Новые земли

— Не время для гордости, — добавил я, перехватывая солдата. Тот совсем плох был. Даже не понял, что его на другое плечо переложили.

История повторялась. Троица сопровождающих не обращала на нас внимания, ушагав вперед.

— Я пока не разобрался, но исходим из того, что все знакомые таинства здесь не работают. Или работают не сразу, — поделился выводами с отрядом.

— Тогда почему наши покровы держатся? — уточнила Кая.

— Потому что мы активно не гоняем энергию. Они попробовали, и им отрубило приток. Сможешь что создать? — глянул я на солдата, что сам пошёл.

— Нет. Уже пробовал. Покров не восстановить. А в этих дури с гору, — бросил он злой взгляд в спины рабов.

Те словно почувствовали и разом обернулись. Их главный нам пальцем погрозил и дальше пошёл.

— Каков план? — спросила Кая. — Впереди ничего хорошего не ждёт. Они, конечно, мужики хоть куда, но обслуживать мне их не хочется.

При этих словах Хала отчётливо побледнела, а Резано зубами заскрежетал.

— Не суетимся, — спокойно ответил я. — В случае обострения конфликта — идем на прорыв. Таинства использовать только для этого. Они медленные, угнаться за нами не смогут.

— Это мы пока троих видели. Неизвестно, какие остальные, — угрюмо заметила Кая.

На самом деле кто-кто, а Кая не боялась. Она скорее развлекалась, чем всерьез переживала. Провоцировала Халу и Резано, чтобы раскачать тех на эмоции и посмотреть, какие они в опасной ситуации. Не вылезет ли гнильца? Такова её жизненная философия. Доводить людей, чтобы узнать, какие они на самом деле.

Шли минут двадцать, вдоль стены, повернув от ворот налево, то есть от города. Воины как раз оклематься успели и каждый на ноги встал. Тихо ругались, обещали поквитаться, но прямо сейчас никто разбираться не полез.

Место, где жили рабы, походило… Да, деревня обычная, бедная, без изысков. Располагалась она прямо у стены. Пара каменных домов, остальное какие-то убогие лачуги, сложенные непонятно из чего. Сейчас день на дворе, и в дереве находилось… человек десять от силы. Семерых мужчин насчитал. Трое женщин. Дети тоже в селение были, но их я заметил куда позже.

— Ждите здесь, — приказал нам сопровождающий и пошёл к каменному дому.

Там дороманец, что ушёл ранее, общался… Наверное, это староста. То, как смотрит, как ведет себя, как другие на него реагируют, выдавало человека, который держит власть над рабами. Он сам раб или нет?

Староста быстро закончил с дороманцем, и тот отошёл в сторону. Нам махнули рукой, чтобы подошли.

— Так, значит, вы все урсувайцы, — сказал этот мужчина, поглядывая на нас с ленцой, — А дороманцы просрали город.

Никто ему не ответил. Капитан погиб, а больше никто вперед лезть не хотел.

— И что мне с вами делать? — спросил он сам себя. — Убить? Как-то это расточительно. Да и как потом с вашими торговать. Придётся миром обойтись, получается. Согласны?

Снова тишина ему была ответом.

— Хорошо, что согласны, — кивнул он поощрительно. — Правила у нас простые. Вы должны каждый день приносить по жемчужине, — достал он из кармана маленький светящийся камень размером с фалангу мизинца. — Принесли — получили еду. Не принесли — не получили. Просто, да? На этом инструктаж закончен.

— Можно задать вопросы? — всё же вышел я вперед, и тут этот мужчина впервые посмотрел на меня.

Оценивающе.

— Задай, почему нет.

— Где мы будем жить?

— Где хотите. Место в доме стоит две жемчужины в седмицу. У одежды, оружия, лекарств, специй и всего остального тоже есть цена. Как накопите, приходите, поторгуем.

— Есть какие-то правила поведения?

— Негласные, — усмехнулся он, продолжая сверлить во мне взглядом дырку. — Рабов убивать нельзя.

Это прозвучало издевательски, учитывая смерть капитана.

— За стену заходить нельзя. Всё. С остальным сами разберетесь.

— Где добыть жемчужины?

— В лесу.

— Какие там опасности?

— Парень, ты сколько вопросов припас? Мне надоело отвечать. Не дети, чай. Сами разберитесь. Вы же лучшие из лучших, — расхохотался он.

— Мы можем идти?

— Да, — кивнул он, теряя к нам интерес.

Я развернулся и отправился из поселения обратно, вдоль стены. Пора было браться за тайны этих земель.

Глава 2. Знакомство

Далеко от деревни не ушли. Вернулись к тому месту, с которого начали — почти к воротам. Четверо солдат отделились по пути и направились своей дорогой.

— Трусы, — процедила тихо Кая им вслед.

Не от обиды. Просто констатируя факт.

— Они пошли хоронить капитана, — ответил я.

— Ты слишком веришь в людей.

— Чем они тебе так не угодили? — спросила Хала. — И почему трусы?

— А ты не поняла, да? — усмехнулась Кая. — Эрано, объясни этой невинной душе, что к чему.

— В нашей ситуации связываться с девушками опасно. Если они будут рядом, когда вас придут насиловать, придётся вмешаться. А это чревато, как мы уже знаем.

— Не если придут, а когда? — переспросила Хала, выделив последнее слово.

— Именно когда, — довольно кивнула Кая. — Так что готовься… Разминайся…

— Эй! — Резано не выдержал и возмутился.

— К драке готовься, идиот! — невозмутимо парировала Кая. — А ты что подумал? В крайнем случае, если вас убьют, когда вернем силы, я всех причастных прикончу и захвачу здесь власть, — пообещала девушка. — Так что не переживайте.

Я невольно усмехнулся. Кая… Ну да, отмороженная на всю голову. Пора бы нашей парочке непорочных голубков привыкнуть.

— Почему ты так легко об этом говоришь? — спросила Хала.

Без издевки, кстати. Ей и правда хотелось разобраться.

— Эрано… — протянула Кая.

— Давай сама, — отмахнулся я.

— Как скажешь. Тогда слушайте урок логики от мудрой Каи. Факт первый — дороманец первым добрался до местного старосты и успел с ним переговорить. Факт второй — его по пути не избили и не было видно, что как-то притесняли. Факт третий — нас прессовать сразу не стали и отпустили. Факт четвёртый — староста так упорно не смотрел на Эрано, пока тот не заговорил, что…

— Что напрашивается вывод, — ответил Резано, — единственное, чего опасаются местные, — внешних таинств.

— Умница какой, — притворно обрадовалась Кая. — Хала, выдай награду герою. В щёчку поцелуй. Или ещё куда.

— Куда? — уточнила невинно Хала.

— В носик.

— Хорошо, что не теряете присутствия духа, — сказал я. — Располагаемся здесь. — Пока говорили, как раз дошли до знакомого места. — Резано, ты садишься медитировать и отдыхать. Твоя задача — быстрее восстановиться после ранения. Хала, ты садишься медитировать и пытаешься разобраться, почему таинства не работают. Кая, ты присматриваешь за нами.

— Не медитирую?

— Нет. После меня ты самая зоркая.

— Тут смотреть нечего. Вдоль стены все просматривается на десятки метров.

— Вот и просматривай. Когда с нами придут разбираться, нужно быть готовыми.

— Ладно, я поняла, — не стала Кая больше артачиться.

— Тогда приступаем. У нас не так много времени, чтобы вернуть силы. Думаю, если не придут прямо сейчас, то с наступлением темноты точно нагрянут.

— Почему ты так уверен? — и снова вопрос последовал от Халы.

— Потому что день на дворе, — ответила за меня Кая. — Основная группа рабов, скорее всего, охотится за специями. Под вечер вернутся. Узнают новости. Ну и пойдут сюда скинуть напряжение, если ты понимаешь, о чём я, подруга.

Отключившись от их препирательств, я уселся медитировать. Кое-какие соображения у меня появились. Проблема в том, что, дабы их проверить, надо использовать таинства и остаться беззащитным. Но куда деваться. Лучше сделать это сейчас, с шансом успеть восстановить часть сил, чем откладывать на потом. Время играет против нас, и надо использовать его по максимуму.

Был вариант уйти в лес и спрятаться там, но чутье говорило, что этот путь следует оставить на крайний случай. Лес с виду самый обычный. Маленький, я бы сказал. По такому не побегаешь верхами, не заберешься по стволу от хищника на безопасную высоту. Да и эти стебли, про которые оговорился тот раб, уверен, не всё так просто.

Я попытался втянуть энергию, как делал тысячи раз до этого. Не получилось. Попробовав ещё несколько раз, сделал в чём-то ожидаемый вывод. Здесь другая плотность энергии. Мне потребовалось где-то полчаса, чтобы как следует настроиться и дать проявиться дару.

Нда… Это как сравнивать детский сачок для ловли бабочек и сети для ловли китов. Сравнение не совсем уместное, но наглядно демонстрирующее разницу того, к чему мы привыкли, и того, где оказались. Любые внутренние таинства завязаны на использование энергии. Энергия вырабатывается организмом вследствие взаимодействия с окружающим миром. Когда мы едим, дышим, впитываем разлитую вокруг силу, перерабатываем всё это — мы генерируем топливо для таинств. Здесь же всё другое. Подозреваю, не только энергия, но и вся природа. Воздух, еда, вода… Внешне это будет тем же самым, но каждое проявление физического мира несет в себе крупицы энергии, которые и поглощаются людьми. Получается, надо всего лишь подождать, от дня до нескольких недель, чтобы произошла естественная адаптация. Не удивлюсь, что для этого и делать ничего особенного не придётся. Ешь местную еду, дыши воздухом, в идеале прими специи.

Но я видел, что, истратив внутренний запас, солдаты не только лишись защиты, но и ослабли. Им поплохело. Догадываюсь почему. При дефиците, что само по себе неприятно, организм пытается впитать энергию и… Так как она здесь другая, могло разное случиться. Удар по энергетической системе, перенапряжение, интоксикация или ещё что.

Обычно практик тратится на поддержание покрова. Не в бою, в спокойной обстановке затраты не такие большие, возобновление их перекрывает с запасом, но если неоткуда пополнить запасы, то… То понятно, почему те рабы не напали сразу. Зачем усложнять? Придут вечером, когда мы и так ослабнем, поймем, что к чему. Глядишь, сговорчивее станем.

Что же, задача ясна. За то время, что нам отвели, я должен снизить потери, адаптироваться к местным реалиям, пополнить запасы и проверить внешнюю силу. Последнее важнее всего.

Я успел разглядеть, что у рабов какие-то иные, более грубые покровы, чем я до этого видел. Грубые, не значит качественные. Надо будет присмотреться. Подозреваю, что найду много огрехов в их таинствах. Только вот, если они сделаны из более прочного «материала», то все наши обычные таинства могут спасовать. Что я и увидел, когда элитные солдаты дрались. Их разделали как детей. С помощью грубой физической силы, без изысков.

На это и буду делать ставку. Ресурсы наши скудны, но посмотрим, чем я смогу удивить недругов.

***

Интерлюдия. Темный Герцог

Сарко Тон, он же Темный Герцог в прошлой жизни, когда подавил личность мальчишки, чудом сохранив доступ к его памяти, на практике столкнулся с главной проблемой ловцов знаний.

Интеграцией в новую жизнь. Благодаря памяти Эрано, Сарко… а Герцог решил называть себя так даже в мыслях… знал, чему обучают ловцов. Новичкам рекомендовалось выбирать тело кого-то незначительного и юного. Того, чьи изменения в поведении не вызовут подозрений. Только опытные, прошедшие несколько погружений ловцы могли попробовать захватить кого-то значимого.

Это был случай Сарко. Аристократ, родственники, родители, сестра. А вместе с ними и определенные ожидания. Чтобы не подставиться, те несколько дней, что у него были, Сарко провёл, штудируя теперь свою память.

Любимым его словом было «скука».

Что лучше всего говорило о характере наследника семьи. Ленивый, малоинициативный, не желающий напрягаться лишний раз. Герцога это никоим образом не устраивало. Он-то как раз собирался напрягаться. Изучить историю земель второго порядка, получить доступ к продвинутым таинствам, а в будущем и занять место главы семьи.

И первый шаг по изменению мнения о себе Сарко решил заложить в тот же день, когда вернулся. Настоящий юноша бы ничего делать не стал, но Сарко, когда вышел из храма перехода и увидел стражников, его поджидающих, отдал им приказ:

— Рабов в левый лагерь, к сотнику Владису.

Стражники на секунду замерли, но поклонились и приказ выполнили, передав Сарко поводья лошади. Как отметил Герцог, про его характер даже рядовые стражники знают. Как и про то, что он считает кареты скучными, предпочитая лошадь.

Заскочив в седло, Сарко отправился в сторону поместья, но, не успев далеко уехать, увидел приближающуюся с охраной сестру.

«Первая серьезная проверка начинается», — подумал он про себя.

***

Слова Каи подтвердились. К нам решили заглянуть, когда солнце коснулось горизонта. Ещё не ночь, но уже и не день. Сумерки с каждой минутой набирали густоту.

Сама по себе ночь меня не пугала. Как и то, что мы без крыши над головой. Дрова для костра собрали. Запасы еды у нас с собой были. Когда собирались сюда, готовились основательно. Точнее, как… Готовились как к любому выходу в горы. Еда, фляги с водой, спальные мешки, всякая мелочевка, запасы специй и лекарственных трав на все случаи жизни. Не пропадем. В ближайшую пару дней точно. Единственное, чего я опасался, — это пока неизвестных угроз. И людей, конечно же. Последних стоило опасаться куда сильнее, чем всего остального.

Нам срочно требовался язык, но без адаптации и вернувшихся сил что-либо спрашивать наивно. Пока мы никто. Легкая добыча.

И отношение к нам как к мясу. Которое не жалко и прихлопнуть.

Всего мужиков десять заявилось. Во главе с тем самым любителем эмоциональных речей. Двое его товарищей, что в прошлый раз заявились, тоже пришли. Остальные — новые лица. Получается, они и правда днём ходят на охоту. А вечером развлекаются, как могут. Пусть это и мелкая крупица знаний, но уже хоть что-то. Сомневаюсь, что ни у кого нет способностей видеть в темноте, а значит, ночью гулять по лесу куда опаснее.

Одна из причин, почему нас не опасались оставлять одних. Я успел пройтись по округе. Стена тянулась далеко, на многие сотни метров. Были на ней и дозорные башни. Стражников видел. Один из них в меня даже стрелу выпустил. Не чтобы убить, а скорее забавы ради.

Дальше стена переросла в горы. Про них отдельно стоит сказать. Горы здесь внушали. Одно удовольствие по ним бегать… было бы, рискни я забраться наверх. Не рискнул. После того как увидел каких-то существ, ползающих вдалеке. Не то чтобы испугался, скорее решил, что действовать в условиях дефицита энергии опрометчиво. Поэтому и вернулся обратно, к своим. По лесу и ближайшим окрестностям тоже прогулялся. Ничего интересного не обнаружил, кроме того, что чем дальше, тем выше плотность побегов.