Становление Хранителя

Брели мы до заката. Зайдя немного в лес, я развёл костёр, а Ю с удовольствием принялся за всё то же вяленое мясо, запивая это дело молоком. Как бы с утра проблем не было, кольнуло меня. Постепенно разговор сошёл на нет, и Ю, завернувшись в мой жилет, благополучно засопел. Костёр приятно трещал в глубокой тишине, выпуская искры в полное звёзд небо. Тиха ночь в Асцаин.

Оставшийся адреналин после схватки наконец спал, и я тоже собрался завалиться на боковую, отринув все мысли в сторону, но тут в голове постучали.

Теперь у тебя есть время поговорить?

Возможно. Зависит от темы разговора.

Осталось восемь вторженцев, вносящих хаос в твой мир. Скажи мне, ты знал, что они оживут, если не уничтожить душу?

Догадался. Если честно, прожив одиннадцать тысяч с гаком лет, в первую очередь учишься убивать своих врагов так, чтобы они больше не пришли. И только не говори мне, что та девятка разбита по уровню силы, и мне нужно победить их одного за другим, как в какой-нибудь игре.

Вовсе нет. Их магия постоянно растёт, ибо чем больше они убивают и разрушают, тем больше мощи предоставляет их Система. Сегодня ты столкнулся с одиночкой, решившим поскорей набрать побольше опыта на случайных прохожих. Но даже он развеял одно из твоих высших заклинаний.

Я уже понял, что недооценивать подобных засранцев опасно и чревато для жизни. Но я предпочитаю не зацикливаться на мёртвых, уделяя время живым.

Рад, что ты видишь все риски. Если честно, я ожидал, что первая встреча с этими ребятами произойдёт в менее стеснённых обстоятельствах.

Это ты про то, что я не хотел пугать Ю всем своим арсеналом?

При этой мысли я даже рассмеялся.

Верно.

Не стоит детям видеть взрослые игрушки. А не то они загорятся желанием получить себе такие же, не задумываясь о цене.

Чем больше сила, тем больше её оплата. Здесь я соглашусь с тобой, Палач. И последнее, пока ты не отрубился, хотя сон тебе и не нужен совсем. Ты действительно так ненавидишь пришельцев из иных миров, или просто играл, чтобы внушить страх в душу своего врага?

Не путай жизнь и постановку, пожалуйста. Я не актёр, я — человек. И жизнь моя не пьеса, она — реальность. Реальность, в которой нет места театру.

А вот здесь ты ошибаешься. Кажется, именно человек из твоего мира сказал, что весь мир — театр, а люди в нём — актёры.

Когда-то я так и думал, признаюсь честно. Но моя судьба заставила меня поверить в то, что это высказывание — ложь. Впрочем, к чему этот разговор, если ты всё равно останешься при своём?

Я не остаюсь, я изменяюсь. Хм… Кто знает, к чему в итоге тебя приведёт твой путь. «Реальность» как жизнь, которую ты живёшь, да? Закончим на этой мысли. Спокойной ночи, Джон.

Спокойной ночи, существо из тьмы.

Проговорил я про себя, и проверил Ю. Нет, всё в порядке: парнишка всё также сопел в обе дырки, даже не вздрагивал во сне. Так могут спать только дети и старики. Порой задумываюсь, а куда же отнести себя.

Будем считать, что я — это я.

И больше ничего.

Глава четвёртая. Бездна обычная и бездна человеческая

Вторая ночь в родном мире прошла так же быстро, как и первая. Я разбудил Ю прямо перед рассветом, когда колючий холод успел отступить, а солнце ещё не ударило по глазам. Парень с лёгкостью вскочил, выгнул пару раз спину, хрустнув шеей, быстренько сложил скромные пожитки и в ожидании уставился на меня. С моей стороны последовал короткий кивок, и уже через минуту мы вернулись на пыльную дорогу, продолжая свой путь к сердцу Асцаин. Если поторопимся, то времени путешествие займёт совсем немного.

Разумеется, за три-четыре дня пара неустающих путников вполне успеет добраться до столицы, но я бы предпочёл дать Ю время для отдыха и перекуса, нежели устраивать полноценный марш-бросок до пункта назначения. Исходя из того, что трасса, по которой мы шли, была торговой артерией, можно догадаться, что впереди нас ждало как минимум несколько относительно крупных городов. Хорошие места, чтобы добыть информацию о местонахождении моих товарищей, и в целом о происходящем прямо сейчас в королевстве.

Мимо нас всё также проносились рыцарские отряды, и чем глубже мы проходили в Асцаин, тем чаще и больше они попадались. Вскоре они сменились простыми вышагивающими пешочком солдатами, в пару десятков человек патрулирующих ближайший лес. Значит, недалеко находился населённый пункт. Судя по экипировке служивых, я бы сказал, что он явно был круче того, в котором я остановился у границы. И нам с Ю повезло уже во второй раз — ни единого следа идущей гражданской войны. Неужели существо из тьмы солгало мне, и основной конфликт происходит прямо в столице? Доживём и увидим.

Солнце уже встало в зенит, когда мы, наконец, добрались до первого признака цивилизации.

Вот и КПП, или пост стражи. Каменная пристройка, на ней — флаги королевства и региона, к которому город впереди принадлежит. В домике было выдолблено окошко, которое просто закрывалось деревяшкой, когда не использовалось. Сейчас из дырки на меня взирал слегка заспанными глазами явно только-только заступивший на смену боец, усеянный седыми волосами. Тем не менее, дедом его я бы не назвал, судя по тому, как этот человек держал себя. Шлем он положил рядом с бумагами и пишущими принадлежностями, а двуручный меч аккуратно прислонил к столу, за которым сидел. Именно последний факт родил во мне некоторые подозрения.

— Откуда будете, странники? — спросил он, искоса взглянув на Ю, половина которого виднелась со стороны мужчины.

— Мы идём от границы, направляемся в столицу, — не стал я скрывать своих намерений. — Там мои близкие и родственники паренька.

— Так, так… — кивал стражник на мои слова, быстренько черкая что-то у себя. — Имена и примерное время прибывания в нашем городе, прошу.

— Итан и Ю, — произнёс я, хотя зверёк так и порывал гордо выпендриться. — Не более суток.

— Торопитесь? — лениво поднял бровь мужик. — В столице сейчас неспокойно. Говорят, люди бунтуют.

— А что, никаких новостей не было? — ответил я вопросом на вопрос.

Боец покачал головой, напряжённо потирая переносицу, словно вспоминая что-то.

— В последний раз… — начал он. — В последний раз к нам прибыл гонец и сообщил, что король отказался от престола, а госпожа Немезида находится в критическом состоянии. И они просят передать, чтобы мы сражались до конца за наше королевство, тьху ты, — сплюнул куда-то на камень служивый. — Нас жмут со всех сторон, а какие-то шишки в самом сердце страны не могут решить, устраивает их власть или нет.

— Так народ бунтует, не аристократия, — возразил я. Ю продолжил наблюдать за бумагами, что в большом количестве были разбросаны по столу стражника.

— Так-то оно так, — утвердил боец. — Да у меня зять письмецо прислал, что какие-то сидевшие по укрытиям во время последней войны засранцы пришли и начали поднимать людей на восстание. Само собой, это были тёрки в самых верхах, но по сути… Эх, по сути этот скот решил себе таким образом выбить место у кормушки.

— Значит, народ обманули, — согласно кивнул я. — Прошу прощения, а кто ваша дочь?

Стражник, очнувшись от размышлений, впервые улыбнулся.

— Молодой человек, вы были достаточно вежливы в нашем разговоре, а потому я отвечу на столь бестактный вопрос. Может, я и выгляжу, словно обычный просиживающий задницу страж порядка, но перед вами глава рыцарского дома Трид! — с обоснованной гордостью в голосе пробасил мужчина.

А я усиленно попытался вспомнить, где я уже слышал это название. Рыцарский дом, огромный двуручный меч такой знакомой формы, узнаваемый чистый, прямой взгляд. Я невольно улыбнулся. Надо же, какая встреча. Я-то думал, что отец Розалии будет каким-нибудь старпёром, к которому без «Ваше Благородие» обращаться будет строго запрещено. Хорошо, что подобные ожидания редко оправдываются.

Он не лгал мне, это определила и эмпатия, и заклинание-сканер. Этому солдату можно было доверять, что я и сделал, решив выложить все карты на стол.

— Вы весьма знамениты, — с всё той же улыбкой сказал я. — Рыцари-маги, элита боевых войск Асцаин.

— Вижу, вы весьма наслышаны о моей семье, — с коротким «хе-хе» произнёс мужчина. — Небось, и дочурку мою знаете?

— О, вы даже не представляете, насколько хорошо, — невольно вырвалось у меня, после чего тон мужчины сменился на подозрительный.

— Это вы к чему, молодой человек? — с какой-то даже угрозой в голосе поинтересовался он.

— Итан, давай просто пойдём отсюда… — дёрнул меня за руку Ю.

— Секунду, Ю. Не волнуйся, всё будет нормально, — успокоил я паренька, а сам вновь поднял взгляд на главу дома Трид. — Я имел в виду то, что я имел в виду. Я бился плечом к плечу с Розалией пять лет назад, а познакомились мы в Академии. Вместе с нами был и Герой, и принцесса Асцаин, Лифа. И даже жрица церкви Богини по имени Тсу.

— Давай-ка на ты. Эту историю все слышали, тут меня не удивишь. Про то, как Герой спас наш мир, и про его спутников, ставших легендарными бойцами, знает каждый пройдоха. Буквально. Этим ты скорей оскорбляешь мою дочь, нежели подтверждаешь свои слова, — сурово обрубил мужик, поднимаясь из-за стола.

— А может, я расскажу то, о чём знают только те, кто был близок с Розалией? — решил я пойти с козырей.

— Валяй, — пожал плечами стражник. — Но если я вновь сочту твои слова оскорблением, то мы решим спор как в пору моей молодости.

— Клинок и шёлк, — на мгновение задумавшись, вспомнил я. А батенька Розалии опешил, с удивлением взглянув на меня вновь. — Не удивляйся, что я знаю старый армейский обычай.

Клинок подразумевает собой меч, что очевидно. Шёлк — душу воина. По сути, то, что я упомянул, было дуэлью. Страшной дуэлью, поверьте мне. Двое вставали друг напротив друга в одном нижнем белье, с оружием наголо. Они делали по одному удару из стойки, стремясь убить оппонента. Конечно, последний мог защищаться. Свободной рукой. Или вообще подставить корпус, дабы не дать задеть жизненно важные органы. Обмен ударами продолжался до тех пор, пока один из участников не умирал или не мог продолжать бой. Магию использовать было нельзя, всё решала якобы «несгибаемая воля души, что прочней любой брони и острей любого клинка». Хорошая цитата. Сказать вам, кто её автор?

Как итог, исходов поединка было два. Или клинок разрезал шёлк, или клинок о шёлк обламывался. Если честно, я не очень хочу доводить отца Розалии до ручки, она же сама мне потом не простит. Надо попытаться решить всё мирно.

— Так-с… Для начала, твоя жена погибла при родах, а ты, будучи убитым горем, не смог полюбить свою дочь так, как она того заслуживала. Ты разглядел в ней талант мечника, а приглашённые учителя — талант мага. Пришло понимание того, что твоя дочь, твой последний ребёнок, это идеальный кандидат на роль главы дома Трид. Но ты всё равно смотрел на неё как на маленькую девочку, не в силах смириться с тем, что человек женского пола будет сильнейшим в твоей династии. Как тебе такое? — выпалил я сжатую информацию, услышанную когда-то от самой Розалии.

Мужик некоторое время глядел мне в глаза, затем взял клинок и вышел вместе с ним из сторожки. Огляделся, убедившись, что путников, кроме нас с Ю, рядом нет. И произнёс.

— Как тебя зовут, странник?

— Итан, я же говорил, — пожал я плечами.

— Я про настоящее, которое ты назвал перед Героем, перед жрицей Богини, перед принцессой королевства и перед моей милой Розалией. Назови его.

— Мне давали много имён, — сказал я, не сдерживая улыбки. — Но самым первым из них был человек по имени Джон.

Мужчина выпрямился, приосанился, а во взгляде его наконец появилась знакомая аристократическая бездна, словно гипнотизирующая простых людей. Так смотрит хищник на свою добычу. Но в данном случае то было простое уважение, которое глава рыцарского дома Трид проявил перед старшим. Уверен, в его библиотеках было много литературы, рассказывающей о Хранителе. Всё-таки золото общества может позволить сакральным знаниям пылиться где-нибудь на полках.

— Я приветствую тебя, Второй Хранитель, — кивнул он. — Меня зовут Томас, но знакомые и друзья сокращают до простого Тома.

— Откуда ты обо мне знаешь? — задал я совсем уж дурацкий вопрос.

— Несмотря на то, что никто из людей не помнит про твоё существование, госпожа Немезида выпустила несколько книг, подробно расписывающих все ваши совместные деяния за много тысяч лет, — начал откровенничать стражник. — В них она рассказала, какой великий подвиг ты совершил ради сохранения нашего мира. Я… Я безмерно благодарен тебе за спасение человечества и моей дочери… Я сожалею, что не смог подарить ей ту любовь, которой она была достойна.

За всё это время этот человек не поднял на меня взгляд. Было видно, что он испытывает смешанные чувства, вроде удивления, некоторого шока, определённого напряжения и безмерного уважения к стоявшему перед ним. Тем не менее, держался он всё также статно и властно, словно перед ним не находилось существо, чей суммарный возраст равен доброй тысяче таких, как он.

— Вот ведь… — рассмеялся я. — Почему-то я знал, что именно Нем займётся подобной ненужной фигнёй.

— Со всем уважением, Второй Хранитель… — вскинулся в сторону защиты архимага глава рыцарского дома Трид.

— Не стоит, — жестом осадил я его. — С Немезидой я поговорю отдельно. А сейчас ты мне расскажешь, что делает аристократ твоего уровня на посту в роли обычного стражника.

— Разумеется, — согласился он со мной и вернулся в будку. Странное положение, учитывая факт, что человек-то про меня знает. Но нет, он дежурно заполнил бумаги, вручил мне коротенькую подорожную грамоту и лишь затем начал говорить. — Когда к нам вторглись технократы, а вслед за ними и варвары, по всему королевству была объявлена общая мобилизация. Если честно, я удивлён, как наших «соседей» не размазали твари из бездны…

— Раз у них хватило наглости напасть спустя пару лет после войны, скорей всего они успешно отбились и продолжили копить силы, — предположил я.

— Эх… — вздохнул старый вояка, нахмурившись. — Моя дочь, как глава рыцарской гвардии, отправилась на передовую. Меня, как аристократа, тоже обязали явиться, но Розалия, эта гиперзаботливая девчонка, через свои связи устроила мою старую задницу сюда.

— Выходит, так она обезопасила тебя, — согласился я. — Её можно понять.

— Да, конечно можно! — громко проговорил Том. — Но я же волнуюсь! Я, может, и не идеальный отец, и на мне так или иначе лежит огромная вина за прошлое, но я хотел бы исправиться. Хотел бы показать ей, как сильно она мне дорога…

— Ты всё ещё можешь это сделать, — похлопал я его по плечу через окошко в КПП. — Не бросай свой пост, не убегай в бой. Уверен, Розалия бы этого не хотела.

— Да… Спасибо, Второй Хранитель. Довольно смешно говорить о чём-то таком… Знаешь, человеческом, с кем-то вроде тебя, — улыбнулся вояка, и морщины на его лбу разгладились. — В любом случае, следует ли мне предупредить начальство о твоём прибытии?

— Не стоит, — вежливо отказался я. — В королевстве хватает проблем, и появление Второго Хранителя может вызвать определённую… Мгм… Активность, если ты понимаешь, о чём я.

— Шпионы всегда были, есть и будут, — понимающие кивнул Том. — Может, тебе нужна помощь? В принципе, любого рода.

Ю, до этого пытавшийся слиться с пыльной дорогой, вдруг ожил, с ожиданием глядя на меня. Мол, соглашайся, с кучей денег мы сможем вкусно поесть и поспать на мягкой кровати. Честно говоря, я бы просто оставил его на попечительство старого вояки, уж он-то точно сможет прикрыть мальца от всяких жрецов Цысберга и прочей нечисти. Ох, прошу прощения за оскорбление нечисти. Сам же я бы продолжил путь в столицу, не замедляясь и не отвлекаясь на сон, еду и воду.

Однако, я дал зверьку слово. Я же не хочу, чтобы меня съели духи мира, верно?

— Думаю, экипажа прямиком до столицы будет достаточно, — забросил я пробную идею.

— Без проблем, — легко согласился отец Розалии. — Это займёт около суток. Остановитесь, пожалуйста, в Островке. Это трактир прямо слева от городских ворот, не пропустите. Так я легко смогу вас найти.

— Мы бы легко так и сделали, — почесал я затылок. — Только финансовое положение не позволит даже пива купить.

Том вновь понимающе кивнул и достал из ящика в своём столе три золотых монеты. Без сомнения протянул их мне. Не сдержавшись, кхэкнул от комичности происходящего. Я тоже едва не засмеялся в голос, представив, как эта ситуация выглядит со стороны. Лишь Ю посмотрел на нас, как на двух придурковатых стариков.

— Я всё ещё должен вам, Хранителям, за спасение дочери и всего мира. Это меньшее, что я могу сделать, — произнёс он, когда мы начали прощаться. — Если встретишь её…

— Я передам, что ты всем сердцем любишь её и надеешься на то, что она скоро вернётся, — вторил я словам солдата. — На этом всё. Ещё увидимся, Томас. Спасибо тебе.

— Спасибо, дядя! — поблагодарил мужчину Ю. — Обещаю, мы вернём тётю Розалию! Клянусь честью!

Том улыбнулся. Мне показалось, или на его лице выступили слёзы?

— А ты тоже её знаешь? — спросил я, когда мы отдалились от КПП. Вояка вновь вышел из своей будки, прислонившись к ней махая нам вслед.

— Деда рассказывал… — неопределённо начал Ю, почему-то избегая смотреть мне в глаза.

— Так-так, и что же он такого говорил? — с дебильной гримасой взрослого, поймавшего ребёнка с поличным, спросил я. — Неужели ты, Ю, уже успел втюриться в эту девчонку?