Утром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.

4

Несколько следующих дней остались в памяти Ренкра туманной серо-черной полосой. Одмассэн не сбавлял взятого в начале пути ускоренного темпа передвижения, и к вечеру парни просто валились с ног, да и их старшие спутники выглядели не слишком бодро.

Дорога все карабкалась вверх, отчаянно цепляясь за шершавый величественный бок каменного великана. Если раньше она была и широкой, и более менее ровной, то теперь ее тело стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к Горе и грозящую вот-вот рухнуть вниз. Тот край тропки, который обрывался в туманную бездну, стал все больше склоняться в сторону пропасти, и тут уже приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур льдистых змей да передвигаться с особенной осторожностью. Все реже и реже появлялись какие-либо съедобные растения; иногда путники оставались на ночь без костра из-за того, что поблизости не оказывалось горюн-камня; все чаще приходилось ложиться спать полуголодными, - но никто не жаловался. Горяне изначально знали, на что шли, а Ренкр, хотя и не подозревал, что все будет настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад. Это был его шанс, его идея, - и он не собирался от них отказываться.

В те дни люди перестали быть просто спутниками, а превратились в членов некоего братства, спаянных общей целью, общими переживаниями и лишениями. Они делились одним куском подмерзшей хурры, сообща пытались отыскать жилку горюн-камня, поддерживали падающего товарища - и стремились все выше и выше, туда, куда уползли льдистые змеи.

...Утро, день, вечер, ночь, утро, день, вечер, ночь, утро...

...А потом они вошли в полосу снегов. С вечера все было как обычно: сообща вбили крючья для палатки в промерзшую и покрывшуюся тонким коварным ледком скалу, развели небольшой костерок, поджарили пойманного страйца - маленькое, размером с руку, толстое насекомое вскипятили остатки воды и растопили вырубленные пласты грязного льда. Улеглись спать. А поутру, разбуженные громким "Подъем!" Одмассэна, выбрались из палатки и увидели, что все вокруг покрыто тонкой тканью свежевыпавшего снежка. Гора выглядела так празднично, что у Ренкра невольно поднялось настроение, но вот остальные путники значительно помрачнели. Вначале он удивился: с чего бы это? Но потом, когда, поскользнувшись, чуть было не свалился в пропасть, казавшуюся бездонной из-за постоянно висевшей над нею плотной дымки тумана, юноша понял, что снег не только придал праздничный вид окружающему, но и скрыл под собою обледеневшие участки тропинки.

Ну что же, они стали вести себя еще осторожнее и даже обвязались канатом. Это не спасало от неприятностей - пару раз, не удержавшись, чуть было не упал в пропасть Ренкр, однажды еле-еле успели вытащить Мнмэрда - но по крайней мере, избавляло от смертельных ошибок. Теперь, связанные воедино, они все внимательнее смотрели по сторонам, в надежде, что цель их путешествия близка.

На двадцать шестой день восхождения Мнмэрд вдруг коротко охнул, и левая нога горянина с хрустом провалилась в снег. Здесь он уже лежал плотным и толстым слоем, ослепительно белый и необычайно коварный, скрывавший под собою... что на сей раз?

Одмассэн и Бэрк мгновенно подхватили Мнмэрда под руки и выдернули из ямы. К счастью, их опасения, что нога парня сломана, не подтвердились. Хрустела вовсе не кость, а смерзшаяся корка снега. А под ней, под коркой, чернела шахта отвесно спускающегося вниз колодца. Ренкр при виде этого отверстия вспомнил другое, на безымянной площадке, словно острая игла, торчащей где-то в боке Горы. Вспомнил и содрогнулся.

Одмассэн тем временем рукоятью секиры уже расширял отверстие хода, сбивая основательно намерзший снег. Снизу на них пахнуло влажной застоявшейся вонью, и путники, склонившиеся над колодцем, отпрянули.

- Н-да, - подытожил увиденное Свэд, резко дергая свой правый ус, если на что-нибудь эта дыра и похожа, то как раз на вход в место спячки льдистых змей. Предлагаю поставить палатку и устроить небольшой привал с совещанием.

Так они и сделали. Примерно через полчаса, справившись со шкурами, рвущимися в разные стороны под порывами разбуянившегося ветра, все устроились на мягких подстилках и развели снаружи небольшой костер. Он хоть немного, но все же согревал озябшие тела.

- Ну что, - прервал затянувшееся молчание Одмассэн, - думаю, всем понятно, что нужно спускаться в колодец.

И правда, идти дальше, по становящейся все более опасной тропке, не проверив этого отверстия, было бы глупо, особенно если учесть, что скоро Теплынь должен закончиться, а они и так задержались дольше, чем планировали.

Одмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три из них укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в кулак и предложил тянуть жребий. Троим предстояло спуститься вниз, а троим - остаться наверху.

Первым тянул Мнмэрд. Он скривился, когда получил длинную волосинку, приговаривающую его сидеть здесь. Бэрк довольно продемонстрировал всем короткую. Свэд вытянул такую же, радостно дернул себя за ус и молодецки хлопнул Бэрка по плечу:

- Идем вместе!

Азл вздохнул и отбросил в снег длинный седой волос Одмассэна. Тот протянул сжатый кулак Ренкру. Оба волоска торчали на одном уровне, ничем не отличаясь один от другого. Ренкр потянул правый - и тот оказался коротким. Одмассэн раздосадовано скривился и пожал плечами:

- Видать, не судьба. Старшим у вас будет Бэрк. Собирайтесь.

- Одного не могу понять, - продолжал он, обращаясь к Ренкру. Ведь если льдистые змеи и должны спать, то там, внизу, рядом с селением, а не здесь, в холоде. Тогда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. А так - ерунда какая-то получается.

Ренкр пожал плечами:

- Не знаю. Но вполне может статься, что они не способны жить в Теплынь _вообще_, даже впадая в спячку. Вот и уходят сюда, а не бодрствуют на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормиться.

- Но как же тогда они узна_ю_т, что пора возвращаться? - вмешался Азл.

- А как ты узнаешь утром, что пора просыпаться? - парировал Ренкр.

Азл хохотнул:

- Ну, меня-то жена будит...

Идею Ренкра они, тем не менее, одобрили. Вот только...

- А раньше, до того, как змеи впервые спустились с гор, чем они питались? - спросил Мнмэрд.

На это Ренкр промолчал, а вот Одмассэн сурово взглянул на Мнмэрда и угрюмо проговорил:

- А может раньше их и вовсе не было?

И пока молодой горянин приходил в себя от столь неожиданного предположения, Одинокий вытолкал всех из палатки и увлек за собой к колодцу.

Первым спустили Бэрка. Его обвязали крепким канатом из шкур редкого теперь горного хавра (точно таким же они обвязывались на последнем отрезке пути) и медленно опускали. Бэрк крепко держал в руках зажженный факел и меч, ожидая чего угодно. Но внизу оказался лишь коридор, уходящий невесть куда.

За Бэрком последовал Ренкр, потом - Свэд. Затем вниз спустили их вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из продолговатого каменного обломка, к которому привязали канат - в случае, если кто-то или что-то вынудит их отступать из коридора на поверхность, разведчикам не прийдется дожидаться, пока им сверху сбросят веревку.

Отсалютовав на прощание остающимся, троица направилась вглубь по коридору, а Мнмэрд, Азл и Одмассэн вернулись в палатку. Мнмэрд хотел было спросить, что имел в виду Одинокий тем своим странным высказыванием, но взглянул на седовласого горянина и - смолчал.

5

Внутри оказалось не так уж и страшно. Гладкостенный невысокий коридор уходил куда-то вдаль, пол покрывали мелкие царапины. Как будто кто-то, одевшись в чеш, ползал здесь - и делал это в течении нескольких сотен ткарнов.

Бэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел в левую руку и пошел вперед - во тьму, нехотя расступавшуюся перед дрожащим пламенем. Свэд с Ренкром переглянулись и последовали за мрачноватым горянином.

До вечера они прошли довольно много. Юноша только теперь понял, как ошибался, когда решил, что в подземелье не так уж и страшно. Коридоры, раздваиваясь, опускались ниже и ниже, а потом снова сливались в один, большой, и все то время, пока путники шли, их сопровождал далекий неисчезающий звук. Он был похож на чье-то мерное дыхание, точнее, дыхание огромного количества спящих существ. Ренкр старался не задумываться, что произойдет, если неизвестные создания проснутся раньше, чем он и его спутники успеют выбраться отсюда.

Долго решали, стоит ли укладываться спать или же лучше продолжать идти вперед. Свэд настаивал на последнем, утверждая, что лучше оставаться начеку. Бэрк возражал: неизвестно, как долго придется бродить по этим лабиринтам, а делать сие невыспавшимися и усталыми намного опаснее, нежели спать поочередно. Ренкр согласился с Бэрком, так что низенький горянин, оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоять на страже в первую смену, мол, все равно не уснет. Впрочем, когда Свэд разбудил парня, чья очередь сторожить была следующей, горянин забрался в спальный мешок и очень даже быстро и сладко заснул. Ренкр же поставил в специальный держак факел, сел рядом, уложил на колени обнаженный клинок и стал всматриваться во тьму. В дышащую тьму...

Он пропустил то время, когда следовало разбудить Бэрка, и мрачный горянин строго отчитал парня, после чего отправил ловить последние предрассветные часы сна...

6

Проснулись, позавтракали, двинулись дальше.

Потолок в коридорах постепенно начал повышаться, и Ренкр с удовольствием отметил эту приятную деталь. Правда, воздух стал более плотным, пронизанный тяжелым змеиным запахом; с каждым шагом запах усиливался, хотя, казалось, куда ж еще-то!

Теперь исследователи двигались значительно медленнее, тщательно помечая каждую развилку и внимательно осматриваясь при очередном повороте, - поэтому пещера не стала для них неожиданностью, насколько она вообще могло не быть неожиданностью.

Сначала Ренкр ничего не понял. Была его очередь - он выглянул за угол, чтобы проверить, нету ли опасности, и взгляд уперся в туманную пустоту. Коридор здесь заканчивался, дальше была пещера, настолько огромная, что дальний край терялся в дымке. Тоннель выходил не к полу этой огромной пустоты, а зиял рваной дырой в одном из ее боков, так что долинщик, дав знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и остановился, глядя вниз, в удивительное разноцветное месиво, устилавшее дно пещеры. Оно, казалось, состояло из невообразимого количества длинных канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве; и каждое из этих тел меняло свой цвет - независимо от других и в то же время подчиняясь некой высшей гармонии, понятному только им ритму.

Змеи. Льдистые змеи.

Но самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали здесь, безвольные и беспомощные, и не то, что в стенах котлована везде, где только было видно, зияли отверстия

/к скольким еще селениям ведущие?/,

а то, что сверху, с низкого куполообразного потолка пещеры на змей лился черный поток света, искрящийся изнутри всеми оттенками тьмы. Это был _темный свет_, и Ренкр подумал, что как раз он-то и является самым страшным из всего увиденного - свет тьмы, возможность невозможного. Он дарил змеям энергию, мощными жгутами пульсирующую между потолком и дном пещеры, и эта энергия заставляла их сейчас проснуться.

И перед тем, как последующие события захлестнули его в своем безумном водовороте, Ренкр почувствовал кое-что еще: чужое недовольство, изумление и неконтролируемую злобу. Они промелькнули грязными тенями на краю его сознания, - а потом началось.

Ближайшая к ним змея медленно приподняла голову, посмотрела вверх, на дерзких, посмевших явиться в святую святых, и прыгнула. Еще не вышедшее из оцепенения пресмыкающееся не долетело до отверстия, у края которого стояли путники, и тяжело шлепнулось вниз, но уже другие змеи поднимали головы, и Бэрк скомандовал:

- Уходим!

Они так и сделали. Сначала быстро шагали, внимательно прислушиваясь к звукам за спиной, потом Свэд предложил перейти на размеренный бег и никто не стал протестовать. Каждому хотелось убраться отсюда подальше и поскорее.

Ближе к вечеру Ренкру показалось, что сзади, со стороны котлована, слышаться странные скребущие звуки, будто бы кто-то проводит заостренными иголками по камню. Он не стал рассказывать об этом наблюдении, но настаивал не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. На сей раз Бэрк остался в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуя быстрый шаг с бегом. Вот только звуки приближались несоразмеримо быстрее.

Когда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных чешуек и вкрадчивое шипение повисли в воздухе давящей пеленой, отбирая последние силы, давя на мозг: "все кончено, остановитесь, примите смерть и отдых, вам некуда больше спешить".

Пот заливал глаза, взмокшая одежда противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше и дальше. Свэд первым заприметил свисающую веревку, вскрикнул из последних сил... и указал на нее Ренкру:

- Скорее!

Тот обессилено покачал головой:

- Не могу!

Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!

- Ползи! - прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие: Помогайте, скорее!

Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.

- Какого тролля, Ренкр! - проревел сверху Одинокий. - Поднимайся, ты же погубишь остальных!

Он оторвался от ее взгляда, рассеянно огляделся вокруг, а чьи-то сильные руки уже подбросили тело парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую обжигающую веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что...

Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно.

Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.

- Бэрк! - Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни. - Там же Бэрк!

Тяжелая рука легла на плечо, развернула.

- Он мертв, парень, - тихо произнес Свэд. - Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.

Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. "Это я виноват!"

Мысль оказалась последней.

7

Случившееся потом он так и не смог вспомнить. Создавалось впечатление, что после смерти Бэрка Ренкр впал в прострацию, а вышел только сейчас - сидя в палатке, разрываемой ветрами на клочья. Снаружи было темно и холодно, точно так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.

- Где мы? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Слава Создателю! - облегченно вздохнул Одмассэн. - Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!

- Сейчас вечер, - объяснил Азл. - Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время, молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.

- Ну и жуть! - хмыкнул Мнмэрд. - Можно было подумать, что ты свихнулся!

- Подождите, - запротестовал долинщик. - Какие валуны? Откуда там вообще взялись те булыжники?

- Да это вон парни понатаскали от безделья, - улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял собирать камни, не давая никакой поблажки) - Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.

- Там было много выходов, - устало сказал Ренкр.

- Знаем, - кивнул Одмассэн. - Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача - добраться до людей и рассказать, что к чему.

- Да что к чему? Знаем ли мы сами? - вздохнул долинщик.

- Можем догадываться, - успокоил его Свэд. - Например, очень похоже, что змеи - творения Темного бога. Этот свет - он ведь питает их. Согласен?

Ренкр кивнул.

- А кроме прочего, ты ведь оказался прав, - продолжал Одмассэн. Они на самом деле впадают в спячку, так что у нас есть шанс. Ты молодец! - он грубовато обнял парня за плечи.

- Спасибо, - мрачно сказал Ренкр. - А как же Бэрк?

Свэд вздохнул:

- Дай Создатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.

- Не казнись, - добавил Азл. - Ты не виноват.

- А кто? - с горечью спросил парень.

- Тот, кто создал змей, - посерьезневший голос Одмассэна заставил всех обернуться к говорящему. - Темный бог. И клянусь, я сделаю все, чтобы добраться до него и отомстить за слезы тех, кому он принес боль и страданье!

- Клянусь!

- Клянусь!

- Клянусь!

- Клянусь!

Ветер швырял в палатку полные горсти снега, но людям было все равно. Каждый думал о том, что с сегодняшнего дня их жизни изменятся. К лучшему? Вряд ли.

8

Они почти успели. До селения оставался один день пути, и проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере!

Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку, и хотел было пойти со Свэдом, который решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном давеча роднике воды, но задержался.