Красного ириса

– Миледи, озеро совсем недоброе, – поет дедуля. Мурашки по телу.

Однако, как бы не пришлось нырять с головой, все ближе я к этой, бросающей в дрожь, мысли. У меня еще одна появилась: береговая линия относительно ровная, но вот в одном месте заводь небольшая. И как раз если солнце с зенита пойдет по своей траектории, то тени отсюда в сторону воды пойдут. Была бы тут башня, статуя или шпиль, тень на воду бы и упала.

А может, и было что–то, но со временем рассыпалось или было растаскано местными поселенцами.

Подошла со стороны заводи. Встала у края подозрительного на свой страх и риск. Прозрачная вода позволяет в этом месте просматривать неглубокое дно. К воде опускаюсь, рукой трогаю, наращивая под кожей броню, особенно где кисть. Водица прохладная, хотя температура воздуха вполне себе летняя. Здесь тоже есть эти странные водоросли, но их не так уж и много.

Что–то не так. Понять не могу. Всматриваюсь. Чуть дальше под водой водоросли строем ровным стоят, словно поле пшеничное. Но! Колышутся не синхронно! Некоторое не поспевают за другими. Будто они длиннее и движутся чуть медленнее. И если общую картину составить, то выходит предположение, что под ними грунт не ровный, и эта неровность в длину идет. В открытой воде уже не разберешь, как там колышется. Но есть четкая узкая дорожка, ведущая к берегу!

– Меч мне, – шепчу, выставив руку. Звон стали и в ладонь вкладывается тяжесть, которая резко тянет вниз. Сильная рука придерживает, чтобы на бок не завалилась. Острие меча сковырнуло дерн.

Маркиза хихикнула сдержанно. А я с досады мышцы с жилами нашпиговала черными соединениями. Рукоять крепче сжала и меч подняла без усилий особых. Только коленки затряслись от прибавившегося веса к телу.

Махнула пару раз неуклюже. Рыцари ахнули. Сейчас техника не важна, главное выпендриться и показать, что мне легче легкого. А шпаги тонкие… ими только в зубах ковыряться и под ноготками. Выпрямилась, решила изобразить что–то посерьезнее. Махнула хорошенько, рукоять выскользнула из руки и прямо в воду. Метров на десять от берега.

Теперь ахнул лишь один рыцарь. А маркиза снова усмехнулась.

– Родовой меч, клинок рода, – промямлил рыцарь за спиной чуть ли не плача. – Ему пятьсот лет, сталь и ковка ушедшей расы высоких эльфов Дантарии…

– Граф Кастиль, заткнитесь уже, – фыркнула Николь кривясь. – Купите новый. А ты, милочка, держи оружие женщине под стать.

Клинок мне вручает свой тоненький.

– Родовая шпага, – ехидно заявляет. – Эта полетит дальше, давай не стесняйся.

Принимаю оружие, веет силой от клинка магической. И дала ведь с видимым энтузиазмом. Исследую шпагой грунт, насколько длинны руки и лезвия хватает. Пол шага делаю. Водоросли тревожу, им хоть бы что, колышутся слабо, будто макаронины вялые и полые внутри. Мягкий ил всюду. Прочертила мысленно линию по которой водоросли немного иначе движутся. То, что я выявила ранее! Тыкаю, шпага проходит легко. Второй раз, что–то увело кончик в сторону. Так! Пытаюсь снова!

Твердое! Потыкала вокруг, определяя ширину. Сантиметра два, не больше. Маркиза и рыцари затаили дыхание, понимая, что я нашла нечто инородное.

Но что это?! Пол шага делаю, погружаясь в воду. Азарт накрыл. А позади оханья с опаской. Клинки повынимали со звоном, слышу, как тетива натянулась тугая. Насторожились военные, ждут любой пакости со стороны озера. Только бы это была не кислота, замедленного действия или радиоактивная вода, от которой чуть позже выпадут волосы и зубы…

Исследую шпагой твердь, веду ближе. И оно не заканчивается! Отчерчиваю границы, пытаюсь раскопать это кончиком тоненькой шпаги. Но ил приставучий не так–то легко разогнать! Блеснуло железное, это я шпагой хорошенько царапнула. Ржавчина коричневая шматками налеплена. Вскоре прихожу к выводу: это цепь!

Веду ближе, в поисках ее начала.

– Что встали? Помогайте! – Командую. Рыцари подскакивают, в воду заходя без тени страха и начинают раскапывать. До самого берега раскопали. Цепь шириной с запястье, массивная, как корабельная, на которую якоря вешают. Уходит она в почву. Натяжение не такое уж и большое. Мечами по системе рычага удается приподнять ее, чтобы оценить габариты.

– Копайте! – Визжит не своим голосом воодушевленная Николь. – Тут ройте землю и тут! Куда она ведет?! Вперед рыцари мои!

Стали копать, полетела земля во все направления, вода помутнела... Отошла в сторонку. Смотрю на озерко и думаю… Материализовать – не материализовать…

– Стойте! – Командую. Копать перестали, дыхание затаив.

– Валерия, что там?! – Насторожилась маркиза.

– Веревки с кошками, как на вылазке есть? – Начинаю новый план освещать. – Надо подцепить цель и лошадьми потянуть. Может вытащим что–нибудь или кого–нибудь. Если нет, но продолжим.

Никто не спорил. Только Гордон посмотрел на меня с усмешкой хитрой. С чего бы это?!

Попытались так потянуть. Ага, разбежались. Силу трения, да и саму физику тут у вас никто не изучал. Лошадей набралось десятка три, с кошками сложнее. Зато рыцари взяли инициативу в свои руки и просунули веревки под цепью, поднимая ее своими родовыми мечами по принципу того же рычага.

Закрепили веревки, лошадей на старте поставили, между деревьев вырубив все кустарники под корень. Ждут моей команды.

– Вперед! – Кричу тоном решительным. А у самой дыхание перехватывает от мыслей и образов моего богатого воображения.

Сразу цепь не поддалась. Заскрипели веревки от натяжения. Несколько креплений на лошадях сорвалось. Но упорные лошадиные шеи продолжили тянуть. Минут десять тужились без толку, пока маркиза не остановила сквозь весь этот шум и гам. Добавили еще лошадей и креплений. Рыцари в воду по пояс зашли на волне азарта, про озеро недоброе забыли и мечами цепь подцеплять стали. Снова потянула сила лошадиная! Заскрипели веревки, засвистели кнуты, загорланили мужики на животинок бедных!

Есть! На звено ровно цепь рывком вытянули, и пошла понемногу легче. Смотрю на воду. Что–то не так! Волны пошли, разводы по поверхности где–то с середины.

– Все из воды! – Кричу, являя свой боевой лук и даже не сомневаясь в правильности решения.

Лошади дальше тянут. Рыцари из воды бегут с глазами круглыми. А я за водой слежу, натянув тетиву. Сердце в барабанные перепонки долбит бешено.

Цепь снова застряла, и ни в какую. Но это уже не важно. Я заметила в центре озерка, что вода стала закручиваться в воронку! Мы там пробку гигантскую вытащили?! А это ванна?!

– Тише! – Реву, недолго и горло сорвать. Резко притихли, среагировали даже быстрее, чем до этого на команды своей начальницы Николь. Отрадно, конечно, но было бы чему радоваться.

Вода уходит! Вижу это по уровню берега. Вот уже и кончики ближайших водорослей начинают плавать по поверхности. Медленно, но верно поверхность воды опускается. Вот уже и воронка в центре нарисовалась. Примерно через полчаса водоросли, что дно маскировали стали всплывать. Озерко превращается в зеленое болото… Вода втягивается с геометрической прогрессией. И вижу теперь, что глубина тут не пара метров! Намного больше!

Вода пошла от берега прочь, обнажая месиво из темно–зеленых «спагетти». Уровень опустился ниже двух метров, и мы увидели ЭТО! Множество балок в два закругляющихся ряда, что стремительно обнажались и облеплялись назойливыми водорослями. Меня осенило быстрее остальных, что раскрыли рты и боялись даже дышать! Это ребра! Кости огромного морского чудовища! Сперва, решила, что это потопленная лодка, вернее ее каркас. Но сквозь нависшую зеленую тину просвечивалась белоснежная кость. Габариты некогда живого монстра сложно определить, но судя по всему не меньше взрослой касатки, а то и белого кита. Лежит прямо по центру в направлении эллипсовидной ямы, будто упал он сверху, образовав этот кратер под своим весом.

Вскоре и череп его показался удлиненный, обвязанный тиной и ужасно страшный. В перевернутом положении. Такой монстр и коня перекусит, как спичку. Кольцо огромное увидела, к нему цепь прикреплена, которую тянули. Хребет мы ему доломали, скелет подпортили, вырвав вместе с позвонками кольцо, что висело у него на шее.

Воображение подсказывает, держали тут гигантского ящера на цепи, тот вход в Друм охранял. Потом по нему магией ударили, заодно и воронку сделали. Труп монстра вход закрыл, может и не сразу, а потом, уже костьми своими, а мы сдвинули, нарушив герметичность.

Никто не шевелится. Все ждут команды маркизы или моей. Вода продолжает уходить в неведомую дыру, обнажая нам безобразное дно. Там еще речка, что впадала, теперь льется в эту же воронку. Видимый рельеф дна плавно уходит вниз, прямо к скелету. Наклон не такой уж и большой поначалу, а уже ближе к нему градусов под сорок пять.

Стою и думаю, а что же тенью путь должно было указать? Может, силуэт его скелета под определенным углом лучей солнца виден? Или речь о чем–то другом?

– Что встали? – Браво рявкнула маркиза. – Давайте посмотрим, куда вода вся ушла. Ой, Валерия молодец, ай, умница девочка моя. Ну удружила, ну удивила.

Рыцари спрыгнули в месиво и стали вязнуть в иле с водорослями. Пять шагов и уже по пояс. Граф рукоять меча своего углядел, что я запустила. Полез дальше и глубже завяз. Подумать только! Целый граф на службе у маркизы! А я тогда от Арлена тряслась.

Не решаюсь лезть. Слишком жидкое это болото. Всматриваюсь между костьми. Что–то там вода не спешит уходить, водоросли бугрятся. Вспомнила и про водопой, и про отсутствие рыб… Вода уходит, а вместе с ней и опасность?

Шевельнулось месиво неподалеку от графа! И это не только я заметила.

– Назад! – Взревела маркиза.

Рыцари стали пятиться вынимая клинки. Вскрик! Еще мгновение назад я видела стоящего рыцаря! А теперь его нет! Что–то шевелится, будто щупальца, или змея, колыхая жижу и стягивая ее в сторону движения. Монстру тяжело без воды, он злой, и я пытаюсь сквозь крики, брань и команды услышать его…

Множество голосов. Примитивные выражения эмоций, разума нет. Только шелест в голове и предвкушение! Они давно не ели человеческого мяса! Их много!!

Еще несколько вскриков и рыцарей потянуло к центру. На меньшей глубине я сумела рассмотреть зеленую щупальцу диаметром, как целый удав! Рыцари в железных доспехах, и это спасает их от увечий. Но не от силы, с которой тянут голодные существа.

Меня трясет, не могу собраться с мыслями. Оно дело драться с тем, кого видишь, другое с теми, кто прячется и действует по инстинктам. Голод… если бы не солнце, я смело бы ворвалась в этот вязкий омут и выкопала всех этих кровожадных тварей. Маркиза шепчет заклинание. С ее груди вырывается невидимая и стремительная сила. Она в виде сотни игл летит в сторону нападающего существа, обнажившего свою щупальцу. Истошный визг пораженной твари у самого берега ввергает в ужас. Монстры стали активно действовать и уже подобрались так близко! Нагло хватают всех из–под месива из водорослей и ила, перемещаются скрытно. Но это временное явление, потому как вода уходит! И у берега не так легко застать врасплох.

Дно заходило беспорядочно! Да их тут сотни! Материализую лук и начинаю стрелять в места хотя бы малейших движений! Твари успевают утащить еще троих! Один рыцарь умудрился рубануть удачно, за пару мгновений до атаки. Это сколько надо сил, чтобы в такой плотной среде еще и мечом махнуть?! Отступающие беспорядочно тыкают клинками в омут, и многие попадают в цель! Визг тварей заполонил все звуковое пространство.

А мои стрелы, похоже, тут вообще бесполезны…

Уцелевшие вылезли. Маркиза меня от берега оттаскивает, глаза шальные.

– Что делать будем? – Хрипит, дыхание ее сбито, много сил она потратила на то заклинание. – Их надо выжечь, или наслать проклятье. Ты знаешь подходящее? Я нет, но в этих лесах водятся ведьмы, я слышала…

– Стой, стой, – трясу ее. Маркиза превращается в невменяемую. Что это? Одержимость?!

Глаза смотрят с надеждой. Сбоку подгребает Гордон с печальным видом.

– Они должны издохнуть без воды, – выдает свою версию. – Перенаправим речной приток и подождем немного. Либо выманим из болота туда, где нам будет удобнее их прикончить.

Ага. Знать бы как они выглядят. Я видела только щупальца толщиной с руку, а то и с ногу. А может они и сожрали того ящера?! Или они жили в нем, как паразиты?! Что делать?! И стоит ли ждать пока они издохнут? А если прилетит Зурах?!

Николь в бешенстве, рыцари в сдержанной панике. Время к вечеру подходит. А стоит ли лезть туда ночью в черной броне? Такое омерзительное чувство наряду с откровенным ужасом.

Решили русло речки изменить. Она всего–то метра три шириной. Дровосеки заработали, деревья валятся одно за другим. Одновременно с этим уже плотина строится и роется канава.

Рубили и строили до глубокой ночи. Костры горят повсюду. Людей у зловещего болота уже две сотни собралось, лагерь палаточный разбили. Маркиза рвет и мечет. И мне не спиться. С рекой вышло все удачно, рельеф помог, в итоге затопили часть леса, бедные зайцы, да кабанчики…

Спать не могу не только я. Ночь и визг стоит истошный. Будто эти твари между собой добычу делят и дерутся. Страшно подумать, что с бедными рыцарями стало. И за графа совесть грызет.

– Кастиль вернулся! – Раздался крик. Толпа собралась у берега. Выбрался рыцарь с двумя товарищами. Все в тине и слизи зеленой, вонь от них, будто с помойки вернулись.

Присел граф на меч облокачиваясь свой родовой, тот самый, что я запустила в озерко. Смотрю на него с неподдельной радостью, уже и слеза пробивается предательская. А он на меня глядит мужественно. Два других спасшихся на траве расстелились тяжело дышат.

Маркиза выходит из палатки сонная в одеяло кутается ворсистое.

– Как ты выбрался? – Скрипучим голосом говорит без тени радости. Мне за рыцаря сразу обидно стало. Обнять его хочу, вот только марать волосы жалко, видимо его пытались проглотить, и не раз…

– Дохнет нечисть, – прохрипел граф. – До костей меня дотащили, и хват ослабили. Драться друг с другом стали. А я воспользовался заминкой и в череп монстра полез, оттуда стал отбиваться. Двоих вытащил. Если бы не доспехи, не выжили бы, миледи.

Вот, значит, почему визг на болоте стоял. Мы тут плотническими делами занимались, а он там за жизнь свою в одиночку бился.

– Утром двинемся туда, – заявляет Николь, потирая ладони. – Готовьте бревна, мост плавучий выстроим и по нему пойдем напрямик. Валерия, ты вся дрожишь. Пошли ко мне в палатку, милочка, погреешься. Кое–что интересное тебе расскажу…

***

Посмотрела на нее хищным, плотоядным взглядом. Просто попробовала, проверила реакцию. И удовлетворилась результатом. Николь уже не чувствует надо мной превосходство. Но одно я от нее хочу взять, кроме того полезного заклинания. Это гонор! Или нахальство? В общем, стиль общения с подчиненными. В ней сила, она ее демонстрирует и получает мужское уважение. Помню охоту в лесу, когда я подстрелила Черного клыка. Вот же было море восторгов и восхищений. А недавно вышла в черных доспехах и почувствовала на себе любвеобильные взгляды окружающих. Это другая сторона притягательной крайности. Вот и выходит, либо платье бальное, штукатурка и прическа, либо боевой стиль и навыки… Последнее у меня хромает. Да, я женщина, и не мое это по природе, но, судя по последним событиям, это нужно. Может, стоит поучиться владению меча или шпаги? А не превращаться в бестию с когтями и зубами. Такой пугаются, а там вроде как загадочный рыцарь в черных доспехах выходит вполне себе адекватный.

У меня теперь много подчиненных, не все, правда, дали вассальную присягу, многие на пути в Балейск. После оглашения указа Горация его посыльными виконты, бароны да рыцари спешат увидеть графиню, до некоторых еще не доскакал глашатай. Что поделать, земель теперь, как на целую страну.

Душа радуется, несмотря на все проблемы и невзгоды. Рыцарей у меня будет не меньше чем у графа Ардена! Подумать только! И вот незадача в поддержку моих новых озарений… Рыцари уважают боевого сюзерена. Они и пойдут в бой за ним. А красота и войны из – за женщин, как надутый мыльный пузырь, правды в такой войне нет. Все шатко – валко. Почему я заговорила о боях? Они, похоже, будут. Не дадут мне так просто Красный ирис добывать. Герцог еще попытается нагадить. Да и его приготовления к осаде меня настораживают. Как бы не пришлось с ордами орков драться на своей земле.

Еще меня червячок сомнений точит, что во дворце Нестора начудила хорошо. Как бы не распознали во мне графиню Балейскую. Я, конечно, старалась везде свет выключать, но в самом начале, в сокровищнице, было не до этого. Да, буду все отрицать. Но! Зурах…

Николь укутывается в одеяло. У нее в палатке меха расстелены и угощения всякие лежат. Даже столик есть с напитками. А ей совсем плохо, как я сразу не поняла? Знобит девушку. Только в палатке она показала свою слабость, от всех глаз скрывшись. А мне показала. Я бы возмутилась, что заразит. Но самоощущение подсказывает, что с черными частицами в крови это невозможно. Поубивают все микробы и вирусы, они ими питаются.

– Наслаждайся моей слабостью, – прошептала маркиза хрипло. – Завтра я буду бодрая и в хорошем расположении духа. У меня свое проклятье. А у тебя свое.

– Что ты имеешь ввиду? – Уточняю, укладываясь поудобнее. Все–таки ночь и спать нужно. А ее выпады и прощупывания моей персоны нисколько не беспокоят.

– Зурах, – ответила, и подцепила меня. Да, я боюсь его…

– Что ты хочешь мне рассказать? – Решила не строить из себя белую и пушистую. – Что он охотится за мной? Посылает учеников и тому подобное. Да будет тебе известно, что я виделась с этим мальчишкой – альбиносом. И выжила.

У маркизы сверкнули глазки. Мне показалось, или на мгновение она потеряла самообладание?

– А вот это интересно, – протянула и легла на спину, уставившись в потолок палатки. – То есть уже не актуально, если я скажу, как можно избежать с ним встречи? Как понимаю, ты с магом договорилась.

Последняя фраза вышла опасливая. Маркиза думает, что я с ним заодно?!

– Нет, не договорилась, – решила не усугублять. – Ты знаешь, как с ним можно справиться?

– Справиться? – Усмехнулась маркиза. – Знаю, как можно избежать встречи, спрятаться. Но это временная мера. Зурах сторонится открытых пространств. Было время, когда я изучала сплетни о нем. И пришла к некоторому выводу, когда различные источники говорили об одном.

Николь замолчала.

– О чем?! – Надавила я.

– Поговаривали, что он боится выхода на поверхность, ибо владыки настигнут его, потому что он пользуется пыльцой. А это чистой воды магия, – прошептала она.

– Так никто никогда не употреблял ее в пищу?

– Пыльцу? – Повысила голос маркиза. – Я бы сказала, что ты свалилась из Заморья, если бы не знала, что и там это на непоколебимой вере. Конечно нет. И даже не пытались на моем веку. Но в истории были случаи, когда целое королевство сгорало в огне, после того, как ушлый королек пробовал ее не в ритуал вознесения подаяния.

– Владыки прилетают мгновенно?

Маркиза рассмеялась искусственно, повернувшись ко мне. Вижу в глазах ее ужас сквозь всю эту иронию.

– Проверять никто не решится.

– То есть Зурах кушает пыльцу и скрывается от них под крышей?

Тогда почему он такой некрасивый? Этот вопрос я не озвучила.

– Тише ты, – фыркнула вдруг маркиза. – Он черпает силу из нее. И не считает владык владыками.

Вот даже как? Зурах нарушает правила Клесаны и остается жив. Вот это новость! Королева богов не всемогуща, я лелеяла эту мысль раньше. Ненавижу ощущать, что над моей судьбой кто–то властвует. Маг ли это, или ОНА… Я хочу помощь клану Эрей, забрать сестру и вернуться на Землю. Только и всего. Все эти жители других миров со своими тараканами пусть борются сами. Вечные проблемы и бесконечный путь.

Клесана… А может ей плевать на Зураха?! Она просто еще не обратила на него внимание?! Маг слишком ничтожен и жалок для ее величества властительницы мира? Вот и второй вариант избавиться от альбиноса назревает…

– Валерия? – Прошептала маркиза, прерывая мой бешеный мыслительный процесс. – Уснула?

– Уснешь тут, – проворчала злобно. – Что еще?

– А теперь о главном деле, – прошептала маркиза заговорчески. – Давай кинем Гордона. Зачем он тебе сдался, этот нахлебник? Я готова предложить тебе сорок долей, вместо тридцати.

– Мы еще ничего не нашли, а ты уже делишь…