Лея рассмеялась:

— Это и есть твой план?

Люк негодовал:

— И чем он плох? — Его дыхание превращалось в пар в холодном воздухе ангара.

— Ты с Разбойной эскадрильей нападешь на имперский анклав и отвлечешь сотню с лишним СИДов и два разрушителя, а Дэш тем временем приведет «Сокол» к ангару, где стоит корабль Фетта? И мы вот так просто сядем, заберем Хана и улетим? Да, ничего, отличный план. Какой тут может быть подвох? Идеальный план. — Принцесса покачала головой.

— Хорошо. Это простой план… — начал Люк.

— Простецкий! — отрезала Лея.

Он прикусил язык. Ничего себе — как она в нем сомневается…

До нее быстро дошло, что он обижен.

— Может, у тебя есть идея получше? — выдавил он.

Лея вздохнула. В этом и была трудность — идеи получше у нее не было. План Люка был бесхитростен, и, хотя это безрассудство могло привести их всех под дула имперских турболазеров, план был настолько сумасшедший, что могло и получиться. Будь она на месте имперского командующего, никогда бы не поверила, что кто-то решится на такое.

— А впрочем… — протянула принцесса.

— Я так и думал! — просиял Люк. В его голосе послышалась нотка триумфа.

— Не хотелось бы ставить вам палки в колеса, ребята, — встрял Дэш, — но если мы собираемся заходить с черного хода, то лететь придется весьма изощренно. На уровне крон деревьев, чтобы местные датчики не засекли, а то и опускаться в Большие каньоны. — Он посмотрел на Лэндо. — Может, твое кореллианское барахло и не развалится, но ты справишься с управлением?

— Ты на таком летал когда-нибудь? — возразил тот. — Я умею пилотировать.

— Летал, но только на своем «Предвестнике».

— С тех пор как «Сокол» был моим, он пережил несколько модификаций, — стоял на своем Лэндо.

Чуи что-то пробормотал.

— Правда, что ли? — удивился Дэш. — Где это ты раздобыл такие скоростные досветовые двигатели?

Чуи снова что-то буркнул и махнул лапой. Контрабандист усмехнулся:

— Да уж, только Соло додумался бы до такого. — Он кивнул в сторону Люка и Беджа. — Отлично. Устройте СИДам и разрушителям веселую жизнь, а я провожу Лэндо к кораблю Фетта.

Снова вмешался Чуи. Лее показалось, что она поняла его слова: он хотел полететь с ним.

— Не нужно, старина, — стал отнекиваться Лэндо.

Снова ворчание.

— Спасибо, я ценю.

— Не забудьте и меня взять с собой, — вмешалась Лея.

— Мне не кажется, что это такая хорошая мысль…

Принцесса прервала его:

— Ты же не думаешь, что командир имперцев пошлет все истребители на перехват дюжины кораблей? Он явно оставит часть гарнизона на планете. Если по «Соколу» станут стрелять, кому-то придется отстреливаться. Чуи, допустим, пойдет в верхнюю турель, а кого ты посадишь в нижнюю?

Лэндо и Люк переглянулись. Юноша пожал плечами:

— Она права, да и стреляет она метко.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— Отлично, вот и договорились, — подытожил Ведж. — Ребята будут куда как рады полетать под твоим началом, Люк.

— Спасибо, Ведж.

— Показать кое-что, малой? — спросил Дэш.

Люк воззрился на него.

— Там, за этой дверью.

Юноша прошел к ней. Обуреваемая любопытством, Лея подошла к ним сзади. Дэш открыл дверь, ведущую в другой просторный зал.

— Ого! — оценил увиденное Люк.

Лея заглянула в проем.

На дешевом пластиковом полу возвышался корабль обтекаемой формы, с тяжелыми пушками. Он весь сиял темным блеском, точно хромированный. Размером он был с «Сокола» и тоже имел выносную рубку, но на этом сходство кончалось. Это был первоклассный корабль, настоящее произведение искусства; Лея повидала достаточно космических транспортов, чтобы понять, насколько он особенный.

Рядом с кораблем стоял скелетообразный дроид с инструментальной сумкой на плече.

— Это «Предвестник», — представил Дэш. — И мой дроид, LE-BO2D9, отзывается на имя Либо, если вообще откликается. Он считает себя чудаком.

— Как ты смог приобрести такой корабль? — поинтересовался Люк.

— Не совсем честным путем. Нравится?

Юноша кивнул. Лея видела, что ему не терпится осмотреть «Предвестник», взобраться на борт, перещупать все ручки и рукоятки.

Точно дети, получившие дорогую игрушку, подумала принцесса. Она надеялась, что наемник умеет летать хотя бы вполовину так хорошо, как клялся: легкой прогулки не ожидалось.

Лея уставилась на корабль. Скоро она снова будет рисковать жизнью — а к такому не привыкнуть, даже если иначе никак нельзя. И то, что это будет ради Хана, почему-то все только осложняло. Она не ожидала, что окажется настолько… уязвима, что ей настолько будет нужен кто-то… И это заставляло ее бояться еще сильнее. Она была готова оправдать риск пользой для дела Альянса, спасения Галактики, но ставить под угрозу жизнь ради любви к мужчине?

Прежде она думала, что с ней такого не произойдет. Она была предана Альянсу, боролась с Империей, и личная жизнь ее не интересовала. Конечно, у нее были друзья, и с некоторыми она была довольно близка, но ей всегда казалось, что ее жизнь пройдет в борьбе с Императором и порожденным им злом. Принцесса никогда не собиралась влюбляться, оседать, заводить дом и детей. Может, этого никогда и не случится, учитывая все возможные препятствия, но все же теперь такая вероятность была.

Если, разумеется, они смогут сбежать целыми и невредимыми.

И если Хан испытывает к ней подлинный интерес. Он ведь не сказал, что тоже любит ее. Ей верилось, что это так, но он так ничего и не сказал…

Сплошные допущения.

Что же, поживем — увидим. Всему свое время.

Всему свое время.

7

Дарт Вейдер твердо держал в руке световой меч, не спуская глаз с дроида-убийцы. Тот был новой модели, один из десятка, собранного по его личному указанию. Как и темный повелитель, машина была вооружена световым мечом. Дроид был высокий, веретенообразный и чем-то был похож на многофункциональные аппараты серии ASP, встречавшиеся в Империи повсюду, но имел совершенно особое предназначение. Он двигался быстрее любого человека, бил сильнее; в него был загружен опыт сотни мастеров меча и десяток разных боевых стилей. В поединке с обычным фехтовальщиком дроид был непобедим.

Механизм быстро шагнул вперед и нанес удар, метя Вейдеру в голову. Тот парировал, и дроид рубанул снова, прицелившись гудящим клинком в бок противника. Движение было быстрым, но темный повелитель отвел меч. Третий удар дроид нанес с другой стороны, крутанув светящийся клинок, но ситх снова отбил лезвие и перешел в атаку, пытаясь рассечь голову оппонента. Дроид заблокировал удар и подался назад на метр, держа меч над головой острием вниз.

Боль в плече в том месте, где Люк прорубил доспехи во время боя на Беспине, уже почти прошла: он почти не чувствовал неудобства.

Вейдер шагнул вперед, сделал ложный выпад, целясь в шею. Повернув запястье, он нанес второй ложный удар с той же стороны, затем сделал третий фальшивый выпад — в корпус.

Дроид подался назад и отразил последний удар.

Вейдер отступил влево, занеся клинок над своим левым плечом, и под углом сорок пять градусов ударил по металлической шее. Реакция дроида запоздала на четверть секунды. Машина была сильна, но выдержать силу и напор Вейдера не смогла. Клинки скрестились, зашипели, с них посыпались искры, и меч темного повелителя отвел лезвие дроида в сторону. Тот попытался сдать назад, но было уже поздно. Меч врезался между шеей и плечом, пропорол внешнюю оболочку и рассек машину до середины груди. Провода вспыхнули, и дроида замкнуло. Выронив оружие, он повалился на колени.

Вейдер поднял меч и коротко рубанул горизонтально. Клинок рассек шею, голова скатилась на пол, подпрыгнула; обезглавленное тело дроида упало назад.

Темный повелитель стоял над поверженной машиной. Вскоре он прикажет сделать еще с десяток таких; это был уже восьмой из первой партии. А следующую надо будет улучшить: победа стала даваться слишком легко.

Плечо выздоравливало. Он погасил меч и отвернулся от дроида. В дверном проеме, явно нервничая, замер помощник.

— Приберись тут, — распорядился Вейдер.

И удалился не оглядываясь.

* * *

Сидя в кабине истребителя, Люк глубоко вздохнул:

— Ты готов, R2?

Астродроид утвердительно свистнул.

— Говорит Проныра-лидер, — начал Люк. — Всем крылья в боевое положение, ускорение до шестой досветовой. Подтвердите.

— Проныра-один, вас понял, — раздался из комлинка голос Веджа.

— Проныра-два, вас понял, вперед и с песней…

— Проныра-три, вас понял…

Остальные пилоты тоже отчитались. Все были готовы к операции, насколько это возможно. Дремлющий с дневной стороны разрушитель уже должен был заметить на дальних радарах приближение противника, и имперцы, конечно, уже готовили перехват. СИД-истребители последней модели имели более мощные досветовые двигатели, чем немодифицированные Х-истребители, СИД-перехватчики и того мощнее, но не умели разгоняться до максимальной скорости так же быстро. Поэтому Разбойная эскадрилья могла относительно спокойно один раз пройти мимо разрушителя до того, как он выпустит истребители. Конечно, их маломощные лазерные пушки и протонные торпеды не причинят серьезного ущерба гиганту; слишком у того хорошие щиты и броня. Но удачный выстрел мог нанести небольшие повреждения и заставить имперцев опасаться мятежников; кто знает, может, Альянс оснастил свои машины каким-то новым видом оружия? Пусть попотеют.

СИДы были быстрее, но не маневреннее, а у повстанческих кораблей были мощнее щиты, в то время как у СИДов их вовсе не имелось — кроме специально переоснащенных перехватчиков, как у Вейдера.

— Вот они, — возвестил Проныра-6.

Это был Уэс Дженсон, бывалый пилот. Группа СИД-истребителей изверглась из ангаров разрушителя.

— Вижу их, Уэс, — ответил Люк. — Всем держать ухо востро!

Что-то они обленились, подумал он. Подумали, что это учебная тревога? Должно быть, служить тут — просто курорт, вот они и отрастили жирок. По крайней мере, он на это надеялся.

— Удвоить передние щиты! — скомандовал Люк. — Боевая скорость, стрелять по готовности.

— Э-ге-ге! — завопил кто-то из пилотов.

Юноша невольно улыбнулся: он точно мог определить по голосу, что это Проныра-5, Дикс. Надо было пресечь неуставные разговорчики, но он разделял его энтузиазм.

Ничто в Галактике так не бодрит, как бой на истребителе.

— Крылья берегите! — призвал к порядку Люк.

И помчался через горб разрушителя. Лазерные пушки плевались высокоэнергетическими зарядами. Времени на разговоры больше не было.

Бой начался.

* * *

В рубке «Сокола» сидели Чуи и Лэндо, Лея спряталась за спину вуки. C-3PO стоял позади, цепляясь за дверной косяк.

— Умоляю, господин Лэндо, будьте внимательны! Мы летим почти над кронами деревьев!

— Да ну? — притворно удивился тот. — Я и не заметил.

— Именно. Ваш сарказм неуместен!

Впереди, метрах в двухстах, шел «Предвестник» с Дэшем; ветер от его корабля колебал верхушки вечнозеленых деревьев внизу, и перед глазами бежала зеленая волна из листвы. Серебристый корабль рассекал воздух не выше чем в пяти метрах над лесом.

— Еще ниже, и мы позеленим брюхо, — заметила Лея.