Поступь потерянных душ IV: Культ

– Крипту не показал, слепков памяти он нам не дал. – Кардинал пододвинул к себе планшет и развернул на галосимуляторе карту города. – Ты уже отправил людей?

– Нет, отправлю завтра-послезавтра. Сейчас жахнет импульс, остались жалкие минуты до вспышки. – Глава безопасности покачал головой. – Ох, не нравиться мне этот Найд, ох не нравиться. Слишком много всякого вокруг него крутиться. Я не хочу, чтобы подобный человек продолжал оставаться в общине. Нужно сделать так, чтобы он отвалил на какое-то время в сторону.

– Что ты имеешь в виду? – Кардинал нахмурился, не понимая как можно «убрать в сторону» и заставить не появляться Найда в единственном безопасном месте города. Не убивая его и не прибегая к угрозам.

– Городской узел связи сгорел вместе с оборудованием, пора делать следующий шаг.

– Дальняя вылазка? Думаешь пора? Людей у нас не много, все задействованы в плане по зачистке города и добыче ресурсов.

– Ну, один-два отряда из корпуса старателей мы выделить можем. Отправим их в область, пускай собирают информацию, ищут следы выживших и намечают относительно безопасные тропы. Зима не будет длиться вечно, пока активность изменённых в минусе, нужно действовать.

– Согласен. Кто будет куратором операции?

– Да я и буду. – Шило смахнул со стола невидимые крошки. – Добавлю к отрядам своих ребят, пора им набираться опыта во внешних операциях. Кстати, что там с вирусом?

– С вирусом всё в порядке, у нас достаточно готового продукта чтобы повторить. Вчера пересматривал записи первых дней и знаешь. – Кардинал бросил на своего друга обеспокоенный взгляд. – А ведь из города ушло тварей не меньше чем осталось.

– Знаю. Хочешь придержать вирус, на случай если к общине выйдет рой?

– Мы даже не знаем, существует ли ещё такое явление как рой. Стада изменённых выродков вполне могли рассеяться по земле, ведь от импульса им нужно где-то прятаться…

Кардинал не договорил, мотнул головой и помассировал виски. Шило поморщился и выдохнул. – Началось.

Небо над городом налилось ядовитым свечением. Звенящая тишина сковала улицы. Выжившие, где бы они не находились, побросали все дела.

С небес низринулся Импульс.

Глава 5. Некромеханика

Я стоял перед виртуальным зеркалом, частичное погружение даровало много удобных функций, и сейчас я пользовался ими на всю катушку. Приседал, махал руками, перекатывался по полу. Увидел бы меня кто со стороны – оборжался. Но мне нужно было проверить костюм, корректно ли всё работает. Смех смехом, а если что-то подведёт в бою, будет не до улыбок.

С момента моего появления в общине прошло две недели, за это время я продал оба своих костюма – «Оберег» и модернизированный Кнопой «Мародер». И нужно признать получил вместо них достойную замену.

Один из нательных костюмов вытащенный из оружейки Инкубатора, стал прекрасной основой для новой экипировки. Рыжий технарь сделал его внутренним слоем нового костюма, покрыв поверх утеплителем и покрытием зимнего класса. Естественно учитывая специфику моей жизни, внешняя сторона костюма была пропитана экранирующим излучение составом.

Кроме того сегодня ко мне доставили мой заказ. Пехотную экзу, немного устаревшую, но идеально подходящую под мои текущие планы. Узел управления не требовал наличия реакционного имплантата, как этого требовали, например, навороченные силовые костюмы Огненных кулаков Кардинала. Но в экзоскелете со звучным названием «Викинг» были и свои минусы. Например, в нём не было поддержки кибер мышечного каркаса, серьёзно увеличивающего силу владельца, энергоснабжение старого поколения было на уровень хуже и прожорливей современного, а это означало, что со мной повсюду должен быть запас батарей. Одной батареи хватало от недели до месяца нагрузки в зависимости от времени работы костюма. Вроде как ничего страшного, но каждая батарейка, несмотря на свою компактность, весит около трёх кило и занимает место в рюкзаке. А ведь ещё нужно чем-то напитывать основу, нательный костюм корпорации, плюс батарея для встроенного энергетического щита… и того три батареи без всякого запаса, около десяти килограмм веса.

Экза доставленная ко мне посыльными была каркасно-модульной, никаких переплетений синтетики и кибернетики. Обычные парамагнитные пластины в качестве точек крепления напротив суставов, призванные удерживать различные защитные модули: наплечники, набедренники, наколенники и прочие бронированные щитки. Эти элементы могли быть выполнены из самого разного материала, будь то сталь, металлокерамика или, к примеру, противоосколочный пластик, покрытый поверх силиконом и прошитый стеклянной нитью. Сейчас все слоты пустовали, а я просто двигался, частично погрузившись в вирт, и прислушивался к своим ощущениям. На первый взгляд выходило прекрасно, косяков в работе рыжего технаря не заметил. Все узлы работали нормально, закреплённый на пояснице слот под батарею и одновременно с тем гравитационный имитатор не мешался и не стеснял движений.

Именно имитатор был сердцем этого костюма. Округлая коробка, закреплённая на поясе у поясницы. А сам пояс помимо прочего удерживается лямками на плечах. Лишь благодаря этой «коробке» обычный пехотинец в «Викинге» мог таскать на себе все эти бронированные щиты и рюкзак с солидным грузом. Шутка ли? – до пятидесяти кило одних только модулей можно навесить. Вот только я ничего утяжелять не собирался. Гравитационный имитатор станет моим гарантом сохранения выносливости и силы при переноске рюкзака и остальных вещей, которые я возьму в дальнюю ходку за пределы города. А вместо тяжёлой защиты (хотя по сравнению с экзоскелетами других классов объём модулей Викинга был так себе) я установлю копии, состряпанные на промышленном сканере из материала ZT. Тонкие, гораздо легче обычных материалов, эти элементы моей защиты, созданные из ZT, позволят снять нагрузку с имитатора гравитации и перераспределить её на тот же рюкзак.

Рыжий кстати тот ещё гад. Добытчик ему нужен… заставил меня отдать ему последний из нательных комбезов вытащенный из X.ROM-17. Хотя с другой стороны в качестве ответной услуги он собрал мне «Викинга», а главное где-то раздобыл его сердце, имитатор гравитации, который, между прочим, официальными путями было не достать. Но это проблемы Кнопы, а не мои. К тому же он до сих пор работал над шлем-маской. При этом клятвенно обещал состряпать что-то донельзя крутое.

Стук в дверь прервал мою работу в частичном вирт погружении. Пришлось спешно возвращаться. Я ожидал увидеть кого угодно, Скельта, других безопасников, Шило в конце то концов, но на пороге стояла Сойка.

Слегка обалдев, я нацепил на харю серьёзное выражение и открыл.

– Привет. Занят? – Она произнесла эту фразу слишком громко, дёрнула уголком губ, неестественно улыбнулась. Нервничает? Чувствует себя неудобно? Руки скрещены на груди, поза до того как я открыл дверь была преувеличенно расслабленная, Сойка опиралась задницей на перила. Но теперь, когда я открыл встала ровно, подалась навстречу и теперь не знала, куда себя деть. Не уверена в себе? Предстоит неприятный разговор? А может, хочет, чтобы я сделал именно такие выводы? Чёрт его знает.

– Привет, заходи. – Я отодвинулся немного в сторону, пропуская её к себе. Мимолётно отметив тёмные мешки под глазами. Плакала? Или просто устала?

Она скользнула взглядом по моей экипе и просочилась в коридор. Уже здесь спросила – Куда-то собрался?

– Пока нет. Разувайся, проходи в зал, я буду через минуту.

Зашёл в комнатку, где хранилось рейдовое имущество, переоделся в гражданку. Вышел в джинсах и футболке, шлёпая по полу босыми ногами. Соя к тому моменту уже заняла уголок дивана, тот самый на который приземлился Шило во время допроса. Я сел напротив.

– У тебя ко мне какое-то дело?

– Да, сегодня ночью умер Крыс, нашу группу оповестили с утра.

– Соболезную. Я его не знал, но уверен он был достойным парнем.

Девушка откинулась на спинку дивана и пристально посмотрела мне в глаза. – Нам нужна помощь.

– Я уже сказал, что не обладаю информа…

– Нет. Помощь другого рода, не информация.

Я пожал плечами. – Тогда объясняй подробней.

– Крыс много бредил по дороге к Башне, мы показывали тебе видео.

Я кивнул, позволяя ей понять, что понимаю, о чём идёт речь.

– Так вот, мы изучили все записи, все слепки памяти. И пришли к выводу, что те твари, с которыми мы с тобой сражались, немногочисленны, а возможно так и вообще единственные в своём роде. И появились они недавно, возможно мигрировали откуда-то из-за границы города.

Я не стал её переубеждать и рассказывать правду, про разрыв пространства, чёрный шпиль и туман, хлынувший в провал. Ведь я-то знал, как появились эти чудища, но пока не видел смысла лишний раз трепать языком. Она тем временем продолжала говорить, а я невольно поймал себя на мысли что даже вот такая, бледная, без какой-либо косметики и с мешками под глазами, Сойка красива.

– … Крыс много чего нёс в бреду своего сумасшествия. И кое-какие его фразы натолкнули нас на мысль что шрамы, оставленные на наших телах в тот первый бой это, по сути, метки.

– Метки? Ты хочешь сказать, что туманные охотники могут найти любого из нас?

– Да, поэтому мы решили найти их первыми.

– Охота? Я правильно понимаю? Вы хотите устроить охоту, используя нас. – Я кивнул на Сойку и хлопнул себя по груди. – В качестве приманки?

– Да.

– План есть? – Не то чтобы я вот так сразу согласился, уж больно жуткой была та сила, что взглянула на меня на вокзале. Но как минимум выслушать Сойку стоило.

– Вот смотри. – Девушка вынула из кармана серой куртки маленькое устройство, оказавшееся переносным галатранслятором, и установила его на стол. – Взгляни на карту, место особо не хоженое, но нам удалось выяснить, что вот этот проход не завален.

Тонкий девичий пальчик ткнул в красную точку на голограмме.

– И что там?

– Там склады с разной химией, краска в основном и прочая горючая фигня. Мы хотим устроить ловушку. Заманить туда стаю этих выродков, втянуть в бой, отступить, блокируя единственный выход и устроить бум.

От былой неуверенности не осталось и следа. В глазах старательницы горел пожар ненависти. Она очень, ОЧЕНЬ хотела провернуть это дело.

***

– А без понтов можно было обойтись?

Я крутил в руках самый что ни на есть металлический череп. Ну как череп, по идее это был мой новый шлем к экзоскелету. Вот только забрало у него было стилизовано под череп без нижней челюсти. Этакий жутик, покрытый краской и взирающий на мир сенсорными линзами из глубины глазниц.

– Вы старатели, сборище неблагодарных бродяг! А я, между прочим, старался!

Кнопа был разочарован моей реакцией и злился. Мне же на его злость было класть, больше интересовало, что скрывается под этой понтовой «обёрткой».

– Не кипешуй, расскажи мне лучше, что к чему. Весь список в активе?

Дело в том что, заказывая у Кнопы шлем, я набросал ему целый перечень характеристик которым кровь из носу должен был соответствовать заказ. Не зря же ему в лапы в конце то концов ушёл один из технологичных костюмов и солидная сумма в кредитах.

– Весь! И даже больше! Тепловизор, просеиватель визуальных помех, защита от резких перепадов освещения, вот тут на затылке пассивный сканер, реагирующий на движение…

– Чего-чего? – Я развернул шлем и взглянул на его заднюю часть. Ну да, в самом деле, есть какая-то блямба, утопленная в защиту.

– Ну, это типа сканер на затылке. – Кнопа как-то даже стушевался. – Идёшь ты такой по туннелю, башкой крутишь в разные стороны, постоянно мониторишь картинку с дронов, согласись – неудобно ведь! А с этой штукой можно расслабиться, засечёт движение, оповестит.

– Расслабляться в рейде нельзя, хоть с этой штукой, хоть без. Но если работает как надо то спасибо, стоящая модификация. Сегменты защиты съёмные?

Рыжий техник пожал плечами. – Ну да, как ты просил. Хотя не знаю на кой чёрт оно тебе. Она всё равно не серьёзная. Сильно утяжелять нельзя, тупо шея не вывезет без усиления кибернетикой. Да и заброневые травмы никто не отменял.

Про травмы это он дельную вещь сказал. Защита что называется на удачу, на мелкий осколок, на случайный камешек от взрыва, на не сильный удар лапой. Во всех остальных случаях удар той же пули прошедшийся по касательной даже если не пробьет, то по башке вдарит серьёзно. Или мозги в кашу или сломанная шея.

– Значит вся эта красота, снимается? Покажешь?

– Говно вопрос! – Технарь забрал шлем, перевернул и положил на стол. – Видишь защёлки?

Я кивнул.

– Одновременно на них жмёшь и всё, вот таким движением вынимаешь из пазов маску, затылочный сегмент и пару боковых по очереди начиная спереди. Главное сильно не дёргай, а то сенсоры и другую электронику повредишь.

– Что со звуком?

– На базе стандарта, можно разобрать-заменить при желании. Рация, подавитель звука и прочее, как обычно.

Я кивнул, шлем мне определённо нравился всё больше. – Ещё один вопрос. Откуда ништяки? Проблем не было?

– Проблем? Найд, ты притащил мне редкую экипу. И насколько я понял, притащил не один такой костюмчик. Вот тебе и ответ, мне даже не пришлось пробивать детали через знакомых. Всё официально. Костюмчик кстати изъяли себе яйцеголовые в научный отдел. Тот, что ты продал Голли – тоже. Поговаривают кстати. – Кнопа перешёл на шёпот – Что такие крутые и технологичные причиндалы отходят напрямую ребятам из личного взвода Кардинала.

– Значит, на меня больше не действует закон о купле-продаже разных редких боеприпасов и экипировки?

– Может и действует. Я-то откуда знаю? Главное что дядечки в сером зашли к нашему бригадиру сразу после твоего заказа и о чём-то с ним тёрли. Потом уже после их ухода он меня к себе вытянул и в лоб сказал, что могу не шифроваться. Типо сто в гору тебе, флаг в руки и аэромобиль навстречу, бери со склада чё хошь для этого Найда. И как только узнали? Сам понимаешь, я о нашем сотрудничестве молчок.

– Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд…

– Ага, и я о том же. Ты явно любимчик администрации.

Любимчик… знал бы ты рыжий о том, что меня сотрудники ОВБ в любой момент могут за задницу схватить, так бы не говорил, ну да ладно.

– Брать то будешь? – Кнопа едва не приплясывал вокруг своего шлема.

– Конечно буду. Спасибо за работу.

– Не за что, бывай старатель.

На этом моменте наша встреча закончилась крепким рукопожатием. Шли третьи сутки с того дня когда со мной связалась Сойка.

***

За стенами общины было очень холодно, почти минус тридцать. Снег в темноте под ногами группы хрустел и шуршал. Отряд Черепанова и другие, привлечённые к этому делу старатели, выходили на охоту. Я тоже был среди них, чёрт дёрнул согласиться. А как собственно не согласиться? – если плата точь в точь та, что предлагал мне пьяный Пират в баре. Инъекция биоклеток. Да и сидеть я в общине больше не мог, не привык бездействовать, а Голли всё тянул с заказом. Но его грех винить, такие дела по мгновению волшебной палочки не делаются.

Быть бы этому рейду стандартным и даже обыденным для старателей делом, если бы не состав выходящих из Башни отрядов. В этот раз всё было серьёзно. Оглядываясь назад, могу с уверенностью сказать, что даже в этом новом, разрушенном мире я умудрился стать реликтом, стариком, отвергающим новые правила игры. Если тот парень, чью личность мне приживили, до последнего сопротивлялся вживлению биоблока, то я в свою очередь сумел отстать от жизни уже после случившегося звездеца. На охоту не вышло ни одного вольника, да и существовали ли они теперь? Остался ли кто-то из старателей свободным? Я не знал, но подозревал что нет, не остался.

Из башни выходили двумя группами. Первая, которую вёл лично Череп, называлась «Чёрный рыцарь» и я шагал именно с ребятами Черепанова. Но были и другие, община смотрела на эту охоту как на официальную операцию и включила в состав рейда ещё одну группу. В ней шли незнакомые мне бойцы из недавно сформированного старательского корпуса, вояки и надо же… оперативники ОВБ.

Если я правильно понял, помимо ребят со стволами, в этом втором отряде тащили какое-то оборудование сотрудники научного отдела. В их задачу входило исследовать останки в случае успеха операции и доставить образцы в Башню.

Перед самым выходом в рейд нас собрали у последнего шлюза отделяющего внутренние территории общины от поверхности. Здесь был базовый инструктаж и знакомство, если можно так сказать. Среди тех, кто шёл со вторым отрядом я приметил Скельта, и сразу же разыгралась моя паранойя. Что если моё присутствие здесь нужно не ребятам Черепа, а ОВБшникам? Что если от меня решили попросту избавиться? Мало ли что может случиться в рейде…

Череп был ответственным за этот рейд, он большой босс и в «поле» даже серые рыцари плаща и кинжала из подручных Шила должны были его слушаться. Хотя у них в отряде шли свои проводники, присматривающие за тем, чтобы кто-то из неопытных топтунов не накосячил. Серый и Ласка, те самые соседи погибших Волка и Деда, охотники и убийцы монстров, промышляющие ликвидацией тварей покрупнее.

Я был назначен в пару к Сойке, мы вместе – прикрытие для Татошки, связиста и технаря группы. Тылы прикрывает Пират, сразу передо мной маячит огромная спина Черепа. Вот у кого экзоскелет всем на зависть. Здоровенный, неизвестного мне класса, в таком и в рукопашную с крупным Стротом сойтись можно, не говоря уже о первоклассной защите. Повышенная сверх всякой меры сила и грузоподъёмность позволяли лидеру группы тащить на своей спине генератор, а так же тяжёлый плазмер закреплённый на одной из массивных механических рук.

Идти по следам гиганта было проще простого. Он в буквальном смысле протаптывал нам путь среди снежных завалов, а сканеры его костюма позволяли прокладывать маршрут таким образом, чтобы избежать падений и провалов в какую-нибудь щель.

Над городом раскинулась ночь, где-то далеко за домами начинало светлеть небо, близился рассвет. Мы вышли затемно, с головной нырнув во тьму и холод обледенелых улиц. Несмотря на то, что зелёную зону патрулировало гораздо меньше людей, чем обычно, здесь всё же было спокойно. На канале царствовала тишина, идущие со мной бойцы были тёртыми калачами и старались не перекрывать эфир ненужной болтовней. Лишь лидер группы изредка о чём-то переговаривался со второй группой, идущей по нашим следам.

Рассвет застал нас на переходе. Точка, к которой мы двигались, располагалась гораздо севернее вокзала, и соответственно нужды переходить через жд пути не было. Обогнули Яму полукругом, заложили крюк пробираясь среди руин и вышли к площади Дружбы, всё свободное пространство которой теперь было забито искорёженной техникой.

В бытность четырёхдневной войны тут разгорелся страшный бой. Почти центр города, множество дорог и аэротрасс сходились вокруг площади в специально построенных для этого дела высотных развязках и кольцах. На ближнем от нас крае замер наполовину расплющенный амерский танк, чью корму придавило огромным бетонным сегментом, отколовшимся от развязки. Если бы не намалёванный на его побитой башне знак амеров, а так же уцелевшая передняя часть машины, я бы в жизни не понял что передо мной танк.

Опорные колонны, окружающие площадь в большинстве своём рухнули и сейчас были невидимы из-за завалившего их снега. Те же что уцелели и остались стоять до сегодняшнего дня, целились в небо зазубренными и обломанными вершинами.

Столь массовое обрушение опорных колонн потащило за собой сегменты развязок и колец окружающих площадь дорог. Как итог, местность превратилась в подобие воронки с плоским дном-площадью, и сплошным кругом возвышающихся по краю площади завалов. Мы как раз взбирались на край этого кольца со стороны Башни, когда небо окончательно посветлело и в свою силу вступило утро.

– Привал десять минут, вторая группа отстала. Пират и Найд пошукайте вокруг, Татошка заряжай игрушку, посмотрим площадь. – Лидер группы был краток и лаконичен.