Рожденный в огне «Феникс»

— Не знаю… Будь Анжела в одиночестве, она непременно так бы и поступила, но Лиза должна запретить ей это делать.

— А им в сущности и не надо ничего предпринимать, ведь, по условиям учений, нам все равно придется атаковать цель.

Согласившись, я стал внимательно изучать карту местности, пытаясь найти решение. Кое-что привлекло мое внимание.

— Майкл, смотри, — позвал я, — на западе идет целая цепь барханов, прикрываясь которыми можно подойти на дистанцию до двухсот метров до «поселка».

— Ну, может от радаров и лазерных локаторов они и прикроют, а вот как насчет детектора магнитных аномалий?

— Какой там ДМА? Ты посмотри, сколько там различных металлических конструкций для имитации целей. Любой ДМА зашкалит при сканировании. Вот только как нам лучше поступить? Я имею в виду, стоит нам разделиться или нет?

— Хм…, - задумчиво протянул Фосетт. — Можно найти положительные стороны в обоих вариантах. Если мы будем действовать вместе, то нанесем куда более мощный удар, с другой стороны, если у тебя получится успешно отвлечь их на себя, то я смогу без помех «разрушить» цель, даже не связываясь с мехами.

— Последнее мне нравится больше, — признался я. — Пожалуй, именно этот вариант лучше всего выбрать в качестве плана.

— Тогда я пошел… Доберусь до места минут через двадцать, так что, наверно, подожди полчаса для верности.

«Остсол» отошел немного назад, чтобы его нельзя было заметить из поселка, повернулся и скрылся из виду. Ждать столько времени в душном кокпите меха, тем более стоящего на палящем солнце, удовольствие небольшое, но выхода не было. Достав из маленького ящичка с неприкосновенным запасом бутылочку минералки, я отпил несколько глотков. Теплая вода хоть и не принесла желаемого облегчения, но немного освежила. Откинувшись на спинку сидения, я задумался о возможной реакции Лизы и Анжелы на мое внезапное появление. Первым их стремлением будет, конечно, атаковать, но, если они возьмут эмоции под контроль, то останутся на месте и тогда положение Майкла резко осложнится. У него, конечно, хорошая огневая мощь, но с пары залпов нашу цель не «поразить», а на большее у него не будет времени. Да и мех от столь интенсивного использования энергетического вооружения неизбежно перегреется. Следовательно, мне придется не просто показаться и скрыться, а и атаковать впоследствии.

Наконец таймер стал отсчитывать последнюю минуту получаса. Подобравшись, я сел поудобнее в кресле и приготовился к прыжку. Когда настал «Час Х», я вдавил в пол прыжковые педали, и «Падший Ангел» взмыл в небо. Я пробыл в воздухе секунд пять, успев увидеть, как резко повернулись в мою сторону «Энфорсер» и «Центурион». После посадки, решив подстраховаться, я врубил задний ход и отбежал метров на двадцать от места приземления. Оказалось, не зря — практически сразу же там ударила в землю серия РБД, выпущенная Анжелой, очевидно, наугад. Выждав менее минуты, я ринулся вперед на помощь «Остсолу». Мои предположения оправдались: Фосетт успел нанести пару ударов по зданию, благодаря чему оно полыхало красным цветом на дисплее повреждений, но после он был втянут в бой, который проигрывал. Мне пришлось активировать прыжковые ускорители, чтобы как можно быстрее преодолеть оставшиеся полторы сотни метров. «Энфорсер» стал разворачиваться к «Феникс-Хоку», но я успел сделать полный лазерный залп по цели. Этого оказалось достаточно, чтобы управляющий встроенными туда датчиками компьютер посчитал его уничтоженным. Соответствующий сигнал был послан всем членам нашего отряда. Это означало окончание боя.

Все мехи остановились. Постепенно открывались люки кокпитов и усталые мехвоины спускались на землю. Вскоре я присоединился к ним.

— Что ж, командир, эта тактика была необычна, но эффективна, — в голосе Лизы звучало определенное уважение. — Признаться, я совсем забыла, что, по условиям учения, вам двоим не обязательно было уничтожать наши мехи, а достаточно лишь поразить цель.

— Уничтожить ваши мехи у нас в любом случае не было никаких шансов, уж слишком разный уровень огневой мощи у наших групп, поэтому я, пользуясь своим положением, постарался упростить задание. Должна же быть какая-то польза от статуса командира?

— А вот Мозера, как я понимаю, вы съели…

— Да, думаю, он уже отдыхает в гостинице.

Я задумчиво посмотрел на «Падшего Ангела».

— У меня будет для тебя ответственное задание, Лиза.

— Слушаю.

— Через неделю у нас по плану тренировочный бой с еще одним наемным отрядом — «Красными Стражами». Бой очень важен, так как победа в нем резко увеличит шансы на быстрое заключение контракта. «Стражи», в общем-то, полноценный отряд — копье мехов, копье бронетехники и пехотная рота. У них есть боевой опыт. Особенности боя еще не оговорены, но, в любом случае, он будет тяжелым. Наше слабое звено — Анжела…

Циммер, слушавшая мои слова внимательно, только вздохнула.

— … Поэтому назначаю тебя ее инструктором. Мне бы хотелось, чтобы она провела несколько тренировок на своем «Падшем Ангеле». Оцени ее способности к прыжкам. Объясни ей их принципы. Заодно научи основам тактики и работы с информацией во время боя. Если все будет удачно, то Анжела станет нашим офицером связи. А я вернусь на мою «Леди Смерть».

— Так точно, сэр! — Уинстон отдала мне салют наполовину шутливо, наполовину серьезно.

Сама Циммер, не ожидавшая такого поворота событий, удивленно смотрела на меня. Тем не менее, ей хватило чувства юмора, чтобы сделать комментарий:

— Что, уже соскучился по своей «девочке»?

Я ответил, напротив, совершенно серьезно:

— Нет, просто осознал, что «Феникс-Хок» не подходит для привычной мне манеры боя. Да и на роль офицера связи ты, я думаю, вполне подойдешь…

— А что входит в обязанности такого офицера?

— Будешь находиться постоянно рядом со мной, получать доклады от других, отсеивать информацию и передавать самое важное мне. Это во время боя. В остальное время офицер связи занимается поиском новых рекрутов и нанимателей, поддерживает контакт с работодателем.

— То есть я буду чем-то вроде секретарши?

— Ну… Можно и так сказать.

— Что ж… Попробовать можно. Я была некоторое время секретарем отца, когда он еще пытался воспитывать меня.

Я лишь усмехнулся такой аналогии, но не стал спорить. Все-таки, скорее всего, у девочки должно получиться, особенно, если Уинстон поможет ей и поделится опытом. Я вновь повернулся к Лизе.

— Аренда этой арены стоит дорого, поэтому пришлось снять небольшой полигон недалеко отсюда. Места для маневра там маловато, но прыгать и тренироваться в стрельбе по мишеням можно.

— Хорошо, — кивнула та.

III

18 июня 3020 г. Галатея, Федерация Скаи, Лиранское Содружество.

Неделя пролетела быстро в повседневных хлопотах. После консультации с Майклом и Лизой я все-таки нанял полсотни пехотинцев, благо, что желающих заработать на Галатее было в избытке. Разделенные на два взвода, они предназначались для охранной и гарнизонной службы. Но всех их следовало обеспечить полевым снаряжением и оружием.

Вскоре появилась новая проблема. Все та же неугомонная Анжела два дня назад неожиданно подошла ко мне и заявила, что отряду необходимо не только запоминающееся название, но и броские «геральдические» цвета и герб, соответствующие этому названию, так ведь поступают все наемники. Это, мол, неотъемлемая часть менеджмента и рекламной кампании. Лиза подтвердила это. И два дня практически весь старший состав отряда, то есть мехвоины, ломали головы над возникшей задачей. Наиболее подходящим мне показалось предложение Уинстон. Она посоветовала сделать основными цветами черный и золотой, точнее черный фон и золотые пятна и полосы, которые каждый может нанести на свой мех по своему усмотрению. Лиза даже нарисовала герб. В ней явно пропадал талант дизайнера. Герб, выполненный золотой краской, представлял собой феникса, взлетающего из костра. На мой вкус, правда, «феникс» был слишком похож на «орла» Дома Марика, только голова его была повернута влево, а не вправо. Несмотря на все мои придирки, это было лучшее, что у нас есть в настоящий момент, поэтому на предстоящем сейчас совещании я решил утвердить этот эскиз.

Я сидел в своем номере, ожидая прихода остальных. Основная тема, которую предстоит обсудить, относилась к предстоящему завтра бою. Наконец все собрались. Помимо мехвоинов присутствовали и пехотные командиры — лейтенант Герман Гесс, сержанты Ирен Мюллер и Антон Бондарев. Я, кстати, «официально» принял чин капитана, Фосетт и Уинстон числились теперь лейтенантами, а Мозер и Циммер — сержантами. Правда, мехвоинам чины пока не давали реальных полномочий, разве что некоторые привилегии и прибавку к плате.

— Итак, — сказал я, когда все уселись, — имею удовольствие сообщить вам, что твой, Лиза, проект цветов и герба отряда принят. Это, в частности, означает, что техам придется провозиться все сутки, перекрашивая мехи. Вам стоит подумать об особенностях индивидуальной окраски.

Я заметил, что Анжела как-то погрустнела. На вопросительный взгляд она со вздохом сказала:

— Я так радовалась, придумав удачное прозвище меху, его герб и раскраску, а теперь все это исчезнет…

— Вообще-то это была твоя собственная идея. Но, в любом случае, мне бы хотелось, чтобы все мехи, имеющие индивидуальные знаки, сохранили их. Каждый должен решить, как это сделать, совместив с новой «фирменной» окраской. А герб «Падшего Ангела» на новом фоне вообще будет смотреться очень эффектно. Ладно, с этим все. Теперь к главным вопросам повестки дня. Лиза, как дела у Анжелы с тренировками?

— В общем-то очень неплохо. До настоящего мастерства в прыжках ей еще далеко, но значительные подвижки есть. Точность стрельбы у нее также заметно улучшилась. Конечно, стандартам солдат-регуляров она еще не соответствует, но уровня среднего наемника уже достигла.

— А каково твое мнение о ее готовности к исполнению обязанностей офицера связи?

— Что ж, здесь ситуация менее радужная, ведь в любом случае необходимые для этого знания и умения может дать либо обучение в военной академии, либо практика.

— Ладно, полагаю, что выхода у меня нет. Офицер связи нам все равно необходим, а другой подходящей кандидатуры я не вижу. Так что, поздравляю, Анжела, с этой должностью. Надеюсь, ты оправдаешь доверие.

— Приложу все усилия, — отозвалась она.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, понимая, что для нее это назначение действительно является очень важным. — Сейчас перейдем к вопросу о завтрашних учениях. Командир «Красных Стражей» встречался со мной вчера и предложил свой план учений. Так как мы новички, а они нет, то я не счел возможным настаивать на значительных изменениях в нем. Кроме того, он вполне соответствует тому назначению «Феникса», которое я изначально задумывал.

— Любопытно, — хмыкнул Фосетт.

— План боя прост и напоминает наше предыдущее учение. «Стражи» будут защищать «поселение» в середине арены, мы — атаковать его. Цель та же — особое здание в центре. Помните — «Стражи» специализируются на гарнизонной службе, поэтому задача перед нами будет стоять отнюдь не легкая.

— Какой у них состав?

— Копье мехов состоит из «УрбанМеха», «Вулкана», «Витворта» и командирского «Райфлмена», копье бронетехники имеет два легких танка «Галеон» и два «Дж. Эдгара», плюс стандартная пехотная рота.

— Они будут выступать против нас полным составом? — поинтересовался Гесс.

— Да. Первоначальная дислокация с их стороны может быть произвольной, мы тоже можем начать действовать с любого направления.

— Преимущество на их стороне… — протянул Хайнц.

— И да, и нет… — задумчиво сказал я. — У них преимущество по общему составу, но у нас на один мех больше, к тому же, за исключением «Коммандо», все наши мехи тяжелее или мощнее, чем у «Стражей», да и «Коммандо» вполне может потягаться с любым из наших противников.

— Так каков будет план наших действий? — поинтересовался Фосетт.

Чувствовалось, что он ненавязчиво хочет проконтролировать мои действия, чтобы не допустить критических ошибок, возможных у новичка. На это обижаться не следовало, тем более, что я действительно хотел воспользоваться его советами.

— Прежде чем составлять собственные планы, следует понять возможности противника и его действия, — улыбнулся я. — Так ведь учат в академиях? Давайте подумаем как раз об этом.

Фосетт немного подумал и сказал:

— Я бы на месте командира «Стражей» оставил бы «УрбанМех» и «Вулкан» в засаде у цели, все равно в полевом бою от них толку мало…

Я кивнул, соглашаясь. «УрбанМех» был грозным противником лишь в запутанных лабиринтах городских улиц. Для своих тридцати тонн он нес очень мощную броню и эффективное вооружение для ближнего боя, ценой этому стала невероятно низкая скорость и слабые способности к прыжку. Любая попытка использовать «УрбанМех» в полевом бою будет для него гибельной. «Вулкан» тоже создавался как городской боец, но преимущественно для борьбы с легкой бронетехникой и пехотой, поэтому у него, напротив, огневая мощь и защита были принесены в жертву мобильности, так что и его было не слишком выгодно использовать в полевых условиях.

— … А вот «Витворт» и «Райфлмен», продолжал тем временем Фосетт, — патрулировали бы окрестности. Также я поступил бы и с бронетехникой. Мобильные «Эдгары» послал в разведку, а более медлительные «Галеоны» укрыл бы где-нибудь поблизости от цели. Пехота…, ну пехота она и есть пехота. В этой схватке она бесполезна.

Я взглянул на помрачневшие лица пехотинцев. Вообще-то Майкл был прав — сейчас на поле боя царили гиганты-мехи, даже бронетехника отступила на второй план, пехоте отводилась исключительно второстепенная роль. Но в данном случае…

— Пожалуй, здесь я с тобой не согласен, — отрицательно качнул я головой. — Пехота, конечно, в бою участвовать не будет, но лично я бы создал наблюдательные посты из двух-трех человек, разбросав их по всей арене. С помощью роты это сделать не сложно.

— Я не подумал об этом, — признал Фосетт.

— Полагаешь, «Стражи» пойдут на такой шаг? — поинтересовался Хайнц.

— Отчего бы нет? У них серьезная репутация, большой опыт. Пехоту они используют регулярно и не только для охранных функций, но и для патрулирования городов, которые они охраняют, так что…

— Тогда у нас могут быть проблемы, — признала Лиза. — Похоже у нас мало шансов подобраться к нашей цели незамеченными.

— А оно нам надо? — недоуменно спросила Анжела. — Сами же сказали, что у нас больше мехов и они более мощные. Разве не можем мы идти напролом?

— Можем, — согласился я, — только наши потери в этом случае все же составят как минимум пару машин. А теперь представь, что это не учения, а реальная боевая операция. Выгодны ли такие потери, если плата за контракт вряд ли составит и половины стоимости среднего меха?

— Разумеется, невыгодны, — признала Циммер.

— Таким образом, нам надо разработать стратегию, которая сделала бы нас победителями без таких потерь.

— Ты что-нибудь хочешь предложить? — спросила Уинстон.

— Есть некоторые задумки, — признал я, — хотя и нет уверенности в возможности их осуществления.

Немного помолчав, я обратился к Гессу:

— Скажи-ка, лейтенант, есть ли среди твоих подопечных специалисты по разведке, диверсиям и тому подобному?

Тот с некоторым сомнением посмотрел на своих сержантов. Понять его затруднение было несложно — к сожалению, нанимать пехоту пришлось не готовым, сработанным отрядом, а отдельными группками и даже бойцами. Так что неудивительно, что Гесс был плохо осведомлен о возможностях своих подчиненных. Наконец, Бондарев сказал:

— В моем взводе есть с десяток таких людей, командир, да и я имею подобный опыт.

Я заинтересованно взглянул на него, услышав последнее утверждение. Антон происходил из Лиги Свободных Миров и явно служил, если не в войсках Лиги, то в какой-нибудь частной армии местных феодалов. Оставался только вопрос, что он такого там натворил или кому перешел дорогу, что был вынужден бежать в Лиранское Содружество, которое находилось с Лигой далеко не в самых лучших отношениях. Но любопытство может и подождать.

— Хорошо, — кивнул я, — тогда сделаем так — сформируйте пару диверсионных групп и сразу же после сигнала о начале учений отправляйтесь на арену. Проведите широкий поиск противника, «уничтожение» его наблюдательных постов, следите за передвижением боевой техники. Если ничего не обнаружите, возвращайтесь через час, в других случаях докладывайте по радио через защищенный канал Анжеле. Задание ясно, сержант?

— Да, командир.

— Лейтенант, обеспечь отряды всем необходимым, если Бондарев скажет, что чего-то не хватает, купи это.

Гесс хмуро кивнул. Я его понимал. Хоть пехота и была обижена традиционным пренебрежением к себе со стороны мехвоинов, но вряд ли он всерьез хотел вывести своих людей в поле. Хорошо не зная их, он не мог гарантировать результат, а ответственность за провал неизбежно ляжет на него. К тому же, необходимо было покупать комплекты учебного снаряжения для пехотинцев — оружие, стреляющее светом, специальные принимающие датчики для регистрации попаданий, портативные поясные компьютеры, обрабатывающие данные и т. д. Все это потом нужно было проверять, подгонять и настраивать. Конечно, техи должны были помочь, но у них имелись и свои заботы с машинами, так что на Гесса ложилась слишком большая ответственность, а ни один нормальный военный не любит этого.

— На арену должны выйти только диверсанты или вся пехота? — наконец поинтересовался он.

— Пожалуй, только диверсанты, — ответил я, — вообще мне бы хотелось, чтобы они «освободили» для нас как можно более широкий проход, в который и пойдут мехи, а позже бойцы должны стать нашими глазами, прикрывающими тыл.

— С пехотой разобрались, — отметил Фосетт, — вернемся к мехам. Какие будут предложения в этом плане?

— По-моему, делить наше усиленное «копье» на дозор и ударный отряд не имеет смысла из-за отсутствия у нас достаточного числа подходящих мехов.

— Почему? — недоуменно спросила Уинстон. — «Коммандо» и «Феникс-Хок» составят отличную пару для разведки.

— Анжела теперь офицер связи, поэтому должна быть рядом со мной для координации действий с группами диверсантов. Это даст ей необходимый опыт. Отправлять же одного Хайнца я считаю слишком опасным.

— Значит будем действовать единой группой? — уточнил Мозер.

— Да, — кивнул я. — В чем, на ваш взгляд, слабость нашего отряда?

— Я думаю, это риторический вопрос? — усмехнулся Майкл. — На мой взгляд, у нас вообще нет сильных сторон.

— Я имею в виду техническую сторону оснащения «Феникса».

— Весь список? Пожалуйста — отсутствие достаточного количества мехов хотя бы для полуроты, которую можно было бы разделить на три полукопья с различным тактическим назначением, потом у нас вообще нет ни хороших разведывательных мехов, ни мощных ударных, ни огневой поддержки…

— Вот-вот, — прервал я эти перечисления, — отсутствие тяжелых ударных мехов и мехов огневой поддержки. «Витворт», как известно, может наносить довольно мощные удары издалека, благодаря своим РБД, «Райфлмен» же опасен своими дальнобойными автопушками и большими лазерами, поэтому они могут «уничтожить» или «повредить» один-два меха «Феникса» до того, как мы подойдем на дистанцию эффективного огня из нашего оружия. У нас лишь мой «Центурион» несет РБД, но этого мало. Я бы предпочел, чтобы противник имел максимально широкий выбор целей и потерял время, оценивая их приоритетность.

— Любопытная концепция, хотя… что-то в ней, пожалуй, есть, — протянула Лиза.

— Если обнаружим несколько мехов одновременно, то, возможно, стоит использовать тактику «молота и наковальни»? — решила блеснуть своими тактическими познаниями Циммер.