Пламя грядет

Бандиты, ну а кто же ещё, подошли ближе. Вперёд вышел тот, что был одет побогаче. Видимо, главарь.

– Ну привет, – заговорил он. – А вы тут, голубки, каким местом?

– Мы мимо шли, дела у нас. Отпустите, мы всё равно без денег.

Я сказал чистую правду. Ну, или почти. Мы, конечно, шли мимо, но лишь потому, что не знали, где бандиты. А вот насчёт денег – полная правда! Одри, конечно, дал залог, но мы его потратили на новое снаряжение. Я купил себе отличные сапоги, а Тур – новую куртку.

– Ну и что? По этой дорожке ходят только важные шишки. А что тут могут делать человек и гоблин?

– Дуб, ты что, ослеп? Смотри, какие у этого парня клыки. Он полуорк! – вдруг вмешался тот, что стоял справа.

– Совсем сдурел?! Да это полноценный орк. Смотри, какие мышцы, – перебил его левый.

Я тихо хихикнул. Никогда бы не подумал, что меня насмешат люди, собирающиеся убивать. Однако эта троица была слишком нелепая.

– Какой орк?! Вы это мне оставьте, – возмутился Дуб. – Явно – человек. Может зелья какие выпил, вот и стал такой. А клыки нарочно выточил!

– Да ну, не выглядят поддельно, – продолжал спорить правый.

Дальше договорить он не успел. Тур открыл глаза и начал рычать, дёргая плечами. Я даже испугался. А потом понял – руки-то связаны.

– О! Очнулся. Ты посмотри. Эй, морда, ты кто такой?

Один из разбойников выхватил ножик и подошёл ближе к Туру, и ткнул его в грудь острием. Лезвие вошло неглубоко, но оставило приличную рану. Я содрогнулся, представляя, как это больно. Полуорк же лишь оскалился и зашипел.

– Что, мразь, нападать на связанных только и умеешь? – прорычал он.

– Ха! Мы схватили вас не силой, а умом. Заранее выиграли этот бой! Понял, да?!

Похоже, бандита задели слова Тура, но он, как по бумажке, повторил пару фраз. Судя по всему, главарь банды заставил это их заучить, чтобы хоть как-то оправдать свою слабость. Я мрачно усмехнулся, и вдруг время словно замедлило бег. Впереди с ветки сорвался лист. Он медленно начал опадать на землю. Я мог разглядеть на нём каждую прожилку, пока он падал! А потом что-то стремительно разорвало его в паре метров над землёй. Вместе с этим время вернуло свой ход. Главарь бандитов захрипел и упал на землю. Двое других бросились к нему, но повалились рядом по очереди. А потом верёвка, державшая меня, порвалась. Я едва успел сгруппироваться, но удар о землю вышел довольно болезненный.

– Ах ты ж Когов сын! – взревел Тур.

Судя по всему, он тоже упал, но хоть ему и было не так больно, выругался он изрядно.

– И я рада тебя видеть, Тур, – раздался женский голос.

Услышав его, я мигом забыл о боли. Не от восторга или умиления. Скорее от шока. Этот голос просто не мог звучать здесь! Полуорк смотрел куда-то в сторону и, судя по его лицу, тоже не верил в происходящее. Я проследил за его взглядом, после чего окончательно ошалел.

* * *

Провисев около часа вверх ногами, мы сели там, куда упали. Подняться, идти куда-то, не было сил. Гнесса, к счастью, не возражала. Я сидел и разглядывал её. Статная эльфийка с формами, свойственными каждой из них. Стройные длинные, но явно сильные ноги. Талия, которой позавидует каждая людская женщина, грудь, элегантно подчеркнутая корсетом, и лицо с острым подбородком. Эльфы считаются самыми красивыми обитателями континента, но у гоблинов другие вкусы. Так что я просто оглядывал её, не веря в то, что это та самая эльфийка.

При виде Гнессы у меня в голове невольно всплывали картины из прошлого. Тогда это были беззаботные времена, и у нас была целая контора. Хоть и состоящая из трех душ. Да, это была весьма странная компания. Полуорк, эльфийка и гоблин. Но мы отлично ладили. У Тура и Гнессы даже завязался роман, вопреки всем расовым предрассудкам. Пожалуй, это был самый близкий союз орков и эльфов за всю историю континента. А потом эльфийка пропала, и наша контора пошла на дно. Мы были вынуждены покинуть столицу, а когда решили вернуться – вновь встретили Гнессу. Пожалуй, нашему удивлению не было предела.

Глава II

Побег из опалы

В город наша троица вернулась в полном составе. Это было так странно – вновь оказаться рядом с Гнессой. Раньше-то мы достаточно часто вместе проходили через городские ворота. Как северные, так и южные. Только это было давно.

– Старые времена вспомнил, да?

Эльфийка усмехнулась, глядя на меня. Я чуть вздрогнул. Не сказать, что меня это удивило или как-то смутило. Давно известно, что от Гнессы тяжело скрыть мысли. Просто её тон звучал очень непривычно.

– Ну, вспоминаю, что с того?.. Всё-таки немалый отрезок жизни.

– Это точно, – протянула она, сладко потягиваясь. – Честно говоря, я даже скучала.

Мне хотелось упрекнуть её, мол, это из-за тебя всё осталось в прошлом, но Тур не дал. Он вдруг заговорил:

– Нужно зайти к Одри. Доложить ему об успехе…

– Одри?.. Вы работаете с этим типом?! Как низко пала наша контора, – вздохнула эльфийка.

Мы с полуорком разом споткнулись. Это не ускользнуло от внимания Гнессы. Она изогнула бровь. Потом медленно посмотрела мне в глаза. Перевела взгляд на Тура. Выгнула обе брови и наконец сказала:

– Что с конторой?

На меня словно тяжёлый камень упал. Я вдруг понял, что эльфийка и знать не знает, что конторы больше нет. Когда она нас покидала, дела шли отлично. Большого потока заказов у нас не было, но на жизнь хватало. Приличную. И стоило только эльфийке пропасть, всё пошло под откос. Она словно была нашим талисманом, который приносил удачу.

Сначала мы ничего не замечали. Стали чуть чаще срываться прибыльные заказы. «Временный период», – твердил Тур. А потом к нам перестали заглядывать. Снять кошку с дерева стало для нас почётной работой. Вот мы и связались с Одри. Точнее, он с нами. Нам давно было известно, что это за тип и какими делами он воротит. Но мы были на краю. С того момента наша контора перестала существовать. Это был первый пункт договора.

– Поверить не могу, – первое, что сказала Гнесса, узнав это.

– Тем не менее всё так, – пожал плечами Тур. – А сегодня утром нас чуть не убил огр.

Вдруг я засмеялся. Так, что даже стыдно стало. Мне с трудом удалось удержаться на стуле, а уж о том, чтобы говорить, и речи не шло. Дело было не в нервах. Нет. Просто я вдруг вспомнил, где мы до этого ночевали. Таверна называлась «Под лапой огра». Вот такая глупая ирония. Когда я смог объяснить это компаньонам, Тур выругался и сплюнул, Гнесса закатила глаза. Эх, эти существа совсем не понимают юмор. С этой мыслью я занялся едой.

* * *

– Вот такая вот история, – наконец закончил Тур.

Он успел рассказать Гнессе всё, что случилось за последние несколько дней. Причём приукрасил свои заслуги. Всё это время я делал вид, что увлечён едой. Впрочем, мне даже притворяться не пришлось. Готовили в той таверне отлично.

– Ох-хо-хо. Пожалуй, я вовремя ушла. Жаль, что ты, Тур, отказался идти со мной.

У меня ком в горле застрял. Я аж подавился и начал отчаянно кашлять. Полуорк посмотрел на меня странно. Гнесса же ничего не поняла. Укорив меня взглядом, она продолжила:

– Впрочем, ты оказался прав. Там тебе делать было совершенно нечего.

– Зачем тогда ты вернулась? – мрачно спросил Тур.

Похоже, что эльфийка невольно раскрыла его секрет. И теперь здоровяк был не очень доволен.

– Ты же не поверишь, если скажу, что соскучилась? Хоть это и чистая правда, но была более веская причина. Я пришла позвать тебя вновь. И теперь у меня есть достойный аргумент.

– Ты знаешь мои условия. Другие варианты не рассматриваю, – Тур говорил по-прежнему мрачно.

– Хорошо, – сказала Гнесса. – Тогда как тебе такая новость? Грядёт война.

Я опешил. Холодок прошёлся по моей спине. Если эльф говорит о войне – готовься к ней. Они буквально чувствуют её.

– Война?! Что за бред? Орки не отошли от прошлого раза, а другим расам нет смысла нападать на людей.

Тур всегда был в курсе политической обстановки в мире. Меня это совсем не интересовало, так что его выводы звучали убедительно.

– Так и есть, эльфы только подписали с людьми выгодный договор, – кивнула Гнесса. – Дворфы так и вовсе довольны текущим положением. Гоблинов, как и другие мелкие расы, в расчёт не берём. Однако в одном ты не прав. Орки всегда готовы воевать. Особенно если можно напасть исподтишка.

– Ну и на кого они таким образом нападут?

Я не знал, что и сказать. Сейчас Тур с Гнессой напоминали мне пару великих умов, которые сошлись в обсуждении какой-то странной игры. За одним исключением. Эльфийка успела задеть мои чувства. Подумать только, назвать гоблинов мелкой расой! Ужасное высказывание во всех планах.

– На людей. Которые решат отомстить эльфам. Старейшины предсказывают это.

Мы с Туром переглянулись. Если уж старейшины что-то говорят, то скорее всего так и будет. Они чаще всего молчат, сообщая лишь о грандиозных проблемах. И вот этот момент случился. Всеведущие существа открыли рты.

– Надо бежать, Тур! Надо срочно покинуть этот континент, – быстро заговорила эльфийка. – Чем раньше мы окажемся подальше отсюда, тем целее будем.

– Я уже всё сказал, – глухо ответил полуорк. – Без Гло – никуда.

Тут у меня всё внутри оборвалось. Нет, конечно, Тура я мог назвать своим другом. Даже почти что лучшим. Мы прошли через многое вместе. Не раз бывали в шаге от смерти. Но я никогда и подумать не смел, что из-за меня он способен бросить Гнессу. Этот парень порой удивляет даже меня.

– К Когу всё, Тур. Бери свою зелёную игрушку и собирайся. Завтра мы покинем город навсегда.

Выпалив это, Гнесса проворно встала из-за стола и ушла в свою комнату. Мы с полуорком переглянулись и заказали эля.

* * *

На следующий день меня разбудил Тур. Было ещё раннее утро, и пришлось напрячься, чтобы заставить себя встать. Впрочем, оно того стоило. Мы вернулись в этот город не по своей воле. И наконец-то могли покинуть его. Оставался только один вопрос – как? Я так понял, что Гнесса что-то задумала, но что?

– У нас полчаса. Ты вещи собрал? – сказал Тур.

Мы направились к основному залу. Вопреки традициям, эта таверна была одноэтажной. Так что мне даже не пришлось спускаться по лестнице. Честно сказать – это меня только радовало. Я же уже говорил, что боюсь высоты? Порой эта боязнь доходит до абсурда.

– Да собрал, собрал. Ещё вчера. Утром…

Тур невесело усмехнулся. Я умудрился сложить все в вещмешок ещё во время побега от огра. А вот полуорк так и тащил с собой всё в охапке, как получилось. Сняв комнату, он наверняка бросил всё как было. А я так и не успел разобрать сумку.

Гнесса уже ждала нас в зале, поэтому мы начали быстро есть. Я как любитель застольного досуга был очень недоволен таким отношением к завтраку. Однако пришлось смириться. Как-никак, а время поджимало. Мы встали до рассвета, и жизнь в городе только расцветала. Нам надо было покинуть его, пока свидетелей поменьше.

– И что мы будем делать? – спросил я. – Нам же не уйти через порт?

– Конечно, там ребята Одри. Едва мы попытаемся сесть на корабль, нас тут же отведут к нему, – вздохнул Тур.

– Значит, надо уходить сушей. К сожалению, ближайший порт только в Таг’роге. А до него почти неделя пешего пути.

Эльфийка мрачно подперла щеку рукой и уставилась на нас. Сейчас она как никогда была похожа на человека. Я вдруг подумал, что даже остроухие умеют уставать. Это было для меня большой новостью.

– Что поделаешь. Придётся идти, – пожал плечами Тур. – Будем надеяться, что нас подхватит кое-кто.

– Ему будет не до того, – усмехнулся я.

– Видимо, я ещё чего-то не знаю? – Гнесса нахмурилась.

– Неважно, – полуорк вздохнул. – Гло прав. Если слухи о войне разбегутся быстро, у нас есть шанс.

На том и порешили. Позавтракав, мы заплатили трактирщику, благо Одри не скупился, и пошли. Город укутал туман. Он был достаточно густой, что играло нам на руку. И в этом не было ничего удивительного. Как-никак, а холодное море давало о себе знать.

* * *

Прячась в тумане, как воры, мы дошли до южных ворот. Точнее, стены. Да, мы не стали подходить близко к вратам, а остановились в нескольких кварталах от них.

– И что дальше? Полезем через стену? Наверху нас быстро засекут.

Я со скепсисом оглядел каменную кладку. Даже если у нас получится залезть, туман доходил лишь до середины стены. Дозорные на башнях нас сразу заметят.

– Лезть мы будем. И даже через стену. Но не вверх, – загадочно усмехнулась Гнесса.

После этого она сложила пальцы странным образом и начала что-то тихо бормотать. Я застыл, почти не дыша. Раньше мы часто выходили на задание с ней. Только я ни разу не видел, как эльфийка колдует. И вот наконец мне выпал шанс.

Сначала она лишь тихо бормотала себе под нос. Это было совсем не похоже на гоблинское шаманство. Хоть и то, и другое брало исток из древней магии, ритуалы эльфов чаще используют слова и жесты, когда наши шаманы применяют различные реагенты. Сложно сказать, что эффективнее, но вот эффектней явно оказалась магия эльфов.

На ритуал у Гнессы ушло около минуты. Всё это время девушка стояла, держа пальцы у рта и словно что-то шепча им. А потом она вытянула руки вперёд, хватая что-то невидимое и с силой разрывая это. У меня аж челюсть отпала! И было от чего. Стена перед нами вдруг разошлась в стороны, будто это её разорвала Гнесса.

– Скорее, заклинание держится всего несколько секунд, – бросила эльфийка.

После чего она побежала вперёд, а нам ничего не оставалось, кроме как кинуться за ней. На бегу я ошалело оглядел края дыры. Сейчас они напоминали смятую глину, а не сплошную кладку. Однако прямо у меня за спиной камни начали возвращать себе прежнюю форму. Это было жутко.

Мы оказались на открытом пространстве перед городом. Тут тоже ещё стоял туман, хоть и не такой густой как внутри. Я оглянулся. Тихонько присвистнул, ошалев. Там было всё как прежде. Совершенно ровная стена возвышалась над нами. Не боевая магия, конечно, но так вот запросто образовать разрыв в пространстве…

– Что же, снимаю перед тобой шляпу. Ты та ещё ведьма, – пробормотал я, бросив взгляд на Гнессу.

Даже сквозь туман мне стало видно – она бледнее, чем обычно. Ей даже пришлось опереться на плечо Тура. Судя по всему, это заклинание было не только эффектным, но и требовало много сил. Старейшины моего племени назвали это «людской чертой». Конечно, я сильно в подробности не влезал, но вроде как раньше эльфы и орки проводили ритуалы более близкие к нашим. Однако потом отошли от этого, заимствовав у людей магию слова и жеста. Получив более высокую скорость и почти бесконечную возможностью творить заклинания, они расплатились необходимостью истощать организм.

– Ты в порядке?

Я даже поморщился. В голосе обычно грубого Тура проскользнула нежность. Совершенно не присущее этой груде мышц чувство.

– Ерунда, сейчас переведу дух и пойдём. Нам надо до того, как туман осядет, выйти на тракт. Никто не должен заметить, как мы пришли.

* * *

Выполнить задуманное оказалось не так просто. Гнесса явно потратила много сил. Тур почти нёс её. Однако эльфийская гордость не позволяла девушке сдаться. Она шла, едва переставляя ноги, хотя полуорк мог спокойно нести её. К счастью, мы успели вовремя.

Широкий южный тракт встретил нас гомоном. Конечно, с утра народу было немного, но шума от него было, как от целой толпы. Бóльшая часть – торговцы. Такое ощущение, что они вообще никогда не спят. Ну и, конечно же, многие торопились попасть в город. Глупцы. Они жаждут денег. А получат лишь войну. Впрочем, скорее всего, торговцы только выиграют от этого. Если не все, то многие.

– Похоже, кому-то пришлось ночевать в полях, чтобы попасть пораньше в город, – заметил Тур.

Судя по всему, он был прав. Вглядываясь в лица людей, я видел усталость. Сонные глаза и вялые движения. Кто-то явно только что проснулся, а до ближайшего трактира было километров двадцать. Это не то расстояние, преодолев которое можно остаться таким сонным. Тем более что многие храпели в своих телегах.