Работа для антипопаданца

Но тепловизор показывает иное – тварь там, распласталась под слоем опавшей хвои в ожидании своего часа. Вырвись она посреди строя, жертв было бы не избежать, однако я заставил её покинуть своё укрытие. Взвившись в вихре иголок, фейри попыталась добраться до первых рядов, но сперва в неё впилась пара моих благословлённых зарядов, после чего её опрокинуло обратно зарядом дроби, выпущенным стариком Карвером, который находился рядом со мной и успел среагировать быстрее прочих. Ну а дальше… дальше на монстра извергся натуральный свинцовый ливень.

Теперь эта особь мне уже не интересна, ей не спастись, и я активно верчу головой в поисках второго, он должен быть где-то рядом.

– Сверху! – В последний момент замечаю падающую на нас… на меня тварь.

Одновременная атака снизу и сверху – умно и эффективно, если выждать подходящий момент. Но даже несмотря на то, что шанс упущен, оставшийся враг не собирается сдаваться. Сбить его на подлёте уже не успеваю, так что отпрыгиваю в сторону, заодно отталкивая старого охотника, занятого перезарядкой своего ружья. Тварь оказывается на том месте, где я стоял всего мгновение назад, когти впиваются в землю. Разочарованное шипение, и вот он вновь пытается меня достать. Будь сейчас ночь, у него могло бы и получиться, однако сейчас фейри действительно не такой быстрый, чтобы я не поспевал за его движениями.

Мне удаётся блокировать выпад инстинктивно подставленным предплечьем. Ткань пиджака держится, иначе я остался бы без руки, а так – всего лишь хлёсткий удар, практически никак не навредивший. Похоже их сила при свете дня страдает не меньше скорости. Тем не менее, тварь не сдаётся и меняет положение, оставляя меня под не самым удобным для отражения атаки углом. Вторая когтистая лапа норовит поразить наименее защищённую из-за выреза пиджака грудь. Да, есть у моей одежды такая брешь в обороне, однако… направленный навстречу удару Арсенал, преобразованный в тесак Киры, проходит между когтей, впивается в лапу и отрубает фейри пару пальцев.

За плечом звучит короткая очередь – кто-то наконец-то обратил внимание на то, что происходит у нас прямо под носом, и монстр шарахается в сторону, подняв в воздух облако сухих иголок. Впрочем, он не собирается бежать, а вновь кидается на меня, видимо решив забрать своего главного обидчика с собой на тот свет. Это даже немного обидно, я столько народу мобилизовал, чтобы не пришлось сражаться с этими тварями лично, а в итоге получается, что к смерти каждой из них я причастен если не прямо, так косвенно.

По-лягушачьи оттолкнувшись ногами, фейри влетает мне в живот своей вытянутой к затылку башкой. Полностью отстраниться не получается, однако я успеваю укрепить пресс, благодаря чему удар не оказывает того ошеломительного эффекта, какой должен, но меня всё равно сбивает с ног, а тварь наваливается сверху. Дальнейшее напоминает пьяную драку, грозящую перейти в поножовщину, вот только у моего противника явный переизбыток ножей, в то время как я вынужден был выпустить свой единственный, чтобы иметь возможность хоть как-то защититься, схватив монстра за запястья и не позволяя ему наносить точные удары.

– Я сожру твоё сердце! – Шипит он, пытаясь меня достать.

Продолжаю вязать его руки, мешая порезать себя на лоскуты. Когти тщетно скребут по материалу костюма и шуршат в опавшей хвое, но вот вспышка боли за ухом даёт понять, что долго так продержаться не получится. Копы тоже медлят, видимо не решаясь стрелять, чтобы не попасть по мне, чем и пользуется тварь, то и дело клацая у меня перед лицом челюстями, но пока ещё не в силах дотянуться до моего горла из-за упёршегося в его тощую грудь колена, которое я каким-то чудом умудрился подтянуть. Как говорится, жизнь заставит – не так раскорячишься.

Но вот, наконец, кто-то отмирает, и я слышу стрёкот автоматной очереди. Попадания приходятся фейри подмышку, но, несмотря на всю аккуратность стрелка, одна из пуль попадает мне в бедро. Вскрикнув, я отталкиваю ошеломлённого врага в сторону – сейчас ему явно хуже, чем мне – и теперь сам оказываюсь сверху. Ранее отброшенный Арсенал оказывается в свободной руке, за считанные мгновения переходя в форму пистолета.

– Сожри это! – Направляю дуло в раззявленную пасть и жму на спусковой крючок.

Башка твари дёргается от попаданий, зубы, похожие на загнутые иглы, разлетаются в разные стороны. Она хрипит, шипит, пытается дотянуться до меня когтями, но ослабевшие руки лишь бессильно хлещут меня по плечам и спине. Конечно, кого другого такие хлопки способны нарезать ломтиками, но я их даже не ощущаю. Чёрная кровища чуть ли не фонтаном вырывается из развороченного выстрелами рта, но тварь продолжает хвататься за жизнь, не желая уходить в одиночку. Или это уже агония? Не важно, ещё пара выстрелов закончит начатое.

– Эй, сынок, в сторону! – Слышу предупреждающий выкрик Карвера, и едва успеваю отпрянуть, когда башка твари буквально взрывается.

Поднявшись с наконец-то замершего тела, осматриваю собравшуюся вокруг меня толпу, одновременно с этим пытаясь отдышаться после яростной схватки. Те нервно ёжатся и отводят взгляды. Да уж, даже думать не хочу, насколько дико я сейчас выгляжу.

– У меня всё было под контролем, – вырывается упрёк, когда я вижу бледного Карвера, всё ещё тычущего своей двустволкой в сторону безголового трупа. И тут же досадливо морщусь, понимая, что говорю, как герой второсортного боевика.

– Ага, я заметил, – криво ухмыляется в ответ он.

***

– Это были последние? – Спросил кто-то из копов, когда народ отошёл после скоротечного боя, а я как раз перевёл дух и кое-как отряхнулся.

– Если так, то где тогда мой сын? – Тут же напомнил о себе старший Коннингтон.

– На вершине этого холма, – ответил ему я. – Их логово должно быть там. Они не хотели пускать нас туда, причём настолько, что вдвоём бросились в лобовую атаку на вооружённый отряд.

Пускай теперь у меня не было указателя, вернее, сейчас он отмечал лишь нашпигованное свинцом тело, валяющееся неподалёку, но понять, куда двигаться дальше, было совсем не сложно.

– Так какого чёрта мы до сих пор тут? – Воскликнул судья. – Идёмте! Найдём Бобби и свалим отсюда!

– Придержи коней, Боб, сперва нужно понять, это все, или остался кто-то ещё? – Дауд, впрочем, не был настроен так оптимистично. – Как-то слишком легко всё получилось…

– Говори за себя, – фыркнул я, по факту оказавшийся единственным пострадавшим.

Пускай серьёзных ранений и травм вновь удалось избежать, однако сейчас, когда адреналин схлынул, я чувствовал себя натуральной отбивной, всё же борьба в партере никогда не была моей сильной стороной, фейри успел основательно намять мне бока. Про попадание в ногу я вообще молчу. Конечно шеф – как выяснилось, стрелял именно он – был аккуратен, насколько это вообще возможно в подобной ситуации, но это не отменяло того факта, что в ближайшее время я буду несколько ограничен в движениях. Пуля не смогла пробить материал штанов, но ушиб бедра оказался достаточно сильным, чтобы причинять ощутимое беспокойство при ходьбе.

– В любом случае, не стоит расслабляться, морок до сих пор держится, следовательно, тот, кто его навёл, ещё жив.

– Логично, – согласился шеф. – Думаю, дальше мы как-нибудь отыщем путь, так что держись в середине строя. Симмонс, будь рядом с ним, помоги идти, если понадобится.

Самым скептическим взглядом, на который я только способен, мне удалось дать офицеру Симмонсу понять, что его помощь мне не нужна. Тот лишь кивнул, не став навязываться и пытаться подставить плечо, однако же распоряжение начальства выполнил, встав так, чтобы тотчас меня подхватить, если я вдруг начну заваливаться. За неимением зеркала, снял очки и, под видом протирания стекол, направил их на себя, после чего просмотрел сделанную запись.

Да уж, ну и видок, не удивительно, что народ таращится на меня, как на привидение. Повязка на голове посерела, торчащие из-под неё волосы всклокочены, лицо в пыли, как обычно повсюду кровища, своя и чужая, и даже ткань замызганного пиджака на плечах и спине заметно потрёпана – фейри оказался весьма упорен в своих попытках меня угробить, и у него даже почти получилось продраться через защиту, которую до этого успела основательно подрать рысь.

Достав из сбившихся в колтуны волос веточку, я, заметно припадая на правую ногу, побрёл вслед за всеми. Чувствовал я себя всё же лучше, чем выглядел, да и регенерация начала делать своё дело – тело ломило уже не так сильно, так что я почти в норме. Пусть на этот раз мы двигались куда быстрее, то и дело подгоняемые Коннингтоном, но не настолько, чтобы я не мог за всеми поспевать. Путь в гору продлился около четверти часа и вот мы вышли на открытое пространство, где не росли деревья.

– Эй, это же Лысый Холм! – Воскликнул Карвер, видимо наконец-то узнавший место, куда мы вышли.

Это название как-то подозрительно перекликалось уже со славянским фольклором, разве что там упоминалась Лысая гора, как-то связанная то ли с ведьмами, то ли с чертями. Здесь же понятно откуда взялось название – земля на верхушке холма сменялась скальной породой, которая представляла собой эдакую каменную лысину, окружённую со всех сторон деревьями. Пологая каменная поверхность оказалась около полусотни метров в диаметре, и большую её часть занимал узор из линий, нарисованных кровью, в который были вписаны символы фейри. Со стороны это всё выглядело, как часть какого-то сатанинского ритуала, тем более по краям узора валялись растерзанные туши животных, также вписанные в общий рисунок. Свободная от крови площадка была лишь в центре, и именно там сейчас замерли две фигуры.

– Бобби! – Выкрикнул судья, узнав в одной из них своего сына.

Он бросился к нему, но стоило ему только попытаться пересечь исчерченное узором пространство, как какая-то непонятная сила отбросила его обратно. Двое последовавших за начальством «лесорубов» тут же кинулись к шефу и помогли ему подняться.

– Ну привет, па! – Помахал рукой Боб-младший. – Что-то вы не торопились, неужели по пути возникли какие-то трудности?

Мажорчик определённо не выглядел человеком, удерживаемым здесь насильно. Наоборот, он смотрел на наш, растянувшийся вдоль невидимой защиты, отряд с каким-то непонятным превосходством, а когда наткнулся взглядом на меня, то и вовсе злорадно оскалился. Стоящая подле него фигура была с ног до головы закутана в плащ, состоящий из длинных и тонких, как у эвкалипта, листьев. Они шевелились на ветру, ещё сильнее размывая очертания незнакомца и придавая ему вид ожившего куста. Также он держал что-то вроде посоха, больше похожего на вырванное из земли молодое деревце с густой кроной вместо навершия. Но насколько бы безобидно существо не выглядело, оно моментально оказалось под прицелом множества стволов. Впрочем, из-за наличия рядом заложника стрелять пока никто не решался.

– Бобби, иди сюда, скорее! – Позвал сына Коннингтон, вплотную подскочив к невидимой преграде.

– Чтобы Дауд опять посадил меня за решётку? Нет уж, мне и здесь хорошо, – нагло улыбнулся парень.

– Роберт Персиваль Коннингтон, немедленно отойди от этого существа и не мешай себя спасать, – командным голосом, от которого моментально подобрались «лесорубы», приказал судья.

– Меня не нужно спасать, во всяком случае, не от неё, – он окинул фигуру полным вожделения взглядом. – Наоборот, это она меня спасла, сперва помогла выбраться из участка, а потом укрыла здесь. Теперь до меня не доберутся ни копы, ни федералы, ни даже армия! А знаете почему? – Он сделал паузу, ожидая, чтобы его об этом спросили.

Боб-старший скорчил свирепую гримасу и наверняка собирался разразиться гневной тирадой, но тут вперёд вышел Дауд.

– Ну и почему же? – Поинтересовался он так, словно ему и впрямь было это интересно.

– Потому что совсем скоро я стану хозяином этих мест! – Провозгласил мажорчик, гордо вскинув подбородок и выпятив грудь.

Неприятно ошибаться в людях. Но сейчас мне неприятно вдвойне, причём от того, что я в одном конкретном человеке не ошибся – он и впрямь оказался законченным дебилом.

– Эти леса, вместе со всеми городами станут частью великого государства, а я буду наместником и мужем наследницы лесного престола! Фейри нужны только леса, а мне достанутся города!

– Сопляк, ты бредишь, – сказал шеф, уперев приклад своей эмки в плечо и прицеливаясь.

– Этим людям понадобится твёрдая рука, чтобы они признали твою власть, – заговорило существо женским, и, стоит признать, довольно красивым голосом, пусть и не без шипящего акцента, словно она играла змею в детском спектакле.

На это заявление Дауд нахмурился и зажал спусковой крючок, выпустив по твари короткую очередь. Однако разделивший нас невидимый барьер пошёл рябью, отражая выстрелы. Я тоже не остался в стороне, надеясь, что благословлённые снаряды сумеют пробить эту непонятную защиту. Кроме ряби они дополнительно вызвали короткие вспышки, но так и не смогли преодолеть препятствие.

– Но не волнуйся, – как ни в чём не бывало продолжила фейри, – мы поможем, подавим любое сопротивление, заставим их всех с тобой считаться. Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы осуществились все твои мечты. Остался последний шаг, отдай Дань лесному чертогу!

Из складок плаща показалась рука, вполне женская и даже изящная. Если бы она не оказалась покрыта короткой зелёной шёрсткой… и не протягивала какую-то ветку с заострённым концом.

– Чтобы ты там не задумал, не смей этого делать! – Заорал Коннингтон.

– Хватит с меня твоих приказов! – Услышав голос отца, парень решительно схватил деревяшку. – Ты постоянно что-то от меня хочешь! Чтобы я поступил в чёртов университет! Чтобы таскался с тобой на эти скучные переговоры! Чтобы делал всё, как ты говоришь! – Он явно накручивал себя, набираясь решимости. – Ты бы знал, как меня всё это достало! Ну ничего, теперь я сам буду отдавать приказы!

– Всем огонь! – Выкрикнул я, подавая пример. – Попробуем перегрузить эту штуку!

Изображение начало мерцать и искажаться, а все звуки заглушила начавшаяся канонада. Палил даже Коннингтон со своими ребятами, понимая, что раз слова до его сына уже не доходят, необходимо перейти к более решительным действиям. Я, словно сквозь слой плещущейся воды видел, как фейри, указывая своим посохом-деревцем в нашу сторону, что-то втолковывает замершему с занесённой веткой сопляку, как тот кивает и, зажмурившись и стиснув зубы, с размаху всаживает заострённый конец себе в ладонь, пробивая её насквозь. Его кровь обильно орошает площадку в центре, и растекается во все стороны, сливаясь с остальным узором, который начинает наполняться бледным сиянием.

Нарастает непонятный гул, постепенно перебивая звуки выстрелов, начинает дрожать под ногами земля. Деревья, окружающие каменную лысину, качаются, как под ураганом, хотя ветра нет. Тряска становится сильнее, и многие, не в силах удержаться на ногах, падают, начиная скатываться по склону. Пострадавшее бедро простреливает болью, но свалиться за остальными мне не даёт приставленный Даудом полицейский, который, закинув мою левую руку себе на шею, удерживает в вертикальном положении нас обоих.

Гул стихает, но на смену ему приходит треск, пробирающий естество до самых костей. Этот звук не перепутать ни с чем – само пространство поддаётся чужим манипуляциям, разрывающим границы миров. Скаутер сигнализирует о несанкционированном разрыве и не зря – чёрная трещина возникает в самом центре узора и змеится в верх, становясь похожей на растущее на глазах дерево с ветвящейся кроной. Необычная форма, но сейчас она не важна, главное то, что находится по ту сторону открывающейся бреши – Бездна, Пустота, Ничто, и ещё много жутких и пафосных названий, обозначающих межмировое пространство. Похоже сейчас моя задача стала немного сложнее, чем предполагалось изначально…

Глава 12

Я видел, как трещина ширится и стабилизируется, превращаясь в полноценную арку портала, видел, как оттуда выходят высокие фигуры, как с каждой секундой их становится всё больше. Своевременный подгон Арса — спецсредство «Шип» — фигурально выражаясь жёг мне карман, настолько нестерпимым было желание его применить, сделав непригодной эту портальную площадку и навсегда прикрыв саму возможность открывать на этом месте проходы.

– И что теперь? — Шёпотом вопросил Дауд, ни к кому конкретно не обращаясь.

Отодвинувшись от каменной проплешины чудь дальше в лес, мы из-за деревьев наблюдали за возрастающим количеством противников. Многие уже были на грани паники, однако шеф сохранял ледяное спокойствие, своим примером побуждая подчинённых к порядку.

– Нужно бежать, пока они заняты своими делами! – Прошипел Коннингтон, уже кажется забывший, для чего он вообще сюда притащился.

Шеф схватил его за рукав и рывком развернул к себе.

— Бежать?! После всего, через что мы прошли? Я потерял много людей, лишь бы убить этих ублюдков! Я не могу остановиться на полпути, нужно доделать работу!

– Опомнись, Джон, мы и с двумя еле справились, а тут их уже целая толпа собралась!

— Приглядись, эти – другие, они больше похожи на людей. К тому же, туман совсем рассеялся, а солнце ещё высоко, и оно им явно не нравится. Может быть мы и не сможем победить их всех, так хоть проредим!

Выглядели пришельцы и правда не так отталкивающе, как охотники. Эдакие зверолюди-дикари в броне из древесной коры, вооружённые луками и копьями. В общем-то как раз такие, как их и описывала Кира, когда рассказывала о своих злоключениях. К тому же, открытие прохода и правда развеяло морок, и теперь эти твари беспокойно жались под прямыми солнечными лучами. Парочка из них хотела юркнуть в тень деревьев, однако невидимый барьер оказался двухсторонним, видимо, чтобы мажорчик не сбежал. В совокупности эти факторы давали надежду на то, что ещё не всё потеряно.

– У меня есть с собой экспериментальная разработка как раз на такой случай, -- прикинув шансы на успех, я решился продемонстрировать «Шип». – Она сможет заткнуть эту дырку, если я сумею к ней подобраться.

– Насколько близко? – Деловито поинтересовался Дауд, схватившись за эту возможность, словно утопающий за соломинку, даже не поинтересовавшись, откуда у меня такая штуковина и точно ли она сработает.

– Её нужно активировать в самом центре.

– Отлично, тогда мы отвлечём этих, а ты…

– Это – самоубийство! – Воскликнул судья, ошалело переводя взгляд с меня на шефа. – И я не собираюсь в этом участвовать!

– Там твой сын, – напомнил ему шеф.

– У него, похоже, всё в порядке, он завёл себе новых друзей, нашёл невесту, готовится занять должность Императора Вселенной. Совсем взрослый стал, выбрался из-под отцовского крылышка… – Коннингтон скривился, бросив быстрый взгляд в сторону «лысины», – короче, я не намерен отвечать за действия этого идиота! Если нам всем посчастливится выжить и отбиться, он полностью ваш!

– Не дури, Боб, нужно остановить этих тварей, пока их не стало слишком много. Помощь уже в пути, но её ещё надо дождаться. Если этой ночью к Строуберри подойдёт целая армия, я сомневаюсь, что мы продержимся. Но у нас есть шанс остановить наступление здесь и сейчас, и я намерен им воспользоваться, – Дауд оглядел всех собравшихся вокруг, – кто со мной?!

– Я! И я! Конечно! Мы с тобой! – Донеслось со всех сторон.

Полицейские без колебаний доверились своему шефу, охотники также от них не отстали. Даже некоторые из «лесорубов» выразили готовность сражаться, не дожидаясь разрешения своего босса. Такое единодушие достойно похвалы. Я же старался выглядеть как можно увереннее, хотя и чувствовал стыд за свой обман. Они убеждены, что скоро придёт подкрепление, которое поможет им справиться с угрозой. То самое подкрепление, которое я выдумал, чтобы выиграть себе время. Могло бы успеть реальное подкрепление, но я опрометчиво от него отказался, понадеявшись на собственные силы.

– Зачем спрашивать повторно? – Произнёс я. Не время для самобичевания, сейчас от меня требуются совсем иные действия. – Это вторжение иной, враждебной нам цивилизации, и мы собрались здесь именно для того, чтобы его не допустить. Если не остановить их сейчас, неизвестно, сколько их будет завтра.

Лицо Коннингтона перекосило от внутренних противоречий, и я даже вполне могу его понять. С одной стороны, хочется оказаться от такого скопления злобных существ как можно дальше, а вот с другой – нет никакой гарантии, что ты успеешь скрыться от них до темноты.

– Дерьмо! – Выругался он. – Надеюсь у вас есть план получше, чем просто расходовать боезапас, пока они отсиживаются за своей защитой.

– Не переживай, Боб, – произнёс Дауд, снимая со спины рюкзак, – я припас кое-что на крайний случай. Похоже сейчас самое время, чтобы задействовать план Си.

– Ты хотел сказать, план Би?

– Что я хотел сказать, то и сказал, – зловеще ухмыльнулся Дауд.

***

Всё началось с серии взрывов. Знать не хочу, откуда у шефа полиции заштатного городка оказался полный рюкзак взрывчатки Си-4, но, когда я увидел эти невзрачные серые брикетики, то едва удержался от того, чтобы поёжиться. С этой штукой под боком я шагал полдня, стрелял в непосредственной близости и даже без особой осторожности отшвыривал с пути надвигающейся лавины животных. А ведь от близкого взрыва не спасёт даже мой костюмчик. Сейчас я на достаточном удалении, но ощущения такие, словно нахожусь под обстрелом артиллерии.

Я сжался за одним из высохших деревьев, плотно зажав ладонями уши и чуть приоткрыв рот, в то время как вокруг творился натуральный ад. Разделившиеся копы обхватили «лысину» полукругом, и забросили к границам защитного заклинания свои взрывные подарочки, электронные таймеры на которых были выставлены на одинаковое время, которое как раз истекло. Если бы Дауд после армейской службы не нашёл себя в полиции, то ему была бы рада любая террористическая группировка. Те же взрыватели выглядели теми ещё самоделками, однако, судя по грохоту от которого ходит под ногами земля, они сработали вовремя и без осечек.

Когда отгремело, в ушах стоял сплошной белый шум, так что я с трудом слышал выстрелы и крики людей, поднявшихся в атаку. Тряхнув головой, я аккуратно выглянул из-за дерева, увидев, что пули беспрепятственно находят свои цели, и оказавшиеся без магической защиты фейри содрогаются от попаданий. К счастью, множественные взрывы, растянутые по периметру, всё же сумели истощить невидимый барьер. Конечно, чужакам в любом случае пришлось бы его снимать, когда для новоприбывших стало бы внутри охранного контура слишком тесно, но не стоит отдавать инициативу врагам, численный перевес и так на их стороне.

Оглушённые взрывами люди были теми ещё стрелками, однако шеф не собирался упускать такой шанс, решив компенсировать низкую точность плотностью огня. Фейри от сдетонировавшей буквально под боком взрывчатки пришлось значительно хуже, так что его расчёт оказался верным – изрешечённые пулями тела стоящих ближе всего пришельцев уже скатывались по склону. К сожалению, замешательство противника долго не продлилось, и они, угрожающе вскинув своё примитивное оружие, понеслись на нас, а в воздухе засвистели первые стрелы. Откуда-то сзади раздался болезненный вскрик, нам определённо нельзя недооценивать этого противника.

Я как раз вновь спрятался за укрытием, когда промеж ветвей взметнулась красная сигнальная ракета, вспыхнувшая на пути врагов. Она должна была обозначить для наших переход ко второй стадии плана. По сути, это был сигнал к отступлению для всех, кроме меня. Я вжался в ствол спиной и, не надеясь на фильтр в очках, плотно прикрыл глаза ладонью. Сейчас в ход должны пойти свето-шумовые гранаты, что немного притормозят пыл преследователей, дав нашим время спуститься к подножию холма и занять новые позиции. Множественные хлопки вокруг дали понять, что пока всё идёт как надо.

Благодаря своему организму, а также тому факту, что шумовой эффект на открытых пространствах не настолько эффективен, акустического удара мне удалось избежать. А вот яркие вспышки гостям из соседнего мира предсказуемо не понравились, так что у отступающих должна образоваться какая-никакая фора. Конечно, она могла бы быть побольше, используй я световые заряды Арсенала, но мне необходимо во что бы то ни стало остаться незамеченным, так что, когда погоня продолжилась, я даже дышать опасался, боясь привлечь к себе лишнее внимание.

Фейри пробегали мимо, то и дело припадая к земле, когда снизу раздавались выстрелы. Один из них – особь с леопардовой шкурой и торчащими из пышной гривы бараньими рогами – залёг неподалёку от моей позиции. Достав из колчана на спине стрелу с зазубренным костяным наконечником, он наложил её на тетиву, но натягивать не стал, подслеповато щурясь в поисках цели. Отлично, эффект вспышки ещё работает, надеюсь у парней ещё остались слепы. Хоть какое-то вооружение, которое положено им по роду деятельности, вот только я сомневаюсь, что до этих событий оно часто применялось, всё же Строуберри кажется достаточно мирным городком. Ну, зато не забыли прихватить его на вылазку, если бы ещё об этом вспомнили, когда я сцепился с чудовищем…

Фейри повёл своим звериным носом, заставив меня напрячься. Маскировочное благословение должно сделать меня частью окружающего пейзажа, хоть я и не уверен в его эффективности против чужаков, однако, если у противника острый нюх, запах вполне может меня выдать. Баранолеопард помотал своей рогатой башкой, после чего медленно двинулся дальше, стараясь держаться так, чтобы деревья прикрывали его от выстрелов. Кажется, пронесло.

Выждав ещё какое-то время, я принялся действовать. Отлипнув от ствола, я осторожно его обогнул, после чего… нос к носу столкнулся с очередным лучником, который, казалось бы, смотрел сквозь меня. Понимая, что остались считанные мгновения до того, как чужак разглядит меня сквозь благословение, я шагнул к нему вплотную и вогнал преобразованный в нож Арсенал в незащищённый бок, свободной рукой заткнув ему пасть, благо она не поражала своими зубами и размерами, как это было у фейри-охотников.

Враг выпучил глаза, пытаясь вырваться из хватки, но силы быстро его покинули. Ноги уже не держали тело, так что пришлось его подхватить и аккуратно уложить на землю. Чувствовал я себя в этот момент так, словно стою посреди набитого до отказа стадиона, однако переключенный в режим тепловидения скаутер дал понять, что никого поблизости нет. Я отволок ещё подёргивающийся труп за ствол, где до этого прятался сам, устроив его между корнями, после чего наскоро затёр кровавый след землёй и опавшей хвоей. Так себе решение, но всё лучше, чем если бы он валялся у всех на виду, привлекая внимание. Сразу не бросается в глаза – и ладно.

Закончив с этим, я начал крадучись взбираться обратно в гору, надеясь, что основная масса незваных гостей схлынула, и у меня будет возможность прорваться к порталу. С высокой долей вероятности, последний рывок ничем хорошим конкретно для меня не закончится, но раз назвался груздем, полезай в кузов. Хорошо хоть, что, пока шла подготовка к атаке, я успел составить при помощи скаутера сообщение Арсу, которое дойдёт до адресата, если я пролюблю свой последний шанс исправить ситуацию и отправлюсь в страну вечной охоты. Надеюсь тем, кто придёт мне на смену, вся эта ситуация будет уже по рангу.

***

Заложив небольшой крюк, я обошёл холм с лева и распластался на земле за кустами, вплотную примыкающими к каменной «лысине», которые приметил, когда ещё в прошлый раз здесь был. К счастью, как мы и рассчитывали, тут осталось не так уж много народу, всего-то десятка три разномастных пришельцев. Впрочем, конкретно эти выглядели повнушительнее, да и носили на себе какие-то непонятные цацки, которые вполне могут оказаться чем-то вроде защитных артефактов, а не просто бесполезными украшательствами. И сейчас эти бравые ребята выстроились в два ряда по обе стороны от портала.

Выглядели они предельно торжественно, а звериные морды были преисполнены воодушевления. В конце этого строя замерла шаманка, обеими руками вцепившаяся в свой посох-деревце и прикладывающая заметные усилия, чтобы стоять ровно. Рядом обнаружился с любопытством разглядывающий замерших воинов мажорчик, баюкающий порезанную руку. На рану были наложены листья явно из шаманского плащика. Какая многофункциональная деталь гардероба, однако.

– Чего ждём? – Озвучил он очень интересующий меня вопрос.

– Твою будущую половину, – донёсся шелест из-под капюшона из листьев.

Я подобрался, готовый действовать при первой возможности. Сейчас между мной и порталом слишком много препятствий, не говоря уж о том, что придётся выходить на открытую местность, где меня точно заметят, несмотря на благословение. Но, возможно, их бдительность снизится, когда появится принцесса фейри, если я правильно понял ситуацию.