Поступь стали VII

— В верности

— Я вас не знаю, не говорите, кем были в империи, так что мне такие подручные не нужны. Вместо клятвы верности вы поклянётесь, что не навредите мне ни словом, ни действием. И в случае нужды, поможете оборонять Сломанный Клык. Но перед этим ответите ещё на один вопрос: почему хотите осесть именно в моём замке? Почему не где-то в землях Санза, Гротум, Барадор?

— Ну, во-первых, Юлуна Киринтийская не хуже меня осведомлена о вторжении империи. Думаю, с её умом она могла сопоставить факты и понять, почему силы сопротивления не были ещё сметены. Кстати, я думаю, если данная леди, возглавляя восстание, достигнет дворца и сможет в него проникнуть, вы были бы очень к месту со своими целительными заклинаниями. Всё же тамошние аристократы живы-то могут быть, но вот насколько у них поврежден разум… я не знаю. Возможно, ментальное заклинание убить из-за замковой защиты не смогло, но то, что повредило разум, это, я полагаю, не вызывает сомнений. Всё же треть столицы была в мгновение убиты, а вторые в данный момент без сознания.

— Подождите, вы хотите сказать, что столица не вымерла, и там ещё есть люди?

— Ага.

— Не может быть. В как обычные люди, не употребляя воду и не питаясь, смогли выжить?

— Они почти мёртвые, все процессы жизнедеятельности сведены к минимуму… Так что, если не знать, как проверять, можно подумать, что мертвы все жители столицы… А также стоит учитывать самих вампиров. Они же мастера в магии крови, так что долго могут держать людей в таком состоянии. Насколько мне известно, в скором времени в бойнях очередь дойдёт и до них, пока кровь сцеживали лишь из тех, кто был сразу же убит.

— Вы хотите сказать, что триста тридцать тысяч человек были переработаны в жижу?

— Я лично не видел, но говорят, бойня там соответствующих размеров и работают днём и ночью.

— А Вильгерта Цеппелин в данный момент в столице?

— Да, в вампирском квартале, там ей уже отстроили пышный дворец, можно сказать, под стать эгу княжны.

— Она не участвует в битвах против Юлуны?

— Пока по какой-то причине княжна не вступила в битву и постоянно пребывает у себя во дворце. что есть очень хорошо, так как данная особа чрезвычайно сильна. И что будет, если она вступит в битву, я не хочу и гадать.

— А что она делает в столице?

— Во дворец допускаются только чистокровные вампиры, а мне весточки кидали лишь низшие. Из них я и ведаю, что там происходит в целом.

— Вы так и не ответили, что вас привело именно ко мне…

— Знаете, у меня есть чуйка, и она мне говорит, что если я и смогу где-то уцелеть, так это рядом с вами…

Ответ Флавия, конечно же, меня не устроил, но в данный момент меня всё ещё интересовало другое. А с мотивами имперца можно разобраться, когда он ответит на все вопросы.

— Скажите, а какова судьба гвардейских легионов домена Гросвенор?

— Четвёртый разбит и практически уничтожен, а оставшиеся три объединились и сосредоточены на удержании Баронств Моуби, Гатсинг, Башар и Гутвинд…

— Бароны этих земель выжили? — громче, чем хотел, спросил я, ибо думал, что они уже давно сгинули.

— Не просто выжили, но и смогли отстоять свои земли… Конечно, с помощью гвардейских легионов, но да, приграничные земли не наводнены нежитью и пока держатся… Но сами понимаете, те земли, по сути, приграничное болото, с малой плотностью населения, можно сказать, что очередь к ним просто пока не дошла…

— А почему они не пришли на помощь сёстрам Гросвенор?

— Не сочтите за грубость, но то, что они именно у вас, известно немногим, но я допускаю, что, возможно, есть какие-то другие причины. Я этим не интересовался, были более важные дела…

— Скажите, а поинтересоваться можете? В силах передать весточку баронам?

— Это будет не так просто, но кому именно вы хотите передать весточку?

— А передайте-ка Лурду Моуби, Атону Гатсингу, Зикону Бошару и Еосу Гутвинду, что граф Джо Логрок приглашает их в гости, а также нужно сообщить гвардейским военачальникам, кто у меня находится в гостях.

— Обещать, что это будет скоро, не могу. Всё же я так понимаю, что вести баронам нужно будет передавать лично, а это значит, что мне самому нужно будет отправляться…

— Что вы хотите за это?

Флавий задумался, на мгновение опустил взор, а когда вновь посмотрел на меня, его глаза вновь начали обжигать холодом.

— Сейчас ничего, но когда-то мне потребуется ваша помощь, и вы мне не откажите…

— Хе-хе, чем смогу, конечно же, помогу, но надеюсь, что вы не попросите свергнуть власть в империи. Ладно, если приведете баронов и гвардейские легионы ко мне, я останусь перед вами в долгу…

— Слово Джо Логрока? — не сводя с меня взгляда, словно выискивая во мне душу, спросил Флавий, затем встал и, подойдя к столу, протянул ладонь.

— Слово, — ответил я, пожав протянутую немалую лапищу, даже не догадываясь, чем данное мною сейчас обещание встанет в будущем…

Глава 11

После рукопожатия Флавий взял пергамент с доверительными письмами, где была изложена вкратце суть того, что я хочу от баронов и гвардейских полков, а для подтверждения подлинности была нанесена восковая печать с моим гербом. Конечно, насколько она актуальна в данный момент я не знаю. Но лишней уж точно не будет.

— Зря ты дал слово, Джо. По роже этого Флавия было видно, что рано или поздно он точно потребует что-то немалое, — сказал Зигфрид, сев на свободный стул-трон, когда за имперцем закрылись двери. — Да и душком легионера от него веет, могу предположить, что неспроста он молчит, откуда родом, видимо, грешок за ним есть и серьезный…

— Он за двадцать минут поведал нам больше, чем мы узнали за три месяца… — добавил Вурдор. — Зиг, он меня тоже насторожил, но с ним можно будет решить вопрос потом, сам знаешь, времена нынче опасные… А то, что он нам рассказал, сейчас за деньги не купишь и от крестьян не узнаешь…

— Что-то слишком много проблем навалилось, — тяжело вздохнув, сказал я. — Имперцев нам только не хватало…

— Это точно, есть мысли по этому поводу? — спросил у меня Зигфрид, а сам уставился в окно.

Я и сам посмотрел туда же. Заснеженные каменные вершины великанов были по-своему невероятно красивыми. Словно стражи, они обороняли меня и мои земли от тяжб остального мира, но, к сожалению, на них в данный момент нельзя было положиться…

— Если имперцы захватят столицу королевства, то участь бессознательных аристократов, запертых в дворце, будет печальной. Не то чтобы я по этому поводу грустил, будь другая ситуация, я был бы только рад. Однако в нашем положении имперские легионы, правящие в землях Алтонии со своим императором… это худшее из двух зол, так что нужно в любом случае добраться до Логова, а затем и до столицы…

— Это, конечно, мысли и цели здравые, но ты ничего случайно не забыл? — спросил у меня Вурдор.

— Ты про мои силы говоришь?

— Верно! Как именно ты планируешь отбить не только Логово, где пару кланов вампиров засело, но и столицу с Вильгертой? Ты вообще знаешь, что она по силе превосходит Хъю Гросвенора? Я к тому это говорю, что даже если мы всем скопом навалимся на княжну, то даже так она нас покрошит, при этом не запыхавшись…

Слова наёмника были вполне логичны… Обдумав ранее сказанное, я понял, что нужно что-то предпринимать и срочно. Ибо наше положение, как и обстановка в королевстве, в скором времени достигнет пика, после которого уже ничего невозможно будет изменить…

— Позовите всех наших сюда, будем думать…

Долго ждать не пришлось, через десяток минут в моём "кабинете" собралась вся наша дружная компания, включая сестер Гросвенор. А когда я поведал о том, что мне рассказал Флавий, лица сестёр нужно было видеть. Но они себя сдерживали, видно, осознали всю плачевность нашей нынешней ситуации, так что с грозными лозунгами и с невыполнимыми просьбами пока не встревали в разговор. Хотя было заметно, что давалось им это с трудом. Особенно выразительным было лицо Урсулы.

— Ты серьёзно надеешься, что три гвардейских полка как-то изменят ситуацию? — с явным скепсисом, отразившимся в словах и на лице, спросила Марфа.

— Нет, конечно… Но это уже лучше, чем ничего. Тем более, останься они на границе, их ждет гибель, а нам силы баронов и гвардейцев ещё могут послужить.

— Надеюсь, укомплектованы они в полной мере, ибо если нет, то у нас нет ресурсов, чтобы вооружить такую ораву, — признал Зигфрид.

— А если этот имперец соврал? — спросила Файа. — Что если у него есть свои корыстные мотивы для внедрения к нам? Или он затаившийся шпион тех же имперцев — будет сидеть у нас под боком и докладывать кому что надо.

— Я сомневаюсь, что он в самом деле шпион, ибо какой ему смысл усиливать нас, давая такие знания?

— Ну разок-то ты уже остановил вторжение легионов, будучи без опоры в виде огромного войска. Что если он направлен к нам, чтобы узнать, сможешь ли ты такое совершить и во второй раз? И этот его трёп по поводу того, что он наблюдал за тобой и, мол, знает, что ты повторно не можешь призвать монстра — это, как по мне, пустое сотрясание воздуха. Была бы я имперским шпионом, я бы нечто подобное тоже несла, а на самом деле старалась бы проникнуть к тебе в окружение, чтобы уже окончательно убедиться, сможешь ли ты призвать тварь или нет…

— Тут она права, Джо. Если и подпустить его поближе, то нужно держать подальше, мало ли… — добавил Зигфрид.

— Ребят, а зачем ему нужно было это всё рассказывать? Зачем говорить про поддержку имперцев Султаната и про то, что в столичном дворце остались выжившие?

— Чтобы расположить к себе, зачем же ещё. И, как я вижу, ему неплохо это удалось.

— То, что он опасный человек, я и без вас догадался. Эх, ладно, будем его держать под надзором, если как-то негативно проявит себя, угомоним, радикально… Но сейчас важнее исполнит ли он поручение или нет.

— Я так понял, ты пригласил к нам не только полки, но и всех жителей в тех баронствах.

— С припасами, конечно, но да, а как по-другому? Забрать баронов, а всех остальных на растерзание?

— Оно, конечно, правильно, — задумчиво сказал Белор, — но жратва быстро закончится.

— Вот тут-то и начинается самое главное, Белор. Нужно, чтобы ты меня обучил тому, что знаешь.

— Не будь глупцом! Ты хочешь тратить время на выращивание репы для народа в то время, когда война на носу?

— Нет, репу как раз-таки будешь выращивать ты, а меня обучишь, как приручать стражей леса, а если возможно, то и выращивать новых.

— А… вот оно что, хочешь поставить на силы леса?

— Я хочу взять у всего понемногу, так как понимаю, что не смогу за короткое время стать мастером в даже твоей дисциплине, но раз меня в отряд не берут, то я создам свой.

— Джо-о-о… — протянул Вурдор.

— Да шучу я, просто все же видели, как Древни вампиров рвали на части?

Собравшиеся согласно закивали.

— Вот и я видел, так что несколько сотен таких, а лучше тысяч, нам не помешает. Ибо по-другому никак, химер нужно чем-то заменить, так как в силе противник значительно преобладает, не говоря уже про имперские легионы. А так как истинно правильного решения, увы, мы не знаем, думаю, нужно воспользоваться хоть чем-то.

— Хотел было сказать, что "хоть что-то" — это не решение в нашей ситуации, но ты прав. Если есть хоть какой-то шанс стать сильнее, нужно им воспользоваться… — задумчиво, почесывая рукой бороду, сказал Белор.

— Я так поняла, что объединяться с Юлуной Киринтийской вы не планируете? — посмотрев на меня, спросила Марфа, сощурившись.

— Было бы неплохо, но если объединяться, то нужно, чтобы за спиной стояли весомые силы, чтобы с нами считались, а не отправили в мясорубку как расходное мясо. Тем более, почему она никакой весточки не послала? Могла бы и дать знать, что мы не одни.

— Вот это я не знаю, сама как только услышала про неё, подумала о том же. Она-то точно должна была знать, где ты находишься. Скажем, это входит в перечень её обязанностей. И такое молчание выглядит, откровенно, странным.

— Вот именно поэтому я как-то не горю желанием бежать в её подчинение. Мало ли, под каким предлогом было это объединение войск.

— Значит, пока в сторону союза не смотрим и делаем расчёт на себя? — спросил Белор.

— Как показала практика, такой расчёт — это лучшее из наших решений.

— Ну, бывало по-всякому, — улыбнувшись, сказал Зигфрид.

— Да знаю я, — ответил я ему такой же улыбкой.

— Как хочешь использовать баронов? Я так понимаю, они будут не просто гостями? — спросил Зигфрид.

— Пока толком не решил. В первую очередь нужно обеспечить контроль за нашими землями. Ну, чтобы сюрпризов не было…

— В замке Мойскам был сюрприз, о котором мы даже и не догадывались, хотя и предполагали, что там засада, — добавила Марфа.

— Вот поэтому нужно не терять время зря, а становиться сильнее, пользуясь теми крохами времени, которые у нас есть в наличии.

— Так не будем терять время, — встав, сказал Белор. — Ребята знают, что делать и без тебя, а я пока расскажу азы своего ремесла, может, и вправду что-то получится. Идём за мной.

— Хорошо, — сказал я, дав приказ Калипсо поднять меня.

Когда мы оказались в лесу, дед нашел первый же попавшийся пенек и, усевшись на него, начал свой рассказ:

— Знаешь, Джо, чем отличается маг природы от мага жизни?

Я закивал головой из стороны в сторону, мол, не знаю.

— А ничем… я такой же маг жизни, как и ты, только у меня слишком слабая концентрация этой так называемой "жизни" в мане. Я говорю не про объёмы источника, а именно о концентрации, или по-простому качестве маны. А из этого следует, что хорошим лекарем я никогда бы не стал, но вот магом природы вполне. Природник — это условное название, на самом деле спектр возможностей намного больше, чем деревья там и приручение птичек. Вопрос в умении, таланте и самой силе. И чем она больше, тем более широкий открывается список того, что тебе доступно.

Если говорить про тебя, то ты создавал химер с помощью Искажения. Но по факту, до того момента, пока в заклинание не был включён хаос, это были не химеры, а, по сути, мутировавшие звери. Я не великий специалист в такого рода знаниях, но лишь твои Араготы — это существа, которых в действительности можно назвать химерами. А вот Баал и Калипсо — это уже что-то другое. Нечто на несколько ступеней выше, и как ты их мог создать — для меня большая загадка, ибо если бы это зависело от тебя, ты только таких Баалов и создавал. А так, как я вижу, вместо них есть Араготы, сильные существа, но даже до Калипсо им далеко. Вот и с природниками так же — есть несколько ритуалов роста и им подобных, но результат всегда разный и бывает, что неожиданный.

Кстати, у тебя есть мысли по поводу Баала и Калипсо? Просто, если в тебе есть что-то кроме маны жизни, перед тем как углубиться в древологию, она же включает в себя големостроение, мне бы это не помешало знать.

— Я сперва думал, что химера, оказавшаяся на грани смерти и пережив угрозу, словно обретает понимание, насколько она слаба, и таким образом появляется стимул тянуться к силе, что приводит к началу эволюции. И я был прав, но лишь частично. Пройдя через битвы, они, конечно же, становятся сильнее, но далеко не в той степени как Баал. Он, во-первых, сразу же выделялся, был сообразительнее, что ли, а также быстрее всех эволюционировал. И вот сейчас ты видишь его нынешнюю форму.

Также допускаю, что Темный Лев как-то поспособствовал возвышению его и Калипсо. Но насколько я сейчас понимаю, Ар-Атари был очень странным существом со своими мотивами, и вообще его помощь была скорее всего не потому, что я какой-то там избранный, а так, необходимость, может, блажь давно смирившегося со своей участью создания. Он даже перед тем, как исчез, как-то знания выдавал по крупицам с неохотой, словно сдерживал себя, чтобы не открыть лишнего. Допускаю, что Темный Лев был не таким уж и добрым персонажем в истории этого мира. А боги и великие древние были его врагами не потому, что они всемирное зло и что-то подобное, а просто противники в борьбе за власть.

— Хочешь сказать, что ты толком не ведаешь, либо в тебе есть что-то уникальное, или все твои заслуги были блажью древнего создания, да?

— Ну, успех с химерами — заключается в их беспрекословном подчинении. Это точно заслуга Темного Льва. Просто, как мне объясняли, ранее находилось много магов жизни, захотевших пойти по пути химерологии, вот только созданные ими же химеры самих магов и убивали.

— Вот оно как, с некромантами такая же ситуация. Только великие ловчие душ могли обрести власть над воскресшим созданием, а иначе некротическое существо первым же убивало некроманта.

— Ты знаком с некромантией? — удивившись, спросил я.

— Не удивляйся, маг должен быть разносторонне развит. В своё время много чем интересовался.

— Ты в какой-то академии учился?

— Нет, когда я стал на путь мага, моё ядро было очень слабое, так что мой шанс был лишь в обретении наставника, ну вот я и оказался здесь. А Ахон Древесный стал им. Ладно, это прошлое, поговорим о наших делах насущных.