Пламя грядет

– Тьфу на тебя. Если сегодня собираешься проспать весь день в телеге, спешу тебя расстроить. С Бернаром нам дальше не по пути.

Тур уселся за стол и лениво махнул рукой. Мигом подошёл сам Бьёрн.

– Чего изволите? – спросил он басом.

Его голос соответствовал внешнему виду. И совместно они не создали впечатление радушного хозяина. Впрочем, я общался с ним этой ночью достаточно долго, чтобы знать – внешность очень обманчива.

– Ногу вепря в меду сообразишь? – в тон ему ответил Тур.

– Будет через полчаса, – Бьёрн даже бровью не повёл.

Я же тихо присвистнул. Нет, аппетиты Тура для меня не секрет. Меня удивила скорость. Достаточно сложное блюдо трактирщик обещался подать через каких-то полчаса. Даже захотелось проследить, но как только я встал, полуорк усадил меня обратно.

– Ну, так что ты там узнал, говоришь?

Его голос звучал довольно грозно. Он вообще не очень одобряет мои ночные бдения. Носится со мной как с ребёнком. Да, может гоблины и низкого роста, но мне уже давно за сорок! Это без трех лет четверть жизни. Приличный срок.

– Короче говоря, вчера ночью тут эльф горел…

– Горел, – фыркнули из-за спины. – Этот идиот засунул плащ в камин. И не мог с ним ничего сделать. Пришлось помочь…

Гнесса пересказала кратко, после чего села за стол. К ней подошла помощница Бьёрна и приняла заказ.

– Так вот, – продолжил я. – Всё бы ничего, но! Они играли в «Руки прочь». И… с радостью приняли меня!

Эльфийка обменялась с полуорком взглядами. Брови у них были нахмурены, но в целом я заметил одобрение.

– За игрой мне удалось их разговорить, – продолжил я. – И они признались, что идут в столицу. Уладить конфликт с огром. Мир тесен, правда?!

Тишина воцарилась в зале. Мы были одни. Так что достаточно было замолчать троим. Однако эффект вышел неплохой. Мне даже показалось, что звуки кухни тоже притихли.

– Они не смогут, – упавшим голосом сказала Гнесса.

– Не смогут? – я непонимающе выгнул бровь.

– Конечно. Старейшины знали это, но всё равно отправили их. Это верная смерть…

Эльфийка закрыла лицо, словно собираясь плакать.

– Почему же смерть? У людей нет причин убивать послов, – постарался утешить её Тур.

Он положил Гнессе руку на плечо.

– Нет, – вздохнула девушка. – Ты плохо себе представляешь ужасы того, что грядёт. Нужно быстрее убираться отсюда.

После этих её слов разговаривать как-то вовсе перехотелось. Тур с большой неохотой съел заказанное блюдо, а потом мы покинули трактир. Я чувствовал себя неловко, так и не попрощавшись с Бернаром. Но ждать дольше мы не могли.

Глава IV

Опасный перевал

Лишь через три часа пути я осмелился заговорить.

– Значит, в горы?

Это был глупый вопрос, ведь мы шли на перевал. Больше эта дорога никуда не вела. В общем-то, мои спутники могли даже не отвечать.

– Иначе слишком долго, – мрачно сказал Тур. – Центральный хребет тянется почти через весь континент, если ты забыл. Обойти его – потерять тучу времени.

Полуорк посмотрел на меня с усмешкой. И всё же он был рад поддержать диалог. По всей видимости, не одного меня угнетала тишина. Счастье, что хоть пейзаж вокруг меняться начал! Небольшое разнообразие.

– А ведь забавно, что континент напоминает собой животное. Вот ты как думаешь, Тур, на кого похоже?

– Животное? Ты не бредишь, Гло? – Тур хмыкнул.

– Нет, смотри. Центральный хребет – он прям как позвоночник. Вокруг него лес, как шерсть на загривке. Ну и сама форма. Такой вытянутый овал – вот прям будто кто-то вошёл в воду и застыл, опустив голову. Ведь даже ту самую голову видно! Остров Таймаан на западе. Чем не макушка?

Гнесса фыркнула и даже немного хихикнула, после чего сказала:

– Кто знает, Гло, может так оно и есть. Тогда нам точно надо убираться.

Впервые за долгое время в её голосе проскользнули ироничные нотки. Но мне ещё показалось, что она о чём-то умолчала.

* * *

Местность менялась всё сильнее. Лес становился гуще, дорога пошла в гору, а воздух начал холодеть.

– Кажется, не захватил тёплую куртку, – пожаловался я.

– Ха, а разве вы, зелёные, не хладнокровные? – усмехнулся Тур.

– Ещё чего. Наша кровь горячее чьей-либо. Можно сказать, у нас в жилах течёт лава!

Я, конечно, преувеличивал, но когда мне некомфортно, меня всегда начинает тянуть поболтать языком. Наверное, защитная реакция.

– В чём-то он прав, – неожиданно поддержала меня эльфийка. – Температура тела у гоблинов выше, чем у остальных рас. Это забавно, ведь намекает на их родство с ограми.

Я вздрогнул и поежился. Мне резко стало холоднее. Ещё некстати на ум пришла мысль, что мы сейчас поднимаемся высоко в гору. Высоко!

– Хм, ну да, огры нам родня. Только мы умнее намного, – сказал я. – Вот взять, например, орков и эльфов. У вас ведь тоже общие корни? Там была какая-то раса, которая давно вымерла. Как их звали то? Эх, когда-то мы это всё учили, но теперь годы берут свое…

Тур зарычал, прекрасно понимая, что я зря треплю языком. Впрочем, мой «выстрел» попал в цель. Пожалуй, даже более успешно, чем ожидалось. Обе мишени были поражены.

– Эта раса называлась «Ойны», – начала Гнесса менторским тоном. – Они были благородными, как эльфы, и сильными, как орки. Пожалуй, у этой расы было больше всего шансов на выживание, но случился раскол. Мудрый правитель Эльвин считал, что надо сделать упор на развитие магических сил. Полководец Орхким же считал, что важнее физическая сила. В итоге возникли две новые расы. Они взяли названия в честь своих предводителей. Теперь-то запомнишь?

Слишком уж уважительно относятся эти двое к своим истокам. Я мрачно усмехнулся. Может, так и надо?

* * *

А потом мне стало не до смеха. Тропа начала резко подниматься вверх. Петлять, изгибаться и всячески ускользать от нас. Приходилось догонять. Ну, конечно, на самом деле она просто огибала различные преграды. В какой-то момент тропа даже шла вдоль реки. Мы этим воспользовались и пополнили запасы воды. К счастью, с провизией особых проблем не возникало. Мы с Гнессой едим мало, а Туру эльфийка могла в любой момент добыть дичь. Да и не уходили мы далеко от цивилизации. Перевал отнимает максимум день пути, а оттуда до ближайших городов ещё один.

Но возникла новая проблема, и тоже связанная с подъёмом в горы.

– О, а вот и снежок! – обрадовался я, впервые заметив белизну неподалёку.

Мне опять пришло на ум, что без тёплой одежды будет не очень хорошо. Впрочем, я решительно топал дальше. Не всё так уж прям страшно. Ранняя осень ещё только вступила в силу и не должна лютовать. Наверху нас ждёт мороз, но даже лёгкая кожаная курточка, что была на мне, должна его выдержать.

– Скоро его станет больше, – отметил Тур.

– Логично, мы ведь в гору идём! Там всегда много снега. Наверное, горы срезают куски туч, которые проходят через них. Собирают дань.

Я вспомнил детскую сказку о том, откуда берётся снег в горах. Гнесса хихикнула, но меня это не смутило.

– Ещё скажи, что его рассыпает старик Хэйо, – предложила она.

Мне нечего было на это ответить, так что я просто перешёл на более шустрый шаг. Даже подрыгивать начал. Свежий горный воздух знатно бодрил.

– Хэй-хо, выходи. Хэй-хо, приходи! – незаметно для себя я начал петь. – Хэй-хо, снега дай. Хэй-хо, зиму привечай.

Конечно, имя этого странного существа, заведующего зимой, звучало несколько иначе. Но ведь песня песней. Тем более что придумали её дети. Они и не такое себе позволяют.

– Зиму ему подавай, ещё только осень началась, дай отдохнуть от заморозков, – сказал полуорк.

– Ой, Тур, честное слово, ты как старик!

Произнося это, я ловко прошёлся колесом, попутно зачерпнув немного снега. Он послушно принял форму шарика. Его я отправил в угрюмую морду товарища.

– Какого Кога?! – взревел Тур.

С этим рыком он бросился на меня. Конечно, интуицией меня природа обделила, но понять, что надо убираться прочь от несущейся на тебя туши, способен даже тупой гоблин. А я, как-никак, намного умнее многих своих собратьев, и это не пустое бахвальство. Так что я припустил наутёк. В гору тяжело бежать, но мне не привыкать. К тому же Тура замедлял обстрел снежками. К счастью, этого добра вокруг становилось всё больше. Мы остановились, когда полуорк по колено ушёл в снег, оступившись левее тропы. Всё это время я бежал по протоптанной дорожке. Удивительно, но кто-то часто ходит через перевал!

– Как дети, – фыркнула Гнесса.

Она всё это время медленно шла за нами. Собственно, догнать-то она нас успела просто потому, что я встал, помогая Туру вылезти из снега. Он, похоже, смутился, хоть и не подал особо виду.

– Пробежка – лучший способ согреться, – сказал полуорк.

Ему как раз удалось выбраться, и он поднял указательный палец вверх.

– Ну что ж, тогда бегите дальше. Нам до верху идти ещё часа четыре. Спускаться проще будет, но на денёк мы тут точно застряли.

Эльфийка легко стояла на зыбком снегу, словно совсем ничего не весила. Я в общем-то тоже, но по другим причинам. Один лишь Тур мучился, утопая по щиколотку, а то и глубже. Из-за него наше продвижение вверх замедлилось, но не сильно.

* * *

Это случилось примерно через полчаса. Сначала ничто не предвещало беды. Под ногами весело хрустел снег. Мы были мрачными. Усталость давала о себе знать. Как вдруг эльфийка подняла руку. Мы с Туром разом замерли.

– Слышали? – спросила она.

Мы отрицательно покачали головами. Девушка нахмурилась. Эльфийский слух был лучше нашего. Ей удалось расслышать что-то, но, судя по выражению её лица, едва-едва.

– Ладно, идём дальше. Только осторожно.

Эльфийка сохраняла напряжённый вид, и настороженность передалась мне. Отчего я уловил звуки даже раньше Гнессы.

– Это там, – хором сказали мы, указывая в одну и ту же сторону. Потом, переглянувшись, кивнули друг другу. Конечно, чаще всего Гнесса работала в паре с Туром, но даже я порой оказался рядом.

– Шелест крыльев? – уточнила эльфийка.

– Похоже на то, – ответил я. – Но это явно не птицы. Слишком уж громкий звук, словно каждое крыло размером с меня.

– Это ж у кого такие большие крылья могут быть? – Тур нахмурился, вглядываясь вдаль.

Орочье зрение ему не досталось, как и слух. Они слабее эльфийских, но острее людских. Даже посильнее чем у гоблинов. И вот, своими людскими глазами полуорк не увидел того, что уже разглядели мы с Гнессой. Вдоль хребта к нам быстро приближались три точки. Когда точки превратились в силуэты, стало ясно, что это нечто вроде гигантских птиц, но похожих на людей.

– Кто это? Никогда не видел таких существ, – присвистнул я.

– И мне не доводилось. Но, кажется, есть легенда о подобных существах. Они в горах обитают и страшно агрессивные. Так что приготовьтесь к бою, на всякий случай.

Наша троица неохотно переглянулась. Боевого настроя не было ни у кого. Оно и понятно. По морозу махать сталью то ещё удовольствие.

– Надо бежать, – решила Гнесса.

Мы были целиком с ней согласны. Давать бой незнакомым существам – слишком опасно. Бежать по снегу оказалось достаточно тяжело. Даже я начал проваливаться под наст, а Тур то и дело утопал по колено. Мне хотелось хоть как-то ему помочь, но ни я, ни эльфийка не могли сотворить заклинания на бегу, а без магии тут не обойтись. Приходилось полагаться только на свои силы, и этого было явно мало.

Всё, что мы успели, это подняться повыше. Обнаружив пещеру, бросились под её своды, но странные птицы заметили нас. Они издавали громкий визг. От него закладывало уши. Оставалось только терпеть. А потом… Потом свет от входа в пещеру перекрыл пернатый силуэт. Мы впервые увидели человекоподобных птиц вблизи. Размах их крыльев составлял метра три, зато высота тела не превышала и полутора. Я невольно оценил это, когда силуэт закрыл солнце. После мне стало не до сравнений.

Больше всего птица напоминала человеческого ребёнка. Во всяком случае, та часть, что являлась человекоподобной. А остальное… Ох. Это походило на большого орла, в тело которого врос ребёнок. На вид ему не больше тринадцати лет, как казалось. И самое жуткое – две головы. Подробнее рассмотреть не удалось. Птица издала очередной визг и сложила крылья, а потом двинулась в пещеру. И, словно этого было мало, ребёнок в теле птицы заговорил:

– Вы вторглись на священную территорию империи Армаар. Любой вторженец подлежит уничтожению!

Говорил он на достаточно чистом всеобщем. Что удивительно, ведь эти существа определённо избегали контакта с другими расами. Хотя вообще возможность ясно говорить приводила в ужас.

– Империю? И где же её границы?

Тур нахмурился, выходя вперёд. У него в руках уже оказалась дубина. Второе его любимое оружие. Первым был двуручный меч, размером не меньше самого полуорка.

Судя по всему, Тур хотел выиграть время, но не удалось. Выкрикнув одно лишь слово «Везде!», птица двинулась вперёд. Лицо ребёнка хищно оскалилось, а руки напряглись, обнажая когти.

Тур принял боевую стойку. Я и Гнесса отошли назад. В пещере было слишком тесно даже для двоих. С одной стороны это минус, а с другой – преимущество. Остальные птицы толпились снаружи. Значит, нам будет проще. Осталось только понять, насколько опасны эти существа.

Первой удар нанесла птица. Она с силой махнула рукой, и мне даже показалось, что острые когти распороли воздух. Тур встретил удар дубиной. Дерево хрустнуло, но выдержало. Может, мне со страху показалось, что когти птицы более острые, чем есть, а может, дубина была не так проста.

Тщетно пытаясь сломать её, птица несколько раз ударила, а потом отчаянно завопила. Тур воспользовался моментом и врезал по одной из голов. Существо качнулось, ошалело попятилось назад. Полуорк же, войдя в раж, шагнул за ней. Дальше случилось то, чего никто не мог ожидать.

Птица внезапно пришла в себя. Она вытянула вперёд свои руки и что было силы вцепилась в дубину. Её чудовищно большие ноги упёрлись в снег, как в твёрдую землю, и она потянула на себя. Даже Тур не смог справиться с такой силищей. Он полетел вперёд. Упал. Кубарем прокатился по снегу. Потерял дубину и оказался совершенно беззащитным. Этим воспользовались другие две птицы, которые схватили его, поднимая в воздух. Больше мы ничего не видели. Свод пещеры перекрыл нам обзор.

– Тур! – запоздало опомнилась Гнесса.

Она выбежала на улицу и встала, отчаянно глядя на небо. Я вышел следом. Ничего. Словно и не было птиц. Только следы на снегу напоминали об их присутствии.