– Точно! - издевательски кивнул бородач и помахал перед глазами наемника медальоном на цепочке. - А эта штука у вас вроде ключа, верно?

Марк только сейчас понял, что сидит прислоненный к стенке, и попытался пошевелиться. Бесполезно, его очень качественно связали.

– Или это повышает потенцию? - осклабился великан и присел на корточки. - Кого вы ищете, дурики? Ведь это прекрасно сработанный "поисковик". У меня самого такая штучка имеется.

Марк промолчал, пожалев, что Скетч молчит. Кстати, а где Скетч?

– Так кто вы, заблудившиеся овцы?

– Охранники Кирияна Имперского, - зло ответил Марк.

– Кирияна? А он уже тут? Во дворце? - оживился великан. - Эт-то очень хорошо, прямо таки великолепно! Финальная сцена!

Наемник с удивлением выслушал его тираду, ничего из неё не поняв.

– Где я? - прохрипел откуда-то справа голос Скетча, Марк не смог даже повернуть в его сторону голову. Бородач явно был профессионалом в области связывания.

– Дома, сынок, а я твой добренький папочка! - умиленно прохрюкал их пленитель, - Ответь мне, дорогуша, какого дьявола вы ищете в замке с "поисковиком"? Только не надо мне басен про комнату перепутанную или еще чего, у меня на подобную ерунду аллергия начинается.

Марк вновь попытался пошевелиться - бесполезно. В голову закралась нехорошая мысль, что сейчас он узнает, какой смертью ему суждено умереть. Они были в руках бородача и наверняка в скором будущем перекочуют в руки Алых. Если, конечно, не случится чудо.

– Мы ищем охотника за головами по имени Ванго, - услышал Марк голос Скетча и в отчаянье закатил глаза. Все! Похоже, блондину не прошел даром тот жуткий удар, которым великан вырубил их обоих. Этот идиот решил похоронить и себя, и Марка самым быстрым, изо всех возможных, способом.

Бородач нахмурился, и его похолодевший взгляд скользнул по лицам наемников:

– Кого?

– Ванго, - Марк расслышал в голосе Скетча равнодушие. Тому явно было все равно, умирать или нет. Но вот Марку его в этом не поддерживал.

– А зачем вам Ванго? - здоровяк поднялся на ноги и скрестил на груди могучие руки.

– Убить.

Кустистые брови незнакомца взлетели вверх:

– Убить Ванго? Что за кретин вас сюда послал? Что за идиот прислал двух неумех, которых я повязал голыми руками?

– Дай мне меч и ты посмотришь, какой я неумеха, - процедил Марк, и бородач перевел взгляд на него.

– На тот свет торопишься? Гонору в тебе много, это точно. А насчет мастерства… Как вы проникли в город?

– Так получилось, - ровно ответил невидимый Марку Скетч, и воин понял, что сейчас начнется самое интересное. Его товарищ решил выгородить Кирияна, не зная, что Марк барда уже сдал со всеми потрохами.

– То есть, в качестве охраны певца? - неожиданно улыбнулся бородач, - Свежо! Кто вас прислал?

Скетч молчал, Марк тоже. Это только развеселило великана.

– А если я буду вас бить?

Молчание. Незнакомец обнажил меч и нехорошо улыбнулся:

– А под пытками скажете?

– Да пошел ты к дьяволу, урод! - раздался голос Скетча, и Марк устало закрыл глаза. Ему происходящее успело надоесть, но жить все же хотелось.

– Ух ты! Да ты тоже с гонором! Кто же вы такие, интересно? На подобные задания выпивох из придорожных трактиров не нанимают. На ассасинов не тянете… - задумчиво проговорил бородач. - Хартия или Лига? А? Или фанатики? Ближе к фанатикам, раз такая честность. Откуда вы?

Молчание.

– Нет, не фанатики, - глубокомысленно протянул великан и пояснил. - Вербовать не пытаетесь, давить на идеи или еще чего - тоже. Значит Лига или Хартия… Верно говорю?

– Я сэр Обалдей фон Заруби Себя Паскуда из Ордена Соплежуев, - процедил Скетч, - а рядом со мной мой товарищ сэр Геморрой, кавалер Предпоследнего Глотка из Ордена Обгоревших На Солнце!

Бородач хихикнул:

– С юмором… Лига, значит. Следовательно послал вас Клоун или Ведьмак. Хотя нет, Ведьмак уже не у дел, значит Клоун. К Лиге я неплохо отношусь, правда и у вас ворья предостаточно.

Молчание.

– Лады, ребята вы веселые. Поэтому даю последний шанс: на кого работает Клоун? Если не отвечаете - выбиваю из вас мозги и сдаю Алым. Они наверняка все выяснят, - добродушно пророкотал здоровяк.

Марк прикинул свои шансы. Если сказать ему, на кого, хуже не станет - Романов не прятался и был готов воевать. Впрочем, откуда бедным исполнителям знать заказчика? Наемник решил придерживаться этой версии, но его вновь опередил Скетч:

– Мама твоя!

Бородач потемнел и взмахнул мечом, сделав шаг к блондину.

– Не стоит его трогать, он на голову больной! - торопливо проговорил Марк, понимая что сейчас будет. Великан улыбнулся и со всего маху залепил ногой в сторону, где сидел Скетч. Тот глухо вскрикнул.

– Не люблю, когда мою маму вмешивают, мир ее праху. Ладно, попугал я вас и хватит, но как-то вы легко сдались, - пробормотал незнакомец. - Меня зовут Клык, я - Страж, здесь по той же причине, что и вы. Эти длинноухие просчитали все, но не учли, что среди Стражей есть такие, как я. Только Ванго не достать… Он под хорошей охраной, мне одному было не справиться…

Марк понял, что у него сильно кружится голова, голос Клыка зазвучал приглушеннее, и в следующий миг воин потерял сознание. От шока.

* * *

Кириян задумчиво перебирал струны и не сводил глаз с огонька свечи. В голове менестреля творился настоящий бардак, события последних двух дней внесли в его душу массу эмоций. Страх, злость, смятение… Основным, конечно, являлся страх, менестрелю очень не хотелось умирать. Однако все шансы на это неприятное окончание жизни у него были. Его убьют либо эльфы, либо наемники - третьего не дано.

Наемники наверняка хотят что-то провернуть в замке, а это, скорее всего, не понравится Алым. Те подумают: "А кто их привел? Да это же Кириян Имперский!". И все - точка, бесславная гибель! Сдать наемников? Невозможно: двое из них охраняют дверь в его покои и никуда одного не пустят, кроме как в туалет. А получить в спину нож дело пары секунд, то есть он толком и сказать ничего не успеет.

Что делать? Как выкрутиться из этого положения? Отчаянье внутри достигло края, и пальцы соскользнули с грифа лютни. Какого черта он согласился на предложение Алых? Позарился на довольно-таки неплохую сумму! А лучше бы пел сейчас за гроши в какой-нибудь таверне, строил бы глазки местным красоткам, чтобы найти себе место на ночь. Чего он тут-то делает?

– Боги, помогите мне выбраться отсюда! - он поднял глаза к потолку. - Сделайте так, чтобы я покинул этот город живым, пожалуйста! Я прошу вас, Боги!

Менестрель замолчал и вновь уставился на свечу. Вот до чего он дошел… До молитв… А ведь последний раз он молился лет десять назад, перед своим первым выступлением.

Что делать?

* * *

Клык прошелся по комнате и посмотрел на пришедших в себя и теперь сидящих за столом наемников. Марк и Скетч со злобой провожали его глазами.

– Ну, а вдруг провокация? - опять принялся оправдываться великан. - Дело-то важное! Я, в отличие от вас, знаю чем все это чревато.

Наемники молчали, прижимая к пострадавшим головам клинки.

– А, шут с вами, - махнул Клык. - Впредь урок будет. Что вышло, то вышло. Вы тоже хороши, раскололись, как миленькие. Слава Богам, что это я оказался. Попадись вы Клайву или Сигалу - дымиться вашим кишкам на полу. Хотя нет, сейчас бы они уже не дымились. Остыли бы. Ладно, заболтался я, лучше к делу перейдем. Ванго во дворце, туда неэльфов, кроме специальных гостей, не пускают, я за этим слежу в Южной башне. Клайв в Восточной, Сигал в Западной, Северная закрыта, у них там ремонт какой-то. Сам Охотник в подвале, под тронным залом. Охраны очень много, но когда там будет петь менестрель - из стражников будут только двое. У входа в обеденный зал. Там же потайной вход в подземелье. Я тут с одним Алым покумекал, так он мне обрисовал, как туда попасть. Охрану у обеденного зала надо будет убрать. Мне туда ходу нет, я на мосту должен оставаться. Но потом, конечно, присоединюсь. Тыл прикрою.

– Что значит - с Алым покумекал? - Марк удивленно выпрямился. - И где он теперь?

– Не знаю, - признался Клык, - я его на кусочки порубил и в нужник сбросил.

– Грязно работаешь, - заметил Скетч.

– Наоборот, чисто, этого Алого до сих пор в городе ищут. Думают, что загулял, - парировал Клык. - Так вот, менестрель там будет петь завтра вечером. До моста вы по правилам должны его сопровождать, а на мосту я вас вроде как заворачиваю, и вы ждете певца у входа в башню. Так это понимают эльфы. На деле вы со всей вашей дури мчитесь к потайному ходу - как его найти я расскажу - без шума снимаете охрану и трупы тащите с собой. Стражники внизу башни всполошатся минут через пятнадцать, за это время вы уже должны в подземельях сломя голову искать Ванго. Этих я запутаю на тему пропажи охранников. Башни у них, что лабиринты. Сделаете дело - бегом обратно. Дальше придется пробиваться с боем, до выхода из замка мы дойдем, это не вопрос, но дальше начнется самое веселье. Воины там не слабые, поверьте мне, плюс Страж, которого я не очень-то люблю, и она отвечает мне взаимностью. Коли поднимется переполох, то придется драться и, честно говоря, шансов у нас мало. Но если Ванго уберете, то и помирать не стыдно.

– Да что он такого сделал? Что за кутерьма вокруг него творится? - не выдержал Скетч, ему порядком поднадоел ореол загадки вокруг охотника.

Клык усмехнулся и посмотрел на дверь:

– Спросите менестреля о Главном Пророчестве Эльфов. Он понятнее расскажет. Ладно, не отвлекаемся! Значит так…

Страж принялся излагать дальнейший план.

* * *

Ванго изо всех сил ударил ногой по двери.

– Уроды! - процедил он и, пошатываясь, отошел от не шелохнувшейся преграды. Обхватив голову руками, охотник сквозь плотно сжатые зубы выплюнул:

– Выродки.

Голова раскалывалась от жуткой боли, не физической, а другой, вызванной ужасными догадками. Ванго понял, что происходит, понял, чего хотят добиться эльфы.

– ТВАРИ!!!- заорал человек, грозя потолку кулаками, и упал на колени. Мысли неслись галопом, мысли, которые он еще вчера считал своими. Это потом его словно осенило. Словно вспышка озарила его разум.

Он всегда не любил людей за их грязь, как духовную, так и физическую, но он также всегда ненавидел эльфов за то, что они делают вид, будто эта грязь для них неприемлема. Так Ванго считал всю свою жизнь, а потом вдруг, а точнее, вчера, подобные мысли исчезли, осталась неприязнь к людям, но появилось какое-то странное, почти раболепное отношение к эльфам. За их заботу о мире, природе, за их красоту и мудрость, за их величие…

– ААААА!!!! - завопил Ванго, ударив кулаком холодный пол. Боли не было. Но мысли вновь ему подчинялись.

Они хотят сделать из него эльфа, они хотят, чтобы он возненавидел свое родное племя. Этот мелкий, ничтожный вид, вид животных, имя которым - люди.

– НЕТ! - охотник что было сил забарабанил по полу кулаками. Силы покидали его, он в любой момент мог сломаться и смириться с происходящим. Но он не хотел становиться рабом эльфов, их слугой… другом…

– НЕТ! НЕТ!

Осталось два дня. Два дня - и он выйдет отсюда. Выйдет и намотает на клинок кишки первого попавшегося человека…

– ЭЛЬФА! ЭЛЬФА!!! - взвыл Ванго и заплакал. Он не хотел терять своё "я"; он не хотел, чтобы им управляли. Это его жизнь! Она не предназначена для использования кем-то другим. Хотя его всегда использовали… Люди… От эльфов заказов никогда не поступало.

– ЗАТО ЛЮДИ ЧЕСТНО ГОВОРЯТ, ЧТО ИМ НАДО!!! - воплем возразил пришедшим мыслям Ванго.

– Два дня, только два дня, Боги, дайте мне сил, дайте возможность не потерять свою душу, лучше смерть! - задыхаясь, проговорил охотник.

* * *

– Правитель, я обеспокоен, - Саталь взволновано теребил в руках браслет, - охотник до сих пор сопротивляется. Вы уверены, что именно он был указан в Пророчестве?

– Абсолютно. Если бы ты относился к людям подобающе, то тоже был бы уверен, - проговорил Алый эльф и задумчиво прошелся по комнате. - За два дня он должен сломаться.

– Я считаю - жертву необходимо отменить. Охотник понимает, что им пытаются манипулировать. Если использовать менестреля, обряд может сорваться. Ванго наверняка уцепится за мысль, что это еще один трюк.

– Сильный человек этот Ванго, - улыбнулся Правитель Вибора, - если бы все люди были такими, то нас бы давно не существовало. Жертву отменять нельзя, малейший огрех в обряде способен привести к плачевным для нас последствиям. Все должно быть точно.

Эльфы замолчали. Саталь, чуть склонив голову, наблюдал за Галадролем.

– Вас что-то беспокоит? - наконец спросил маг. Алый эльф посмотрел на него, секунду помолчал, а потом кивнул:

– Да, пропал мой ближайший помощник, Ай-Дулон. Его второй день нигде не могут найти. Я начинаю тревожиться…

* * *

Стук в дверь оторвал Кирияна от размышлений.

– Войдите, - повернулся он к двери. В комнату вошел светловолосый наемник. Менестрель помнил его имя - Скетч.

– Можно поговорить?

– Да, пожалуйста, - насторожился и обрадовался одновременно Кириян, какая-то надежда на определенность в будущем могла значительно укрепить его дух. Может, сейчас он поймет, что ему делать.

Наемник чуть ли ни робко улыбнулся и сел в кресло у двери.

– Ты знаешь Главное Пророчество Эльфов?

Менестрель разочаровано вздохнул, и на него вновь нахлынула обреченность. Похоже, этот воин - любитель сказок и просто решил скоротать время.

– Знаю, - буркнул он.

– Расскажи, а?

Кириян поморщился и помассировал виски. У него не было настроения вести гладкое повествование с кучей эпитетов и сравнений.

– Кратко подойдет? - холодно поинтересовался он.

– Ну да, самую суть.

– А зачем тебе? - Кириян принялся вспоминать старую легенду эльфов.

– Это важно, расскажи и все, хорошо?