Ковчег Фабиана

— Я просто оступился. В следующий раз я смогу тебя победить.

— Ты многому научился, Сальват. Освоил технику, скорость, базовые приемы. Конечно, ты без труда победишь среднего соперника. Но если попадется опытный боец, даже при условии глубокой старости — он тебя просто задавит мастерством. Измотает, как загнанного зверя, а потом проведет пару завершающих атак и выиграет схватку. Тебе нужно научиться распределять силы по дистанции. Некоторые бои бывают очень долгими. Ты даже не представляешь, насколько.

Юноша протянул гному руку, которую тот незамедлительно пожал.

— Спасибо, Хагрим. Я учту свои ошибки, и в следующий раз не дам тебе ни малейшего шанса.

— С радостью тебе проиграю, если ты будешь этого достоин.

И оба весело рассмеялись.

Но внезапно диалог собеседников был прерван. Перед ними возник другой бородатый гном, и сообщил, что повозки готовы. Пора отправляться в путь.

Сие действие происходило на заднем дворе трактира. Том, что находился на Приграничной территории меж двух земель — людей и гномов. Хотя, фактически территория все же в большей степени принадлежала гномам Нефритовых гор.

«Пивная Борода» — расписная табличка возвышалась у ворот заведения, имеющего не малую площадь. Трактирный двор вмещал дюжину столов. А в холодное время — можно было обосноваться внутри трактира. Помещение было поменьше, но быстрая текучка клиентов, давала возможность всем посетителям насладиться едой и питьем.

Много времени прошло с тех пор, как восемь гномов из клана «Золотого Молота», возвели трактир на Приграничной территории. Питейное заведение пользовалось огромной популярностью. И хоть люди и гномы с опаской относились друг к другу, да только в этом чудесном месте их объединяло одно — эль.

После нескольких выпитых кружек даже воинственно настроенные соседи забывали про вражду. Конечно, бывали и потасовки. Не далее, как в прошлом году, когда в трактир пожаловали бродячие разбойники. Но в целом место считалось мирным. Никто не хотел связываться с крепкими хозяевами. А уж попасть в немилость гномов «Золотого Молота», за что позже лишиться права переступать порог заведения, никому из посетителей и в голову не могло прийти.

Итак, трактиром управлял Тули — старейшина клана.

Здоровенный гном. Мускулистый, с длинной курчавой бородой. Поговаривали, что он лично ходил на поклон к отцу нынешнего короля Регеля в столичный город Китежар. Задабривал того подарками из драгоценных камней и самоцветов. В этом месте территория только называлась Приграничной. Но за ее охрану все же отвечали войска королевской стражи. Гномы Нефритовых гор не претендовали на эти земли. И пока короля все устраивало. А потому разрешение на строительство нужно было получить от его личной бесподобной персоны.

Никто так и не узнал, каким чудом удалось убедить отца короля Регеля, тем не менее, результат на лицо. Трактир стоял уже больше четверти века, давая пищу, выпивку и постель для жаждущих путников.

Правая рука старейшины — гном Хагрим. Бородач отвечает за ведение расходов и доходов, принимает плату за выпивку и ночлег. А так же руководит остальными своими сородичами, которых насчитывалось ровно шесть. Они выполняют подсобную работу по подготовке, приготовлению и уборке питейного заведения.

За многие годы существования гномы сработались до совершенства. Беспрекословно понимали свой вклад в формирование, содержание и благосостояние «Пивной Бороды». Трактир процветал и все затраты окупались с лихвой.

Другой вопрос — что в этой компании делает Сальват?

Мальчишка является чистокровным человеком. И живет в окружении гномов, сколько себя помнит. Что же произошло в этом мире, если судьба оградила его от людей?

Бородачи не говорят с ним на эту тему. И объяснений следует, что, не смотря на различия, он все же принадлежит к их клану, живет по законам гномов Нефритовых гор, и является их названным сородичем. И блюсти эти законы должны все без исключения. Сам юноша поклялся чтить их и уважать. Все тайны откроются ему только после наступления совершеннолетия. У гномов — эта граница в двадцать лет. Благо осталось ждать чуть меньше двух месяцев.

Сальват тоже не отлынивает от работы. Хотя гномы и не дают ему особых поручений, (опять же все связанно с совершеннолетием), но свою лепту во вклад процветания трактира он вносит не жалея сил. Ну и параллельно проходит обучение мастерству владения мечом у Хагрима. И, по словам наставника вполне успешно.

И так, гномы узаконили, сформировали и неплохо продвинули свой заработок за счет «Пивной Бороды». Оставалась последняя забота. В конце каждого месяца, а в Тальгарде их всего четыре (месяц Воды, Огня, Земли и Воздуха), гномы собирают несколько повозок. Запрягают их мулами, а на закате отправляются в столицу, чтобы к утру поспеть в Китежар. Дань, теперь уже королю Регелю, должна прийти вовремя. Иначе о дальнейшем процветании можно забыть.

Регель оценивает дары и принимает решение о продлении или приостановке существования «Пивной Бороды». Комплектовать повозки Сальвату никогда не доверяли, в связи с этим содержимого он не видел. Хагрим всегда уводил его на задний двор и проводил тренировку.

Вот и сегодня наступил конец месяца Воды. Повозки во главе с Тули отправятся в Китежар. Чтобы на следующий день вернуться до открытия заведения.

Гномы покинут заведения. Лишь Гимрин и Роти останутся с юношей для ночной охраны трактира.

Юноша знал — первый, скорее всего, употребит кружку-другую эля (который сам и варит) и завалится спать. А другой до полуночи будет травить байки про то, как они с другом, в старые добрые времена, ходили на пещерных троллей. Все эти рассказы парень и так знал наизусть. Да только новых историй придумать Роти не хватало, увы, фантазии.

Сальват и два его «сородича», получили наставления от старейшины, попрощались, крепко обнявшись, и проводили друзей до ворот.

Тули в последний раз по-отцовски обнял Сальвата, Гимрина и Роти и произнес:

— Да поможет нам Великий Молот! Пусть наши дары порадуют короля Регеля!

Сальват долго смотрел им вслед, пока путники окончательно не скрылись из виду.

Далее все происходило по обычному сценарию. Гимрин опрокинул не одну кружку эля и, поднявшись на второй ярус трактира, завалился спать.

Роти, в свою очередь, устроился за одним из столов на улице. Поставив сразу несколько кружек на стол, чтобы не бегать за добавкой, подозвал к себе парня, рассказать самую захватывающую историю.

Его байки Сальват знал все. Некоторые из них слышал по нескольку раз.

— Так вот, значит… — гном сделал внушительный глоток свежего эля. — Забрели мы как-то в пещеру на Расколотом острове. А там этих троллей — пруд пруди! Проход узенький такой, максимум две твари поместится. Достал я, значит, свой топор из белого золота, и давай крушить направо-налево. Штук двести голов отрубил. Потом уморился и передал право своему другу. Так мы по очереди до рассвета всех троллей и перебили.

Роти опрокинул еще одну кружку. Смачно рыгнул и вытер со своей шикарной бороды остатки напитка прямо рукавом туники.

— А потом нас срубила дикая усталость. Мы просто рухнули на пол пещеры и проспали до самого заката следующего дня.

Сальват сдержанно молчал. Не хотел показывать вида, что эту историю он уже знает. Гном, если разойдется, то может говорить целую ночь напролет, и никакие Высшие силы не смогут заставить его остановиться.

Но сегодняшний поздний вечер не сулил ему долгих увеселительных бесед. Рядом внезапно залаял Батхи — бывший некогда бездомным псом, пока Роти не приручил его.

«Неужели гномы повернули мулов назад?».

Если это так, то им понадобилась бы веская причина. Никогда за все существования «Пивной Бороды», Тули не возвращал отряд. Дань должна подоспеть вовремя.

Но сомнительные мысли насчет старейшины быстро развеялись, когда хозяева услышали глухой стук дверного молотка в створку входных ворот.

Лай пса слегка усилился.

Сальват и Роти быстро смекнули — за воротами стоял ночной посетитель.

«Да, давненько в такое позднее время никто не захаживал в их трактир».

Проснувшийся Гимрин тоже поспешил во двор, посмотреть, кто же посмел потревожить сон охранника Батхи.

Все трое осторожно двинулись к воротам, по пути огибая пустующие столы и стулья. Юноша заметил золотой кинжал за поясом у Гимрина. Как говорится: «На Богов надейся, но лучше защити себя сам».

У самых ворот, гномы остановились.

— Трактир закрыт! — в голосе Роти звучали нотки напряжения.

Далеко не часто путники оказывались на Приграничной территории так близко от Вальтальского леса и в такое позднее время. Ночные посетители не появлялись здесь с давних времен. И по виду, гномы явно не хотели пускать заплутавших путников. В такую пору по лесу могли шастать только разбойники.

— Помниться раньше, «Пивная Борода» не отказывала в пище и ночлеге одиноким странникам. Или благородный Тули из клана «Золотого Молота» забыл своих друзей? — незнакомец явно прибыл по назначению.

— Тули отправился в столицу. — Заявил Роти, отодвигая массивный дверной засов, и распахивая створку ворот для ночного гостя. — Но друзей он не забывает. Если, конечно, у них есть имена.

Батхи попытался броситься к воротам, но Гимрин вовремя остановил неистового пса. Заставил того угомониться и отправиться в конуру, досматривать прерванный сон.

Створка входных ворот медленно распахнулась, и во двор осторожно вошел незваный гость.

Незнакомец был одет в черную мантию, свисающую практически до земли. Соблюдая нормы приличия, капюшон был спущен на плечи и открывал взору длинную шевелюру серых, словно пепел, волос.

Путник выглядел сильно уставшим. Можно сказать, изнеможенным. По первому виду юноша определил — сделай незнакомец еще один неуверенный шаг в их сторону, силы тут же его покинут, и он рухнет под ноги хозяевам трактира.

«Маг!» — в унисон подумали Гимрин и Роти. Таких людей гномы редко, но встречали на своем пути. Ошибиться было невозможно.

«Боевой маг!» — предположил Сальват. На левом боку незнакомца покоился дорогой меч (скорее магический). Рукоять была усеяна разнородными самоцветами.

В одной руке «друг» Тули держал поводья великолепного скакуна. И животное выглядело еще более уставшим, чем его хозяин.

— Долгих лет жизни, достопочтенные хранители «Пивной Бороды». Мое имя — Карабар. Наверняка, вы никогда не слышали обо мне, но ваш благородный Тули знает меня очень хорошо. Жаль, что его нет сегодня с нами.

— Старейшина отправился в Китежар пополнять припасы. — Повторил гном. — Но по нашим законам: друзья Тули — наши друзья. Меня зовут Гимрин, а это Роти и Сальват. Не соизволит ли уважаемый Карабар присесть за тот столик и отдохнуть с дороги?

— Благодарю, добрый хозяин. Не беспокойся, надолго я вас не задержу…

Карабар очень тяжело, как показалось юноше, проследовал к указанному столику. Ненадолго задержал взгляд на Сальвате, и удобно устроился на резном деревянном стуле. Видно и вправду, этот боевой маг сильно устал с дороги.

— Как я уже говорил, моя персона надолго не задержит благородных хранителей «Пивной Бороды». — Слова Карабар выговаривал с великим трудом и это сильно настораживало. — Единственное, что мне бы сейчас хотелось — это полакомиться свежим мясом Вальтальского оленя и запить все знаменитым элем достопочтенного Гимрина.

Гном тут же расплылся в улыбке за искреннюю похвалу местного продукта брожения, и поскорее принялся выполнять просьбу посетителя.

Роти, в свою очередь, отправился в подвал наскоро соорудить мясную вырезку из лесного оленя и зажарить ее на огне.

Ночной гость вынул две круглые монеты, заблаговременно расплачиваясь, и положил на деревянный стол.

Сальват пристально смотрел на незнакомца, намереваясь тоже выполнить какой-нибудь заказ. Все что угодно, только бы не снова слушать военные байки хвастуна Роти.

Но Карабар неожиданно сказал:

— Присядь, молодой хозяин.

Сальват удивленно пожал плечами, преданно выполняя бессмысленную просьбу незваного гостя.

Во дворе запахло жареным мясом. И в следующее мгновение появился Гимрин, неся в руках несколько больших кружек эля. Он поставил их на столик рядом с ночным посетителем.

То, что произошло далее, никто из присутствующих толком не мог объяснить. По крайней мере, в первые мгновения.

Незнакомец закатил глаза и медленно стал заваливаться на бок, теряя сознание. Ему еще хватило мужества вялой рукой ухватиться за край стола. Но хватка была настолько слаба, что, если бы не Гимрин, ночной гость рухнул бы с деревянного стула.

— Великий Молот! — гном быстро подхватил обмякшее тело.

Сальват тут же пришел на помощь испуганному бородачу, и вместе они уложили его на соседний столик.

— У него кровь! — Гимрин показал парню свою правую руку.

Под тусклым светом угасающего пламени факелов, рука в крови принимала зловещий вид. — Роти!

Гном не ответил. Даже когда его позвали во второй раз.

Сальват застыл на месте, понятия не имея, что делать дальше. Никогда в его жизни с посетителями не происходило ничего подобного. Тем более в этот момент, когда большая часть его друзей покинула обитель, отчалив в стольный Китежар.

— Присмотри за ним. — Попросил явно нервничающий Гимрин, когда уже оставил все попытки криком дозваться своего сородича.

— Что значит, присмотри?! — Недоумевал молодой парень.

Но гном не ответил. Он молниеносно рванул внутрь заведения, оставляя молодого парня с раненым незнакомцем один на один.

Вот сейчас стало по-настоящему страшно.

Не то, чтобы юноша боялся ночного гостя. Но увидеть, как умирает никому не известный человек, на территории их трактира — не пожелаешь даже врагу.

Тем не менее, Карабар не удостоил его радости познать такую участь. Сразу же после ухода гнома, он пришел в себя. Этот безнадежный стон, с которым молодой маг возвращался в сознание, будет сниться Сальвату не одну ночь.

Вздох облегчения вырвался у молодого парня: «Ну, слава Великим Богам, он еще жив»!

«Надолго ли?».

— Помоги… мне подняться…

Сальват не стал заставлять полумертвого мага повторять дважды. Он аккуратно, реагируя на каждую недовольную гримасу Карабара, усадил того снова на деревянный стул.

И в этот момент в нос ударил неприятный запах гари, словно Роти забыл о своей оленине на трактирной плите.

— Что-то горит?!

Юноша сказал с такой интонацией, что определить было невозможно: вопрос это или утверждение.

— Это магия… — Карабар по-доброму улыбнулся. — Я удивлен, что в этом… трактире живет человек…, который ощущает… магию.

Слова ему давались с огромным трудом. Не то, что в первый раз при встрече.

А то, о чем пытался сказать незнакомец, Сальват и так знал. Вернее, догадывался, что он не такой, как все его «сородичи» «Пивной Бороды». Отсюда у него и дар немедленно распознавать ложь. О нем он вообще никому не рассказывал.

— Послушай, Сальват. У меня… не так много времени… Я хочу тебе дать… одно поручение. Надеюсь, ты… выполнишь последнюю просьбу… умирающего мага?

— Даже не думай об этом! — Молодой парень изо всех сил успокаивал ночного гостя. — Сейчас вернется Гимрин или Роти и перевяжет тебе рану. Ты будешь жить еще много лет.

— Глупец! — Карабару с огромным усилием удалось повысить голос. — Это магическая… рана. Такая… не затягивается, а просто… медленно вынимает жизнь… из тела. И твои гномы… не придут. Я… об этом… позаботился. Разве ты… не видишь?

И действительно. Мгновения неумолимо тянулись, а его друзья так и не появлялись на глаза. Видно, магия, созданная боевым магом, каким-то образом не давала бородачам выйти из заведения.

Что-то в этом роде.

Карабар крепко схватил парня за руку и пристально посмотрел в его испуганные глаза: