Ужасающий рай (СИ)

Стерх снова добродушно осклабился:

— На то есть причины. Но что же мы стоим посреди улицы? Может, отметим знакомство в трактире?

Ласка посмотрела на меня. На лице у нее читалось недоверие. И я полностью его разделял. Что-то не верится мне в случайную встречу с незнакомым «коллегой» посреди ночи?

— И что же это за трактир? — с сомнением спросил я у своего нового знакомого.

— Единственный в этом домене, — пожал плечами он, обходя нас и тем самым давая понять, что абсолютно на нас не давит и не интересуется, следуем ли мы за ним.

Но мы последовали. Все равно безумно хотелось есть. Кто знает, сколько бы мы еще искали бы пищу? Тем более среди ночи. Едва мы миновали самый темный участок улицы, Ласка облегченно выдохнула. Мне показалось, что наш проводник это услышал — как будто бы на долю секунды задержался, переставляя ноги в ходьбе. И я готов был поклясться, что он ухмыльнулся.

Следом за темным пятном на нашей улице находился небольшой парк. Мы уперлись в перекресток, при чем путь прямо вел к огромному каменному дереву, покрытому кристальными листьями. Странное подземное растение светилось столь сильно, что его света хватало еще на половину тропы обратно. Рядышком располагались оплетенные сверкающим мхом скамейки.

Особую атмосферу добавляли разрушенные арки, выполненные в античном стиле другого мира. Место немного походило на святилище. Мы с Лаской невольно застыли, пораженные зрелищем: вокруг дерева летали мириады огоньков всевозможных окрасов. А вокруг дерева — я только сейчас заметил — целые сети уже знакомых мне лиан и кореньев. На некоторых так же росли цветы-огоньки.

Послышался всхлип, затем яростное шипение и снова всхлип:

— Дура, — выругался пустотник.

Затем я почувствовал легкий удар и резко развернулся.

— С вас причитается, сородичи, — Стерх растянулся в кривой усмешке.

Затем, глядя на все еще ничего не понимавшего меня и готовую наброситься снова Ласку, демонстративно достал огромный фламберг и с глухим стуком рубанул по земле. Меч совсем выпадал из образа рейнджера. Намного больше ему бы пошли парные короткие клинки или что-то вроде того. Огромный тяжелый двуручник с волнистым лезвием же лучше пришелся к руке закованного в броню латника.

Я попытался отступить, но растянулся на каменном полу пещеры. Мои ноги были оплетены сверкающей лианой с цветами-огнями.

— Советую вложить побольше очков опыта в Волю. Да и вообще все характеристики стоит… а, впрочем, давай уже пойдем, а то твоя подруга снова зависла. Воля ниже пяти, да?

Ласка стояла, завороженно глядя на дерево. А ведь еще секунду назад порывалась бросаться в безнадёжный бой со Стерхом. Интересно, много тут еще такого добра? Подумать только, будь мы здесь одни — чем бы все закончилось в таком случае?

От дерева мы свернули налево и довольно быстро достигли конечного пункта назначения. Единственный трактир домена носил имя «Данталиан» и снаружи ничем, помимо скромной вывески в виде кружки, свечи и книги из отдельных ржавых и слегка заплесневевших элементов. Заметное отличие от соседних строений было только одно — окна на первом и наполовину вмурованном в пол подвальном этаже горели приветливым желтоватым пламенем.

Дверь отворилась с глухим, но очень уютным скрипом. Зазвенел колокольчик, но девушке за стойкой бармена это нисколько не помешало дрыхнуть прямо на рабочем месте. Барная стойка с явно очень древним деревом стала подушкой для абсолютно седой девушки с короткими рваными волосами.

Стерх громко прокашлялся и захлопнул дверь, заставив колокольчики снова тревожно звякнуть.

— А? Что? Ой! — девушка со спутанными седыми волосами резко потянулась встать, но неудачно натолкнулась головой на медный вентиль какой-то большой трубы. В дополнение к неприятному подъему, из небольшого крана на голову несчастной полилась ароматно пахнущая хмелем жидкость.

— Кальян сюда, — хмыкнул Стерх со странным злорадством. — И выпивки мне и моим друзьям.

Девушка поднялась, с откровенной неприязнью посмотрела на Стерха, но все же кивнула.

— И поесть что-нибудь! — прокричал я ей вслед тоном пустотника. Может, с обретения союзника для нас с Лаской в этом мире жизнь станет чуть проще?

Атмосфера в трактире действительно располагала. Я откинулся в уютном кресле и осмотрел помещение — уже привычные аномально высокие потолки и пробивающиеся сквозь стены растения. Последнего было меньше, чем в моем доме или в Хрустальной Башне, но один мощный корень пробивал стену прямо над барной стойкой в полуметре над головой девушки. И если бы ее сон на рабочем месте не настигла кара в виде медного вентиля, карателем стал бы именно он. Впрочем, даже корень использовался в хозяйстве: на нем висела большая табличка с меню.

Пиво. Сидр. Хм, из чего они гонят здесь сидр? Завозят?

Но больше всего поражало обилие книжных полок повсюду. Трактир больше походил на библиотеку, чем на харчевню или питейное заведение. Свечей тоже было в достатке. В памяти всплыла вывеска заведения. Это тоже куда больше смахивало на дом знаний, но трубы, судя по всему, проводившие к барной стойке различные алкогольные напитки, дополняя картину к ржавой эмблеме у входа.

— Так вот. На чем мы там, говоришь, остановились? — Стерх растянулся в ухмылке.

— Почему пустоту тут так не любят? — начал я с самого главного. Надо же знать, почему ты в заднице.

— Ну а кто ж ее любит, — собеседник усмехнулся, но увидев мое кислое выражение лица, пояснил. — Ну, а ты сам посуди. Постоянная жажда внутри тебя требует постоянных жертв. Каждый пустотник в какой-то момент начинает смотреть на всех вокруг, как на еду. Это правда жизни!

Стерх картинно развел руками. А я еще больше нахмурился. Это что ж за счастье мне такое подвалило?

— То есть скоро я начну превращаться в кровожадного монстра? А сам-то как, ты уже стал таким?

— Погоди, погоди, — пустотник картинно замахал руками и хотел было продолжить, но тут появилась трактирщица и молча поставила кальян, и две порции чая.

— Эй, Мышь, что это за пойло? Ты же не хочешь потравить малышей?

— Не нравится — можешь вылить.

Седая трактирщица оказалась довольно молодой, но серыми в ней были не только волосы, но и абсолютно потухшие глаза в стилистике мертвой рыбы. Интересно, почему при всей пестрости красок самого города, здесь так популярен серый цвет?

Еды нам тоже, стало быть, не будет. Судя по всему, я был напрочь проигнорирован негостеприимной трактирщицей. Но я все же попытался наладить контакт:

— А поесть у вас что-нибудь есть? Нам подойдет что угодно. — я постарался вложить в улыбку побольше дружелюбия. Во многом ради контраста с откровенно недружелюбным к трактирщице Стерхом. Если в первый раз не получилось, может, сработает противоположный подход?

Серая Мышь. Волшебник. 52 уровень.

Девушка молча смерила взглядом нас с Лаской. Примерно полторы секунды на меня, и едва коснулась глазами мою спутницу, как тут же отвернулась. В компании с Лаской и Стерхом для этой Мыши тоже покажется, что я пустотник. А у Ласки так вовсе над головой висел статус с «печатью пустоты» Я как-то не сразу заметил этот момент. И почему она вывесила его, а не тьму? Вроде бы к тьме тут относятся лучше.

Не сказав ни слова, Мышь удалилась.

— Да, кстати, уберите эти статусы печатей. — подтвердил мои мысли Стерх. — Какой дебил вообще до такого додумался?

Я послушно открыл полупрозрачное окошко недавно изученным словом силы и убрал свою «печать воды». Ласка проделала то же самое со своей пустотой.

— В нашем отряде…

— Понятно, — тут же прервал меня он. Еще вопросы?

— Да. Ты говорил что-то о жажде? — второй мой вопрос тоже был очевиден.

— У тебя должно было появиться проклятие пустоты. Можешь глянуть в инфо. У твоей девчонки так точно есть.

Я нехотя кивнул. Смотреть еще раз необходимости не было. Да и для Ласки это тоже не стало неожиданностью.

— Я так и думал, — Стерх снова улыбнулся. — Вот и ответ на твой вопрос. Эта штука будет вешать на тебя ужас, страх и прочие неприятные эффекты. А потом подтянутся и паранойя и полноценное съезжание крыши. Но если будешь много кушать, то протянешь подольше. Более того, сила твоя тоже возрастет в разы. Какое у вас стартовое заклятие пустоты?

Я потупился. Вроде и приятный человек, но очень уж смущает все же эта всеобщая нелюбовь к моей стихии, которую я не выбирал. Но Ласка на сей раз ответила первой:

— Сигил Пустоты, — произнесла она шепотом. Но мы с рейнджером услышали ее прекрасно.

А ведь я на деле ничего не знаю о ее способности. Видел какой-то фиолетовый шарик, но никого живого она им огреть ни разу так и не смогла.

Стерх кивнул с легким разочарованием.

— Стандарт. С таким стартует большинство наших.

— Большинство? А сколько вообще людей живет в городе? И сколько из них «наших»?

— Десятка три-четыре. Навскидку если. Видишь ли, никто пока не удосужился посчитать. Но нашего брата мало — очень уж нас не любят и убивают при встрече. Потому пустотники стараются держаться вместе. Кроме товарища с такой же стихией, как у тебя, доверять больше некому.

— Вот как…

— Видишь ли, очень немногие доживают до высокого уровня. Еще вопросы?

Вопросы, говорите? Тысячи их!

Стерх затянулся кальяном. В колбе почему-то плескались несколько синих огоньков, похожих на маленькие сверкающие точки. Потревоженные, они зашевелились ярче, и устройство стало похоже на маленький волшебный фонарь.

Вновь показалась Мышь, и молча поставила перед нами с Лаской две порции какой-то склизкой субстанции темно-коричневого цвета. В жиже плавали несколько кусочков сморщенной бумаги с плесенью.

Так же безмолвно она постаралась уйти, но не удержалась от легкого смешка, когда Ласка приподняла тарелку и начала ее пристально обнюхивать, как животное.

— Кстати, а звериные имена — это что вообще? — спросил я.

— Хороший вопрос. Своевременный, хех, — пустотник медленно затянулся и попытался выпустить дым кольцом. Неуспешно. — Звериные имена — это пропуск в другие домены. И пропуск в академию, соответственно.

— Постой. Что за домены и академия?

— Домены — это отдельные районы города. Где есть своя башня — это отдельный домен. У каждой башни свой хозяин — один из магистров и глава своей стихии. А там, где у башни хозяина нет — живут монстры. Но на территорию обитаемых доменов им не войти. Академия же — это центр. Там и проходит обучение нубов. Но пропуском в домен Оазиса, где она расположена, служит имя, о котором ты уже говорил.

— А как получить это имя?

— Еще один хороший вопрос, — Стерх вновь глубоко затянулся и на сей раз успешно сотворил тройку дымных колей. Разбуженные огоньки внутри колбы ускорились, свет начал пульсировать, как сердце, в такт вдохам пустотника. — И на него ответить я уже не смогу. Каждый находит свой путь к силе.

— Ничего не понял. А что это вообще такое?

— Что-то вроде имени, которое дает тебе твоя собственная сила.

— Можно пример? — попросил я.

— Кого из старших ты видел? — спросил в ответ Стерх.

— Феникса, Танатоса, Махаона, — такой ответ услышал пустотник. — И Стерх.

Раздался громкий смех.

— Ладно, ладно. Феникс — сильнейший маг огня академии. Неожиданно, правда? — снова усмехнулся пустотник. Танатос — сильнейший маг смерти. Тоже внезапно, да?

— Ладно-ладно, а Махаон?

— О старине Махи никто не знает. Он глава башни. Слабенькой башни, но с такими учениками — это не надолго. Ну а на счет меня сегодня сами увидите.

Стерх подмигнул и махнул рукой мне продолжать с вопросами:

— Эм. Ты ведь и сам знаешь, что я хочу спросить.

— Знаю, конечно, — голос пустотника почему-то стал немного сиплым. Из-за дыма этого странного кальяна? — И даже готов вам всячески помогать в получении имени. Еще вчера в башне всех распределили по отрядам, поставив над ними одного из старших учеников. Я же буду наставником у вас.

— И что нужно делать?

— Я как раз планировал вылазку за город. Не интересно посмотреть на то, с чем вам предстоит столкнуться?

— Интересно, конечно, — согласился я, — но не уверен, что нам будет по силам справиться с серьезным противником. Да и с несерьезным, честно говоря, тоже.

— Не дрейфь, братишка. Я же буду с вами! Помогу быстро поднять навыки. Сорок уровней за поход вам возьмем без особого напряга. Что скажешь?

— Хм. И когда начнем наш поход?

Пустотник картинно пожал плечами:

— Да хоть сейчас. Знаешь, когда-то мне так же помогли. Теперь мой черед помочь вам, братья… и сестры.

Мы с Лаской переглянулись.

— Не доверяете мне? — продолжил Стерх. — Ну, это вы правильно. В этом месте так и надо. Но знаете, одиночка тут долго тоже не протянет. А вот отряд единомышленников — уже совсем другое дело. В нашем случае стоит радоваться каждому возможному другу.

— К слову, почему не едите? — потянул наш знакомец — Аа… Это ваш первый… прием пищи? Хехе. Привыкайте — так будет выглядеть почти весь ваш рацион.

Я поднес ко рту ложку. Находящиеся в миске грибы, а это были именно они, оказались покрыты слизью, и не желали удерживаться на ложке. Один тут же с хлюпаньем соскочил обратно в тарелку. Второй же таки достиг цели. Ну что ж. Это было… никак. Вкуса не было почти никакого. Как будто жуешь очень мягкую ножку от стула. Я поморщился, но зачерпнул еще одну ложку, на этот раз поймав второй вид грибов — скрученный в трубочку крошечный желто-зеленый листик мало походил на гриб.

Рядом Ласка, вдохновившись моим примером, отправила в рот свою первую ложку и тут же ее глаза стали мокрыми от слез. Стерх снова рассмеялся. На этот раз его смех напоминал гиений.

— Сорян, не удержался. Кормить новичков мшистником — что-то вроде местной традиции.

Я медленно опустил руку с ложкой подальше. Но пустотник лишь рассмеялся еще громче:

— Их смешивают. Что-то вроде приправы, — пояснил он, наконец, отсмеявшись. — Но сам мшистник на вкус не особо.

Последовав совету, я перемешал блюдо и зачерпнул гриб рядом с зеленовато-белесым листом. Честно? Лучше не стало. Ко вкусу мягких опилок добавился легкий привкус соли и погреба. Чем-то похоже на сорта сыра с плесенью, только намного больше соли и вкуса плесени. В плохом смысле.

Еда вовсе не была противной, но что с мшистником, что без него она была никакой.

5. Запределье

Что такое Запределье? Он же «внешний мир» или «поганые норы». Иными словами, это все пространство за пределами города. Рейнджер вывел нас из города через маленькие полуразрушенные ворота. Одна из башенок была разбита ровно по середине, и вместо нее была возведена странная деревянная каланча. Ворота же были выполнены в виде решетки из черного металла. Смотрелось это все однако довольно надежно благодаря уже знакомы растением, превратившим всю конструкцию в миниатюрный лес из корней и лиан. Да, по таким стенам было не сложно карабкаться вверх, зато защита от стрелкового оружия была на высоте. Интересно, на город нападают люди? Или какие-то гуманоиды? Не монстры же с луками ходят.

— Что там обитает? — задал я вопрос Стерху, едва тот закончил что-то обсуждать со стражником у ворот.

Высокий темноволосый мужчина, зевая, принялся поворачивать вентиль. Решетка со скрежетом начала подниматься, и перед нами открылся темный зев пещеры. Да, за пределами города начинались самые настоящие тоннели.