Отбор для попаданки, или Пропавшая принцесса

— Нет, у девушек нет такой силы. Альне… Аля, предлагаю Вам вернуться к вопросам о драконах позже. Это обширная тема, не стоит тратить на неё всё время. Нужно сосредоточиться на двух главных темах.

— Каких?

— Отбор и главные правила королевства. Ваш отец посвятил меня во все детали. Я знаю, что вы не обучались всё это время. Понимаю, что везде традиции разные. И возможно, в королевстве, где вы жили, они другие. Но никому об этом знать нельзя, понимаете?

— Да. Политика.

Разговаривать с мэтром мне нравится намного больше. Лже-отец путал меня своими словами. Ничего не объяснял. А вот Дор’охов разжевывает каждую деталь, не осуждая. Мягко и спокойно. Вот что значит учитель!

Именно от него я узнаю, что всего будет двадцать один день на отбор трех кандидатов. А после ещё девятнадцать дней для финального выбора. Всего сорок дней на побег.

Больше, чем достаточно.

А ещё мэтр тратит неприлично много времени, чтобы научить правильно произносить его имя. Потому что даже в такой мелочи я всё делаю не так.

— Вы говорите «Дорохов». А нужно по-другому. Дор-охов.

— Дорохов. Оно одинаково звучит, что так, что по-другому, — раздражаюсь, наматывая на палец светлые локоны. — Что именно не так?

— Это две части слова, между ними нужно сделать паузу. Короткую. Попробуйте тогда как «Дорь-охов», но чтобы вторая «о» была твердой.

Я занимаюсь этим, наверное, больше получаса. На то, чтобы просто правильно обратиться к мэтру. И мне нравится результат. Едва не хлопаю в ладоши, когда мужчина одобрительно кивает.

Маленькая победа. Дор’охов рекомендует внимательно вслушиваться в каждое имя. Местные жители легко понимают, где нужна пауза. Мне же нужно научиться распозновать. И очень быстро.

Мне очень нравится слушать голос мужчины. Тихий и приятный, который медленно вводит меня в курс дел. Не говорит о бессмысленных фактах, истории и мелких условностях. Он даже тему отбора обходит стороной!

Почти не касается этой темы, чувствуя мой настрой. Отвечает лишь если я спрашиваю напрямую. Удивительный человек.

— Вы делаете успехи, — мужчина хвалит, когда я правильно произношу несколько чужих имен. Будто всю жизнь училась различать эти паузы. — Намного лучше, чем было в прошлый раз.

— Какой прошлый раз?!

Внимательно смотрю на мэтра, пытаюсь понять его реакцию. Что это значит?! Обвожу взглядом комнату, ищу что-то для защиты. В стене выступает один кирпичик. Им получится, если что, оглушить?

Потому что факт про прошлый раз — мне очень не нравится. Хмурюсь, а в внутри неприятно сжимается всё. Они уже кого-то находили до меня? Или кандидаток на роль дочери много?

— Простите, Аля, а вы и детство не помните? Не знал, — мэтр трёт густую бороду, взгляд становится задумчивым. Едва кивает своим мыслям. — Вижу-вижу. Жаль, я помню, как вы заставляли меня есть печенье из песка. Да, тогда было проще. Что ж, позвольте представиться. Мэтр Соха Дор’охов, в бывшем — Ваш гувернер. До четырех лет, пока Вас спешно не увезли в родовое поместье.

Спешно увезли?

Не так ли мой новоявленный отец назвал мою пропажу? Черт, почему я не додумалась спросить сразу. Как вообще я пропала пятнадцать лет назад? И как удавалось скрыть это от остальных?

Невозможно ведь, что пятнадцать лет никто не видел принцессу. А учителя? Отец ведь должен был меня обучать. Слишком сложная афера, чтобы её провернуть.

— Понимаете, мэтр Дор’охов, я совсем ничего не помню. Ни в детстве, ни после. Как чистый лист.

— Не думал, что так далеко… Хорошо, это пустые волнения. Уверен, что скоро память к вам вернётся. Туманный лес на то и туманный, что путает сознание. Но это временный эффект.

— А вы можете рассказать, как меня нашли? Почему… Какая версия, что я там делала? И этот лес — он магический?

— Он соткан из магии, лес и есть магия, Аля. А что вы там делали… Увы, это могут сказать лишь Великие Боги и Вы сама. Давайте вернёмся к обучению. Нам нельзя терять время.

— Вы не ответили на первый вопрос. Кто меня нашел?

— Вас обнаружили на границе с лесом, без сознания. Признаюсь честно, элуф Аласдэр был очень обеспокоен.

— Меня нашел Ирис… как-то там?

— Не стоит запоминать это имя. И упоминать о вашей встрече. Этот принц — один из участников отбор. И мы не должны были встречаться до официального знакомства.

— О, поверьте, не собираюсь я его выбирать.

Наглый, хамоватый, невоспитанный. Я бы скорее поверила в то, что он воспитаник улиц, а не принц. И эта чешуя на лице… Брр, жутко вспоминать.

Хотя, лучше уж чешуя, чем несносный характер. Зато я точно знаю, кого не выберу. Наглых мажоров мне хватало в университете, а здесь я не девочка из приюта. Принцесса.

У меня нет права на такую надменность. Да и не хотела подобный статус. Но он же может мне помочь. Наверное. В любом случае, лучше так. Чем оказаться дочерью преступника в бегах.

— И как только узнаю — сразу выгоню, — добавляю уверенно, планируя так поступить. — И никто не поймёт, что мы виделись.

— При всём уважении, Альнель, не стоит так легкомысленно относиться к отбору. Это очень важно. От этого зависит благополучие всего королевства.

— Почему? Какая разница — выйду я замуж или нет?

— Потому что королева не может править без поддержки мужчины, — произносит явно заученный текст, раздражая сильнее. — Вы милостивы, но нужна твёрдая рука рядом.

— Моя бабушка, — какое же непривычное слово, от него щиплет язык. — Королева. У неё есть муж?

— Нет, король умер ещё до вашего рождения. Но к тому времени королева, да оберегают её Великие Боги, была готова управлять в одиночестве.

— И сколько нужно для этого времени?

Оказывается, что жизнь любой девочки в Алроуз расписана по годам. И чем выше статус, тем больше деталей. До пяти лет принцесса жила при замке, а после отправлялась на обучение в родовое поместье.

Кусаю костяшки пальцев, стараясь всё запомнить. Каждая информация должна потом пригодиться. И чтобы притвориться полноценной принцессой, и сбежать домой.

К сожалению, придётся изучать этот мир, чтобы вернётся в свой. Хотя я бы предпочла сразу в портал прыгнуть. Меньше знаешь — крепче спишь. И мне королевство с драконами не нужно.

— То есть, политике меня обучали только один год? С восемнадцати?

— Да.

И потом они удивляются, почему девушка не могла управлять страной! Принцев учат всему необходимому, а принцесс — коек как. Вместо четырнадцати лет — одни год. А всё остальное время: танцы, манеры, история, правила отбора.

Когда я стану королевой — обязательно отменю этот глупый закон!

Торможу свои мысли. Никаких «когда». Узнать способ путешествия между мирами. Найти нужные ингредиенты. Вернуться домой. Только такой план действий.

Поднимаюсь с дивана, когда тело затекает. Потягиваюсь, пока не слышу хруст в спине. Мэтр смотрит на меня с ужасом, но я его успокаиваю. Когда круглосуточно сидишь за ноутбуком — и не такое бывает.

А на время, видимо, придётся забыть о любой технике. Собрать телефон из палок и грязи вряд ли получится. На самом деле, не уверена даже за что-то банальное, вроде провода или зажигалки.

Пока хожу по комнате, разминаясь, повторяю за мэтром основные титулы. Их я знаю приблизительно. Виконт, граф… Точно напутаю с иерархией, но хоть что-то знакомое.

— Мэтр Дор’охов… — тело снова начинает шатать от слабости. И я вспоминаю вопрос, который хотела задать ещё лже-отцу. — Разве мне не нужно отдыхать? После… всего? Я бы поспала.

— К сожалению, Аля, Его Светлость дало четкие распоряжения. Никакого сна и отдыха, пока не закончится наше заточение.

Прекрасное решение.

Очень… семейное и любящее.

— И что?! — упираю руки в боки, как скандалистка. И я такой собираюсь стать. Узнать мир, чтобы сбежать — логично. Но не ценой собственного здоровья. — Никого не смущает, что меня только принесли из Темного леса?

— Туманного, — мэтр поправляет мимоходом, поднимаясь ко мне. — Аля, при всё уважении… Отдохнете во время отбора, там ничего сложного. Но если вы поведете себя как юродивая… Тогда всё королевство под угрозой.

— И почему же?

Устало тру лицо, замечая засохшую красную слизь. Казалось, что всё уже стерла, но нет. Ищу хоть какое-то зеркало, но в итоге подхожу лишь к окну, рассматривая своё отражение.

Я бы точно приняла себя за… юродивую, увидев такое. Никак не могу понять поведение остальных. Разве мне не нужно прийти в себя? Хотя бы принять душ, избавиться полностью от веточек в волосах…

Не-король ведь видит, что я выгляжу как оборванка. Точно не принцесса. А при этом так спокойно водит по замку, оставляет в библиотеке. Или ему просто плевать? Наверное, если бы я потеряла дочь, а после нашла спустя много лет… Да, внешний вид ребенка не так важен. В этом причина?

— Почему отбор так важен? Почему не выбрать одного?

Повторяю вопрос, добираясь до стола со сладостями. Ловлю пирожное в виде солнца. Воздушное, тающее во рту. Я никогда не была сладкоежкой. Даже торт на день рождения не ела. Но тут они… Ммм, будто самое вкусное в мире.

— Это часть истории Алроуз, которое ты не хотела слушать. Если коротко — здесь самое невыгодное положение. Море, горы… Очень много вариантов для нападения. И страна находилась в постоянных войнах.

Слушаю, как сказку. Жила-была принцесса Абелоун, которую я для себя называю Ланой. И была она милой, красивой и глупой. Всё, как по шаблону. А её страна постоянно подвергалось нападениям. Со всех сторон, семью разными королевствами.

Наверное, это логично. Выбрать сильного мужа, найти себе защиту. Я понимаю, зачем принцесса так поступила. Если бы от меня зависела судьба народа… Моего народа или друзей — я бы тоже согласилась.

Но стоило Лане обсудить помолвку, как нападения других войск участилось. Семь королевств — семь принцев. И каждый получил шанс стать королем. Ведь в своей стране трон был для них далёк, как для младших сыновей.

Слушаю красивый голос мэтра. Он говори и говорит, не сбиваясь ни разу. Медленно, с интонацией и будто сама атмосфера вибрирует, погружая меня в рассказ.

Я как наяву вижу эту сказку. Напуганную принцессу, которая должна была управлять страной. Хищных принцев. Отбор, когда ещё не было никаких правил. Чистая импровизация.

Только, как говорил Дор`охов — Лана была отнюдь не напуганной. Она сама вела войны, была разрушительной и кровожадной. И отбор был лишь формальностью, чтобы оттянуть время.

Двадцать один день, чтобы укрепить позиции. Девятнадцать, чтобы найти союзников. Хороший план — отвлечь внимание воюющих королевств. Но кто ожидал, что Лана так глупо влюбится?

Вместо того, чтобы казнить принцев и показать свою силу, она вышла замуж. С искренним желанием и чистым сердцем. Пожертвовала идеей отомстить врагами во имя любви.

Красивая сказка.

От которой во рту остаётся противная горечь.

Будто вместо истории о светлой принцессе я узнала счастливый финал злодейки. Абелоун не была положительным персонажем, и именно она начала эту историю с отборами.

— Но ведь сейчас Алроуз не воюет! — вспоминаю рассказ, облокачиваясь на стену. Меня немного колотит. Ощущение, что я сама участвовала в древнем заговоре. — Столько веков! И казнить мы никого не собираемся?

— У нас подписанный мирный договор со всеми, кто может напасть. И условие этого мира — отбор для наследницы трона.

— Потому что мой муж получит ту власть, которой не будет в его стране?

— Именно.

Что ж. Теперь предельно ясно, зачем принцам соревноваться за девушку. Банально и не интересно. И сомневаюсь, что кто-то из парней будет искать любовь.

Власть. Видимо, именно она имеет цену в этом мире.

В принципе, как и в любом другом.

— А если я откажусь? Если никого не выберу?

— Принцесса Альнель, не стоит о таком даже думать. А тем более произносить вслух.

— Что. Тогда. Будет?!

— Тогда договор будет разрушен. И каждое королевство, чья подпись стоит на бумаге, обрушит свой гнев на Алроуз. Вы готовы к такой плате?

Глава 7. Ах этот отбор

Судьба Алроуз меня волнует меньше всего. Нет, конечно, я не желаю смерти не-королю или его подданным. Но это ведь не моя вина! Я никакого отношения не имею ни к старым договорам, ни к королевству.

Я вообще тут по неудачному стечению обстоятельств! Подумаешь, похожа на девушку с портрета. Велико дело! Это в первый момент меня пробрало, до дрожи в пальцах.

Но это просто… Совпадение! Не бывает такого, чтобы мать и дочь на одно лицо. Хотя вспоминаю лучшую подругу Иру и её двоюродную сестру. Вообще не различить, особенно когда обе в очках. Но это — совсем другое. Так?

А сейчас и мне не помешают очки для зрения. Потому что свечей и факелов не достаточно. Темно, буквы на страницах книг расплываются. Надо же мне было признаться, что я умею читать!

— Аля, Вам нужно изучить основные правила поведения. И отбор.

— Я изучаю, — поднимаю вверх ветхую книгу, чихая от пыли. — Очень увлекательно.

Мэтр осуждающе качает головой, но не спорит. Мужчина уже прекрасно понял, что меня нельзя трогать. Насильно в меня знания не запихнуть. Лучше уже согласиться с тем, что я предлагаю.

Перелистывая очередную страницу, где принцесса рассказывает о своём отборе. Оказывается, мне тоже нужно будет вести такой дневник. Каждый день, честно записывая все события.

Как сказал мэтр, солгать мне не позволит магия. Ну так, та обычная магия. Маленькая такая, незначительная. Подумаешь… Пфф.

— Она отсеяла троих в первый день. Разве так можно?

— Можно, Альнель. Есть только два правила по выбору. Вы не можете до конца первого этапа оставить меньше четырёх людей. И второй этап… Вы никого не выгоняете. Совсем.