SWORD ART ONLINE PROGRESSIVE Канон золотого правила (конец)

— Вы вдвоём выполняете квест эльфов? — спросила Лазули, шагнув вперёд.

Её тёмно-зелёные волосы были завязаны в хвост, а гордые черты лица и хриплый, но пронзительный голос придавали ей вид активного и сильного человека.

Я послал Асуне ещё одно мысленное сообщение. Она посмотрела на меня, снова улыбнулась, и ответила:

— Да, всё верно. На самом деле, мы только вчера добрались до этого замка.

— Хм… это значит, что вы в группе проходчиков?

— Ну, если только технически…, — пожала плечами Асуна.

Большие глаза Лазули стали ещё больше.

— Ничего себе, я никогда не встречала никого из вас! И ты такая красивая! Я не могу в это поверить!

В её голосе были искреннее удивление и восторг, но какое-то мгновение трое парней смущённо смотрели на неё.

В чем дело? Я присмотрелся, но не смог прочитать их мысли по выражению лиц. После всего того времени, что я провёл с Асуной, я только сейчас начал понимать, о чем она думает… возможно начал.

Асуна тоже заметила их реакцию, но продолжала разговаривать с Лазули, не выдавая никаких подозрений. Она рассказала о том, что мы были частью передовой группы, но не входили в какую-либо гильдию, а Лазули упомянула, что четверо «Кьюсак» покинули Стартовый город только четыре недели назад. В этот момент Асуна предложила продолжить разговор в столовой.

Голодные искатели приключений сразу же согласились, и мы направились на второй этаж через вестибюль замка Гэлей. Кизмель уже должна была справиться с задачей в хранилище сокровищ, но я не увидел её в столовой. Честно говоря, я не мог предвидеть, что может случиться, когда она будет взаимодействовать с другими игроками, и поэтому я решил, что не стоит её искать. Все шестеро сели за стол у окна.

Подошёл управляющий, и мы с Асуной попросили чай, а группа Гиндо заказала еду и хлеб, и им тоже досталось немного рыбы. Хайстон сразу же приклеился к своей тарелке. Когда он съел всё первым, на его измождённом лице появилось извиняющееся выражение.

— Вы должны простить нас. Обычно у нас нет денег, а сейчас мы в замке Тёмных эльфов и еда здесь бесплатная, поэтому мы не можем себе отказать в таком удовольствии.

Тэмуо, чья голова была выбрита как у бейсболиста из старшей школы, набросился на рыбью голову и ударил Хайстона по плечу.

— Не будь таким сдержанным перед красивой девушкой! В эльфийской деревушке на пятом этаже ты дважды заказывал шампуры с мясом!

— И в каждой руке их было по три штуки!

Они были весёлой группой, но что-то в них показалось мне странным. Хайстон сказал, что они бедны, но у них была довольно дорогая амуниция. И если у них хватило сил зайти так далеко, то при условии, что они не вкладывали свои средства в ненужные вещи и азартные игры, у них должно быть достаточно денег, чтобы потратить их на приличную еду.

Но я не собирался изучать финансовое положение гильдии, с которой только что познакомился, поэтому просто сидел и потягивал чай. Затем, с самой непринуждённой и естественной улыбкой, которую только можно себе представить, Асуна спросила:

— Так где вы познакомились?

«Учитывая, что, когда мы впервые встретились в Толбане на первом этаже, она была похожа на колючего ёжика, то сейчас Асуна превратилась в довольно приятную светскую даму…»

Эта мысль попыталась вырваться из моего носа, и я почувствовал, как жидкость в моей чашке забурлила. Поняв мои мысли, фехтовальщица осторожно наступила на мою левую ногу, посылая мне очень чёткий, хотя и молчаливый сигнал.

Не зная про акт запугивания под столом, четверо друзей переглянулись. Бородатый денди Гиндо, пусть и не такой холеный как Окотан из АОА, прежде чем ответить, аккуратно вытер рот салфеткой.

— Мы познакомились в Стартовом городе. Но сначала мы не планировали покидать город… Мы больше походили на братство по обмену информацией.

— По обмену информацией? — повторила Асуна.

Гиндо почувствовал подозрение в её голосе и объяснил:

— Учитывая ваше положение в игре, это будет звучать для вас жалко, но «ждуны», которые предпочитают оставаться в безопасности Стартового города, не имеют жилья и голодают. Конечно, здесь нельзя умереть от голода, и можно спать на улице, но все хотят горячую пищу и мягкую постель. Это означает, что всё равно нужны деньги на еду и жилье.

Это было правдой. И хотя я давно не возвращался на первый этаж, я знал, что это было намного сложнее, чем выглядело. Самый быстрый способ заработать денег — убивать монстров. В SAO даже слабые черви и кабаны прямо за границами Стартового города выбрасывали по несколько монет. Убивайте их по десять штук в день — и вы сможете позволить себе приличную еду и место для сна. Однако, даже в случае с кабанами было невозможно абсолютно исключить несчастные случаи.

Слишком сконцентрируетесь на одном монстре — и вы можете пропустить появление другого, возродившегося поблизости, что приведёт к необходимости сражаться сразу с двоими. Благодаря повторению небольших ошибок или неточностей в суждениях, человек приобретал знания, опыт и в конечном итоге силу. Но в этом мире у вас была только одна жизнь, и она была платой за ошибку. Скорее всего, большинство из двух тысяч игроков, которые уже покинули смертельную игру, погибли недалеко от Стартового города. И согласно приблизительным подсчётам Арго, среди них было несколько сотен бета-тестеров. Одной ошибки, приведшей к панике, было достаточно, чтобы истощить ваши очки жизни независимо от того, как много вы знали об игре…

— Однако мы зарабатывали деньги, не выходя в пустоши и не убивая монстров. На самом деле в Стартовом городе можно найти множество квестов — сказал Гиндо.

Настала моя очередь повторить за ним.

— Квестов?

— Да. Конечно мы не могли брать такие квесты как «Выйди из города и найди эту штуку» или «Убей Х монстров», но внутри города можно делать такие задания, как разные поручения, поиск потерянных вещей и даже такие редкие квесты как уборка дома и выгул домашних животных…

— О, да, точно! — сказала Лазули, которая доедала маринованные овощи с жареной рыбой, — Это там, где ты должен был навести порядок? Это было непросто… По всему дому были кучи вещей, и пришлось сортировать их в огромные деревянные ящики во дворе. Чтобы пройти квест, нужно было идеально отсортировать все вещи, но было сложно определить, игрушки это или бытовые предметы…

— А вы знаете, что если украсть монеты, драгоценности или другие вещи из этих куч, то вы окажетесь в подвале этого особняка на полдня? — добавил Тэмуо.

Хайстон вздохнул.

— Только ты попытался сделать что-то подобное.

Наблюдая за ними, Асуна хихикнула, а их лидер Гиндо криво улыбнулся и развёл руками.

— Дело в том, что есть множество квестов, которые дают безопасный заработок. Но, так как они не угрожают вашей жизни, то все они очень утомительны. Мы начали встречаться друг с другом в различных квестовых локациях и, естественно, начали обмениваться информацией.

— Абсолютно верно. Хотя сначала я пыталась держаться на расстоянии от этого подозрительного старика, — сказала Лазули, указывая вилкой на Гиндо.

Он простонал:

— Не такой я и старый…

Хотя его внешность и манера поведения были совершенно другими, я видел в жестах Гиндо сходство с человеком по имени Кляйн, с которым я провёл несколько часов, охотясь на кабанов в первый день игры.

Он остался в Стартовом городе, чтобы быть вместе с друзьями. Повышал ли он сейчас свой уровень, чтобы добраться до передовой? Или он сосредоточился на своей безопасности? Его имя всё ещё было в списке моих друзей, поэтому я мог написать ему сообщение, когда захочу, но последние два месяца мы не общались. Полагаю, что я чувствовал себя виноватым из-за того, что оставил его, и решил не вспоминать об этом, общаясь с ним.

Стартовый город казался бесконечно далёким, но с воротами телепортации до него был фактически один шаг. Если мы посетим Стахион, было бы неплохо снова побывать на первом этаже.

Именно тогда Лазули сказала:

— Тем не менее, как правило нет штрафа при прохождении квестов в группе. Если вы работаете вместе, то делаете всё быстрее и можете использовать дополнительное время для поиска книг на японском языке для чтения. Вскоре наша маленькая компания по обмену информацией стала настоящей игровой группой.

— Ясно… — сказала удовлетворённая ответом Асуна и убрала носок ботинка с моей ноги под столом.

Казалось совершенно естественным, что люди работают вместе, чтобы проходить безопасные квесты в Стартовом городе, но мы были в замке Гэлей, расположенном прямо на передовой. Между группой, выполняющей городские квесты чтобы не сражаться с монстрами, и группой, создавшей игровую гильдию, была огромная разница. Если они создали гильдию, то прошли сложный и опасный квест на третьем этаже. Кроме того, у них было отличное снаряжение, и они прошли через скорпионов в пыльном каньоне на пути к этому замку.

Хайстон почувствовал мою настороженность и, откинув длинные пурпурные волосы, повернулся, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.

— Теперь, когда мы добрались до этой части истории, мы можем довести её до конца. Когда мы основали группу, то какое-то время получали довольно солидный доход. Однако, хотя Стартовый город достаточно большой, в нём не бесконечное количество квестов. Некоторые из них — ежедневные квесты, которые можно выполнять только один раз в день. Но когда об этом стало известно, их начало проходить столько людей, что приходилось ждать по полдня, что пройти их.

— Да, в этом есть смысл, — сказал я.

Бородатый денди Гиндо продолжил вместо Хайстона:

— Все городские квесты были пройдены ещё до того, как был очищен первый этаж, и поэтому у нас возникли проблемы. Не то чтобы я критиковал вас — ребят из передовой группы — как раз наоборот. Мы очень благодарны за ваш тяжёлый труд и нам стыдно, что вы делаете всё это для нас. Мы даже не можем себе представить, что могли бы сделать то же самое, проходя лабиринты и убивая Боссов этажей…

— Однако, это не совсем правда, — сказал я чуть более прямо, чем мне, вероятно, следовало бы это сделать. — Судя по всему, у вас высококачественное снаряжение, и если вы смогли добраться до этого места, то вы можете сражаться в лабиринтах без особых проблем…

Я хотел спросить их, не хотят ли они присоединиться к рейд-группе, но все четверо вдруг начали качать головами.

— Нет, нет, нет, мы не можем. Мы не такие, — начала протестовать Лазули, но Гиндо оборвал её.

— Давайте объясним всё по порядку. Итак, я рассказывал вам, как мы проходили квесты в Стартовом городе. Что ж, в тот момент у нас были приличные сбережения, поэтому в ближайшее время нам не грозил голод. Однако, даже живя в самой дешёвой гостинице, мы бы в конечном итоге опустошили наши кошельки. Мы обсудили это и взвесили два варианта: растянуть наши деньги максимально долго и жить в безопасности города или потратить всё на снаряжение, зелья и покинуть город.

— Неужели…?

«Если бы у вас был такой вариант, то вы бы выбрали его с самого начала», — подумал я, прежде чем кое-что понял.

— Точно. Если вы проходите квесты, то получаете больше, чем просто деньги. Вы получаете очки опыта.

— Именно, — сказал Тэмуо с торчащим изо рта рыбьим хвостом.

Он заработал губами чтобы втянуть оставшуюся часть внутрь и улыбнулся.

— К тому времени, когда мы прошли все внутренние квесты в Стартовом городе, мы все были на пятом уровне.

— Что…?

Я замер, и мы с Асуной переглянулись.

Я покинул город на первом уровне сразу после речи Акихико Каябы, но я помнил, что, когда я получил «Закалённый клинок» в Хорунке, я всё ещё был только на четвёртом уровне. Чтобы проиграть червям и хрякам вокруг Стартового города группе из четырёх игроков пятого уровня с хорошей экипировкой понадобится катастрофическое стечение обстоятельств.

Но особенность MMORPG заключалась в том, что возможность катастрофы присутствовала всегда. Что бы игроки, которые были в безопасности города почти месяц, наконец решили бы покинули эту зону, должен был появиться серьёзный мотив, который подтолкнул бы их вперёд.

— Мы знали, что наши уровни были высокими, но причина, по которой я утверждал, что мы должны выйти в мир, была иной, — робко сказал Хайстон, держа свою чашку обеими руками.

— Я просто хотел проходить больше квестов. Квесты в SAO, как правило, детальны, хотя многие из них похожи на творение ребёнка. Вы просто не можете сказать, что в них произойдёт в следующее мгновение. Мне кажется, что, когда мы думаем о решении загадки или бегаем по городу в поисках недостающего предмета, то это единственные моменты, когда мы действительно можем забыть, что играем в игру, которая пытается нас убить…

— Серьёзно?! Это всё, о чем ты думал?! — закричала Лазули, сердито хлопая Хайстона по плечу.

Тем не менее, её хмурый взгляд очень скоро превратился в улыбку.

— Ты просто должен был это сказать! Тогда бы нам не пришлось спорить все те часы.

— Да уж. Мы все знали, что ты самый большой любитель квестов из всей группы, — отметил Тэмуо.

Хайстон покраснел и попытался доказать, что он не такой уж одержимый.

Глядя на ссорящихся спутников, Гиндо снова улыбнулся и продолжил:

— В любом случае, мы решили использовать почти все наши сбережения для покупки снаряжения и вышли из города. Сначала мы прошли все квесты на истребление и сбор урожая, которые мы не могли выполнять раньше, и, получив шестой уровень, заработали новый слот навыков. В тот момент я даже начал думать, что с такой скоростью мы очень скоро догоним передовую группу…

Внезапно, он перестал улыбаться и сжал руки в кулаки.

— Мы с лёгкостью завершили все квесты в Хорунке и Мидае и попытались пройти через болото до Толбаны. Через неделю после того, как мы покинули город, нам уже казалось, что мы очень хорошо сражаемся. Кобольды вокруг были достаточно слабыми, и мы стали довольно дерзкими. В болотах нам попалась группа из трёх кобольдов и мы не заметили, что один из них был нам незнаком…

— Это был Ловчий болотных кобольдов? — спросил я.

Гиндо выглядел удивлённым, но кивнул.

— Да, думаю его звали именно так. В то время я использовал одноручный меч и петля, которую бросил кобольд, опутала мой клинок, и он упал в болото. Я попытался его поднять, но пока я дотягивался до него, на меня напал другой кобольд…

— Вы не читали «Руководство по стратегии»? — спросила Асуна, и её голос стал чуть жёстче, чем раньше, — Я почти уверена, что к тому времени оно бесплатно распространялось в Мидае.

— О… э-э…

Гиндо неловко повернулся, чтобы посмотреть на своих друзей, и вздохнул.

— Конечно мы читали его перед тем, как покинуть Стартовый город. Просто эти руководства были в основном посвящены монстрам и предметам, а информация о квестах была ограничена большими и сложными заданиями. Мы очень гордились тем, что выполнили все квесты в Стартовом городе. Мы начали думать, что знаем больше чем «Руководство», поэтому просто пролистали в Мидае его обновлённую версию. Когда позже мы внимательно прочитали его, то увидели, что там была инструкция по борьбе с Ловчим болотных кобольдов и предупреждение об опасности, которую он представлял…

Я открыл было рот, но понял, что не знаю, что сказать. «Руководство по стратегии» было направлено на информирование игроков о безопасном прохождении. Это было основной причиной, по которой Арго создавала и распространяла его в одиночку. Чтобы охватить все квесты, даже не смертельные, ей бы понадобились многочисленные помощники.

— В тот момент я был очень близок к смерти, а жизни Тэмуо и Лазули были в жёлтой зоне, — сказал Гиндо, опустив голову от стыда.

— Я был в полной панике. Я просто хотел убежать, но мы были в болоте, поэтому бегать было трудно. Я был уверен, что умру. Мы бежали и бежали, как одержимые, и наконец оторвались от монстров, но в тот момент наш дух был сломлен…

С момента официального запуска SAO я сражался на переднем крае, но, к моему удивлению, смерть очень редко тянулась ко мне. Однако, я точно понял, что он имел в виду, когда говорил о сломленном духе. Я всё ещё чувствовал, как по моему позвоночнику бежал холодок, когда я вспоминал сражение с Королём Тельцов на втором этаже. Тогда я был парализован после его молниеносной атаки и, будучи не в силах ничего сделать, просто смотрел на приближающегося Босса.

Только из-за того, что рядом со мной была Асуна, я не бросил после этого группу проходчиков и не спрятался в безопасности города. Она говорила что-то вроде: «Я скорее умру, чем сдамся», и я не мог оставить её одну и вернуться в Стартовый город. Я прекрасно представлял, что пережили эти четверо.

Тем временем Гиндо продолжил:

— Когда мы вернулись в Мидай, разбитые и опустошённые, на городской площади собрались игроки и что-то кричали. Когда мы спросили, что случилось, они рассказали, что, пока нас не было, был убит Босс первого этажа. Это было захватывающе и замечательно, и мы были благодарны игрокам, которые сделали это, но мы поняли, что это не для нас.

Гиндо вздохнул, и в разговор вмешался бритоголовый Тэмуо.

— Мы только что потерпели поражение и были несчастны, и вдруг слышим эти новости. Это показало нам, насколько мы бесполезны. Я играл в молодёжной бейсбольной лиге до средней школы…

— Что?! — вскрикнул я, перебивая его.

Частично я удивился от того, что он играл в бейсбол, но в основном это произошло от того, что он так легко сообщал незнакомцам подробности о себе в реальном мире. Тэмуо казался удивлённым моей реакцией, но Хайстон раздражённо покачал головой.

— Мы уже говорили тебе, не начинай разговоры о реальной жизни.

— И что? Я могу говорить о своей жизни, если захочу. Правильно? — спросил он, обращаясь ко мне за поддержкой.

Я неловко согласился.