Планета Горгоны (сборник, том 1)

Затем стиснул рукоятку шпаги и снова ринулся в атаку. Когда Риган нацелился полковнику в сердце, тот парировал удар и ловко отошел в сторону. Затем полковник контратаковал, но Риган успел отскочить назад.

Потом, парировав еще один удар, Риган внезапно понял кое-что. Это было подобно удару молнии, попавшей в толстый щит. Боли он не почувствовал, но осознал, что сейчас случилось. Кто-то — какой-то дворянин — пытался его убить!

Риган на мгновение отвлекся от боя, затем сделал очередной выпад.

Он не рассчитывал, что этот ход будет успешным, — полковник казался слишком опытным противником, чтобы попасться на такой простой трюк. Но Риган ошибся!

Острие вошло в тело так легко, что Риган почти не ощутил сопротивления. Перед смертью полковник успел лишь изумленно взглянуть на шпагу противника.

Риган секунду смотрел на мертвеца. Затем развернулся и зашагал прочь, оставив секундантов разбираться с остальным. Он вернулся в бальный зал, но танцевать больше не хотелось. Полковник стал первым человеком, которого Риган убил лично. Одно дело взорвать вражеский корабль, а другое — пронзить человека шпагой.

Сидя ночью в офицерских казармах, Риган бешено размышлял. Все казалось каким-то неправильным. Он надеялся, что церемония награждения позволит ему лицом к лицу встретиться с Гвиллом с планеты Джиллан. Этого не случилось, горбун остался у себя в покоях, послав приемную дочь заниматься проведением мероприятия. И тут...

В дверь кто-то постучал.

— Входите, — сказал Риган.

Риган встал с кресла, когда перед ним появился командующий Лартин.

— Садитесь, полковник, — сказал дворянин.

На нем все еще была парадная форма, а вытянутое лицо выглядело бледным и уставшим.

Лартин махнул рукой, и Риган сел. Командующий опустился в пневмокресло напротив.

— Ты прекрасно владеешь шпагой, мой мальчик.

— Спасибо, лорд командующий.

Ригану стало интересно, не командующий ли швырнул в него зарядом психической энергии во время дуэли. После битвы у звезды Боллина он вел себя очень дружелюбно, но все-таки...

Дворянин развел руки и сложил кончики пальцев вместе, словно хотел выразиться как можно точнее.

— Ты прибыл с Веги, — наконец сказал он. — Насколько я знаю, эта звезда находится где-то в Главной Галактике.

Риган кивнул.

— Так вот, хочу сразу сказать, что я ничего не имею против тебя... даже наоборот — я тебе очень симпатизирую. Но кое-какие офицеры на флоте тебе завидуют... ну, ты сам убедился сегодня вечером.

— Неужели это зависть, сэр?

— Лейтенанты очень редко так быстро поднимаются по служебной лестнице... Впрочем, ты не первый, — сказал Лартин, затем на секунду замолчал, снова подбирая слова. — Буду с тобой откровенен, полковник, тебе осталось жить совсем недолго. Сегодняшняя дуэль была подстроена, полковник Мартин считался одним из лучших фехтовальщиков в королевстве. Он нарочно оскорбил тебя, хотя проделал все очень тонко. Никто не ожидал, что ты победишь. Но тебе все-таки удалось его одолеть. Скоро кто-нибудь снова попробует убить тебя.

— Понятно, — сказал Риган.

— Но в следующий раз все будет по-другому. Некоторые дворяне тоже завидуют тебе и... ну...

— Продолжайте, сэр.

— С этого момента ты будешь ходить словно по лезвию ножа. Если у какого-нибудь дворянина появится хоть малейший повод, он применит Силу. Большинство из нас не способно убивать, но постоянное давление на разум в конце концов тоже приводит к смерти.

Риган медленно поднялся, ощупывая только что полученную «Звезду Джиллана», висящую на шее.

— Большое спасибо, сэр.

Лартин грустно улыбнулся.

— Я еще не сказал о самом плохом. Возможно, тебя вызовет на дуэль какой-нибудь простолюдин, а дворянин применит Силу за мгновение до удара. Такое уже случалось, как ни печально об этом говорить.

Внезапно Риган понял, что у него нет выхода. Если он останется, то со временем выяснится, что он тоже дворянин. Кто-то уже пытался убить его Силой и не сумел. Злоумышленник мог списать это на случайность — в первый раз. Но если Дэйн Риган выдержит многочисленные атаки, то быстро станет очевидно, что он не простолюдин, за которого себя выдает.

И когда это случится, о шпаге и Силе все забудут. Кто-нибудь подстережет Ригана с пистолетом.

Нахмурившись, он стоял и смотрел на терпеливое серьезное лицо лорда командующего Лартина. Риган понял, что следуя плану Йорга, он уже где-то сбился с пути.

«Будь осторожен, — учил его старик. — Не делай глупостей. Скрывай свои возможности и притворяйся обычным человеком. Продвигайся вперед медленно, не теряй цель из вида. И затем, когда настанет нужный момент, нанеси точный удар!»

Но это не сработало. Все вышло совсем по-другому. Выжидая целый год, Риган лишь отдалился от цели. Быть героем, хотя бы и честным, оказалось плохим вариантом. Он создал себе слишком много врагов.

В размышлениях Йорга крылась еще одна ошибка. Старик научил его ненавидеть горбатого Гвилла с планеты Джиллан, потому что Гвилл убил его отца и лишил права на трон. Но насколько был виноват Джилл на самом деле? Разве он просто делал не то же, что и остальные... только лучше других?

Риган встал. Он принял решение.

— Спасибо, лорд командующий. Я обдумаю ваши слова.

Командующий встал с кресла.

— Очень надеюсь на это, полковник. Мне бы не хотелось увидеть гибель хорошего человека.

Он вежливо кивнул и молча вышел.

Оставшись наедине со своими мыслями, Риган надел чистую парадную форму, накинул на шею «Звезду Джиллана» и пошел в офицерский клуб.

Когда он появился там, ярко одетые джилланиане начали перешептываться. Они уже знали, чем закончилась дуэль, омрачившая вечерний бал, и многие, несомненно, испытывали сильную неприязнь к убийце полковника Мартина.

Риган подошел к столу, за которым сидели три смуглых офицера и о чем-то тихо беседовали.

— Вы не против, если я к вам присоединюсь? — спросил он.

Сидящий слева широкоплечий капитан холодно взглянул на Ригана.

— Если хотите.

Риган отодвинул стул и сел. Троица переглянулась, но не сказала ничего, что могло бы привести к вызову на дуэль. Риган окрикнул проходящего мимо официанта и заказал себе выпить.

Через несколько секунд принесли выпивку. Он поглядел на покрытый влагой цилиндр цвета янтаря, затем поднес его к губам. Набрав в рот виски, Риган проглотил лишь несколько капель, — 0пока рано притуплять рефлексы, подумал он — и с шумом выплюнул жидкость.

— Фууууу! Что это за моча!

Жидкость попала на дорогую форму капитана, сидящего напротив. Он секунду просидел в ступоре, глядя на испорченный наряд, а Риган тем временем встал и схватил официанта за руку.

— Эй, ты что мне подмешал?

— Ничего, я принес вам лучшее виски, что у нас есть, сэр. Виски с водой-дольч, разве вы не это заказывали?

Риган продолжал спорить еще несколько секунд, затем оттолкнул официанта и повернулся к столику.

— Вот какую гадость нам подают в последнее время, — небрежно заметил он.

И затем, словно только что, он заметил, что лицо офицера, сидящего напротив, побагровело.

— О, какое несчастье, — сказал Риган. — Кажется, вы пролили свой напиток.

— Не совсем так, — ледяным голосом сказал капитан и встал. — Я вынужден считать ваши действия преднамеренным оскорблением, поскольку вы даже не попытались извиниться.

— Вы вызываете меня на дуэль? — настойчиво спросил Риган.

— А на что это похоже? — спросил капитан.

Риган уже второй раз за вечер оказался на дуэли, в этот раз намеренно спровоцировав конфликт. Он позволил дуэли продлиться на десять обменов выпадами и к этому времени выяснил, что капитан — просто опытный фехтовальщик. Такого он мог прикончить в любой момент. Впрочем, Риган не спешил с этим.

Он быстро взял под контроль разум капитана и двух секундантов.

Видишь, приятель? Твоя шпага торчит у меня из глотки.

Троица вернулась в клуб совершенно уверенная в том, что капитан убил лейтенанта-полковника Дэйна Ригана. Новость о том, что подающий большие надежды молодой офицер трагически погиб на дуэли, разошлась очень быстро, но на Джиллане мало кто его оплакивал. Дэйн Риган за свою недолгую службу в армии Джиллана не успел стать особо популярным, а его внезапная кончина позволила многим — как дворянам, так и простолюдинам — облегченно вздохнуть.

Позже тем же вечером незапланированным рейсом планету покинул корабль, на борту которого был тот, кто когда-то считался Дэйном Риганом.

Глава IV

В тот же день, когда умер престарелый император, в космопорте города Преллин на планете Джиллан сел какой-то корабль.

Из него вышел человек в блистательном одеянии. Его наряд сверкал драгоценными камнями и лучшими тканями. Лицо было надменным и совсем не походило на лицо Дэйна Ригана, погибшего на дуэли пару лет назад. Но личность осталась той же самой.

Этого джентльмена звали принцем Данирром из Локсанна. Офицер, сидящий за стойкой в космопорте, засомневался в правдивости этого титула.

— Принц? Это имя или титул?

— Титул, — холодно ответил Риган.

— И что это значит?

— Значит, что я следующий после короля, — презрительно взглянув на офицера, терпеливо объяснил Риган.

— Понятно, сэр, — поморгал тот. — У вас в карточке написано, что вы из Локсанна. Э-э... а что такое Локсанн?

Риган высокомерно поднял бровь.

— Боже правый! Вы что, до сих пор живете в каменном веке? Локсанн, мой дорогой, это шаровидное скопление в противоположном конце галактики.

Разумеется, это была полнейшая ложь — но ложь, хорошо продуманная.

— Понятно, — ответил офицер. — Значит... значит, вы следующий после Короля Локсанна?

— Нет, — надменно поправил Риган. — Я правлю Локсанном и являюсь следующим после Короля Двенадцати Скоплений.

Чиновнику это показалось пространством поистине чудовищных размеров, но он ничего не сказал. Документы принца были в порядке. Иначе и быть не могло. Риган кропотливо трудился много часов, чтобы подделать их.

Выйдя из космопорта, он направился во дворец Гвилла. В этот раз никаких обходных путей, никаких посторонних глупостей. Он решил идти прямо к цели.

Как Риган и надеялся, репутация опередила его. Электронные ворота дворца открылись, и к нему навстречу вышел какой-то дворянин.

— Принц Данирр? Мы очень рады приветствовать вас на Джиллане. Пойдемте со мной.

Дворянин провел Ригана в большой номер, где предложил расположиться в комнате без окон, но тем не менее хорошо освещенной. Тут стояло несколько кресел и мягкий удобный диван. Риган вошел внутрь, отлично зная, что произойдет дальше.

Он не ошибся.

Дверь за ним закрылась, раздался тихий щелчок электрического замка. Не подав виду, Риган подошел к дивану и сел. На кофейном столике лежал какой-то журнал, он взял его и начал лениво листать, не особо обращая внимание на содержимое.

Одновременно с этим он внимательно «прислушивался» мысленно.

Уже довольно скоро Риган узнал, что прежде такого не случалось за всю долгую историю Имперского Скопления. За почти тысячу лет ни один заграничный сановник не посещал Скопление — так почему же это произошло именно сейчас? Знать Джиллана была очень встревожена. Десять веков они жили спокойно, а теперь к ним прилетел представитель даже не Главной Линзы, а противоположного конца галактики! Он прибыл с планеты, находящейся как минимум в пятидесяти тысячах световых лет! Чувствительный разум Ригана уловил сильную тревогу.

Гвилл с планеты Джиллана смотрел на него через систему видеонаблюдения. Риган сразу заметил это.

— Он кажется безобидным, но... — Старый король сложил руки замком.

Горбун жутко напуган, подумал Риган.

Старый Гвилл не заслуживал короны и знал это. Именно поэтому он ко всем относился с подозрением. Новый правитель все еще не мог забыть юного гостя с Веги, погибшего два с чем-то года назад. Подающий надежды лейтенант-полковник остался жив после попадания заряда психической энергии, однако умер той же ночью на рядовой дуэли, сражаясь с посредственным фехтовальщиком.

Это загадку Гвилл не разгадал до сих пор... а тут появилась еще одна.

Пока Гвилл обдумывал ситуацию, Риган терпеливо ждал. Наконец Гвилл принял решение и повернулся к дворянину, стоящему рядом.

— Скажите ему, что я болен, — повелел он. — Голосование пройдет через пару дней, я поговорю с ним, когда стану Императором.

Риган в открытую улыбнулся, но те, кто следили за ним, подумали, что он увидел что-то смешное в журнале.

Принц Данирр из Локсанна в развевающейся накидке из алого шелка широким шагом вошел в Имперскую Гостиницу Пеллина. Его чрезмерно яркая одежда всюду делала его заметным, а поведение удваивало эффект. У принца не было телохранителей, он везде ходил один, словно владел всем городом.