Ступень 2. Младший ученик

И вновь посыпались различные вопросы. На некоторые я отвечал прямо, другие старался обойти — интернат научил отвечать на вопросы воспитателей так, что порой сам верил в то, что говорил. Главное — не врать в открытую. К тому де у меня было преимущество, малая руна Разума «Память». Благодаря ей я отлично помнил, что говорил, и дознавателю не удавалось поймать меня на противоречиях.

Пару раз в мой разум пробивался голос Марики — сестра паниковала при особо каверзных вопросах. К счастью, у неё была отличная отговорка — запрет старшего брата рассказывать что-то другим. Более того, местные маги Разума не могли влезть в голову медиума, настолько мощную защиту установил Марике Наставник.

— Что ж, гражданин четвёртой ступени Джон Фаерус, думаю, наше первое знакомство состоялось. — наконец произнёс следователь. — Я вижу, что вы устали, поэтому на сегодня отпускаю вас, и вашу сестру. Мои люди сопроводят вас до гостиницы. Добро пожаловать в государство свободных магов. И до скорой встречи.

* * *

На улице уже было позднее утро, когда нас, словно под конвоем, вывели из магистрата четыре бойца. Передав обоих в руки мужику в серой форме, хмурые конвоиры тут же вернулись в стены административного зиккурата.

— Молодые люди, поздравляю вас со вторым рождением! — произнёс мужик улыбаясь нам, словно родным. — Мало кто может похвастать тем, что вышел от них рано утром на своих ногах. Смотритель порядка, старший ученик Рай к вашим услугам. Мне приказано сопроводить вас в гостиницу.

Цепочки на жетонах нам всё же заменили на золотые, обматерив при этом одного вкрай охреневшего мастера. Пока мы, сидя на заднем сиденье служебного экипажа, добирались до нового места жительства, смотритель порядка Рай пояснил нам градацию этих жетонов, и что было бы, останься у нас чёрная цепь с синим отливом.

— Тут всё просто. Железные, или серые жетоны, носят одарённые, не способные подняться выше неофита. Бронзовые, или грязно-жёлтые — младшие ученики. Медные, или красные — Старшие ученики. Серебрянные у потенциальных мастеров. И золото, как у вас, очень проблемный жетон. С одной стороны, вы можете развиться до магистра, и от этого с вас огромный спрос. С другой стороны — стать магистром столь же непросто, как завоевать в одиночку наше государство. Ах, да, ещё есть чёрные жетоны — их носит верховная канцелярия магистрата, и прочие государственные служащие, обладающие особыми полномочиями. Есть ещё синие жетоны, но этот уже запретная тема. Так что, чёрная цепь у вас могла остаться лишь в одном случае — вас взяли на службу в магистрат.

Вняв совету смотрителя, мы убрали жетоны запазуху, чтобы не привлекать внимание. Со слов служивого, во всём Марраане есть пара тысяч одарённых с золотым документом на шее, и из них едва ли наберётся пара, кто реально способен достичь предела развития. Так что к носителям на шее золота относятся, как к выскочкам, которых недолюбливают, а зачастую и ненавидят.

— Прибыли. — сообщил смотритель порядка, останавливая служебный транспорт. Увы, нам опять не довелось полюбоваться красотами города, экипаж не имел по бокам и сзади окон, а смотреть вперёд было неудобно, да и обзор маловат.

Рай хотел помочь нам добраться до своего номера, но это не понадобилось — у крыльца двухэтажной гостиницы, расположившись на лавочке, нас ожидал Джо. Я поблагодарил местного полицейского, 6езаметно сунув ему в руку пару серебряных монет. Как и ожидал, смотритель расплылся в добродушной улыбке, и предложил завтра навестить нас, чтобы показать местные достопримечательности, а так же показать все учебные заведения для одарённых. Мы тут же сговорились на девять часов утра, и расстались почти друзьями. Правду говорил мне Джек — доброта и щедрость расположат к вам любого, пусть это и будет неискренне. А нам сейчас глупо экономить на информации.

— Жёстко допрашивали? — спросил Джо, едва мы остались втроём.

— Нет, больше пытались поймать на противоречиях. Да и отпустили нас, скорее всего потому, что мы реально не представляем угрозы. Но под наблюдением держать будут, в этом я уверен.

Пошли, я покажу ваши апартаменты. — усмехнулся капрал. — Тут, видишь ли, социализм, чтоб мне провалиться. Чем выше ступень гражданства, тем лучшие условия для жизни.

— А где Рэян с Ирис? — спросила Марика.

— Здесь же, в нашем крыле, только на первом этаже. Их заселили в соседние комнаты. Есть хотите?

— Зверски! — ответил я, а заурчавший желудок сестры тут же подтвердил это.

— Тогда я закажу на вас завтрак. Да, если для одарённых, только вставших на путь развития, здесь многое включено в проживание, то содержание слуг только за счёт нанимателя. Так что мой номер придётся оплачивать, и скажу сразу — брать его лучше на первом этаже. На втором слишком дорого.

— Джо, ты более опытный, к тому же кладовщиком кого попало куратор не поставил бы. Я знаю, какой хороший из тебя хозяйственик, так что все наши финансы пусть будут в твоих руках. — принял я решение. — Ни я, ни Марика денег толком в руках не держали, так что распоряжайся.

— Учти, ты сам этого захотел. — хищно улыбнулся капрал. — Всё, пошлите наверх, я закажу еду в апартаменты. Надо ещё магесс разбудить, а то они всю ночь вас прождали, глаз не сомкнув, недавно только уснули.

— Пусть спят. — остановил я Джо. — Они же вопросами засыпят, а я сейчас не в состоянии отвечать нормально. Марика еле на ногах держится от сегодняшних нагрузок.

* * *

Разбудил меня голос Ирис, доносившийся из-за дверей. Девушка пыталась убедить Джо, что они с Рэян обязаны убедиться, всё ли с нами в порядке.

— Мы всего лишь одним глазком! Джо, может им помощь нужна, или проголодались. А мы им, смотри — выпечки принесли свежей!

— Джо, пропусти! — крикнул я из своей комнаты. Хитрая рыжая зашла с таких козырей, против которых ни один человек не устоит. Да я не ел свежей сдобы с того дня, как попал сюда. А если ещё и какао принесли, я расцелую обеих.

— Рэян, это не справедливо. — вновь раздался из гостевой голос Ирис. — Нам дали по одной комнате, а у них даже гостевая есть. Смотри, у них ещё и выход на лоджию! Нам нужно срочно узнать, как стать гражданами четвёртой ступени.

— Чего расшумелись? — раздался голос Марики, и я мысленно похвалил сестру, что дала мне возможность одеться и заглануть в ванную комнату. Приведя себя в порядок, я вышел в гостиную, а затем прошёл на лоджию. И, чтоб мне провалиться, замер на входе, увидев одарённых. Я привык видеть Рэян, да и Ирис, в бесформенной одежде, с зачёсанными в хвост волосами. А сейчас передо мной стояли две хорошеньких девушки в ярких голубых платьях, подчёркивающих их стройные фигурки. Мой взгляд скользнул по лицу Ирис, и рыжая тут же кокетливо улыбнулась мне, стрельнув глазками. Я невольно перевёл взор на дочь Семи ветров, и в этот раз уже Рэян смущённо отвернулась.

— Брат, чего это ты дар речи потерял? — поддела меня Марика, увидевшая всё со стороны. Она вместе с капралом уже сидела за большим овальным столом.

— Да вот, думаю, что тебе тоже бы следовало сменить армейский камуфляж на что-нибудь подобающее девушке. — проворчал я, и демонстративно уселся между сестрой и Джо. Ишь, вынарядились! Предупреждать же надо.

— Так, новобранцы! — строго произнёс капрал, привлекая к себе внимание. — Слушай меня внимательно! Все сторонние разговоры оставим на потом, а сейчас обсудим наше текущее положение, и определимся с планами на завтрашний день.

— Да, завтра в девять утра мы все отправляемся на экскурсию по городу. — сообщил я, принимая от Ирис чашку с дымящимся, ароматным напитком. — Узнаем, какие школы имеются в Марраане, и познакомимся с самим городом. И уже после решим, куда поступать, и как нам дальше жить. Я так понимаю, чтобы тренироваться в магии, понадобится специальный полигон, или зал.

— За доказанное применение заклинаний, не принадлежащих бытовой магии, за пределами специально защищёных мест, на одарённого, не имеющего лицензии на использование дара, первый раз налагается штраф — одна малая искра. — словно по книге, начала пересказывать Марика. — Во второй — исправительные работы в течении десяти дней на границе с грязным морем. В третий — пол года исправительных работ, или месяц службы на южных рубежах.

— Что ещё за грязное море? — уточнил Джо.

— Нам сказали, что лучше не знать этого. — ответила Рэян. — Как и про южные рубежи. Предупредили только, что и там и там одарённые могут легко погибнуть.

— Вот тебе и социализм. — хмыкнул капрал. — Значит так, молодые люди. Сейчас вы посидите здесь, а затем разойдётесь по своим комнатам. Рекомендую к завтрашнему утру выспаться, как следует. Потому как нас ожидает весёлый денёк.

* * *

Утром, ровно в девять по местному времени, к гостинице подкатил большой экипаж, из которого выскочил смотритель Рай. В этот раз он был в гражданской одежде, причём столь свободной, что мне захотелось такую же. Шорты, футболка, сандалии и плетёная из тростника панама, для жаркого дня самое то.

— Слуга тоже поедет с вами? — уточнил Рай, поприветствовав нас. — Если да, то с вас, неофит Фаерус, одна золотая монета.

Знаком остановив открывшего было рот капрала, я достал необходимую сумму, добавив к ней пару серебряных. Как известно, скупой платит дважды, а нам предоставился шанс получить самый важный товар — знания.

— Располагайтесь в экипаже. — расцвёл улыбкой Рай, принимая монеты. — Поверьте, вы не пожалеете о своих деньгах.

«Джони, этот человек работает на тех, ктотнас допрашивал» — раздался в моей голове голос Марики, едва мы сели в магическое такси. Да, в этот раз смотритель сел вместе с нами на одно из пассажирских сидений, водителем был другой одарённый.

Я подмигнул сестре, мол — всё нормально. Кто бы сомневался, что местная охранка оставит нас в покое. В этот момент я и подумать не мог, под каким плотным колпаком нас держат.

Мы прокатились вдоль набережной, потратив на это целый час. Затем посмотрели на местные высотки, построенные с помощью магии. Меня, который видел здания в двадцать-двадцать пять этажей, увиденное если и впечатлило, то красотой архитектуры. А вот магический фонтан, украшенный иллюзиями, понравился всем. Где ещё можно увидеть водяной, переливающийся на солнце шар, величиной с половину футбольного поля?

Едва мы начали уставать от экскурсии, Рай наконец-то решил переходить к главному. Начался смотр школ.

— Я правильно понимаю — вы хотите учиться все в одном заведении? — уточнил наш экскурсовод.

— Да, верно. — подтвердил я.

— Хм. Среди вас есть одарённая, которой будет сложно в школе Огня и Воздуха. Вам, юнная неофит, — Рай пристально посмотрел на Марику, — нужно в школу запретной магии. Такая всего одна на острове. Разумеется, всегда есть возможность нанять мастера одной из стихий, и он обучит вас всему, что знает сам. За плату. Но поверьте, это будет стоить очень и очень дорого. Школы же поделятся своими знаниями за гораздо меньшую сумму. У вас, единственная наследница Семи ветров, оба сосредоточия идеально подходят для чистой школы Воздуха. Там вы получите максимально полезные знания.

— Мы все идём в одну школу. — твёрдо, по слогам произнёс я. То, что смотритель порядка оказался столь осведомлён о наших сосредоточиях — не удивительно. Важно другое — нас хотят разделить! Пока пытаются сделать это не грубой силой, а убеждениями. Но, ждать можно чего угодно.

— Значит решение общее, и окончательное? — уточнил Рай.

— Да. — чуть ли не в один голос ответили мы все.

— Тогда выбор школы сильно сокращается. Я бы сказал, что его почти нет, но это была бы ложь. Лишь в двух смешанных школах огня и воздуха имеются маги Разума. Тут вопрос в другом — возьмут ли вас на обучение?

Первая школа мне не понравилась. Достаточно было взглянуть на фасад здания, чтобы понять — тут господствует пафос и для поступления требуется толстый кошель. Более того, когда мы попытались войти внутрь, нас остановил привратник — разодетый, как павлин, парень, с выставленным напоказ медным жетоном.

— Кто такие? В школе «Пустынного ветра» не проводят экскурсий для разных нищебродов. Идите к побережью, там вам будут рады. — а голос такой противный, что мне сразу же захотелось дать в зубы этому клоуну.

— Старший ученик, я привёл одарённых для поступления в школу «Пустынного ветра». - спокойно ответил смотритель порядка. — Где мы можем пройти испытание?

— Вы сначала пройдите камень соответствия, прежде чем беспокоить мастера! — вновь прогундел «Павлин».

— Джон, успокойся. — тихо произнёс капрал на родном языке. — Видишь же, этого идиота специально сюда поставили, чтобы отгонять залётных, вроде тебя.

— Подходите по очереди вот на эту плиту и вставайте на неё. — прогнусавил привратник, указывая на небольшое возвышение, расположенное прямо на входе во двор учебного заведения. Я решил первым пройти экзамен, и благополучно завалил его. Стоило встать на плиту, как она вспыхнула магическим огнём. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы я непроизвольно дёрнулся.

— Неофит? — возмущённо произнёс «Павлин». — В школу «Пустынного ветра» принимают одарённых не ниже старшего ученика! Здесь не нужны нищеброды и слабаки!

— Не беспокойся, одарённый. — произнёс я, словно бы невзначай извлекая на свет свой жетон. — Нам не интересна эта школа. Смотритель Рай, отвезите нас в другое учебное заведение. Это не подходит.

Во втором нас приняли более радушно, даже предложили пройти в беседку, расположенную во дворе, и принесли прохладительные напитки. Увы, здесь мы столкнулись со схожей проблемой.

— Сначала поднимите свой ранг до младшего ученика, и лишь тогда мы допустим вас к отбору. — сообщил пожилой мужчина, выполняющий роль экзаменатора. — Наша школа считается одной из лучших, и чтобы поступить в неё, вам придётся доказать, что вы достойны. Приходите через пару лет, когда поднимите ранг.

Расстроенные, мы уселись в экипаж. Впринципе, Наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но, столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды — как-то не настраивает на позитив.

— Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования. — произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. — Но, я даже не думал рассматривать его, по определённым причинам. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.

— Поехали. — ответил я, сразу заинтересовавшись.

Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием «Школа Раскалённого ветра», говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:

— Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!

— Мастер Као, я тебе учеников привёл.

— Кого? — холл, откуда-то слева вышел высокий, плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные, колючие глаза в смотрителя: — Ученики, это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они отсюда могут не выйти на своих двоих?

— Предупредил, мастер Као. — поклонился местному наставнику Рай.

— Хорошо. — старик обвёл нас тяжёлым взглядом. — Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь, и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жалко будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый будет проходить испытание?

Я молча шагнул вперёд.

Глава 4 Первые знакомства

— Следуй за мной, неофит. — проворчал старик, жестом показав направление. Мы миновали холл, затем небольшую комнатку, и очутились в большом тренировочном зале.

— Вон тот круг видишь? Вставай на него. — Као указал на вычерченый на полу круг, диаметром в пару метров. Я прошёл на указанное место и повернулся лицом к экзаменатору. — Чего замер? Отгородись от меня самым мощным защитным заклинанием, на которое способен. Можешь двумя, или тремя. Время тебе — пятнадцать секунд, время пошло.

В голове тут же всплыла средняя руна «Огненный щит», и я без промедления начал её формировать. Справился за пять секунд, и, поддавшись интуиции, я сформировал перед щитом ещё пару естественных порталов, мысленно повернув ближний таким образом, чтобы всё, что пройдёт сквозь него, по траектории ушло в сторону.

Едва истекли пятнадцать секунд, Као тут же нанёс удар. Огненный болид, влетев в один портал, тут же выскочил из второго, и врезался в стену, расплескавшись по ней горящим пятном.

— Хитёр. — одобрительно крякнул старик. — Тогда держи такой подарок!

В этот раз на меня медленно двинулась волна пламени, перекрывшая зал от стены до стены. Добравшись до порталов, заклинание поглотило их, и я внезапно понял — щит тоже не спасёт, нужно было ставить купол. Пусть он слабее, зато защищает со всех сторон.

Я успел. Полностью выбрав силу из огненного сосредоточия, за три секунды сформировал вторую среднюю руну Огня, «Сфера пламени». Меня со всех сторон окутало полупрозрачное пламя, в последний момент отгородив от приближающегося огненного вала. Боевое заклинание Као обогнуло и поглотило щит, затем обошло сферу, на миг создав иллюзию, буд-то я в нахожусь в пламени. А затем волна укатилась дальше, не причинив мне вреда. Щита передо мной уже не было, а «Сфера пламени» доживала последние секунды, на глазах теряя плотность.

— Ты смотри, какой шустрый! — возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. — Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

— Настоятель. — ответил я, и показал медальон хранителя.

— Ага, я так и знал, что ты не прост. Что ж, иди, ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. — я тут же напрягся. В отличии от меня, Марика знала лишь пару малых рун Огня. — Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

* * *

Через час мы, вчетвером, ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание в течении пары минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь. Лицо украшал здоровенный синяк, но на губах играла улыбка, а в глазах, помимо боли, было торжество. Видимо её признали достойной.

Рэян не было очень долго, и я уже начал беспокоится за дочь Семи ветров. Вышла она через двадцать минут, причём её сопровождали оба мастера. Внешне на девушке не обнаружилось ни одной царапины, да и взгляд был спокоен. Похоже прошла.

— Старший ученик Рай. — обратился Као к смотрителю порядка. — Попрошу вас временно покинуть стены моей школы. То, что я скажу своим будущим ученикам, предназначено только для их ушей.

На лице местного полицейского не промелькнуло ни одной эмоции, и я ещё раз убедился в своих мыслях — Рай не тот, за кого себя выдаёт.

— Джон, я подожду вас в экипаже. — повенулся ко мне смотритель. Затем низко поклонился мастерам и вышел. Наступила тишина.

— Ну что ж, молодые одарённые. Вы все сумели меня удивить. Обычно магистрат присылает ко мне тех, кому следует обломать крылья. Сделать покорными. В вашем случае я приложил чуть больше сил, чем трачу обычно в такой ситуации, потому что вас требовалось наказать жёстко. И надо же такому случиться — вы выдержали все испытания, оставшись на своих двоих. Трое из вас сумели меня удивить, а это, за прожитые сто шестьдесят лет, мало кому удавалось. Мастер Вень, ты чего стоишь, как бездушная скотина? Исколечил девочку, а лечить её кто будет?

Второй мастер, проворчав что-то, сформировал в воздухе руну, и толчком ладони направил её в грудь Ирис. Девушку окутало уже знакомое мне зеленоватое облачко, развеевшееся через несколько секунд. Рыжая недоумённо потрогала локоть, на котором не осталось и царапины, переступила с ноги на ногу, и опасливо произнесла:

— Это же запретная магия. Разве нас не накажут за такую волшбу?

— Это на северном материке магия Жизни и Разума под запретом. И то, только для слабых. Клановые с удовольствием используют её в своих целях. В государстве свободных магов под запретом лишь чёрная магия Смерти и проклятая Некромантия, которая никак не относится к дару. За чёрную тебя убьют на месте, даже не спрашивая. Если поймают за грязным искусством, отправишься пожизненно очищать грязное море от тварей.

— Мастер Као, так вы берёте нас на обучение? — задал я прямой вопрос.

— Младший ученик Рэян сдала экзамен, её ждём через два месяца, к началу учебного года. Младший ученик Ирис, у тебя очень слабо развито второе сосредоточие. Необходимо увеличить его объём как минимум вдвое. Ты можешь проделать это самостоятельно, но я рекомендую оплатить подготовительный курс в нашей школе. Тогда ты точно не натворишь ошибок. Судя по третьей ступени, ты в состоянии внести плату. — Као повернулся к нам с сестрой. — Вам, неофиты, предстоит очень много работы. Во первых, увеличить основное сосредоточие до двенадцати активаций средних рун, а второе сосредоточие — минимум до четырёх активаций средних рун. Это необходимый минимум для поступления в нашу школу — младший ученик в средней стадии своего развития. Для тебя, неофит Джон Фаерус, мы предоставим тренировочный зал и я лично прослежу, чтобы твоё развитие шло гармонично. А вот с твоей сестрой придётся поработать плотно. Слишком у неё необычно дар развивается, как бы срыв не произошёл. И так, если вас всё устраивает, то подготовительные занятия вам обойдутся в одну среднюю, и две малых искры. Первый год обучения — по две средних искры с каждого. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то за год вы станете старшими учениками. На сегодня свободны, а завтра, к шести утра, жду вас на первую тренировку. Неявка будет расценена, как отказ от моего предложения. Да, мой вам совет — избавьтесь от старшего ученика Рая, этот прихвостень магистрата обдерёт вас до нитки, и вы ещё должны останетесь.

В гостиницу возвращались в тишине. Смотритель выглядел хмуро, на вопросы отвечал коротко, от его доброжелательности не осталось и следа. Едва мы добрались до своего жилья, Рай распрощался с нами, и тут же уехал. Явно доложить начальству о провале операции.

Пока я провожал взглядом удаляющуюся повозку, у нас нарисовались неприятности. На гостиничном крыльце находилась группа молодых людей, и их поведение оставляло желать лучшего.

— Э, ты посмотри, к нам деревенщины пожаловали! — громко, на показ произнёс один из компании, и остальные тут же заржали. Я улыбнулся.

— Марика, что там в законах говориться о мордобое среди одарённых? — спросил так, чтобы все услышали, в том числе и шутники.