Мать Ученья - часть третья

— Я думал, в качестве оплаты демоны требуют души, — сказал Зак.

— Они принимают и то, и другое, и еще много чего, — пожал плечами Зориан. — Зависит от конкретного демона.

— Ладно, хрен с ними, — Зак явно не горел желанием обсуждать демонов. — Поскольку первое направление довольно любопытно, но подходит далеко не везде, а второе мерзко, как я и опасался, полагаю, тебя заинтересовало третье?

— Верно. Третье направление магии крови связано с усиливающими ритуалами, — с горящими глазами ответил Зориан.

Он принялся объяснять. Усиливающие ритуалы — сложные магические обряды, дающие постоянное магическое улучшение. Сверхчеловеческая сила, регенерация, полет, огненное дыхание, способность видеть ману… это лишь малая часть тех способностей, что могла дать эта отрасль магии.

Разумеется, за все нужно платить — иначе это использовалось бы повсеместно. Прежде всего, безопасных усиливающих ритуалов не бывает — все они чрезвычайно сложны и опасны, а малейшая ошибка может убить, искалечить или свести с ума. Во-вторых, ритуал превращает объект в магическое существо… а магическому существу нужна мана.

Магические существа не просто так жили в районах с высоким уровнем естественной маны — она требовалась для поддержания жизни и использования способностей. Покинув зону с достаточным естественным фоном, они не погибнут мгновенно — но будут быстро слабеть, пока не умрут. Именно поэтому сильные монстры из глубин Подземелья все еще не захватили поверхность — слабого фона верхнего мира просто не хватит им для существования.

Человек, тем или иным путем получивший особую способность, тоже должен за нее платить. Часть его резерва будет, по сути, утрачена, будучи постоянно задействованной для поддержания дара. Максимум резерва будет навсегда снижен.

Дорогая цена для мага — в особенности того, чей резерв и так ниже среднего, как у Зориана. Маг, собирающийся пройти усиливающий ритуал, должен очень хорошо подумать — стоит ли того новая способность.

Впрочем, хотя плата и неизбежна… ее размер не установлен точно. В зависимости от сложности ритуала, качества материалов и мастерства мага, проводящего обряд, можно потерять половину своего резерва — а можно лишь одну десятую.

Магия крови, по своей природе работающая с самой сутью жизненной силы, теоретически способна вплести новую способность исключительно удачно. Настолько удачно, что способность станет наследуемой, образовав новый род. Собственно, многие династии магов были основаны именно таким образом.

Добавить к усиливающему ритуалу магию крови — значит сделать смертельно опасный обряд еще опаснее… но и цена, взимаемая за новую силу, может быть значительно уменьшена.

Совсем плата не исчезнет. Даже с магией крови, пройдя ритуал, Зориан утратит часть своего бесценного резерва. Зато эта часть может быть достаточно малой — чтобы не отметать возможность, не рассматривая.

— Разумеется, это не первостепенная задача, — закончил Зориан. — Но я определенно собираюсь в будущем поработать в этом направлении.

Зак неодобрительно цокнул языком.

— Должен сказать, идея мне не очень-то нравится, — сказал он. — Каждый раз, когда я слышу "магия крови", на ум сразу приходят дети-перевертыши из прошлого цикла.

Зориан вздрогнул, вспомнив эту картину.

— Но, уверен, до такого ты не дойдешь, — поспешно добавил Зак. — Просто… воздержись от человеческих жертвоприношений для призыва демонов, ага?

— Ага, — кивнул все еще подавленный воспоминаниями Зориан.

Вообще-то он собирался сказать, что самому Заку ритуалы принесли бы еще больше пользы — но, наверное, сейчас не время говорить об этом.

Зориан листал сборник экзотических упражнений плетения, подыскивая что-нибудь заковыристое — но не убийственно сложное. Впрочем, большинство упражнений в книге были сущим безумием — даже по его меркам. Не прекращая листать, он попытался вспомнить, где же они нашли эту книгу.

Через пару секунд он сообразил. Книга была в сокровищнице аранеа. Они с Заком попытались пробиться и в тайное отделение за потолком, где паутина Сиории, вероятно, хранила настоящие сокровища — но потерпели неудачу. Несмотря на растущее мастерство Зориана, они все же потревожили защитную схему, уничтожив все содержимое.

Не страшно. Рано или поздно он сумеет туда проникнуть. Защита, несомненно, хороша, но уже не кажется чем-то непостижимым. Зориан не сомневался, что найдет способ вскрыть хранилище за следующие пять-шесть попыток.

— Что ты все маешься с упражнениями плетения? — спросил Зак, не глядя на него. Был слишком занят, жонглируя впечатляющим числом кристаллов маны.

Показушник.

— Потому что еще не достиг своего предела, — как само собой разумеющееся, ответил Зориан.

— Зориан, в плетении ты уже начинаешь меня обгонять, — вздохнул Зак. — А моих навыков плетения достаточно, чтобы сотворить практически любое заклинание. Включая действительно сложные, вроде исцеляющей магии. Ну вот скажи, зачем тебе такой сумасшедший уровень?

— Плетение не бывает "слишком хорошо", — ответил Зориан.

— Ты слишком много времени проводишь с Ксвимом, — сказал Зак. — Этот тип совершенно заморочил тебе голову.

— Даже малейшее улучшение моих навыков означает, что я трачу на заклинания меньше маны, — пояснил Зориан. — А для парня с маленьким резервом, вроде меня, ценна каждая капля энергии. Не всем же быть монстрами с неисчерпаемым запасом, вроде тебя.

— Да, черт возьми! Я такой один! — Зак демонстративно выпятил грудь колесом. И, соответственно, не уследил за кристаллами; те посыпались на пол, некоторые разбились. — Упс?

Зориан фыркнул.

— Тебе не удалось выяснить, почему твой резерв настолько велик? — полюбопытствовал он. — Должна же быть причина, по которой ты так сильно отличаешься от других.

— Увы, нет, — Зак перешагнул через рассыпанные кристаллы и сел рядом с ним. — Никто из тех, с кем я консультировался, не смог дать ответ. Большинство считали, что это некая недокументированная родовая особенность Новеда. И, видимо, очень редкая, иначе об этом было бы известно.

— И, полагаю, просто невероятным везением это тоже не объяснить? — спросил Зориан.

— Да, это вряд ли, — сказал Зак. — Уверен, что ты уже заметил — несмотря на огромную разницу в объеме резерва, мои навыки плетения не сильно уступают твоим.

— Конечно заметил, — кивнул Зориан. — Я считал, что это просто результат десятилетий практики.

— Ха. Ну, и это тоже, — сказал Зак. — Но вообще-то я сдавал нормативы академии и до петли, что исключает вариант с везением. Имея емкость пятьдесят, сплетать потоки, словно у меня двадцать пять — слишком удобно, чтобы быть случайностью.

— Хмм, да, — задумчиво сказал Зориан. — Но ведь и двадцать пять — это вовсе не мало. Удивительно, что ты смог настолько развить свои навыки с таким трудным стартом.

— У меня было на это куча времени, — напомнил Зак. — А учитывая, что ты догнал меня за каких-то пять лет — это и вовсе не впечатляет. Тем более, что мое плетение достигло потолка — а твое продолжает совершенствоваться.

— Уверен, если ты попросишь, Ксвим сможет помочь тебе с этой проблемой, — поддел его Зориан.

Зак скривился — а потом его лицо внезапно стало задумчивым. Несколько секунд он молча смотрел на Зориана, нервируя его.

— Что? — нетерпеливо спросил тот.

— А знаешь, если ты твердо решил развить свое плетение до предела, тебе стоит уделить время лечебной магии. Или, по крайней мере, диагностике. Многие диагностические заклятья анализируют не только тело, но и состояние магии. С их помощью ты сможешь отследить потоки энергии в организме и лучше понять границы своих возможностей.

Пожалуй, в этом был смысл. Зориан уже неплохо представлял течение собственной маны — благодаря тренировкам Ксвима, но это сулило дальнейшее улучшение.

— Может быть, в другой раз, — покачал головой Зориан. — Звучит интересно, особенно если я всерьез займусь магией крови, но пока у меня другие планы.

— А у нас есть планы? — шутливо удивился Зак.

— Окей, довольно расплывчатые планы, — признал Зориан. — Но они есть. Погоди, ты что, хочешь составить подробный список?

В итоге они решили отдохнуть и развеяться ближайшие несколько часов. Сыграли в карты и настольные игры, повспоминали разные истории и даже устроили конкурс рисунка. К сожалению, они так и не решили, чей портрет лучше — портрет Зака, нарисованный Зорианом, или портрет Зориана работы Зака — так что неохотно сошлись на ничьей.

Оставалось еще десять дней. Зориан ничуть не жалел, что они затеяли все это — но, проклятье, как же он ждал конца срока…

— Наконец-то! — Зак крутанулся, раскинув руки, словно стремясь объять окружающий их лес. — Наконец, после долгих лет заточения…

— Всего тридцать дней, — поправил Зориан.

— Они тянулись, как годы, — упрямо возразил Зак. — Черт, никогда не думал, что буду так рад видеть натыканные вокруг деревья. Зориан, смотри — деревья! Деревья!

Зориан молча улыбнулся. Он тоже был рад покинуть Зал, но опускаться до чудачеств Зака не собирался. Зак же, словно в пику ему, подошел и обнял ближайшее дерево.

Зориан остановился, с интересом глядя на представление. Любопытно, насколько его хватит… Тем более, что вверх-вниз по стволу бегало множество муравьев — и им внезапная помеха совершенно не понравилась.

Зак отшатнулся от ствола, ругаясь шепотом и пытаясь стряхнуть кусающихся муравьев. Зориан, не выдержав, засмеялся — и отскочил назад, когда Зак стал стряхивать муравьев в его сторону.

— Козел, — обиженно буркнул Зак.

— Да ладно тебе, — Зориан поманил его жестом. — Мы недалеко от дома Аланика. Отдадим ему наш доклад, а потом можно отметить освобождение.

За месяц в Черных Залах они свели вместе все значимые сведения из документов культистов. Само собой, Зориан и сам собирался этим воспользоваться — но почему бы не поделиться результатом с Алаником? Его свежий взгляд мог подсказать что-нибудь стоящее.

— Звучит неплохо, — последовал за ним Зак. — Но место выбираю я. Без обид, Зориан, но ты совершенно не умеешь развлекаться.

— Что-то подсказывает мне, что я об этом пожалею, но да ладно, — откликнулся Зориан.

— Если не о чем жалеть — значит, ты толком не развлекался, — с мудрым видом ответил Зак.

Похоже, Аланик никак не ожидал увидеть их на пороге, но благодаря докладу — сюрприз оказался приятным.

— Спасибо, — сказал жрец. — Должен сказать, я не понимал, как вы можете относиться к вторжению так спокойно, пусть даже и во временной петле. Радует, что на самом деле вы работаете над этой проблемой.

— Сложно постоянно злиться на что-то в течении многих лет, особенно, когда все ежемесячно возвращается к истокам, — ответил Зак. — Но мы не игнорируем вторжение.

— Не забудьте составить подобный доклад с вашими сведениями к концу месяца, — добавил Зориан.

— Разумеется, — согласился Аланик. — Что собираетесь делать теперь?

— Сегодня? Напиться, — отозвался Зак. Черт, так вот что он задумал? — А потом, хм… Наверное, мы с Зорианом продолжим поиски заклятья симулакрума. Уверен, я раньше находил его, но никак не вспомню, где. Ну почему это заклятье так трудно достать?

Вопрос, скорее всего, был риторический — но воинствующий жрец ответил.

— Потому что симулакрум — важная ступень для тех, кто собирается стать личем. Овладеешь заклятьем — и ты уже почти готов. Не говоря уже о том, что это заклятье — худший кошмар криминалистов. Так что Гильдия пристально следит за всеми, кто владеет им — кроме особо доверенных лиц.

— То есть… об этом заклинании лучше молчать? — риторически спросил Зак. Аланик молча посмотрел на него. — Ага, понятно. Но погодите, разве это не значит, что искать его следует у некромантов и личей?

— Да? — ответил Аланик, затем нахмурился. — Постой. Ты знаешь, где искать некромантов и святилища личей? И… о скольки местах идет речь?

Пятнадцать минут спустя было решено — Аланик присоединяется к поискам заклятья. А Зак сядет и выпишет все, что помнит о некромантах, личах, демонопоклонниках, лагерях работорговцев и других криминальных элементах. Или хотя бы о тех, чье местоположение он еще помнит — в отличие от Зориана, у Зака не было способов навсегда сохранить что-то в памяти, да и сама память была не особо хороша.

У Зориана возникло подозрение, что в этом месяце записи Аланика будут куда более объемны.

— Да чушь собачья, — слегка заплетающимся языком возмутился Зак. Опустошил еще один стакан и с прищуром посмотрел на Зориана. — Где ты мог научиться так пить? Ты как-то жульничаешь. Жулик.

Ну, тут он был совершенно прав. Зориан использовал прием, показанный Хаслушем, и превращал алкоголь в сахар. Но мы ведь об этом никому не расскажем, правда?

Он осушил еще стакан подслащенной воды и широко, удовлетворенно улыбнулся Заку.

В море Ишекатара — на юге, меж двух "зубцов" континента Алтазии — орудовало пиратское судно. Ну, то есть пиратских судов там хватало — но это было особенным: почти вся команда состояла из скелетов. На судне было лишь три живых человека — три брата, каждый из которых был довольно способным некромантом.

Костяным Пиратам, как их прозвали матросы, до недавнего времени было не на что жаловаться. Торговые компании региона славились своей скупостью, комплектуя суда минимально возможными экипажами. Скелеты же не просили ни еды, ни жалования, и не возражали, когда ими до отказа набивали трюм. Так что когда огрызки торговых команд сталкивались с пиратской командой огрызков, исход был заранее предрешен. Мертвецов было значительно больше, и они не боялись пуль.

Так что единственной проблемой было догнать очередную жертву — но корабль трех братьев был особенным и в этом смысле. Незадачливые торговцы зачастую до последнего не подозревали, что их преследуют, и многие отдавали груз без боя, едва осознав, кто на них напал. Пиратам оставалось лишь сгрузить к себе все ценное, при необходимости выкинув за борт часть костяной команды — численность скелетов легко восполнить — и отправиться к скупщику.

Но сегодня их полоса везения кончилась. Паруса горели, в корпусе зияли пробоины, а из трюма доносился грохот магической схватки. Сегодня их брали на абордаж.

В трюме корабля Зориан бился с полчищами скелетов.

— Ерунда какая-то, — проворчал он, резанув сияющим лучом на уровне колен. Он уже убедился, что воина-скелета не одолеть, разбив череп — его нужно расчленить на части. — Почему я вожусь с безмозглой нежитью, когда был бы куда полезнее против живых и думающих врагов? Лучше бы у Зака и Аланика была убедительная причи…

Судно содрогнулось под очередным взрывом, но Зориан успел прикрепить себя к палубе телекинезом и устоял на ногах. Скелетам повезло меньше — большинство повалилось, предоставляя ему отличную возможность прикончить еще нескольких и сменить позицию.

Следовало отдать братьям-некромантам должное — обереги судна были хороши, иначе сражение давно разнесло бы корабль в щепки. Хотя, если подумать, защита корабля наверняка поддерживалась душами многочисленных жертв — что уже не так впечатляет.

Или, возможно, источниками питания для оберегов служили сами скелеты? В чем-то даже изящное решение. Хмм…

Прежде, чем костяная орда оправилась и вновь кинулась на него, Зориан сотворил множество подвижных нитей из эктоплазмы, опутав передовую группу скелетов и стянув их в плотный костяной шар. Поднапрягшись, он подтащил его к ближайшей пробоине и вышвырнул за борт. И следующую партию — туда же.

Так, теперь, если он прав…

О, обереги и правда разрушаются. Ух ты, у них что, вообще нет резерва на подобный случай? Или хотя бы настроить, чтобы защитные чары гасли постепенно, а не все разом. Он берет свои слова назад — защита корабля никуда не годилась.

Зориан зашагал к сердцу корабля, где Зак и Аланик бились с его хозяевами, но когда дошел — все было уже кончено.

— Когда ты сказал "это просто", я думал, что вы справитесь быстрее, — заметил он, подходя.

— Полагаю, это ты обрушил защиту корабля? — Аланик ткнул ближайший сундук посохом, разряжая электрическую ловушку. Зориан молча кивнул. — Благодарю. Она здорово мешала. Давненько я не сражался в местах, где столь надежно подавлена магия огня.

— Извиняюсь, я бился с ними давно и напрочь забыл про их обереги, — Зак с нервным смешком постучал себя по лбу. — Тогда я не стал биться со скелетами, а потопил все судно, так что мне это показалось достаточно простым.

То есть заклятья симулакрума здесь, скорее всего, нет. И все же, движимый интересом, Зориан присоединился к Заку и Аланику, обезвреживающим магические ловушки на сундуке. Пусть там и нет нужного заклятья, но может быть что-то стоящее. Но неожиданно…

— Нашел! — завопил Зак, торжествующе вскинув угольно-черный футляр для свитков над головой.

— Что, у пиратов все-таки было заклятье симулакрума? — удивился Зориан.