Тропинка к славе

– Я так и думал, что ты где-то в этом секторе, – заявил он. – Ка Кардак послал меня искать тебя, когда ты не вернулся. Где твой корабль?

Ян Уокер мрачно пожал плечами.

– Его украли…

– Точно так же, как и все другие, Лосор, – пояснил Ялу. – Все вдруг расплылось. А потом мы оказались в космосе.

– Эта тайна становится для меня невыносимой! – Лосор выругался. – Три корабля исчезли за два дня! Неудивительно, что Ка Кардак мечется как безумный…

КА КАРДАК, КАЗАЛОСЬ, кипел от сдерживаемых эмоций, когда вышел им навстречу – они приземлились на Станции Самоубийц.

– Пораженные космосом идиоты! – прорычал он. – Вы позволили захватить свой корабль, потому что, должно быть, оба уснули!

– Нет, мы не спали, – серьезно возразил Ялу. – Какая-то странная сила сразила нас.

– Ба, я что должен расцеловать вас обоих за это? Трое из магнатов космических кораблей сейчас здесь… И старый Герни, ас планетного патруля, здесь с ними. Ну же, идиоты!

С упавшим сердцем Ян Уокер последовал за юпитерианцем и Ялу в офис Станции. Навстречу им вышел толстый желтокожий уранец средних лет с глазами-бусинками. Это был Ак Калбер, глава большой компании космических кораблей «калбера».

– Ваша новая двадцатка исчезла, – пророкотал Ка Кардак. – Сняли этих двух моих людей, как и всех остальных.

– Это уж слишком! – прошипел Ак Калбер. – Девятнадцать моих кораблей были потеряны таким образом, а новые корабли стоили сотни тысяч долларов каждый. С этим надо что-то делать, и делать быстро!

Лан Тарк, высокий, с серьезными глазами красный марсианский магнат знаменитых фабрик «тарка», выразительно кивнул в знак согласия.

– Калбер прав. Нам нужно действовать. Мы не можем вынести такой тяжелой потери новеньких кораблей.

Третьим космическим магнатом был Грей Гарсон, землянин с глубокими морщинами. Беспокойство было написано на ее простом грубом лице.

– Я потерял только шесть новых кораблей, но это огромная потеря для такой маленькой компании, как моя, – сказал он печально.

Ак Калбер повернулся к четвертому человеку в кабинете, седому старому землянину в темной форме планетной полиции. Тот жевал лист риала. Его выцветшие голубые глаза внимательно наблюдали за всем происходящим.

– Маршал Герни, необходимо что-то предпринять, чтобы остановить эти кражи, пока мы не обанкротились! – заявил уранец.

Ян Уокер почувствовал, как у него ускорился пульс, когда он взглянул на мрачного старого полицейского. Это был знаменитый Эзра Герни – ветеран патруля, товарищ по оружию самого легендарного Капитана Будущее!

– Вы все еще не знаете, кто и зачем крадет эти корабли? – задумчиво протянул Эзра Герни.

– Да, у меня есть идея! – заявил Ак Калбер. Он мстительно посмотрел на Яна Уокера и Ялу. – Думаю, что пилоты-ракетчики намеренно передают кому-то наши новые корабли, а потом возвращаются с этой фантастической историей!

Ян Уокер и Ялу ощетинились, услышав это обвинение. Прежде чем они успели защититься, вмешался Ка Кардак.

– Никто не может назвать моих пилотов-ракетчиков мошенниками! Это кучка слабоумных. Мне приходится внимательно следить за ним каждую минуту, чтобы заставить их работать, но они не мошенники. Я оторву голову любому, кто скажет, что это так!

– Полегче там, – протянул Эзра Герни разъяренному юпитерианину. – Разозлившись, вы ничего не добьетесь. Эти производители космических кораблей имеют право злиться, они потеряли так много ценных новых кораблей. А мы, межпланетная полиция, не смогли найти ни одного из захваченных кораблей, что еще хуже. Если эти кражи будут продолжаться, они уничтожат всю индустрию космических кораблей. И до сих пор нам не удалось получить ни малейшего представления о том, куда увозят все украденные корабли, почему и как их крадут.

Старый маршал, казалось, принял решение.

– Я собираюсь вернуться на Землю и поговорить об этом с президентом Системы. Я собираюсь попросить его позвать Капитана Будущее!

– Капитан Будущее? – воскликнул Калбер. Он казался почти ошарашенным. – Вы думаете, он станет расследовать эту тайну?

– Он так и сделает, если его позовет Президент, а я думаю, что смогу убедить Президента, – заявил Эзра. – Мы не можем позволить всей индустрии космических кораблей быть уничтоженной таким образом, не сделав ничего с этим.

Грей Гарсон решительно кивнул, и на его суровом лице появилась слабая улыбка.

– Если Капитан Будущее смог бы предотвратить эти таинственные кражи, он спас бы некоторых из нас от банкротства!

– Даже мы, крупные производители, не можем долго терпеть такие потери, – торжественно заявил Лан Тарк, марсианский магнат.

И тогда Эзра Герни объявил:

– Я возвращаюсь в Солар-Сити, а потом отправляюсь на Землю. Помните, ни слова об этом никому, кроме других производителей!

ЧАС СПУСТЯ ЭЗРА Герни покинул Меркурий, он был уверен в том, что никто не знает о его решении, но, если бы смог заглянуть в небольшую комнату со стенами из гладкого камня, низким цементным потолком и без окон, его мнение сильно изменилось бы…

Снаружи донесся слабый звон, но угадать его природу или расположение этой потайной комнаты было невозможно. Под гроздью ярких уранитовых ламп поблескивала квадратная громада мощного монитора. Перед ним стояла странная машина, которая напоминала гротескного человека.

Человек-машина стояла на стальных ногах и имела, сочлененные стальные руки. За его металлическими ребрами скрывались компактные генераторы, моторы и зубчатые шестерни. Его голова представляла собой большой кубический металлический ящик. С одной стороны находились две визирные пластины, служившие глазами. Из отверстия, похожего на рот, донесся низкий, жужжащий голос человека-машины, говорившего в передатчик.

– Это Первый. Вызываю Сорок четвертого на базе Венеры!

Механическое существо, называвшее себя Первым, стояло неподвижно, ожидая ответа. Экран телевизора засветился ярким светом. Затем на экране появился еще один человек-машина, похожий на первого, только кубическая голова, или корпус мозга был, не такими большими.

– Говорит Сорок четвертый… Это, Первый?..

– Докладывайте, Сорок четвертый? – потребовал Первый.

– Сегодня захвачены два космических корабля. Новый «калбер» двадцать и «замор» восемь. Они в безопасности здесь, на базе на Венере.

– Их пилоты-ракетчики?

– Мы выбросили их в космос и оставили плавать в пустоте, как обычно, – ответил Сорок четвертый. – Конечно, они понятия не имеют, как мы это сделали.

– Немедленно доставьте эти два корабля на Главную базу. Действуйте осторожно, чтобы не быть замеченными на подлете к Меркурию. Пилоты-ракетчики очень взволнованы, и полиция планеты удвоила усилия, чтобы поймать нас.

– Понимаю, – просто ответил Сорок четвертый. – Я приведу их сюда.

Один из них выключил телевизор. Затем его кубическая металлическая голова повернулась к двери комнаты. Его голос громко гудел.

– Шесть, Пятнадцать! – крикнул он.

Дверь открылась. Лязгающий стук заполнил комнату, когда два человека-машины чопорно вошли и закрыли за собой дверь. Шесть и Пятнадцать были похожи друг на друга во всех деталях, за исключением того, что их кубические мозговые оболочки также были чуть меньше.

– Ваши распоряжения? – спросил Шестой.

– Мне стало известно, – промурлыкал старший из них, – что полиция, собирается призвать на помощь некоего землянина по имени Капитан Будущее.

– Я ничего не знаю о Капитане Будущее, – заявил Шестой.

– А я слышал о нем, – признался Пятнадцатый.

– Но я знаю о нем. Он всего лишь человек, но может оказаться опасен, потому что магистр наук и непоколебимый защитник Правительства Солнечной системы и их законов. А три его помощника, так называемые Люди Будущего, делают его еще более опасным. Дом Капитана Будущее находится на Луне – спутнике Земли. Когда Президент Солнечной системы нуждается в этом человеке, он вызывает его определенным сигналом маяка на Северном полюсе Земли. Несомненно, он скоро обратиться к Капитану Будущее, чтобы заручиться его помощью в пресечении нашей деятельности.

Ни Шестой, ни Пятнадцатый не сделали никаких замечаний, как это сделали бы люди. Они стояли молча, ожидая приказаний.

– Очень важно, – продолжал холодный механический голос, – чтобы Капитан Будущее и его помощники не вмешивались в наши планы. Ваш долг – предотвратить это. Вы немедленно отправитесь на Луну на нашем самом быстром корабле с экипажем из шести человек. Доберитесь туда до того, как сигнал маяка призовет Людей Будущего на Землю. Вы захватите Капитана Будущее и его помощников врасплох и одолеете их с помощью нашего обычного оружия. Неожиданность очень важна. Как только этот человек насторожится, даже наше мощное оружие может не сработать против него. Изолируйте их и их корабль «Комету», но не убивайте Капитана Будущее и его людей. Их корабль «Комета» содержит много ценных научных секретов конструкции космических кораблей, которые понятны только ему и Людям Будущего. Сначала доставьте их на базу на Венере, и я сообщу вам, когда безопасно будет перевести их сюда, на Главную базу. Тогда мы заставим Капитана Будущее или его товарищей объяснить нам все особенности их корабля. После этого мы сможем их убить.

Шесть и Пятнадцать, не задавая вопросов и не отпуская ни единого замечания, повернулись и вышли из комнаты. Вскоре сквозь приглушенный лязг снаружи донесся рев мощных дюз космического корабля, готовящегося к взлету. Устрашающая механическая фигура хозяина механических людей оставалась неподвижной, и взгляд его огромных искусственных глаз был непроницаем.

Глава 3. Человек завтрашнего дня

КУРТ НЬЮТОН, МОЛОДОЙ астронавт, прославившийся на всю Солнечную систему как Капитан Будущее, оторвался от работы, которая занимала его уже несколько часов. Он стоял, разглядывая результат своего труда. Это был странный квадратный футляр из прозрачного металла, стоявший на лабораторном столе.

– Наконец-то все завершилось! – с облегчением воскликнул Капитан Будущее. – Хочешь попробовать прямо сейчас, Саймон?

Ему ответил скрипучий металлический голос. Казалось, он исходил из странного квадратного ящика, стоявшего перед ним.

– Дай мне минуту, чтобы ознакомиться с управлением, Курт.

– Хорошо, – нетерпеливо согласился Курт Ньютон. – Ты так тщательно все обдумываешь. Я хочу посмотреть, как это работает!

В тревожном ожидании Капитан Будущее представлял собой поразительную фигуру. Молодой землянин был шести футов четырех дюймов ростом, и тусклый костюм на молнии делал его гибкую стройную фигуру еще выше. Когда он стоял, проводя рукой по своей копне огненно-рыжих волос, его загорелое красивое лицо и ясные серые глаза отражали желание проверить результаты своей работы.

Курт больше походил на спортсмена, чем на ученого. Но большое кольцо на его левой руке – кольцо, девять ярких планетных камней которого постоянно вращались вокруг сияющего солнечного камня – идентифицировало его на девяти мирах Солнечной системы как величайшего ученого. Несравнимая ни с чем лаборатория на Луне была молчаливым свидетелем его способностей.

На необитаемом безвоздушном спутнике, под кратером Тихо, находился лабиринт подземных помещений – дом Капитана Будущее. Потолок самой большой комнаты был большим стеклянным иллюминатором, откуда открывался вид на звездное небо. В черном своде маячила зеленая, огромная сфера Земли, и ослепительное солнце, чьи лучи лились внутрь, отражаясь от сверкающего научного оборудования лаборатории и незнакомых приборов.

– Очень хорошо, Курт, я готов проверить проектор, – раздался скрипучий голос из квадратного прозрачного футляра на столе. – Но мне все равно жаль, что я позволил тебе уговорить меня.

– Подумай, как тебе будет удобно передвигаться, Саймон, – возразил Капитан Будущее. – Помнишь, как это было полезно в случае с семью космическими камнями, когда ты мог использовать фальшивый корпус мыслящей машины, чтобы подобраться к негодяям и разузнать их планы? Насколько легче будет проводить научные исследования, когда ты наловчишься работать с приборами.

– Правда, подвижность облегчила бы мне работу, – согласился металлический голос. – Это единственная причина, по которой я согласился на это предложение.

Саймон Райт, произносивший эти слова скрипучим голосом, был одним из величайших ученых в Солнечной системе. Приближающаяся смерть заставила его удалить мозг и поместить его в металлический ящик, где компактные насосы и очистители с помощью живительной сыворотки поддерживали мозг живым. В передней части корпуса находились глаза-линзы Саймона, установленные на гибких стеблях, и механический рот-резонатор.

Капитан Будущее только что закончил установку нового механизма внутри корпуса Мозга. Это был проектор, который мог выпускать через стенки корпуса магнитные лучи нескольких порядков. Управление этим маленьким проектором было непосредственно связано с нервными центрами головного мозга.

– Я сначала проверю движение тяговых лучей, – проскрежетал Саймон.

Тонкий голубой луч вылетел из квадратного футляра, и Мозг тотчас же плавно поднялся в воздух со стола. Он застыл в воздухе. Затем он выпустил голубой луч из задней части своего футляра, и тотчас же толчок магнитного луча заставил его скользнуть по воздуху к стене лаборатории… Мозг бесшумно и плавно стал летал по лаборатории, а Курт наблюдал за ним.

– Саймон, это прекрасно! – воскликнул Капитан Будущее, когда Мозг остановился в воздухе рядом с ним. – Теперь ты можешь перемещаться в воздухе и пространстве по собственному желанию. Это расширяет мои силы, не будучи тормозом для моих мыслительных процессов, как это было бы с телом, – признал Мозг. – В движении есть некое удовольствие, о котором я и забыл.

С внезапной вспышкой голубых лучей Мозг снова мелькнул вокруг большой залитой солнцем лаборатории, так быстро, что глаз едва мог уследить за ним.

– Огненные бесы Юпитера! – раздался шипящий голос из-за двери комнаты. – Послушай, Грэг… Саймон теперь может летать!

В дверях, изумленно разинув рот, стоял Отто – андроид Он был одним из Людей Будущего, нечеловеческой троицы верных товарищей Курта Ньютона. Он был синтетическим человеческим существом, созданным в этой самой лаборатории много лет назад. Внешне он походил на человека, если забыть о его резиновой белой синтетической плоти, об узких раскосых зеленых глазах на безволосом белом лице, и о дьявольском безрассудстве и юмор в тонких чертах. Нечеловеческими были также скорость, ловкость и умение Отто маскироваться.

– Должно быть, я перебрал с папоротниковым вином, или мне это снится! – ахнул Отто, вытаращив глаза. – Скажи мне, Грэг, ты тоже это видишь?

Робот Грэг, третий из легендарных Людей Будущего, с не меньшим изумлением уставился поверх головы андроида. Грэг был семи футов ростом – массивный металлический гигант, чьи светящиеся фотоэлектрические глаза, круглая металлическая голова и могучее металлическое тело придавали ему инопланетное величие.

– Что это значит, хозяин? – спросил Грэг Капитана Будущее своим гулким голосом. – Я думала, Саймону не нужно тело…

– У меня нет никакого тела! – сердито проскрежетал Мозг, выныривая рядом с ними. – Я бы не стал им обзаводиться. Тело – обуза для разума. Но с этими лучами я могу двигаться по своему желанию и проводить научные исследования.

В качестве иллюстрации Мозг выпустил два тонких голубых луча, которые магнитным захватом закрепились на ближайшем приборе на столе. Используя лучи как руки, Мозг стал ловко манипулировать ручками настройки ближайшего прибора.

– Отлично, Саймон! – одобрил Капитан Будущее. – Теперь тебе не понадобится помощь Отто или Грэга в твоих экспериментах.

– Теперь я могу быть полезен тебе, Курт, в минуты опасности, – добавил Мозг, не сводя глаз с молодого астронавта.

– Как будто кто-то может помочь мне больше тебя! – горячо воскликнул Курт. – Вы, кто заботился обо мне почти с самого моего рождения, который вырастил и воспитал меня здесь, на Луне…

– Послушайте, хозяин, мы с Грэгом тоже приложили к этому руку! – возмущенно воскликнул Отто. – Мы учили тебя не меньше, чем Саймон.

Курт усмехнулся.

– Я скажу, что это так. Я никогда не забуду, как вы меня воспитывали, когда я не слушался. Ты ловил меня, Отто, а потом Грэг шлепал меня…

На мгновение воцарилась тишина. Все четверо мысленно перенеслись в прошлые годы. Мозг мог вспомнить, как он был доктором Саймоном Райтом, знаменитым ученым земного университета, коллегой гениального Роджера Ньютона. И он вспомнил, какая опасность угрожала Роджеру Ньютону. Бессовестные люди жаждали научных секретов Ньютона.

Он помнил, как они с Ньютоном и его молодой женой бежали с Земли в поисках убежища на бесплодной Луне.

Здесь они построили подземную лабораторию-дом, и здесь родился маленький сын Роджера Ньютона Курт. И здесь Ньютон и Мозг продолжили свой великий научный эксперимент по созданию искусственных разумных живых существ. Робот Грэг был их первым творением. А Отто – синтетический человек – вторым.

Но бессовестные заговорщики, жаждавшие научных секретов Роджера Ньютона, последовали за ними на Луну. Они убили Ньютона и его жену, а сами погибли от рук Грэга и Отто. Маленький Курт Ньютон, беспомощный младенец, остался один в лунном доме на попечении Мозга, робота и андроида.

Странные опекуны для человеческого ребенка, но они дали Курту Ньютону такое образование, какого не получал ни один мальчик. Обширные научные знания Мозга, огромная физическая сила гиганта Грэга, скорость и ловкость Отто – все это передавалось растущему юноше. Неудивительно, что Курт Ньютон достиг зрелости как человек со сверхчеловеческими способностями – человек завтрашнего дня!

Курт же посвятил себя беспощадной войне с преступниками, уничтожившими его родителей. Он предложил свои услуги Президенту правительства Солнечной системы. Он назвал себя Капитаном Будущее, потому что чувствовал, что сражается за будущее народов Солнечной системы против потенциальных эксплуататоров и угнетателей. И раз за разом Капитан Будущее и трое его верных, нечеловеческих Людей Будущего, благодаря научному мастерству и смелости, побеждали всех преступников и заговорщиков…