Помоги проекту - поделись книгой:
Сколько изменений. Во-первых, после того, как я узнал истинную суть перчатки, изменилось и ее описание, теперь там прямо упоминалась гравитация. Во-вторых, сила артефакта выросла в два раза. Если раньше с его помощью я мог разгонять свой щит до одиннадцати с половиной тысяч эргонов, то теперь смогу выдать аж двадцать три тысячи. Ну и, наконец, информация о временных петлях. Раньше моя привязка была приписана Ами, сейчас же там красовалось гордое «Император», и хотелось бы верить, что это добрый знак.
Жалко, что «понимание концентрации энергии» не повысилось — это улучшение мне бы точно пригодилось. Но нет, это расстроило меня больше всего — после надевания кольца я так и не почувствовал какой-то особой мудрости. Коммандер говорил, что-то открыло ему новые техники, я же пока ощущал лишь обычную железку. И в чем же тогда между нами разница?
Глава 8. Переговоры
От размышлений меня отвлек очередной вызов — да уж, давненько я не чувствовал такого интереса к своей персоне. Скользнув взглядом по лежащей в неудобной позе Хасси и убедившись, что ее грудь вздымается от замедленного дыхания, я подошел к терминалу связи и принял чью-то очередную настойчивую попытку со мной поговорить. Все равно остальные наблюдатели никуда не денутся, и если я планирую пробиваться на Накаташ, надо срочно придумать, что с ними делать. Но для начала… Почему бы просто не пообщаться? Не переброситься приветствиями, а по-нормальному. Может быть, в процессе что-нибудь в голову и придет.
— Лорд Солдок на связи, — спокойно произнес я, переведя возможные новые вызовы в режим вежливого ожидания. Удивительно, но на кораблях, оказывается, и такое есть. Просто раньше я не сталкивался с таким большим количеством желающих со мной пообщаться одновременно, а то можно было бы сразу такую функцию включить и не портить о себе впечатление, просто-напросто всех игнорируя, как я делал до этого.
— Теперь мы можем поговорить? — голова Асы Кино была немного наклонена, и взгляд ее из-за этого был слегка осуждающий. Будто у обычной земной женщины, муж которой пришел под утро с ароматом чужих духов.
— Конечно, — кивнул я, — только, как ты понимаешь, недолго. Желающих слишком много…
— Понимаю, — девушка выпрямилась, расправила плечи и каким-то непостижимым образом заставила меня самого вытянуться по струнке. Крок подери, все-таки она чертовски привлекательна. — Брат просил меня передать его слова…
— Я думал, это ты мне хочешь что-то сказать, — прервал я Асу, пытаясь вспомнить, что я вообще знаю о ее семье. Так, она точно из благородного рода, а еще… Во время нашей первой встречи Лана рассказывала о своей союзнице: точно, она сказала, что та — одна из младших сестер Величайшего.
— Не перебивай, — гнарфка вежливо улыбнулась, но я при этом почувствовал, что она так скрывает свое раздражение. — Ты лорд, но Величайший правитель напрямую общается только с равными.
Ну вот, похоже, я не ошибся в своих воспоминаниях. Немного странно, конечно, что правитель такой крупной державы мной заинтересовался. С другой стороны, гнарфы в текущем конфликте явно отстают от всех остальных, а в подобной ситуации еще и не за такую соломинку будешь хвататься.
— …равен эм-цэ квадрат, — невпопад пробормотала Хасси, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Мельком посмотрев на нее, я увидел, что теперь она приняла более удобное положение, свернувшись в кресле калачиком.
— Тяжело, наверное, Величайшему из дома Кино, — улыбнулся я, слегка повысив свой голос. Но Аса и так не услышала бормотание химеры. Либо просто сделала вид. — Ни с кем почти не поговоришь, только с императорами да королями. Скука же.
— Действительно, — улыбнулась в ответ Аса, но тут же вернула начинавший расплываться разговор в нужное ей русло. — Так вот брат просил передать тебе его высокое расположение. Он восхищен тем, как ты уничтожил корабль алвов.
— Алвов? — эхом переспросил я.
— Нам сложно считать
— У нас, на Земле, говорят «это переполнило чашу терпения», — зачем-то прокомментировал я идиому, что использовала в своей речи Аса.
— Любопытная традиция, — с неожиданным интересом отреагировала девушка. — Расскажешь мне подробно, как это у вас делалось?
— Что? — я был сбит с толку.
— У ваших правителей была специальная чаша? Что они туда наливали? Воду? Масло?
— Эмм… — я понял, что мои слова гнарфка восприняла слишком буквально. Но это очередной мне урок: из-за всех этих событий, не дающих мне покоя вот уже пару десятков петель, я не могу как следует изучить культуру нашего нового мира. А ведь многие вещи необходимы для полноценного общения с представителями правящих кругов иных рас. — Это всего лишь оборот речи… Изначально было связано с религией, но сейчас используется как крылатая фраза.
«Чаша моя преисполнена», — всплыло в голове. Слышал бы меня сейчас Михаил Львович или еще кто из преподавателей. Впрочем, гнарфке этого оказалось более чем достаточно.
— Что ж, — кивнула она. — А наши древние раньше складывали башню из камней, каждый из которых символизировал ошибку врагов или же, напротив, союзников. Когда башня в виде конуса обрушивалась, вожди объявляли войну. Так было до объединения гнарфов под рукой Величайшего. Строить конусы перестали, а фраза осталась.
— Буду знать, — с серьезным лицом сказал я. — А брату передай благодарность за его слова.
— Обязательно, — так же серьезно ответила Аса. Что-то мне уже начинает надоедать этот великосветский разговор… Но надо терпеть. Не просто же так гнарфы все это затеяли. И еще этот возглас про «того самого Солдока» от пожилого гнарфа, которого Аса назвала отцом, во время первого сеанса связи… — Мы вышли из союза с империей Соул, таково было решение брата. Гнарфы и алвы — две эти силы несовместны.
И еще одна странность. Раньше Аса всегда называла Величайшего только по титулу. А тут через предложение подчеркивает их родственные связи. И к чему бы это?
— А как же Увосс? — осторожно уточнил я. — Он ведь тоже против действующего правителя Соул.
Я намеренно не стал называть имя принцессы Ами — чтобы быть максимально нейтральным, пока не пойму, как мне действовать. Как бы мне хотелось плюнуть на все эти интриги и рвануть напрямик к поверхности Накаташа — увы, так я разве что открою путь туда для всех остальных… Так что продолжаем общаться и искать варианты, как бы выключить из игры всех этих наблюдателей.
Глава 9. Ностальгия
— Мы не можем рисковать, — Аса тем временем начала отвечать на мой вопрос. — Власть в империи нестабильна, и решение принимать чью-то сторону в этот момент было бы опрометчивым.
Вот оно как, значит… Если перевести это на человеческий язык с политического, то гнарфы просто выжидают, кто начнет явно одерживать верх. С другой стороны, союз Ами с червелицыми им явно претит, Аса недвусмысленно дала это понять. Но и объединиться с противниками принцессы они тоже не спешат. Да, тяжело маневрировать в политике, когда все твои соперники стали настолько сильнее, а твои амбиции продолжают выписывать чеки, которые, увы, больше ничем не подкреплены. Даже повстанцы стали сильнее, а гнарфы — со всем их флотом теперь ведь сможет справиться один-единственный корабль каждой из сторон. И только установившееся перемирие пока позволяет им делать вид, что они еще участвуют в дележе добычи.
— Я все понял, Аса из дома Кино, — кивнул я, глядя на разрывающийся лог ожидания. — Не забудь передать мою благодарность брату.
Девушка еще хотела что-то сказать, но я уже переключил разговор на адмирала Дакона.
— Что вы решили, лорд Солдок? — пророкотал командующий флотом принцессы, напоминая о ее приглашении. — Прибудете на своем корабле или за вами послать шаттл?
— Благодарю вас, адмирал, — сейчас главное — выйти сухим из воды, ничего не обещая и ни от чего не отказываясь. — Не хочу вас утруждать. Думаю, я в состоянии добраться до Соул самостоятельно. Но сначала — неотложные дела.
Еще один бесполезный разговор — увы, пока ничего из услышанного так и не помогло мне определиться с планом. Ладно — продолжаем говорить и будем надеяться, что рано или поздно озарение до меня доберется… Кто там дальше? Прадл, представляющий интересы Увосса и Панариана, считающих себя освободителями Соул (ну или кем-то еще, но точно не союзниками алвов)? Переключаясь на линию с командующим флотом Новой империи, я увидел, что Аса Кино снова вызывает меня. Неожиданная настойчивость — раньше подобного за гордой гнарфкой я не замечал. Или в отличие от меня у нее уже есть план? Может быть, послушать? Нет, не буду спешить, пусть все идет по порядку.
— Лорд Солдок! — прогремел голос Прадла в динамиках, и тут очнулась Хасси. — Мы прикроем вас, вы можете безбоязненно проследовать в сектор Панарианов. Вам кто-то угрожает?
— Нет-нет, благодарю вас, — поспешно сказал я. — Все хорошо. С вашего позволения…
Переведя всех в режим вежливого ожидания, я нервно расхохотался. Крок подери, мог ли я еще совсем недавно подумать, что сразу три такие мощные силы нашей галактики будут настойчиво добиваться моего внимания! Чувствую себя принцессой на выданье — интересно, а у Ами так каждый день? Если да, то неудивительно, что у нее успел так испортиться характер.
Тут я услышал, как за спиной у меня что-то пошевелилось, и быстро повернулся к своей спутнице.
— Хасси! — строго окликнул я химеру.
— Да, мастер? — девушка открыла один глаз и не меняя позы посмотрела на меня со своего кресла.
— Объясни мне, крок побери, что это была за выходка? — на какое-то время все проблемы с поиском пути на Накаташ и всеми ожидающими меня вызовами отошли на второй план. Сначала мне нужно поговорить с Хасси по душам и понять, что же это она такое устроила с Озеровым. Игнорирование приказов, окончательное убийство. Мне определенно не хотелось бы повторения чего-то подобного в будущем.
— Я уже все объяснила, мастер, — Хасси словно бы удивилась моему вопросу и суровому тону. Девушка даже перестала валяться и, встав с кресла, уверенно приблизилась ко мне.
А когда я тоже поднялся, чтобы быть во время разговора на равных, она буквально уперлась в меня, коснувшись грудью. От химеры исходил неожиданно приятный фруктовый запах, а волосы щекотали мое лицо… Почувствовав, что начал терять самообладание, я резко отпрыгнул назад, явно еще раз удивив Хасси.
— Хасси, давай договоримся, что не будем обжиматься во время беседы, — сказал я максимально спокойно и вежливо, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. Проклятые гормоны. И проклятая Хасси со своей непосредственностью! Я ведь был в шаге от того, чтобы обнять ее! Если не сказать больше…
— Обжиматься? — химера явно не поняла, о чем речь. — Я подошла ближе, чтобы установить контакт…
— Он и так есть, — прервал я девушку, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. — Чтобы я понял тебя, нет нужды в такой близости.
— Принято, — кивнула Хасси, хотя по сверкнувшим глазам видно, что ничего она на самом деле не уяснила для себя. Просто приняла как должное.
— И еще, — я решил сразу расставить все точки как над ё, так и над i, чтоб уж наверняка. — Давай договоримся, что убивать ты будешь только в случае крайней необходимости.
— В этот раз возникла такая необходимость, — возразила химера.
— Нет! — жестко ответил я, глядя Хасси в глаза. — Коммандера достаточно было просто обезвредить, мы бы его допросили, узнали бы больше важных деталей…
— Он хотел тебя убить, — голос девушки стал неожиданно строгим. — Такое нельзя прощать — тот, кто хоть раз рассматривал вариант решения своих проблем через твою смерть, наверняка однажды снова к этому вернется. Вся история говорит нам об этом! Так что не обезвредить, а уничтожить, и самым жестоким образом. В назидание всем остальным.
Я сел в кресло и жестом предложил Хасси сделать то же самое. Пространство рядом с орбитой Накаташа по-прежнему было заполнено кораблями, способными устроить нам смертельные неприятности. Но пока тут столько соперников и противников, не думаю, что кто-то сможет решиться на то, чтобы первым нарушить перемирие. По крайней мере до прихода подкреплений. Так что можно спокойно продолжать наш с химерой разговор и на время забыть о том, что творится вокруг.
— Иногда бывает так, — начал я, глядя на девушку, — что врага полезнее взять в плен. Даже если перед этим он хотел тебя уничтожить.
Глава 10. Долги
— И как мне понять, что в данный момент полезно? — как мне показалось, с интересом спросила Хасси. Неожиданно… Я ожидал большего сопротивления с ее стороны: впрочем, не стоит забывать, что передо мной не робот, а химера, и у нее с системой принятия решения все, похоже, намного гибче.
— А вот для этого ты будешь слушать меня, хорошо? — резюмировал я, наблюдая за реакцией девушки.
В голове при этом у меня разворачивалась сюрреалистическая картина, как мы сидим и обсуждаем диалектику добра и зла. Что есть одно и что второе. В идеале так было бы правильнее, но, несмотря на временное спокойствие, времени у меня не так и много. А Хасси… Почему-то мне кажется, что если она пообещает, то на какое-то время этого будет достаточно.
— Если тебе плевать на твою жизнь и то, за что ты сражаешься, — химера все-таки осталась при своем мнении, — я буду тебя слушать.
Впрочем, похоже, в реальности она все-таки готова попробовать следовать моим указаниям, и это самое главное.
— Вот и договорились, — я вздохнул с облегчением. — Без моего прямого приказа не лишай никого жизни.
Дождавшись от Хасси очередного кивка, я посмотрел на экранчик с логами вызовов и погрузился в раздумья. Похоже, выбора нет. Если я попробую пробиться к Накаташу один, то лишь открою дорогу всем стальным. Значит, мне нужен союзник, который сможет меня подстраховать. И с кем же мне по пути? Попробуем для начала рассмотреть ситуацию в общем.
С Ами, что заключила союз с червелицыми и отказалась от большей части старых союзников? Неожиданно я подумал, что совершенно не знаю принцессу. Сколько мы вместе пережили, какой близости добились — все это было лишь частью большой политической игры. Ами никогда — теперь я это понял — не воспринимала меня как друга. Что во время охоты на вивисектора, что сейчас. Она дочь императора, и этим все сказано. Она наследная принцесса, ее готовили с самого рождения к власти. И, руководствуясь исключительно необходимостью, она будет принимать решения, совершенно не обязательно полезные для меня, моей планеты и людей в целом. А я, как уже думал, не хочу будущего с такой Ами…
Увосс и Панариан, конкурирующие при дворе императора Ревака, начали что называется «дружить против» Ами. В любом ином случае я не вижу этих двоих вместе. И хотя их поддержало большинство великих домов, это вовсе не значит, что мне с ними по пути. Кто такой этот Увосс и какие цели он преследует — я ведь до сих пор этого не знаю. Темная лошадка, обладающая влиянием и мощной силой. Нужен ли я ему? Как союзник против принцессы — определенно да. Как независимый лорд с планеты Земля — очень вряд ли.
Сопротивление… Крок подери, после незадачи с коммандером, боюсь, договориться у нас точно не получится. Хорошо еще, что Лана после возвращения к себе не перешла к активным действиям, и пока ее флот спокойно висит на своем месте, как будто ничего и не случилось. Ладно, дальше… Союз Дантриджа и Тервина? Ха, да для Барна я первый соперник из-за своего генома. Может быть, наследнику Салена пока неизвестна эта часть нашего противостояния — но ведь узнает же он об этом рано или поздно. Ну, а прямо сейчас я для него просто никто с одним-единственным истребителем. Лорд без собственности. В общем, не самая лучшая позиция для переговоров и союза.
Нет, я уже думал об этом и ничего нового не надумаю и сейчас — без собственной базы и независимой армии все, абсолютно все собравшиеся сейчас тут силы будут воспринимать меня как приложение. Придаток, который лучше держать при себе, нежели оставить в союзе с врагом. А я не такой! И не собираюсь таковым быть! Я — Солдок! Я — землянин! И я прорвусь на Накаташ, заставлю всех считаться с собой и тогда уже объединю их против общего врага. А пока… Я смотрел на ситуацию, с кем бы я хотел в принципе заключить союз, но это неправильно… К кроку мои чувства, к кроку ситуацию в целом — мне нужно разобраться с отрядами наблюдателей здесь и сейчас. И если смотреть на ситуацию в таком разрезе, то решение становится гораздо проще.
— Герцогиня Велисс, — вновь поприветствовал я командира, пожалуй, самого мощного из собравшихся здесь флотов. — Прошу прощения, что вынудил вас ожидать разговора со мной. Полагаю, вы заняли достойный вас пост?
— Император Сален восстановил права моего рода, — гордо ответила Айрин. — Если вы не расслышали лорд, то я повторю: наследная герцогиня. И да — извинения пока что не приняты. Не за ожидание, а за наше не лучшее знакомство в одной из петель.
«Свалила бы ты отсюда, наследная герцогиня», — проворчал я про себя. Надеюсь, мой способ заставить тебя сделать это сработает, и тогда первый шаг по расчистке моего пути вниз будет завершен.
— Понимаю, герцогиня, — сказал я и тут же поправился, услышав недовольный вздох, — наследная герцогиня Велисс. Но позвольте я заглажу свою вину перед вами. Видите ли, я обнаружил местонахождение Зании и готов сообщить вам координаты в знак примирения… За тот раз.
Повисшее в эфире молчание свидетельствовало о том, что Айрин впечатлена. Но если бы она мне поверила прямо сейчас, мое уважение к ней резко бы упало на уровень плинтуса. Однако наследная герцогиня была умна, а потому сказала насмешливо:
— Неплохая попытка, лорд Солдок, но я терпеть не могу столь жалкое вранье.
— Это правда, герцогиня, — спокойно парировал я. — Примите запись в качестве доказательства.
Разумеется, Зания была уничтожена. По сути, мной лично. Но Айрин об этом было знать необязательно — достаточно того, что я действительно видел ее и знал координаты. А непрерывная видеорегистрация происходящего камерой шлема станет моим неопровержимым козырем. Именно эту запись я и транслировал сейчас герцогине. Без звука и ровно до того момента, как разведывательный отряд дибби-хатов показался на горизонте. Ну, неужели вид на тихий и мирный дом расы вели ее не впечатлит?
Глава 11. Семья
— Но… но как? — Айрин на пару секунд даже забыла, что она герцогиня. Она не требовала больше никаких доказательств, не спросила насмешливо «точно ли это Зания?». Видимо, в памяти аристократов той эпохи центральная планета империи была узнаваемой как для нас, людей, очертания материков Земли. — Император Сален будет доволен. Лорд Солдок… Но почему вы готовы отдать подобную великую тайну за разрешения нашего, скажу прямо, обычного рядового конфликта?
Да уж… Для меня все выглядит совсем по-другому. Я прошу простить мне взятую в бою перчатку «Пылающих дланей» за запись взорванной планеты. Но у Айрин в жизни совсем другие приоритеты. Впрочем, я думаю, мы все равно договоримся. И не потому, что я такой крутой манипулятор, а просто потому, что герцогине очень хочется мне поверить.
— Лично мне нравится подход Возрожденной империи к развитию силы, — я вспомнил, как Айрин назвала Старую империю, и использовал те же слова. А еще я ни капли не скривил душой — мне действительно нравилось управление кораблями без толп «батареек» и психиков. — Думаю, это хорошее начало для доброго союза. Мне одному не пробиться на Занию, но вам, наследная герцогиня, уверен, это под силу. Примите координаты и удивите своего императора.
Признаться, мне было даже немного стыдно. Я ведь поймал Айрин не только на ее желание выслужиться, но еще и на ее чувство ностальгии по утерянной родине, именно поэтому она так быстро прониклась доверием ко мне. Вернее, к моей болтовне. А что будет, когда она прилетит туда и увидит лишь раскаленное пылевое облако? Мне даже стало немного неуютно… Впрочем, к кроку страхи, главного я добился. Айрин, не желая никому уступать славу, решила сама проверить такую важную информацию и, проигнорировав приказ Барна о блокировке Накаташа, направила весь свой отряд по указанным мной координатам.
Я смотрел, как корабли Старой… нет, теперь уже Возрожденной империи уходят в подпространство. Так любить свой потерянный дом — это слабость. Слабость, которая поможет мне (уже помогла!) ослабить скопившуюся здесь силу. Теперь осталось разобраться с остальными. И начнем мы…
Тут, посмотрев на разрывающееся табло вызовов, я решил перетянуть на свою сторону гнарфов. Во всяком случае — попытаться. Одна просьба сексуального или политического характера, я же помню договоренность. Вот и настало время собирать камни.
— Прости, Аса, решал важные государственные дела, — нахмурившаяся было гнарфка растянула рот в обворожительной белозубой улыбке. Странно она, конечно, смотрелась на фоне бледной кожи и снежных волос, но черт побери!..
— Это правильно, лорд Солдок! — неожиданно мягким елейный голосом проворковала она. — В скором будущем ты станешь делать это постоянно.
Что? О чем она, крок подери? Впрочем, неужели я думал, что использовать других — это только мой план?
Наверное, все было написано в моих округлившихся глазах, потому что Аса снисходительно рассмеялась.
— Ты ведь помнишь нашу встречу? — она буквально вбуравилась в меня взглядом. И я прекрасно понял, о каком конкретно эпизоде она сейчас говорит.
Хасси подозрительно понимающе хмыкнула, а я мысленно поблагодарил все вселенские силы за то, что с детства не имел особенности заливаться краской по уши. Помню, как еще в школе мои одноклассники густо краснели от смущения, чем вызывали у сверстников смех, а у взрослых умиление. Я же был такого физиологического индикатора лишен, а потому слыл смельчаком или наглым лгуном — в зависимости от ситуации. Да-да, «врет и не краснеет» — это про меня. А еще при близости с женским полом это помогало — смело, черт побери, смело… Другой вопрос, что творилось тогда в моей голове и творится сейчас. Я же переволновался, как первокурсник на важном экзамене, от которого зависит вся сессия! А смущения на лице — ни капли.
— Конечно, помню! — улыбнулся я.
Поделиться книгой: