– Разумеется, нет.

– Ну тогда и мне не нужно. Так будет честно.

Сознание того, что ты получишь что-то взамен, побудит тебя работать усердней. К тому же я не нуждаюсь в благотворительности.

– Но это не будет…

– Нет, будет. – Эсси достала из холодильника банку майонеза и направилась к столу. – Возьми это, ладно? – Она кивнула на майонез. – Если ты делаешь для меня работу, а я не плачу за нее и не помогаю тебе, когда ты нуждаешься в помощи, это благотворительность. Я ни от кого не желаю принимать подачки, а тем более от тебя.

– Довольно честно. – Лайонел не мог не восхищаться ее напористостью. К сожалению, из-за этого ему было еще труднее устоять перед ней.

Это был вопрос силы воли. Эсси так чертовски соблазнительна! Его возбуждает даже то, как она двигается по кухне. Она привносит страсть во все, что делает. Чем больше времени Лайонел проводил с ней, тем тяжелее ему было представить, что скоро придется вернуться к спокойной жизни.

Накладывая салат на тарелку, Эсси сказала:

– Ну, если ты не позволяешь давать тебе советы в области секса, то предложи что-нибудь другое. Что еще у тебя плохо получалось, когда ты был женат?

– Не знаю.

– Да ладно тебе, наверняка было что-то такое. – Эсси оперлась локтями о стол, наклонилась вперед и хитро улыбнулась. – Конечно, мы снова можем начать разговор о твоих способностях в постели. Но я не думаю, что это хорошая идея, учитывая твою неуверенность в себе.

Для Лайонела не составляло труда лечь с ней в постель и доказать, насколько он компетентен в плане секса. Но рядом с Эсси он чувствовал себя не искусным любовником, а все тем же неуклюжим и застенчивым подростком, каким был много лет назад. Предложение Эсси было очень заманчивым, но ему пришлось вспомнить о данном самому себе обещании не спать с ней. Внезапно Лайонелу захотелось скинуть со стола тарелки и заняться с ней любовью прямо на столе.

Нет, так не пойдет. Нужно во что бы то ни стало отогнать от себя эти мысли или сменить тему разговора. Лайонел выдавил первое, что пришло в голову:

– Подарки.

– Что? – Эсси оторвалась от салата, держа вилку у самых губ.

– Имоджен всегда говорила, что я не умею делать подарки.

– Ах вон оно что. – Эсси стала медленно пережевывать салат, безучастно глядя на Лайонела. – Ну, тут все довольно просто. Проблема в том, что твои подарки всегда были какими-то общими. Подходящими для любого человека в любой ситуации. Это обычно случается, когда покупки делает секретарша. Так что, если…

– Это было еще до Фриды. Тогда я выбирал подарки сам.

Эсси посмотрела на него, а потом положила вилку.

– Так вот почему ты стал просить Фриду делать покупки? Потому что думал, что у тебя самого это плохо получается?

– Не просто думал, а знал. Я ни разу не подарил Имоджен подарка, который бы ей понравился. Исключение – кольцо с бриллиантом в два карата. Она даже помогла надеть его себе на палец.

– Ух ты, два карата? Понятно, что оно ей понравилось. А какие еще подарки ты ей делал?

Лайонел мысленно перенесся в первые годы своего брака с Имоджен. В то время он еще как-то пытался угодить ей.

– На день рождения я подарил ей теннисную ракетку.

– Она играла в теннис?

– Да. Но в тот день Имоджен заявила, что мне просто надоело постоянно проигрывать, когда мы с ней играем в паре, и я хочу, чтобы она совершенствовала свою игру.

– Так и было?

– Что? Действительно ли я устал от проигрышей? Возможно. – Лайонел опустил глаза в пустую тарелку, стоявшую перед ним. – Был ли это мой единственный мотив? Не знаю. Я уже не помню. – Он помнил только чудовищную ссору, которая за этим последовала.

– А ты помнишь, какого рода подарки обычно покупала для твоей жены Фрида?

– Украшения, абонементы на посещение гидромассажа… Все в таком роде.

Эсси наклонилась и взяла его за руку. Это вышло у нее неожиданно нежно. А еще более неожиданным был всплеск эмоций, которые Лайонел испытал при этом прикосновении. Он снова поднял глаза и ощутил, что связь между ними крепнет. Уже не в первый раз он осознал, что чувство, возникшее между ними, гораздо глубже и сильнее, чем он мог себе представить.

– Делать подарки – это целое искусство, пробормотала Эсси. – Нужно потратить много времени, чтобы выбрать правильный подарок.

Некоторые мужчины никогда этого не делают. Лайонел наклонился к Эсси, но она отпрянула, уставилась в салат и после долгой паузы произнесла:

– Возможно, ты слишком старался.

– Что? – удивленно спросил Лайонел.

– Я имею в виду подарки. Те, которые ты или Фрида покупали для Имоджен и твоей матери. Бриллианты, браслеты или путевку на острова Туамоту для твоей мамы. Может быть, тебе стоит подыскать что-то менее внушительное.

– Меньше, чем бриллиант?

– Я говорю не о размере, а о стоимости подарка. Это должно быть что-то такое, что будет выражать твою заботу, что-то не надуманное.

– А мне казалось, что круиз по Тихому океану – лучшее выражение моей заботы.

– Нет. Это лишь показывает, что ты богат. А вот если бы ты поехал в круиз вместе с мамой, это бы выразило твою заботу. – Эсси хлопнула ладонью по столу. – Вот так-то!

– Что?

– Ты должен дарить подарки от сердца.

Когда Лайонел в недоумении уставился на нее, Эсси пояснила:

– Вместо того чтобы покупать Имоджен ракетку, не лучше ли приехать и поиграть в теннис вместе с ней? Зачем покупать женщине абонементы на массаж, если его можно сделать самому?

– Затем, что профессиональный массажист сделает это лучше.

– Дело не в качестве массажа, а в том, чтобы женщина поняла, что ты о ней заботишься. – Эсси самодовольно улыбнулась. – К тому же массажу можно научиться.

Все это время Эсси убеждала себя, что хочет от Лайонела лишь секса. Но она ошибалась. Ее чувства к нему были гораздо глубже.

Вечером, когда он, сидя напротив, пытался понять, в чем же он не состоялся как муж, для нее это было всего лишь частью игры. Когда-то они долго состязались в умении превзойти друг друга. Дразня Лайонела, Эсси пыталась заставить его сдаться. Но чем дольше он сидел на кухне, нервно барабаня пальцами по дубовому столу, напряженно сдвинув брови и сосредоточив взгляд, тем отчетливее Эсси понимала, как сильно ранила его Имоджен.

Лайонел слегка наклонил голову; свет играл в его волосах, подчеркивая более светлые пряди. Черты его лица неясно вырисовывались в приглушенном вечернем свете и казались не такими крупными и решительными, как на самом деле. Более мягкими, С этого момента сильные, сложные и непонятные чувства, которые она испытывала к Лайонелу, остались в прошлом. Остались в сердце девчонки, беззаветно влюбленной в юношу. Теперь перед ней был мужчина. Настоящий мужчина. Не совершенный, но реальный человек из плоти и крови.

И это заставило ее забыть вожделение. Нужно было отчаянно бороться, чтобы не поддаться чувствам. Речь шла уже не о том, чтобы покончить со своими фантазиями. И не о том, чтобы защитить свое сердце. Эсси поняла, что не сможет отказаться от Лайонела. Теперь главным для нее было стремление действительно помочь ему.

Похоже, Лайонел забыл основное правило спортивных игр – каждая команда, против которой ты играешь, неповторима. Для каждой новой игры необходима разная стратегия и план защиты. Если ей удастся научить этому Лайонела, с ним все будет в порядке. Он сможет спокойно вернуться в свой Брисбен. Сейчас первым делом ей нужно позаботиться о своей собственной защите.

Да ты просто сумасшедшая! – подумала Эсси.

Она оторвалась от брошюры «Искусство массажа», которую получила бесплатно как приложение к ароматическому маслу, и прошептала, стараясь скрыть улыбку:

– Тише! Я пытаюсь сосредоточиться. – Она сделала вид, будто снова углубилась в брошюру, а на самом деле исподлобья наблюдала за Лайонелом.

– Все, достаточно. – Он отошел от кухонной табуретки и направился к Эсси, которая сидела на столе, свесив босые ноги над спавшей Герти. – Давай приступим.

Стараясь не обращать внимания на то, как близко его обтягивающие джинсы оказались от ее обнаженных коленок, она язвительно промолвила:

– Терпение – это по-прежнему добродетель. – А потом жестом велела сесть обратно. – С сексуальным массажем нельзя спешить.

Лайонел недовольно посмотрел на нее, но все же вернулся к табуретке, на которую была усажена надувная кукла.

Сначала Эсси предложила в качестве объекта для практики себя. Но на лице Лайонела появилось то же выражение панического ужаса, как и в предыдущий раз, когда она предложила купить массажное масло. В конце концов они достигли компромисса. Лайонел согласился практиковаться в массаже. Но только не на Эсси.

– Хорошо. – Эсси отчаянно старалась сдержать смех, но это ей не удавалось. – Сперва ты должен немного потереть ладони и дать маслу согреться, чтобы не вызвать температурный шок.

Лайонел взял в руки ярко-красную бутылочку и выдавил немного жидкости. Он не стал тереть ладони одну об другую, а сразу же плотно, прижал их к спине надувной куклы.

– Если бы Дженни была настоящей женщиной, она бы сразу потеряла к тебе доверие. – Эсси опустила глаза в брошюру и прочла: «Температура масла должна быть такой же, как температура тела. Первое прикосновение должно быть мягким, чтобы установить доверие»;

Лайонел перевел руки на плечи куклы.

– Если бы Дженни была настоящей, нам бы не пришлось привязывать ее к стулу, чтобы она не соскользнула.

Эсси пожала плечами:

– Извини. Но все, что было у нас в магазине, – это баллон с гелием.

Лайонел замотал головой.

– Постой… Ты что, таскала ее в магазин?

– Надувать ее самостоятельно очень долго.

– А что же милые пожилые дамы? Как их зовут?

– Джуди и Элинор.

– Да, точно. С ними не случился сердечный приступ, когда они увидели, что ты надуваешь секс-игрушку?

– Вообще-то они подумали, что я пошутила.

К тому же Дженни не секс-игрушка. Она – «приспособление для ощущения новизны». – Эсси взяла в руки пластиковую упаковку и указала на слова, напечатанные на этикетке.

– На всех секс-игрушках это написано. Так требует закон.

Эсси склонила голову набок.

– Думаю, в случае с Дженни это правда. Заметь, ведь у нее нет никаких отверстий. – Она указала на изогнутые нарисованные губы.

Лайонел повернул голову куклы, посмотрел на ее лицо, кивнул и сказал:

– Верно.

– Знаешь, если бы она была настоящей женщиной… – начала Эсси.

Но Лайонел прервал ее:

– Если бы она была настоящей женщиной, тебя бы здесь не было и ты не давала бы мне указания.

От напоминания о том, что он скоро покинет ее, у Эсси заныло в желудке, а к горлу подступила тошнота. Чтобы скрыть свою реакцию, она показала Лайонелу язык.

Он рассмеялся.

– Пункт второй. – Эсси продолжала читать брошюру. – «Медленно проведите руками от затылка по всей спине».

Она оторвалась от брошюры как раз в тот момент, когда Лайонел бросил на нее пристальный взгляд. Затем он снова повернулся к кукле и крепко стиснул ее шею.

– Проведи руками от шеи вниз. Ты же пытаешься доставить ей удовольствие, а не задушить.

– Это на самом деле сложнее, чем кажется. – Лайонел ослабил хватку. – Она такая гибкая…

– Большинству мужчин это нравится.

Лайонел взглянул на Эсси.

– Просто будь нежным, – добавила она.

– Хочешь сама попробовать?

– О нет. Я умею делать массаж.

– Неужели? И когда это ты стала экспертом? – Лайонел оторвал глаза от куклы и снова посмотрел на Эсси. – Когда была замужем за… Как звали твоего мужа?

– Саймон.

– Правильно. Что, Саймон хорошо делал массаж?

– Не мне. Но я расспрашивала его многочисленных подружек, и все уверяли меня, что он это умеет.

Руки Лайонела снова сжали шею куклы.

– Эсси, мне очень жаль.

– Не надо, – деланно беззаботным тоном сказала она. – Саймон всегда шел по пути наименьшего сопротивления. Если бы я не позволяла ему так легко изменять мне, он бы этого не делал.