Другой мир: преемник древних

Стук в дверь заставил Диану вздрогнуть и подобраться. Она бегло взглянула на настенные часы. Уже глубоко за полночь. Конечно, клиенты являлись и в такое время, но сжавшееся сердце и взмокшие ладони подсказали, кто нагрянул по ее душу. Диана привыкла доверять своим инстинктам, поэтому заставила себя отбросить мешающие эмоции и собраться. Нацепила на лицо легкую вежливую улыбку и выкрикнула:

– Входите!

Слуга, показавшийся на пороге, проговорил:

– Госпожа Ди, там целая делегация иностранцев явилась. Им явно экзотики захотелось. Говорят, им ваше заведение посоветовал кто-то из клиентов.

– Иностранцев, говоришь? – пробормотала она. – И кто же они?

– Не поверите! Сартанцы! – всплеснул руками слуга. – Давно уже такого их количества разом не доводилось видеть. Вы сами ими займетесь или пусть кто-то из девочек расстарается?

– Сама выйду ради такого случая, – отозвалась Диана, поднимаясь из-за стола. – Спасибо, ты можешь идти.

Ноги двигались словно ватные, когда она направлялась в холл, откуда слышались оживленные голоса. Повелителю понадобилось прикрыть свой визит жаждой развлечений, а делегация сартанцев, разумеется, охотно его поддержала. Для тех, кто хоть что-то собой представляет в Сартане, не секрет, кто на самом деле является ее правителем. Так что все пляшут под дудку Нисари, не задавая лишних вопросов.

Сердце пропустило удар, когда среди нескольких лиц с характерными чертами она увидела знакомое и отличающееся от них. Эрдан Нисари снова играл роль немного простодушного и обаятельного парня. Держался за спинами остальных, глупо улыбался, во все глаза разглядывая девиц, которые их окружали. В нем погиб талантливый лицедей! – подумала она в очередной раз и мысленно поежилась, когда их глаза встретились.

– Приветствую вас, господа! – радушно воскликнула она, тоже отыгрывая привычную роль.

Лишь когда остальные сартанцы разобрали себе девиц по вкусу и разбрелись по спальням, она обратилась к повелителю напрямую:

– Экий вы переборчивый, сударь! – насмешливым тоном сказала. – Никто вам по душе не пришелся!

– А может, мне пришлась по душе именно хозяйка? – обаятельно улыбнулся он. – Или за такое удовольствие придется заплатить подороже?

– Давайте, мы это обсудим в моем кабинете, – игриво произнесла она, под любопытными взглядами оставшихся девушек уводя Эрдана Нисари за собой.

Для этого ей пришлось взять его под руку, что далось с немалым трудом. Ей казалось, что прикасается к опасной рептилии, которая в любой момент может накинуться. Стоило немалого труда держаться так, чтобы повелитель даже не заподозрил о том, в каком она состоянии.

– Ну, здравствуй, Саани, – совсем уже другим тоном сказал мужчина, когда дверь ее кабинета закрылась за ними.

Диана не сомневалась, что он еще и окружил их защитным пологом, чтобы ни у кого и шанса не было подслушать. Даже если ее тут будут зверски убивать, криков никто не услышит. Сглотнув вязкую слюну, она выдавила из себя радушную улыбку.

– Рада вас приветствовать, мой повелитель!

– А ты все хорошеешь! – отвесил он ей комплимент, потрепав по щеке, как любимого щеночка. – Даже никаких ритуалов проводить не нужно! Или на тебя так влияет новое увлечение?

Повелитель хмыкнул, подошел к ее столу и взял с него «живой портрет», откуда открыто и тепло улыбался Аллин.

– Да, занятный мальчишка! Я сегодня с ним имел возможность побеседовать, – усмехнулся Эрдан Нисари, отставляя портрет в сторону.

Диана еще больше напряглась. Под ложечкой засосало от нетерпеливого ожидания. Как прошел их разговор и чего теперь стоит ждать? Благодушным тоном Нисари обманываться не стоило. С такой же улыбкой на губах он мог наблюдать за тем, как с очередной жертвы живьем сдирают кожу. Ведь для темных ритуалов лучше, если человек будет больше страдать.

– И каков результат? – осторожно спросила она.

– Да пока неопределенный, – хмыкнул повелитель. – Мальчишка слишком уверовал в свои силы. Плюс вернул себе положение. Думает, что ему теперь море по колено. Но мы его скоро спустим с небес на землю, чтобы не зарывался.

– Что вы намерены с ним делать? – при всех ее стараниях голос прозвучал не так непринужденно, как хотелось бы.

Глава 6

Продолжение интерлюдии

Диана Рейнт

– А ты, вижу, о нем переживаешь, – задумчиво проговорил повелитель и чуть прищурился. – Неужели и правда имела глупость влюбиться?

– Нет, конечно, – она могла себя заслуженно похвалить за естественный безразличный тон, каким удалось это произнести. – Но мальчик и правда перспективный. Жаль будет потерять.

– Понимаю. Мне тоже, – Нисари улыбнулся улыбкой голодного крокодила. – Но его излишняя самоуверенность и стремление к независимости мне категорически не нравятся. Дерзкий парнишка! Впрочем, он еще совсем юный. Поддается дрессировке. Иначе я бы даже заморачиваться не стал. Нам придется поставить его в такие условия, при которых спеси и гонору у него сильно поубавится.

– И вы уже решили, как нам этого добиться? – осторожно спросила Диана, радуясь, что повелитель не высказал намерения попросту убить Аллина.

– Есть кое-какие идеи, – задорно усмехнулся Нисари. – И для этого понадобится твое непосредственное участие. Ты ведь готова выполнить все, что понадобится? Или личная заинтересованность помешает?

Диана ничуть не сомневалась, что если откажется, этим подпишет себе смертный приговор. Пусть даже говорил Нисари понимающим и участливым тоном. Поэтому лишь пожала плечами и отозвалась:

– Разве я давала когда-то вам повод сомневаться во мне, мой повелитель? Конечно, я сделаю все, что от меня потребуется.

– Вот и отлично! – удовлетворенно кивнул Нисари. – А теперь обсудим и другие наши дела. Для нашей небольшой акции все готово?

– Да. Все, кто примет в ней участие, уже в столице. Нужно лишь выгадать удобный момент, когда эльфийка и наследник окажутся наиболее уязвимы. Хочу еще раз уточнить: убить нам нужно попытаться лишь одного из них? И вы точно уверены, что это должен быть…

– Ничего не изменилось, – лениво прервал ее повелитель. – К тому же та участь, которая ждет второго, пожалуй, даже хуже, – от выражения его глаз у Дианы по спине пробежал холодок. – А пока темные и светлые эльфы будут грызться между собой и думать, как правильнее поступить дальше, мы примемся за оборотней. Чем больше в королевствах будет неразберихи и конфликтов, тем легче для нас впоследствии. Тирр Гарис Вейнар клюнул на наживку. Его появление при дворе красноречиво об этом говорит. К тому же у него с девицей Ордлин скоро состоится крайне занятный разговор, – он хитро ухмыльнулся. – А ты уж постарайся, чтобы об этом узнал Никред!

– Хотите все-таки убрать девчонку? – поинтересовалась Диана.

Вот уж кто не вызывал у нее никакой жалости, так это Мелисса Ордлин! Сдохнет – и хорошо. О том, что к подобному настрою имеет отношение ревность, она предпочитала не задумываться. Слишком очевидно было, что у Аллина есть к этой глупой кошке определенная симпатия. Чем быстрее она сыграет свою роль и исчезнет с шахматной доски, тем лучше.

– Пока нет, – огорчил ее повелитель. – Девчонка еще будет полезной. Так что постарайся в разговоре с Никредом настроить его на нужный лад. Да, наказать ее нужно, можно даже жестоко, но не убивать. Пусть на цепь посадит и рабыней сделает, если захочет, хоть по кругу пустит. Плевать. Но она пока нужна живой.

– Но почему? – искренне удивилась Диана.

– В свое время поймешь, – он лишь отмахнулся.

Потом они заговорили о других делах, которые требовали обсуждения. Наконец, повелитель потянулся, разминая мышцы, и его глаза сверкнули.

– Что ж, с делами разобрались. Теперь я был бы не прочь и поразвлечься немного.

Диана ощутила, как все внутри цепенеет. Неужели он намекает на… Наверное, до конца сохранить лицо ей не удалось, потому что Нисари хмыкнул и рассмеялся.

– Не беспокойся, меня вполне удовлетворит и кто-то из твоих девиц! Подбери мне какую-нибудь из тех, кого не так жаль будет терять. Сама понимаешь, утром ее будет милосерднее добить.

Диана дергано кивнула и, с трудом преодолевая оцепенение, поднялась. Она прекрасно знала, что происходит с теми, кто проводит ночи с повелителем. После того как он прошел очень сложный темный ритуал, потребовавших столько жизней, что ей даже представить было страшно, он уже не был в полной мере человеком. И цену за это приходилось платить постоянно. Правда, платить приходилось кому-то другому, а не ему. Повелитель мог, конечно, и сдерживаться, и брать самую малость, как, несомненно, поступил бы с ней. Но сама мысль об этом все равно вызывала содрогание. Лечь с ним в одну постель – по сути, то же самое, что с самым жутким из созданий «мертвых пустошей». Диане не хотелось даже думать о том, что пришлось бы пойти на такое. Так что, как ей ни было жаль девушек, к которым успела в какой-то степени привязаться, предпочтет пожертвовать кем-то из них.

Разумнее всего выбрать на эту роль Милану. У девчонки с эльфийской кровью больше шансов выжить после такого. У обычных же людей такой возможности и вовсе не будет. К тому же Милана после того, как провела ночь с Аллином, совсем уж зажралась. Обычные клиенты вызывали у нее еще большее отторжение. Мол, думают лишь о своем удовольствии. Совсем ополоумела девка! Кто ж станет думать о том, что чувствует шлюха? Клиенты приходят сюда не за этим. Так что для нее это станет хорошим уроком.

Когда она привела с собой Милану, повелитель довольно хмыкнул.

– Полуэльфиечка, как я вижу?

– Для таких клиентов, как вы, только самое лучшее! – с сахарной улыбкой отозвалась Диана.

– Я это ценю, не сомневайтесь, госпожа Ди, – снова играя роль обаятельного парня, отозвался Нисари. – Ну что ж, веди меня, милая! – обратился уже к девушке.

Милана кисло улыбнулась, даже не пытаясь это скрыть, и Диана недовольно поморщилась. Все-таки наука ей не повредит. Если, конечно, выживет. А то и правда зарываться стала…

***

Повелитель покинул ее заведение на рассвете, что Диана восприняла с облегчением. Спать она так и не ложилась, ожидая, что в любой момент может еще понадобиться. Да и вряд ли бы смогла уснуть. Слишком взвинчена была после беседы с этим страшным человеком.

Истошный вопль откуда-то со второго этажа возвестил о том, что кто-то из других девушек или слуг заглянул в комнату Миланы. Диана тяжко вздохнула и вышла из кабинета. На шум из других дверей выглядывали сонные девицы и их клиенты, оставшиеся на ночь.

– Все в порядке! – поспешила их успокоить Диана. – Одна из девушек крысу увидела. Ума только не приложу, откуда такая дрянь тут взялась. Но я с этим разберусь.

Она поспешила к месту событий, пока снова не стали кричать, и увидела белую как мел Аниту – другую девушку, которая была дружна с Миланой и жила в соседней комнате. Она стояла возле приоткрытой двери, прислонившись к стене, белая как мел, и явно пребывала в шоке.

– Ты чего так разоралась, полоумная?! – прошипела Диана. – Всех клиентов перебудила! Хочешь, чтобы я тебя жалованья на несколько недель лишила?

– Т-там… т-там… – только и смогла пролепетать в ответ девушка, дрожащей рукой указывая на дверь.

Поморщившись, Диана вошла внутрь и вздохнула, глядя на лежащую на постели сморщенную старуху, у которой даже не было сил подняться. Узнать теперь Милану можно было только по ушам особенной формы. Даже глаза потускнели и теперь подслеповато щурились. Повелитель не стал ее жалеть, выпив жизненную силу почти досуха. Наверное, решил наказать за пренебрежение.

– Госпожа Ди, – слабым голосом пробормотало несчастное существо, – что со мной? Мне трудно даже встать…

Она беспомощно обводила глазами комнату, не в силах оторвать голову от подушки.

– Мне жаль, девочка, – только и смогла сказать Диана, закрывая за собой дверь и подходя ближе.

Собрала сгусток ментальной силы и нанесла мощный удар прямо в ничем не защищенный мозг. Милана умерла почти мгновенно и без лишних мучений, что в ее ситуации было милосердием.

Выйдя из комнаты, она жестким взглядом впилась в лицо Аниты.

– Ты должна забыть о том, что здесь видела, поняла? И не вздумай болтать об этом хоть с кем-нибудь. Иначе тебя ждет то же самое.

Анита судорожно всхлипнула и часто-часто закивала.

– А теперь позови ко мне Герберта! От тела нужно побыстрее избавиться, пока кто-то еще не увидел.

Девушка отлепилась от стены и кинулась прочь. Диана же вытерла со лба выступившие на нем бисеринки пота. Похоже, повелитель и ей самой дал наглядный урок, что будет, если вздумает вести свою игру. Теперь об этом она боялась даже помыслить.

Прости, Аллин, но прикрывать я тебя больше не смогу, – с грустью подумала Диана. – Тебе придется обходиться собственными силами. И пусть Единый поможет тебе справиться со всем, что ждет впереди!

Глава 7

По возвращению в загородный дом отец не позволил мне сразу пойти спать, хоть было уже поздно.

– Пойдем в мой кабинет. Надо обсудить результаты сегодняшнего вечера.

Я лишь кивнул. Честно говоря, посоветоваться с отцом и самому хотелось. Жаль, что не по всем вопросам я могу быть с ним достаточно откровенен. К примеру, о самом меня беспокоящем – главе тайного общества и разговоре с ним – рассказывать нельзя. Терять магическую силу я точно не хочу. Но были и другие вопросы, которые стоило обсудить.

– Что ж, все прошло лучше, чем я рассчитывал, – удовлетворенно сказал он, откидываясь на спинку своего кресла. – Были, конечно, попытки провокаций, но на открытый конфликт с нами никто не решился. Это хороший знак.

– Все еще впереди, отец, – усмехнулся я, подумав о том, что теперь тайное общество вряд ли будет меня прикрывать. По крайней мере, пока не дам устраивающего их ответа. А значит, стоит ожидать нападок со стороны тех, на кого они имеют влияние.

Вот только отцу об этом говорить нельзя, иначе могу затронуть и ту информацию, что находится под запретом. Все-таки с этой клятвой Нисари здорово меня подставил! Может, если бы отец узнал об опасности, которая грозит и с этой сторон, то что-то бы посоветовал.

– Мы к этому будем готовы, – пожал плечами тирр Велдон. – Кларенс Ринд еще больше усилит скрытое наблюдение за Дарментами, оборотнями клана Арсар и темными эльфами. Благо, благодаря твоим новым артефактам это сделать в разы проще. Если те что-то задумают против нас, мы об этом узнаем заранее.

– Могут быть и еще недоброжелатели, которых мы не принимаем в расчет, – заметил я. – Те же Артриморы. Все-таки мы нанесли урон их репутации. Пусть Дарменты их частично и прикрыли, пожелав породниться, но за глаза ту историю все равно обсуждают.

– Пустяки! – отмахнулся отец. – Артримор не пойдет на открытый конфликт. Он способен что-то делать, только действуя по указке. Раньше – моей, теперь – Сирила Дармента. В любом случае, без ведома своего нового покровителя он предпринимать ничего не будет. Куда больше нам следует опасаться тех, о ком я сказал вначале. Они сами метят на то место, которое можешь занять ты благодаря браку с принцессой Элеонорой. Кстати, расскажи о том, чего удалось добиться. Я, конечно, видел, что тут у тебя все в порядке, но хотелось бы подробностей.

– Мы с Элеонорой пока сошлись на том, что будем ближе общаться во время учебы, – осторожно проговорил я. – Ты ведь сам сказал, что можно не торопиться.

Тирр Велдон хмыкнул.

– Так не хочется терять свободу, сынок? Боишься, что более определенные отношения с принцессой помешают твоим любовным похождениям? Слышал, у тебя на этом фронте все довольно бурно.

Я досадливо поморщился.

– Дело не в этом.

Отец рассмеялся.

– Эх, молодежь! Да развлекался бы с другими, сколько влезет. Главное, чтобы принцесса ни о чем не узнала. Кто ж тебя неволит-то?

– Скажем так, принцесса уж слишком рьяно пошла на сближение, – поколебавшись, сказал я правду, чем вызвал новый приступ смеха отца.

– Да, хватка у девочки есть! – хмыкнул он, отсмеявшись. – Если уж на что-то нацелилась, своего не упустит. В этом она на твою мать, кстати, похожа.

Я кисло улыбнулся.

– Не преувеличивай! Никогда не замечал, чтобы мама вела себя с тобой столь навязчиво.

– Видел бы ты нас в молодые годы! – тирр Велдон усмехнулся. – Нехорошо, конечно, такие вещи тебе рассказывать о матери, но что уж теперь. Мне стоило сделать всего пару шагов навстречу и дать понять, что она мне нравится, как дальше Беатриса сама развила бурную деятельность. Но, ты знаешь, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь именно с этой женщиной. Беатриса действительно стала для меня надежным тылом и абсолютно предана моим интересам. Элеонора может стать такой же опорой для тебя. Не недооценивай роль, которую играет жена рядом с мужем. Неподходящая женщина рядом с тобой порой хуже злейшего врага.

– Я подумаю над твоими словами, – кивнул я.

– Давай лучше подумаем, как обыграть интерес к тебе темной эльфийки. Вы ведь с ней любовники. Она могла бы быть полезна в случае, если темные эльфы захотят тебя устранить.

– Вряд ли, – я поморщился и решил, что этот момент скрывать не стоит. – У нас с ней состоялся не слишком приятный разговор на балу. Моргана заявила, что разрывает со мной отношения и, более того, теперь я должен ее опасаться.

– Так и заявила? – отец приподнял одну бровь. Подумав, продолжил: – Хотя, знаешь, если бы она повела себя иначе и продолжила втираться в доверие, это было бы хуже. Могла бы сама попытаться воспользоваться вашими отношениями в своих целях. Но она тебя, фактически, предупредила, чтобы был осторожен. Будет глупо проигнорировать такое предупреждение. А как отреагировала светлая эльфийка? Насколько понимаю, о твоем статусе она не знала?

– Послание, которое мне передали возле кареты, как раз от нее, – я вытащил из кармана лист бумаги и повертел в руках. – Еще не читал.

– Не буду требовать, чтобы ты это делал вслух, – иронично сказал отец. – Мало ли. Вдруг там любовное послание. Кто тебя знает? Вдруг и Гианару умудрился соблазнить?