Черный сапфир

Черный сапфир

Катя Водянова

Глава 1

«Сегодня около выхода из транспортной станции KV-155 было совершено невероятное в своей дерзости преступление: прославленный пират Эдвард Найт по прозванию «Алый Арлекин» напал на личный корабль императора и похитил с него ценнейший груз…».

— Кэп, снова фантазируешь на тему новостных заголовков?

Эдвард повернул голову к Джеду и нахмурил брови. Здоровущий рыжий парень, еще шире улыбнулся и снова развернул свою навигаторскую карту: за семь лет службы в экипаже «Смеющегося призрака» он научился вычислять, шутит капитан или нет. Фиона мученически закатила глаза и вернулась к своему любовному роману. Странный способ снимать стресс для первоклассного летчика, но Эдварду ли ее осуждать? Сам-то он перед каждой из своих авантюр в деталях продумывал будущие новостные заголовки. И сами выпуски, и сатирические ролики, которые по ним снимут. А повод для волнения у Эда был.

— Ты уверен, что это разумная идея? Император не слишком милосерден к своим врагам, — Мин, всегда хмурый старпом сложил руки на груди и осуждающе уставился на Эдварда. — Мы могли бы залечь на дно на пару месяцев или же переключиться только на суда Федерации и Свободных планет.

— У императора нет флота, чтобы всерьез угрожать нам, — легкомысленно отмахнулся Эд, — все корабли находятся под контролем главнокомандующего. А эта дама ни за что не оголит рубежи империи, даже ради такого бравого молодчика, как я.

Император сам виноват. Если бы не это его заявление, прокрученное по всем новостным каналам, что любой из космических пиратов, посмевших напасть на корабль с опознавательным кодом империи, будет пойман и отправлен на один из многочисленных горнодобывающих комплексов, ручным трудом добывать ресурсы для воюющего государства, Эдвард ни за что бы не решился нападать на особый дипломатический транспорт, в котором везли какое-то сокровище невероятной ценности.

Но вызов был брошен, и Алый Арлекин не имеет права его игнорировать. Он слишком долго завоевывал свое место в пиратской иерархии, а сейчас был шанс за счет одного сумасшедшего поступка подняться еще выше.

Адмирал Найт. Звучит. Отлюби его БЧР, но это звучит! То, чего он не смог добиться на военном флоте стало возможным на флоте пиратском. Нужно всего лишь похитить этот Черный сапфир, чем бы он ни был.

Мин все так же нависал над Эдом и пытался поймать его блуждающий взгляд.

— Что еще? — так просто старпом не отстанет, даже надеяться не стоит.

— Черные сапфиры не ценятся ювелирами, в отличие от синих или рубинов. Они даже не в моде. Фиона подтверди!

— О да! — пилот на секунду отвлеклась от чтения, окинула взглядом приборы и снова окунулась в сладкий мир грез.

— И зачем императору такой камень? — не унимался Мин. — Эд, это ловушка.

— Никакой ловушки, мы проверяли несколько раз, — небрежно отмахнулся Эд. — Может быть, импи — фетишист? Коллекционирует все черное? Как раз в цвет своей черной-пречерной мантии?

Джед и Фиона дружно захихикали, а Мин покачал головой и торжественно уселся на свое место, всем своим видом излучая полнейшее недовольство ситуацией.

Умеет же он испортить настроение! Как будто не знает, сколько раз Эд и Кайл проверили информацию об этом грузе.

Успех пиратского ремесла во многом зависел от умения добывать информацию. И иногда продавать ее было выгодней, чем реальные ценности. Так в ходе сбора данных для одного дельца хакеры «Призрака» откопали компромат на губернатора небольшой аграрной планеты. И за то, чтобы «находка» не попала в руки СМИ и госслужб, коррупционер отвалил нехилую сумму.

Так что в своих источниках Эд не сомневался: груз действительно провезут через эту транспортную станцию, сопровождения у императорского корабля нет — служба безопасности решила сделать все по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Неброский корабль, бывший военник, переделанный под малогабаритное гражданское судно, оружие есть, но совершенно несерьезное: две картечные установки, такими разве что хулиганов на легкобронированных гоночных яхтах отпугнуть можно. И внутри корабля так же не будет сопротивления: пять человек экипажа и один пассажир, видимо, сопровождающий камень специалист. И даже если среди этих шестерых найдется кто-то из магов или генных модификатов, то что они смогут противопоставить полусотне бойцов абордажной команды?

Единственное слабое место в их плане: время. У «Смеющегося призрака» и его верной «Шальной волчицы» будет всего несколько секунд на атаку имперского корабля. Именно столько понадобится добыче, чтобы выйти из охраняемой дронами зоны вокруг станции и набрать скорость для самостоятельного гиперпрыжка.

Но Эдвард верил в Фиону и Джейн, своих верных девочек-пилотов. А еще он верил в свою удачу и слова одной ведьмы: «Пока женщина правит твоим кораблем — везение не оставит Арлекина».

— Время! Минутная готовность! — спокойно произнес Джед, внося последние коррективы в проложенный маршрут.

— Угу, — Фиона закрыла окно с романом, подкрасила губы, окинула взглядом карту Джеда и взялась за штурвал.

Фрей доложил о готовности орудий к бою, Айван проворчал по громкой связи, что бешеная девка снова будет жечь тщательно отремонтированные двигатели.

Но «бешеная девка» его уже не слышала: она целиком погрузились в мелькающий графики и индикаторы состояния корабля и готовилась к стремительному полету.

— Время для безумия!

Бортовой ИИ зловеще расхохотался, после Эда дернуло назад и вдавило в кресло. Усиленные двигатели и взломанные стабилизационные системы позволяли «Смеющемуся Призраку» развивать недостижимую для гражданских судов скорость.

Считанные мгновения понадобились кораблю, чтобы вынырнуть из-за астероида и устремиться за ускользающим имперским судном. Фрей сделал несколько пробных выстрелов, прощупывая защиту жертвы. В ответ над ускользающим кораблем вспыхнул невероятно мощный силовой щит.

Это было неожиданно.

Это был шанс для имперцев спастись бегством.

Это был вызов для Алого Арлекина.

— Призрак, готовь главный калибр. Фрей, ударь в них четвертью заряда.

— Есть, кэп.

В этой фразе сквозило недоверие и сомнения в психическом здоровье капитана, но за прошедшие годы Эдвард отучил экипаж перечить в бою и отвечать не по уставу.

Корабль имперцев кружился и маневрировал, стремясь уйти от преследования, но все было тщетно: из главного калибра «Призрака» уже вырвалось облако разогнанных до невероятной скорости металлических сфер. Оно плотным покрывалом накрыло имперцев, сразу же израсходовав энергетический запас щита.

Эд едва заметно выдохнул и расслабил побелевшие пальцы, сжимавшие до этого подлокотник. Ход был рисковый: четверти заряда могло не хватить, и тогда бы ничто не помешало имперцам сбежать, потому как другими орудиями «Призрака» такой мощный щит не пробить. А при большем заряде главного калибра появлялся риск разнести имперский корабль на мелкие атомы. Но Эдвард Найт ценил человеческую жизнь, только с правом собственности у него было похуже.

— Призрак, вызови их капитана.

Визуальный интерфейс ИИ недобро сощурился и исчез, сменившись изображением зашуганного светловолосого человека. И такому трусу император доверил перевоз своего ценнейшего груза? Глупец!

— Мы не ведем переговоров с пиратами и террористами! — светловолосый выпалил это как скороговорку и отключил связь. Его корабль за это время сделал несколько крутых виражей, пытаясь оторваться от последователей.

Но Фиона не зевала, выжимая из двигателей «Призрака» все, что возможно.

— Фрей, подбей им ходовую часть.

— Есть, кэээп.

На этот раз в его голосе было куда как больше энтузиазма, и сразу же по малому обзорному экрану замелькали росчерки летящих от «Призрака» снарядов. Несколько секунд имперский корабль еще пытался уйти от преследования, затем, лишившись двух двигателей из шести, стал медленно снижать скорость.

— Готовимся к стыковке, третья группа — на абордаж.

— Есть, кэп.

Нестройный отклик от сидящих рядом и слушающих капитана по внутренней связи разнесся по мостику. Вот и отлично, половина дела сделана, осталось аккуратно разобраться с экипажем имперского корабля и забрать этот самый Сапфир.

«… император назначил за поимку Алого Арлекина небывалое вознаграждение…»

«Эдвард Найт — личный враг императора, живая легенда среди пиратов…»

Что ж, теперь пришло время и лично поучаствовать в этом сумасшествии. Эвард отстегнул ремни и поднялся из кресла.

— Ты бы не ходил туда, кэп, — Мин, как всегда, просто излучал оптимизм. — Сам знаешь, у этих чокнутых на борту может быть маг или какой-нибудь бешеный зверь.

— Я иду и это не обсуждается, — старпом иногда перегибал палку со своими советами. Эдвард не был полным идиотом, плюющим в лицо опасности и трезво оценивал риски, но славу нужно добывать своими руками. И своими же руками он возьмет Черный сапфир. Без вариантов.

— Тогда возьми с собой Котика или Рыжего. А лучше — обоих.

— Хорошо, Мамочка, твой мальчик возьмет с собой взрослых дядей, — Эдвард шутливо поклонился старпому, затем вызвал Силва, командира абордажников: — Поменяй двоих в третьей группе на Рыжего и Котика.

Решение взять с собой эту парочку киборгов было весьма разумным: от имперцев не знаешь, чего ждать, а технически усиленные люди как раз и создавались в противовес магам и модификатам империи.

— А ты, — Эд ткнул пальцем в Мина, — попробуй уговорить их капитана все же открыть нам шлюз.

***

Старпом умел удивлять Эдварда, собственно потому он и занимал такую высокую должность. И в этот раз Мин тоже не сплоховал: имперцы все же открыли шлюз.

Но на этом везение Эда закончилось: никто из экипажа «жертвы» не вышел их встречать. Только пустой коридор и тишина. Эд попытался зайти туда, но Котик поймал его за руку и оттащил назад:

— Аномалии магнитного поля. Весь коридор — сплошная ловушка.

После чего оба киборга размытыми тенями побежали вперед, причудливо петляя, а то и вовсе запрыгивая на стены. Затем раздалось несколько выстрелов.

Больше Эдвард не мог ждать, поэтому, стараясь максимально точно повторить маршрут своих бойцов поспешил вперед. Через пару метров в коридор вернулся Котик и за руку повел капитана по безопасным участкам.

Зафиксированные «жидкими наручниками» имперцы кружком сидели на полу капитанского мостика. Эдвард благодарно кивнул киборгам и сделал себе мысленную заметку выдать парням добавку к жалованию и повышенный паек.

— Вот мы и встретились лично! — Эд присел рядом с капитаном, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Я не веду пере…

— Да и я не настроен болтать, — махнул рукой Эдвард, — просто скажи, где хранится Черный сапфир и мы уйдем.

— Ты думаешь, это камень? Ха-ха! Иди, третья дверь направо, забирай свое сокровище. Империя как-нибудь проживет и без этой шлюхи.

Шлюхи?

Эдвард широко улыбнулся, подмигнул капитану и встал:

— Передавай импи привет от Алого Арлекина!

— Фигляр, — прошипел ему вслед капитан.

Но Эдвард уже вышел за пределы рубки и посчитал ниже своего достоинства отвечать на это оскорбление. После чего он отдал распоряжение Рыжему оказать раненым первую помощь, а Котика послал охранять коридор, чтобы никто из абордажной группы туда нечаянно не сунулся.

Слова капитана не шли у него из головы. Черный сапфир — женщина? Как такое возможно? Что с ней делать? При всех своих недостатках Эдвард никогда не промышлял работорговлей или похищением людей ради выкупа. Он и своих рейдах старался обойтись без жертв, а сейчас ему нужно будет пленить ни в чем неповинную женщину. Знать бы, зачем она понадобилась императору?

Собравшись с духом, Эдвард все же открыл дверь в ее каюту, на всяких случай положив руку на оружие. Но никакой опасности внутри не было — только испуганная девушка, с царственным видом сидевшая в пассажирском кресле.

Эду захотелось вернуться на мостик и стукнуть капитана: как можно было эту драгоценность назвать «шлюхой»? Невероятно синие, чуть раскосые глаза, длинные черные волосы, частично собранные в пучок, тонкие черты лица и чувственные губы. Чудная одежда, похожая на кимоно только подчеркивала экзотичность ее внешности.

Первые мгновения Эд не мог поверить, что видит перед собой человека. Голограмма, киборг, плод его воображения, только не настоящая девушка.

Сердце взволнованно трепетало в груди: теперь это его сокровище. Императору нужно было тщательнее следить за Сапфиром, не выпускать из своих рук. Но он оплошал. Хотя, надо признать, у Темного отличный вкус.

***

Ами никогда не покидала пределов своей родной планеты. И, признаться честно, космос ее пугал: безжизненная темная бездна, угрюмо пялящаяся на незваных гостей равнодушными искрами звезд.

И первое же путешествие по этой бездне принесло одни разочарования. Корабль был удручающе мал: не больше малого сада фонтанов в их доме. Каюта Ами так и вовсе не превышала трех шагов в поперечнике, в длину же — чуть больше двух метров, как раз чтобы разложить кресло и осталось немного места для вещей будущей императорской наложницы. Чемоданы в порту закрепили к стене специальными фиксаторами, отобрав у Ами еще немного пространства. Теперь ее постоянно душила эта теснота и однообразие серых, невзрачных стен.

К тому же, то и дело вспыхивал индикатор тревоги, и появляющееся над ним изображение улыбчивой девушки вежливо просило занять место в кресле и пристегнуться ремнями.

От недостатка движения и банальной скуки Ами хотелось выть. Единственная захваченная с собой книга дочитана еще вчера, а выйти из каюты и пообщаться с членами экипажа не было желания. В первый день полета она пыталась заговорить с пилотом или капитаном, но чувствовалось, как им неуютно с Ами. Мужчины бледнели, смущались и старались держаться от нее подальше, наверное, боялись ненароком прогневить самого Темного, ее будущего господина.

Наложница императора. Самого загадочного и страшного человека во всех обитаемых мирах. Крайне почетная должность, желанная для множества девушек и даже парней, а вот Ами повезло.

Но чего хочет она сама? Уж точно не судьбы постельной игрушки, хотя именно к этому ее готовили с рождения.

Очередной сигнал тревоги заставил Ами вздрогнуть. Ну что еще? Пилот обещал, что после станции их ждет спокойный трехчасовой полет, никаких сложностей не предвиделось. Меж тем корабль ощутимо тряхнуло, затем еще, и еще раз. Пол дрожал под ногами, а сигнал тревоги разрывался в безмолвном писке, улыбчивая девушка пропала, ее место заняли песочные часы, внутри который бесконечно пересыпался песок.

Ами панически вцепилась в кресло, вскарабкалась в него и попыталась пристегнуться. Неужели метеорит? Но зона вокруг станции должна быть безопасной.

Авария на самом корабле? Это вполне возможно, ради соблюдения секретности господин Кейташи выбрал крохотный, незаметный корабль, прослуживший много лет в космофлоте. И сейчас эта посудина разваливалась на части, грозясь в единый миг разрушить все мечты и устремления Ами. Свою жизнь она уже давно не ценила, но оставался долг и невыполненные обязательства.

Треск, грохот, шипение и выстрел. Выстрел? Ами подскочила на кресле и в одно движение расстегнула ремни. После поправила прическу, — что бы там ни происходило, наложница императора всегда должна выглядеть идеально, — и сложила руки на коленях.

Дверь с противным писком отъехала в сторону, и на пороге застыл самый странный из виденных Ами мужчин. Высокий гладковыбритый брюнет, с пронзительными светло-серыми глазами. На нем было столько украшений, начиная от нескольких сережек в левом ухе, заканчивая разнообразными цепочками и перстнями, что Ами не сразу обратила внимания на одежду. А зря. Непрошенного гостя можно было узнать по одному лишь жакету, сшитому из красных и белых ромбов.

Алый Арлекин — один из самых известных космических пиратов.

Он стащил с головы небольшую черную шляпу с красно-белыми перьями и исполнил шутливый реверанс:

— Добрый день, моя драгоценная, с сегодняшнего дня вы — моя гостья! Прошу! — и протянул Ами свою руку.

1 БЧР — Боевой человекообразный робот.

Глава 2