокетт, – сказала Люси, подходя ближе. – Вы не сможете убить нас всех.

– И к тому же вы такой же пленник в этом лабиринте, как и мы, – добавила мисс Грейвс.

– Неужели? – насмешливо переспросил мистер Снокетт. – Думаете, какой-то дурацкий лабиринт сможет меня остановить?