Туман

– Учту. Но я не представил, – это наш гениальный ученый господин Королев, – Арцеулов сделал широкий жест в сторону блондина. – Тоже не родственник. В ракетостроении не замешан…

– Итак, – начал Северянин, кивнув ученому, – почему «Т-1» занимает такую большую площадь? И что это за история с исчезнувшими людьми, – нам из Следственного комитета звонили? Вы хоть как-нибудь эту тварь контролируете? Или это не тварь, а нечто совсем иное?

– Давайте по порядку. «Т-1» или «туман», как принято его называть, занимает оптимальную площадь для того, чтобы им управлять. В меньших объемах за объектом уследить невозможно: он станет рыскать везде, где есть пища. Это как с любым живым существом: в определенном возрасте здоровая особь должна иметь определенную массу, превышать которую нет надобности. Но и недокармливать ее тоже нельзя.

– Так это живое существо? – Северянин впился глазами в собеседника.

– Я думал, что вы мне ответите на этот вопрос.

– Оно разумно?

Арцеулов взглянул на блондина.

– Смотря что подразумевать под разумом, – заметил тот. – Медуза тоже разумна, но нам ее не понять. Можно лишь изучить инстинкты, да и то, думаю, не до конца.

– Поведение «Т-1» меняется?

Королев заколебался…

– Говори, – кивнул Арцеулов.

– Меняется. Он, как бы, пытается понять людей… Предугадать действия… Порой, начинает хитрить…

– И в чем это выражается?

– Поведение иногда выходит за рамки инстинктов: например, его заинтересовали видеокамеры в лесу… Но он старается это скрыть.

– Скажите, Арцеулов, – задумчиво спросил гость, чертя что-то в блокноте, – а откуда вы знаете, что «туман» достиг оптимальных размеров? Вдруг он будет расти бесконечно?

– Его параметры не менялись в течение года.

– Убедительно. Но не очень.

Арцеулов и блондин переглянулись.

– А теперь – о пропавших людях, – невозмутимо сказал Северянин.

– Что-то раньше вас это не беспокоило…

– Раньше мы об этом не знали.

– Бросьте! Если бы не двое ученых, которых ищет прокуратура, вы бы продолжали «не знать». С ними случился прокол: парней не проверила наша служба.

– А что за егерь давал объявления о рыбалке?

Арцеулов подошел к блондину, нажал кнопку на приборной доске, и экран разделился на четыре части: лес, озеро с мостками, метеостанция, хутор с бревенчатыми домами.

– Что ж, извольте, – повернулся он к Северянину. – Нам передали «Т-1», когда тот был в зачаточном состоянии. Поместили его в Калиновский лес не случайно: туда был закрыт вход до решения вопроса о статусе лесного массива, – то ли переводить его в разряд заповедника, то ли продавать частному лицу.

– Дальше.

– А дальше вашу научную структуру назначили куратором, а нас, грешных, – вместе с научно-производственной базой, лабораториями и высокопрофессиональными кадрами – няньками и дрессировщиками «Т-1». Или воспитателями, – как вам будет угодно. НПО для таких дел – как раз то, что надо: свобода действий, относительно свободное финансирование, минимальный контроль…

– Но вы должны были изучать «Т-1», а не устраивать каннибальские игры…

– Мы и изучали. Но вы же кормите мышей, на которых ставите опыты? «Т-1» сожрал всю живность в лесу. Вырос. Возмужал. Понадобилась еда. Мы уже знали его рацион и количество пищи…

– И нашли егеря, который стал поставлять ему человечину.

– Так звери стали обходить лес стороной, – они же умные, – цинично ухмыльнулся Арцеулов. – Что мы должны были делать?

– Сообщить нам.

– Вы бы ему коров привозили?

– Нашли бы выход из положения.

– Вот только не нужно разыгрывать из себя гимназисток! Реакция на разнообразный рацион – тоже ценные исследования, в которых вы кровно заинтересованы.

– В отчетах не упоминалось об этом!

– А надо было? Считайте, мы взяли все на себя, а вас оставили в белых манишках с блестками.

Арцеулов неожиданно рассмеялся.

– Северянин, ваши высокие умы с научными степенями не могли не догадываться о насущных проблемах нашего общего подопечного!

– Вас финансируют в объемах, достаточных для того, чтобы решать насущные проблемы без человеческих жертв, – холодно заметил молодой человек.

Арцеулов пожал плечами:

– Мы распоряжаемся финансами так, как считаем нужным.

– Плохо считаете, если подрабатываете на организации рыбалок в запретном месте.

– Не смешите: доход в полном объеме шел в карман егерю. Он все быстро понял и не хотел этим заниматься. Но у него было немало скелетов в шкафу…

– Егеря вы убрали?

– Несчастный случай.

– А гибель двоих ваших сотрудников?

– Авария. Неисправные тормоза.

Арцеулов откровенно издевался над собеседником. Тот это понял, но виду не подал.

– Объект № 6… Не припомню, чтобы читал о нем в отчетах, в том числе, и финансовых.

– О, так вы и до «дачи» докопались… Затраты на строительство полностью окупились первыми же деньгами от ее эксплуатации.

– Вы имеете в виду постоянные перепродажи?

Арцеулов кивнул:

– «Дача» построена исключительно в исследовательских целях: мы на ней отрабатываем приемы управления «туманом». И без нашей отмашки он никогда к ней не приблизится, каким бы голодным не был.

– Хозяев «дачи» тоже скармливаете?

– Да боже упаси! Все живы-здоровы, живут за рубежом.

– Каким же образом зарабатываете на перепродажах?

Арцеулов запнулся, но тут же нашелся:

– Процессом занимаются наши риэлторы, а комиссионные идут на исследования.

– Большей ахинеи мне еще слышать не доводилось, – пробормотал Северянин.

Положил в рот конфетку и произнес после паузы:

– Значит, так, – решать вопрос о дальнейшем финансировании будет Совет на основании моего доклада, поэтому я хочу уяснить два момента: в какой стадии находится работа по изготовлению реагента, который сможет мгновенно уничтожить «Т-1», и каковы успехи по управлению объектом?

– С первым все просто: если «туман» не кормить, он займет небольшое пространство, и его запросто можно держать в условном «овраге».

– Вы имеете в виду лабораторию?

– Я имею в виду место в лесу.

– А когда появится грибник, ваш «туман» его слопает и начнет расти безо всякого контроля? Я спросил не о сонном режиме, а о средстве, которое его уничтожит. Полностью.

Арцеулов несколько мгновений насмешливо разглядывал Северянина.

– Вы серьезно?

– Вполне.

– Работы ведутся, – сдержанно сообщил Арцеулов. – Что же касается второго вопроса…

Он кивнул Королеву. Тот поколдовал над приборной доской, – монитор заполнило изображение хутора с четырьмя домами.

– Выключи звук, – распорядился Арцеулов, – на психику давит…

И обратился к Северянину:

– Смотрите внимательно.

Медленно, очень медленно на экран вползла колышущаяся сизая масса, и спустя пару минут хутор затянула туманная пелена…

– Засекайте, – отрывисто бросил Арцеулов блондину.

Пелена приобрела розоватый оттенок, затем стала рассеиваться, сползать с косогора… И вскоре исчезла.

– Две минуты, – доложил ученый.

– Рекордное время, – удовлетворенно констатировал Арцеулов.

– И что это было? – осведомился гость.

– Вам продемонстрировали навыки в управлении «Т-1», как вы и просили.

– Поясните.

– Раньше это была полноценная деревня с парой-тройкой десятков домов. Но старики вымерли, молодежь разъехалась, жилье рассыпалось… Остались четверо немощных старожилов, лет за 90, у которых нет родственников. Больные, несчастные, часто – голодные, поскольку автолавка приезжает раз в месяц…

– И?

– Что – и? Мы облегчили их страдания. Это гораздо лучше, чем длительная агония, в которую превратилась их жизнь.

– Я всегда знал, что вы гуманист.

Северянин был бледен.

– Смею заметить, – юродствовал Арцеулов, – хутор не входит в зону обитания «Т-1»: тот появился исключительно по нашей команде! То есть объект без нас – бесполезен и даже опасен.

– И если «туман», скажем, захотят раздобыть террористы, им придется заодно купить вас?

Арцеулов изумленно уставился на гостя.

– Мсье Северянин, предлагаю сразу определиться: вы – не идиот, а я – не маньяк. Поэтому всякие домыслы о террористах оставьте за рамками нашей беседы. Лучше ответьте: вы знаете, что это за штука?

Северянин покачал головой.

– И я не знаю. Получается, что используют не только нас, но и вас. Только вас – вслепую, как научную ширму.

– Кто использует?

– А кто с максимальным эффектом может найти применение «Т-1», который поглощает органику и оставляет нетронутыми материальные ценности?

– Военные? Но объект уничтожает ВСЮ органику, а это – смерть для планеты.

– Но и название у него – «Т-1»!

– Вы имеете в виду, что появятся «Т-2», «Т-3»…

– Мы над этим работаем. Разные модификации будут поглощать разную пищу, их можно будет использовать с пользой для общества! Хотите кофе?

– Давайте.