Алый феникс

— Лучший способ спрятать что-то — держать на самом виду, — улыбнулся Маверик. — Еще вина?

Сидящая рядом со мной гурия поднесла изящный серебряный кувшин к моему кубку, снова будто невзначай касаясь свободной рукой моего плеча. И заглянула в глаза.

Меня будто током ударило, когда я встретился взглядом с этими светящимися светло-серыми глазами, резко контрастирующими со смуглой кожей. Верховная геомантка племени Серого тумана избавилась от белых узоров на коже, черные волнистые волосы с металлическим отливом были украшены уже не перьями и кусочками янтаря, а золотой диадемой, искрящейся драгоценными камнями. Лицо и фигура скрывались за тонкими, местами полупрозрачными слоями шелка и шифона.

Она поняла, что я узнал её, и улыбнулась — это было заметно даже сквозь вуаль, закрывающую нижнюю часть лица.

— Да… пожалуй, — кивнул я, машинально подставляя кубок.

Не думал, что Анаана смирится с ролью очередной игрушки в гареме Маверика. Хотя скорее всего, это лишь камуфляж и она все равно на особом положении.

— Так что же вам удалось узнать о Бездне? — борясь с нахлынувшим на меня необъяснимым смущением, деловито поинтересовался я.

— Артар и Бездна — единое целое, — произнесла Анаана. — Но в то же время противоположны друг другу. Они стремятся воссоединиться, но другая сила, не менее мощная, расталкивает их. И борьба эта вечна.

— Ну да, ну да. Инь и Ян.

— Именно! — подхватил Маверик. — Но при этом, как ты помнишь, все же есть исключения. Есть места, где эти два мира соприкасаются.

— Разломы в Бездну?

— Да. В одном из которых тебе даже довелось побывать. Однако разломы — это не полноценные врата. Это что-то вроде мембраны, пропускающей объекты в одну сторону, но не в другую. Разломы ведут в Бездну, но выйти обратно в Артар тем же путем не получится — ни игрокам, ни демонам. При этом разломы ведут в четко предназначенные для этого участки Бездны. Основная же часть подземного мира закрыта для игроков. В том числе локация, где находится сам Хтон.

— Ну и как туда пробиться? Какой-то способ должен быть, ведь Хтон — это тоже один из титанов, разве нет?

— Да, самый сильный из них. И игроки могут открыть специальный разлом, ведущий к нему, только используя сердца остальных титанов. Но этот путь, сам понимаешь, нам не подходит. Нам нужна лазейка, которой можно воспользоваться уже сейчас. И кое-что мы нащупали.

— И это тоже связано с титанами?

— Да. Ты ведь знаешь, как они появляются в Артаре?

— В общих чертах. Их вроде четверо, не считая Хтона. И каждый появляется один раз в игровой год. В одном и том же регионе и примерно в одно и то же время.

— Угу. Имир — во Фроствальде, Левиафан — на юго-восточном побережье, в бухте, названной его именем. Гидра — где-то в болотах на юге Уобо. Ну и песчаный червь Псаммофис — в Марракане. Именно он нам и нужен. А теперь вопрос на засыпку — откуда они появляются и, самое главное — куда исчезают, когда заканчивается время, отведенное на ивент? Убить никого из них пока ни разу не получилось, так что уходят они своим путем.

— В Бездну?

— Именно! Титаны, входя в Артар и покидая его, создают рифты. Причем, как видишь, как в ту, так и в другую сторону. И, теоретически, если последовать за ними, можно попасть в основную часть Бездны. За кулисы, так сказать. А не на островки, предназначенные специально для игроков.

— И ты хочешь прицепиться «зайцем» к одному из титанов? Знаешь, затея безумная даже для тебя!

— Для меня — да, — усмехнулся Маверик. — Но я ведь и не собираюсь это делать. Для этого у меня есть ты.

Ну кто бы сомневался.

— А если я откажусь?

— То сильно меня разочаруешь. К тому же я не понимаю твоих сомнений. Что не так?

Я вздохнул, сдерживая раздражение. Чувства меня обуревали противоречивые. С одной стороны, затея действительно была амбициозной и чуточку сумасшедшей. Но такие как раз в моем характере. Это новый вызов, и я этого долго ждал. К тому же это игра, и я ничем не рискую, в отличие от тех же верхолазных трюков, которые я проворачивал в реале. Но почему-то часть меня все же противится этому плану. И поразмыслив, я понял почему.

— Мне просто пока непонятно, ради чего это все. Зачем тебе понадобилась эта кровь Хтона?

— Давай не будем забегать вперед, — отмахнулся Маверик. — Лучше подумай, зачем это все тебе самому. Я хочу, чтобы ты был максимально заинтересован. Если дело в деньгах — назови свою цену.

— Миллион! — раздраженно брякнул я.

— Хм… Окей. Еврокредиты? Доллары?

Я, хоть и успел уже привыкнуть к тому, что денег у него куры не клюют, все же опешил.

— Ты серьезно? — скептически скривился я. — Готов выложить миллион реальными деньгами за какую-то виртуальную хрень?

И почти сразу же осекся, взглянув на Анаану. Да, зная об Артаре то, что раскопал Маверик, уже сложно воспринимать этот мир как «виртуальную хрень». Вот только мне по-прежнему непонятен фанатизм Маверика, с которым он ведет свои изыскания.

— Тебе не все ли равно, Стас? — неожиданно серьезно спросил он. — Да, я готов заплатить миллион за кровь Хтона. Или два. Или три. А еще больше я трачу на то, чтобы подобраться к тайнам Артара с других сторон.

— Да, ты кое-что рассказывал про выкуп акций, про постепенный захват контроля над самой компанией. Ты не отказался от этой затеи?

— Нет. Мало того — все, что я последнее время делаю, связано с Артаром. Но большего я тебе рассказать не могу, извини.

— Не доверяешь мне?

— Доверчивость может обойтись слишком дорого. Куда дороже жалких пары миллионов кредитов, — невесело усмехнулся он. — Ну-ну! Не принимай это близко к сердцу, друг мой. Как видишь, мы обсуждаем этот план в очень узком кругу. Даже Густава и Кейна я не посвящаю в эти дела. Обо всем этом не должно знать ни одного лишнего человека. И даже ты должен знать ровно столько, сколько нужно знать исполнителю.

— Знаешь, меня это еще в работе на Молчуна бесило, — проворчал я. — Что я был всего лишь исполнителем, при этом понятия не имея об общей картине. И что теперь? Снова наступаю на те же грабли. И зачем мне было уходить от Стальных псов?

— Затем, что я плачу больше, — с улыбкой развел руками Маверик и снова потянулся за кубком.

— Ты снова сводишь все к баблу, — поморщился я.

— Да брось! После определенных сумм деньги перестают быть просто платежным средством. Они превращаются в нечто большее. Например, дают свободу. Сколько тебе нужно, чтобы почувствовать себя свободным, Стас? Свободным не только здесь, но и в реале?

— Ах ты ж змей-искуситель… — усмехнулся я.

— Да нет, я серьезно. Миллион — это как-то мелковато, особенно если ты решишь остаться в Европе или путешествовать по миру. Это можно будет промотать за несколько месяцев. А вот, скажем, десять уже можно вложить так, чтобы спокойно жить на проценты. Как тебе такое? Сражаться за свободу — куда большая мотивация, чем за тридцать сребреников, не так ли?

Повисла довольно долгая пауза, в течение которой мы не сводили друг с друга взгляда. Маверик, похоже, не шутил. До меня тоже дошла серьезность ситуации.

— То есть для тебя это настолько важно? — спросил я.

— Буквально вопрос жизни и смерти. И пойми меня правильно. Деньги для меня — не проблема, так что обманывать тебя с оплатой мне нет никакого резона. При этом, конечно, ты не один на весь Артар, кому можно поручить это задание. Если откажешься — поищу другого. Но мне не хотелось бы посвящать в мои планы лишних людей. А самое главное — не хочется терять время. Потому что со временем у меня, увы, совсем не так хорошо, как с финансами.

— Десять миллионов? — повторил я.

— Десять — так десять, — небрежно пожал он плечами. — Условия простые. Ты добываешь кровь Хтона, передаешь ее мне. И никаких больше лишних вопросов. По рукам?

Чуть помедлив, я пожал его руку. После этого будто гора с плеч свалилась. Да, я снова вписался в какую-то мутную историю, но в этот раз хотя бы понятно, ради чего. Я выдохнул и немного расслабился. Даже сделал еще глоток вина.

— Хорошо. А почему ты говорил именно о Псаммофисе? Как я понимаю, этот трюк можно провернуть с любым из титанов? Может, выбрать кого-нибудь… посимпатичнее?

— Да они все те еще красавцы! — хохотнул Маверик. — И есть один нюанс. Ты ведь представляешь себе, как выглядит этот самый песчаный червь?

— Да, кажется, его даже в каких-то рекламных роликах Артара показывали. Ну червь и червь. Только гигантский.

— Угу. Прототипами Псаммофиса были Шаи-Хулуд, Олгой-Хорхой и тому подобные твари. Принцип у них у всех схожий — огромная змеюка размером с железнодорожный состав, которая вылезает из песка, жрет все на своем пути и прячется обратно под землю. Вот и наш марраканский червь ведет себя примерно так же. В прошлое его появление мне даже довелось немного понаблюдать за ним лично.

— И что ты увидел?

— Псаммофис время от времени ныряет в песок и выныривает позже в нескольких километрах от прежнего места. При этом, если бы он просто двигался под землей, после него должны были оставаться здоровенные туннели. Но их нет.

— Значит, он ныряет обратно в Бездну?

— Похоже на то. Поэтому, в отличие от других титанов, он за время своего пребывания в Артаре шныряет туда-сюда множество раз. Так что у тебя будет больше шансов успеть прыгнуть в один из оставленных им рифтов, пока тот не закрылся. И вернуться обратно. Это на случай, если заклинание Возврата в Бездне не сработает.

— Да, это было бы неприятно.

— Не беспокойся, этот момент мы тоже продумываем. В обычных рифтах Возврат вроде работает. Плюс там есть специальные менгиры, пройти к которым можно, победив финального босса рифта. Скорее всего, и в остальной Бездне так. Но у тебя будет еще один запасной вариант. Джанжи Хэ готовит какой-то артефакт… постоянно забываю его название…

— Я понял. Мы с помощью этой штуки в прошлый раз сбежали из рифта. Правда, нас вышвырнуло в океан. И это еще не самый плохой вариант.

— Будем надеяться, что он ее починит.

Я вздохнул.

— Ладно, с этим ясно. Ну а по поводу прыжка в Бездну: подойдет любой из рифтов, которые оставляет после себя червь?

— Я не знаю. Может, и любой. А может, они односторонние и надо будет поймать тот, через который он именно нырнет в Бездну, а не вынырнет из нее. Только учти, что эти рифты быстро затягиваются, буквально за несколько секунд. Возможно, придется падать этому чудищу на хвост. И это я сейчас не фигурально выражаюсь.

— Допустим. Но червя нужно будет для начала выследить.

— Для этого у нас есть незаменимая помощница, — улыбнулся Маверик.

Ах, да. В прошлый раз Анаана заранее и довольно точно предсказала места появления разломов в Бездну. Я оглянулся на геомантку, и та кивнула, давая понять, что у нее все схвачено.

— Доставай карту, — придвинулся ближе Маверик, расчищая место между нами.

Отмеченная им область находилась в западной, самой дальней части Марракана, там, где пустыня обрамлялась стеной неприступных скал, тянущихся до самого океана.

— В этот раз Псаммофис должен появиться где-то здесь, в окрестностях Ущелья Стервятников.

— Область довольно большая. Прогноз в этот раз получился не очень точным?

— Точнее не получится, — покачала головой Анаана.

— С другой стороны, и сам червь — не иголка, — отхлебывая из кубка, пожал плечами Маверик. — Выследить-то его не такая уж проблема. Гораздо сложнее будет поймать моменты, когда он будет уходить обратно в Бездну. Я со своей стороны помогу, чем смогу, подтяну наемников…

— Меня даже не разведка беспокоит, — задумчиво произнес я, разглядывая карту. — А то, как мне самому в нужное время оказаться в нужном месте. Он же, насколько я понял, довольно быстро движется.

— Да, это проблема. Но на этот счет я тоже уже подумал. Нужно будет использовать дополнительные индивидуальные менгиры, чтобы у тебя была целая сеть точек в пустыне, к которым ты можешь телепортироваться.

— Их разве можно активировать больше одного?

— Да хоть сотню! Но подготовить их надо будет заранее. И замаскировать, чтобы не обнаружили другие игроки или какое-нибудь мобье.

Я прикинул область поисков и понял, что это, пожалуй, единственный вариант. Причем мне понадобится не меньше двух десятков менгиров, чтобы более-менее охватить локацию. Ну а для того, чтобы в нужный момент догнать червя на короткой дистанции, призову Каркаданна.

— Как видишь, у меня есть готовый продуманный со всех сторон план, — довольно улыбнулся Маверик. — Все, что тебе остается — это отправляться в Марракан и потихоньку плести сеть на Псаммофиса.

— При всем уважении, это не план, — покачал я головой. — Даже если эта затея сработает и мне удастся вслед за червем отправиться в Бездну — это ведь только первый шаг. А как прикажешь добывать саму кровь?

Маверик развел руками.

— А вот тут, увы, я мало чем могу помочь. Мы же понятия не имеем, с чем тебе придется столкнуться в Бездне. Придется импровизировать.

— Да, но нужно же хотя бы примерно понимать — как вообще продырявить шкуру Хтона, как взять кровь…

— Насчет этого я тоже озадачил Джанжи. Он уже собирает какой-то агрегат для этой цели. Я только молю всех богов Артара, что выглядеть эта штука будет более-менее компактно, а не как шприц размером с цистерну.

— О да, я тоже на это надеюсь, — округлил я глаза, вспоминая, с каким агрегатом Джанжи пытался добыть первородный эфир в тот памятный день, когда мне пришлось вытаскивать его и Джию Ли из рифта.

— Еще вопросы?

Я допил вино и повертел кубок пальцами. Вопросы у меня имелись, но все они были на тему, которой мы только что договорились не касаться. А, собственно, и правда — не все ли мне равно, для чего Маверику все это понадобилось? Он платит за это огромные деньги и обеспечивает полную поддержку в игре. Чего мне еще нужно?

Но самое главное — я чувствовал поднимающуюся изнутри волну азарта и предвкушения. Знакомое ощущение, которое захватывало всегда, когда я затевал очередной опасный верхолазный трюк для своего видеоканала. Я уже успел изрядно его подзабыть. И соскучиться по нему.

— Оседлать титана и нырнуть вслед за ним в саму Бездну… — задумчиво улыбнулся я. — И с чего мы взяли, что это вообще возможно?

— Лично я и не знаю этого наверняка, — беспечно отозвался Маверик. — Это нам и предстоит сделать, Стас. Нащупать пределы возможного.

Глава 3. Долина песчаных водопадов

Жемчужина чистой Ци лопнула у меня во рту, будто переспелая виноградина, и растворилась, оставив металлический привкус. Мимолетное ощущение падения, легкое головокружение — и я провалился в Туманный чертог.

Я все-таки внял предупреждениям Маверика и не стал соваться в окрестности Золотой гавани. Почему-то мне хотелось встретиться с Бао именно там, в лагере Кси, на его излюбленном месте у скалистого обрыва над океаном. По сравнению с встречей в Туманном чертоге это было бы все равно, что приехать лично, а не поговорить по видеосвязи. Глупости, конечно, учитывая, что речь идет о виртуальной реальности. Но, похоже, я становлюсь сентиментальным.

Духовное путешествие в этот раз выбросило не на саму поляну, где находился сенсей, а за ее пределы, и мне пришлось брести сквозь туман, ориентируясь на маячившую впереди фигуру ксилая.

Бао упражнялся с боевым посохом. Тяжелое оружие порхало вокруг него, меняло скорость и направление вращения, выписывая причудливые спирали. Казалось, оно живет собственной жизнью, и ксилай лишь направляет его плавными движениями кистей.

Я так и не разобрался с тем, как устроен Туманный чертог. Создается ли этот слой реальности специально в тот момент, когда я хочу встретиться с сенсеем, или же Бао и без меня проводит здесь много времени. Больше склоняюсь ко второму варианту, потому что чаще всего я застаю его за каким-нибудь занятием. Похоже, когда он сидит, часами медитируя на берегу океана, какая-то его часть переносится сюда. И, скорее всего, самокопируется, когда нужно поговорить одновременно с несколькими учениками.

Впрочем, сомневаюсь, что у Бао много учеников — с ним непросто найти общий язык. Но тем ценнее для меня наша… дружба? Да, пожалуй, этот огромный кошак стал для меня старшим товарищем, другом, наставником. И для меня он не менее реальная личность, чем Маверик, Кристина и прочие знакомые из моего мира.

— Здравствуй, сенсей, — негромко сказал я.

Голос все-таки предательски дрогнул.