Ренкр вопросительно посмотрел на своего спутника, и Гэккен торжествующе провозгласила:

- Я так и знала! Конечно, вы же добренькие, вы ж даже не решаетесь рассказать ему об этом. Одинокий предпочитает скорбеть в уединении и строить из себя страдающего отца, но при этом и пальцем не шевельнет, чтобы вышвырнуть чужака прочь. А ты, ты-то, "друг" Бефельда! водишь долинщика по Центральному и рассказываешь о нас. Потом, наверное, вы собираетесь отпустить этого убийцу на все четыре стороны, а спустя несколько месяцев будете удивляться вместе с остальными: почему долинщики ни с того ни с сего вдруг напали на селение и откуда они узнали про наши Переходы?! Довольно, я сейчас же иду к Монну.

Молодой горянин пожал плечами и насмешливо произнес:

- Иди, Гэккен. Хоть к Монну, хоть к троллю, хоть к самому Темному богу. Только оставь нас в покое - и отправляйся куда пожелаешь. Надеюсь, Монн отправит тебя за дверь и напомнит о хороших манерах, и, надеюсь, ты все-таки воспримешь его советы всерьез - в противном случае рискуешь навсегда остаться старой девой. Никто не захочет брать в жены такую сварливую несдержанную девчонку.

Девушка сузила глаза и окинула Мнмэрда жгучим пренебрежительным взглядом:

- "Девчонку"! Смотри, какой старик выискался! Можно подумать, кому-нибудь в этом селении нужен болтливый охотник, который целыми днями пропадает неизвестно где! Ха!

- Б_е_фельд тоже был охотником, пропадавшим "неизвестно где", и ты...

Внезапно Гэккен развернулась и убежала в коридор, из которого вышла. Вроде бы, Ренкр услышал глухие рыдания, хотя, наверное, показалось.

Но не это волновало сейчас парня больше всего. О чем, интересно, говорила Гэккен с Мнмэрдом? "Убийца"? Что она имела в виду?

Мнмэрд, похоже, не горел желанием обсуждать данный вопрос. Но, наткнувшись на решительный взгляд Ренкра, произнес со вздохом:

- Прости. Разумеется, я должен был рассказать тебе раньше, но... В общем, у Одинокого умер сын, и произошло это в тот самый момент, когда мы уже подошли к селению. Кое-кто волен считать, что если бы не твое бездвижное тело, Бефельд остался бы жив.

- Минуточку, - остановил его долинщик. - Прости, что перебиваю, но кто такой Одинокий?

- Одинокий? - удивленно переспросил Мнмэрд. - Это ж второе имя Одмассэна.

- Понятно, - кашлянул Ренкр.

На самом деле ему было мало что понятно. Конечно, теперь ясно, почему седой горянин выглядел так... нехорошо и вел себя странно... Но Создатель, что же произошло, когда они подошли к селению?!

Мнмэрд предложил отправиться-таки в трапезную, а по дороге он расскажет всю историю.

_всплеск памяти_

Нести долинщика оказалось нелегко - пришлось соорудить носилки; благо, хоть вещей у чужака, кроме меча, не было. И все равно продвижение охотничьего отряда сильно замедлилось. До Перехода добрались только к утру следующего дня, а потом, когда оказались поблизости от селения, и вовсе ползли сонными улитками. А ведь каждая лишняя минута, проведенная в горах, увеличивала вероятность того, что наткнутся-таки на льдистых змей.

И наткнулись. Самое обидное: ведь были рядом с входами, уже чуть-чуть осталось пройти, Мнмэрд даже запахи готовки различал... - а тут повыползали, клятые! Само собой, отряд Одинокого к подобным встречам привык, все пятеро - охотники бывалые (ну, Мнмэрд, может, чуть менее, чем остальные, но всё равно); долинщика усыпленного в центр положили, сами - кр_у_гом стали. Залп из арбалетов, а потом клинки наголо и "кто не спрятался, я не виноват". И чего, по сути, переживать: змеи табунами не ползают, а двух-трех уж так-сяк забить удастся...

Оказалось, ползают. Табунами - не табунами, а штук семь их там было. А семь змей против пяти горян - расклад неприятный, смертельно неприятный. Могли бы уйти - попытались бы, но в центре круга лежал усыпленный паренек, и значит, нужно драться. Вот и дрались, там площадочка как раз удобная попалась, а все равно, что с площадочкой, что без, - шансов выжить почти не было.

Повезло, просто повезло. У входов услышали шум сражения, часть стражников побежала за подмогой, а часть - проверить, что ж происходит. И с теми, кто проверять пошел, был Бефельд, сын Одмассэна. Кто виноват, что парню не повезло? Ранила его змея, да так, что и лекарь не помог бы.

Вот такие пироги: ходил охотничий отряд за дичью, а вернулся и без дичи (никого не нашли, а припасы уже заканчивались), и с потерями. Что без дичи - полбеды, с кем не случается? Другое - смерть Бефельда, воина, хоть и молодого, но сильного, для селения важного. В Совете, конечно, отнеслись по-разному, но, опять-таки, особо распекать не стали. А вот простым людям позлословить не запретишь: как, мол, так, говорят, ради чужака своим пожертвовали, ради долинщика горянин умер! Неправильно это, не должно такого быть!

Плохо, одним словом, дело оборачивается. Про Ренкра Совет еще ничего не решил, так что могут... по-разному может сложиться. Или примут, или изгонят. А если изгонят - считай, убьют. Потому что изгнанному дают только личные вещи да оружие с недельным запасом еды и питья. Дольше в горах все равно не продержаться, льдистые змеи непременно найдут...

3

- Не понимаю, - сказал Ренкр. - Чего ж вы их до сих пор не перебили? Если зверь опасный, то и цацкаться с ним не нужно: уничтожить и дело с концом.

Мнмэрд саркастически хмыкнул в ответ:

- "Уничтожить"? Ты ведь даже не представляешь, о чем говоришь. Впрочем, и не мудрено. У вас в долине, наверное, нету таких тварей.

- Нету, - подтвердил юноша. - Таких нету, зато есть драконы.

- ...Вернее, были, - поправил он себя.

- Почему "были"? - поинтересовался молодой горянин.

Его собеседник неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения:

- Это уже не важно. Лучше ответь на мой вопрос о льдистых змеях. Долина-то далеко, в то время как змеи - рядом.

- Здесь ты прав, - вздохнул Мнмэрд. - Они на самом деле рядом стоит только выйти наружу. Я обязательно расскажу тебе о змеях, но немного позже. Мы уже пришли.

Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма, слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в сторону голосов, дав знак Ренкру следовать за ним.

Когда уже приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и возмущенно воскликнул:

- И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет кормить убийцу Бефельда, пока память о...

Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь паренька:

- Ты можешь самолично давиться своей стряпней, но при этом тебе следует научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств. Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.

Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с плохо скрываемой злобой.

- Поединок? - прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и Мнмэрда. - Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?

- Нет! - резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. - Ты ослышался, К_а_рган. А теперь, наконец, дай нам поесть и оставь свое мнение при себе - оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто тебе не давал. Поторопись, мы ждем, - и Мнмэрд скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:

- Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении меньшинство.

- Я тоже на это надеюсь, - кивнул Ренкр. - Но почему ты не дал состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?

Молодой горянин хмыкнул:

- Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.

- Почему?

- Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется, иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет - проблема должна сниматься другим путем.

- Каким именно?

- Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...

В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда, она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на нескольких Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем и бодростью кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного аппетита и снова растворилась в дымных парах.

- Кто это, почему она ничего не сказала обо мне? - поинтересовался Ренкр.

- Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла и подавно! Она вообще наидобрейшее существо, если и не во всем Ивле, то уж в нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.

Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись за стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да голосами из кухни.

Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева берут столько разных ингредиентов при своей нелегкой и опасной жизни. Только позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.

Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок.. Ренкр тоже пригубил кисло-сладкой жидкости, издающей удивительно приятный запах. Затем отставил в сторону кружку и спросил:

- Так что же все-таки насчет льдистых змей?

Мнмэрд начал рассказывать.

_всплеск памяти_

Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки нынешних горян жили в селении не то, чтобы совсем безбедно, но достаточно хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак, оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад...

Кто первым обратил внимание? первым забил тревогу? - сейчас уже не вспомнить. Как не вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на конце - чешуйки лежали на месте, где в последний раз видели очередного пропавшего охотника.

Затерялся во времени и тот, кто первым увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека, ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой причине человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас интересует мало кого, больше - результаты случившегося.

А результатов, видит Создатель, накопилось предостаточно.

4

- Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?

- Что я имею в виду? - переспросил Мнмэрд. - Да многое. Возьмем, к примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей, они закрывались на ночь обыкновенным металлическими решетками, чтобы какие-нибудь мелкие хищники не проникли внутрь и не напугали маленьких детей. Теперь же и решетки у нас покруче, и круглосуточное дежурство возле них приходится нести. Представь, оказалось, эти твари способны протаранивать решетку башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор люди не могут забыть те ужасы, которые происходили, когда твари вползали в наши пещеры, убивали детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и их очень долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и еще больше их было покалечено, страшно покалечено...

- Но все-таки, почему вы не можете уничтожить змей? - повторил свой давешний вопрос Ренкр. - Неужели они настолько неуязвимы?

Молодой горянин опустил глаза и некоторое время так и сидел: взгляд тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах играют желваки. Потом он посмотрел на Ренкра, и тот поневоле пожелал, чтобы вопрос никогда не слетал с его уст.

- Не знаю, - ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему лицу было видно, что парню невыносимо стыдно. - Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать.

Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра:

- И никто не знает. Почти никто, - добавил едва слышно.

Они сидели в гнетущей тишине, каждый думал о своем. Потом Мнмэрд вздохнул и поднялся из-за стола:

- Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.

Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.

- Кстати, - заметил Мнмэрд, - если тебе вдруг захочется поесть (думаю, в ближайшую неделю это будет одним из твоих главных и частых желаний), запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла знает о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на частые посещения. По правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.

Ренкр улыбнулся:

- Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не хотел задеть тебя.

- Ничего страшного, - отмахнулся молодой горянин. - Иногда очень полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.

- ...Понимаешь, - продолжал он после минутной паузы, - все дело в Монне.

- Тот самом, о котором упоминала Гэккен?

- Верно. Монн - наш в_э_йлорн, поэтому...

- Вэйлорн?

- Да, нечто вроде военачальника, но только с б_о_льшим количеством полномочий. Учти, мы ж, практически, на осадном режиме находимся: за пределы селения меньше, чем впятером, не выйдешь, да и то... А все подобные законы исходят от Монна - сколько, чего, куда. Он и насчет змей указ сотворил, простой такой указ: "держаться от них подальше и не лезть в драки, которых можно избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.

- А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?

Мнмэрд горько рассмеялся:

- Переубедишь, как же! Существует, по сути, всего два выхода: разобраться со змеями, "не вступая в битвы, которых можно избежать", или... - молодой горянин вздохнул, - ...или избрав нового вэйлорна. Теперь понимаешь?

- Понимаю, - Ренкр задумался. - Знаешь, может, у меня возникнут какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя искать?

- Три раза в день - в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь у Одинокого. И потом, мы же все-таки будем видеться. Или ты собираешься вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.

"Да уж, - подумал Ренкр, - не удастся. Если дела обстоят так, как ты говоришь, здесь у вас скоро вообще людей не останется".

- Ну, вот и пещера Одинокого, - Мнмэрд обменялся с долинщиком прощальными рукопожатиями и добавил: - Кстати, если вдруг кто-нибудь станет вести себя, как Карган или Гэккен, не обращай внимания. Ты виноват в происшедшем не более, чем кто-либо другой. Просто обстоятельства так сложились.

Ренкр кивнул: "Разумеется, просто обстоятельства. Правда, не будь змей, ничего подобного не произошло бы..."

Змеи, змеи, будь им пусто, все дело в змеях! Иначе парень нашел бы способ удрать из селения. Его совсем не прельщала перспектива провести здесь остаток своих дней. Конечно, когда он улетал с драконом, Ренкр собирался умереть, но теперь-то всё изменилось. Он хочет странствовать, видеть новые места, посетить те города, о которых так часто рассказывал Транд, он хочет жить, а не тихонько тлеть в этом проклятом Создателем селении. Для этого нужно приложить определенные усилия? Хорошо, Ренкр сделает это, ему не впервой. В конце концов, за все нужно платить.

С этими мыслями долинщик и вошел в пещеру Одинокого.

5

Одмассэн сидел на чуть покосившемся стуле, зачищая и без того сверкающее лезвие секиры. При звуках, свидетельствующих о появлении в пещере Ренкра, он обернулся и кивком пригласил парня сесть на второй стул.

Некоторое время горянин молча продолжал править лезвие, поэтому внезапный вопрос застал Ренкра врасплох.

- Что полезного ты умеешь делать?

- В каком смысле? - уточнил долинщик.

- Ты же не думаешь всерьез, что будешь жить с нами задарма. Необходимо делать что-то, нужное всем. Вот я и спрашиваю, что ты умеешь?

Несколько следующих минут он слушал длинный перечень возможностей долинщика. Когда Ренкр закончил, Одмассэн только безразлично пожал плечами.