Осколки

– Или мы поступим немного по-другому…

Все это время я внимательно слушал духа, впитывая ценную информацию о том, как тут все устроено. И параллельно я искал возможность расправиться с этой заразой, причем не смертельную возможность. Все же, что бы сейчас этот призрак ни говорил, он слаб – стоит мне ударить в полную силу, и я развею его в прах, и никакие слова меня не остановят. Слова – нет, а вот нежелание уничтожать союзника – да. И теперь я глядел прямо в черные глаза беснующейся гарпии и думал, прокручивая в голове самые разные способы выбраться из ситуации, как мне лучше поступить.

Первый, казалось бы, напрашивающийся вариант с печатью Зла себе на плечо – то, как я сам избавился от духа в пирамиде Зейба Карруса – увы, это очевидно не сработает. Как тот, кто сам прошел через этот ритуал, я понимаю, что главное в нем – это вовсе не боль, не бьющая по своему собственному организму стихия. Главным был поступок – готовность переступить через инстинкты, готовность повернуть силу, куда захочешь ты сам, даже против себя самого… И у Милиши сейчас с этим точно были проблемы. Сама себя она точно не ударит, а если печать поставлю я, то единственным результатом будет довольный смех духа, да еще, пожалуй, запах горелых перьев и мяса. Стоп! Хватит думать о том, что не работает, мне же надо что-то прямо противоположное! Тем более, я чувствую, что правильная мысль где-то рядом.

Я избавился от своего духа… Я сделал это в пирамиде… Я начал прогонять все последние мысли по кругу и почти сразу наткнулся на то, что искал. Пирамида! Это ведь было не просто здание – это была форма, что сдерживала исходящее от скрытой внутри башни Зло. И какова вероятность, что это случайность?

– А что если я попробую остановить тебя таким вот образом? – я посмотрел на уже почти пробившую сферу гарпию и обновил ее темницу.

Только теперь я ориентировался не на форму шара, как Хаим или его ученики. В отличие от них благодаря ребрам жесткости из Обмана я мог не идти по самому простому пути… Четыре совмещенных треугольника стали основой для будущей пирамиды, а потом только и осталось наполнить ее силой Зла. Причем на этот раз я в качестве эксперимента не стал ослаблять свою новую такую капризную стихию, и все равно созданная мной фигура и не подумала разваливаться.

Вы собрали энергию Зла

Тип энергии – абсолютная

Чистота – высокая, доступно управление формой

– Думаешь, это остановит меня? – дух в теле гарпии продолжал яриться. – Делай, что хочешь, сила все равно будет на моей стороне! И пусть это займет время …

В этот момент гарпия снова попробовала врезать своим клювом по стене удерживающей ее пирамиды, и тут же словно получила разряд тока, отбросивший ее назад. Похоже, такого мой призрачный знакомый, задвигая свою последнюю речь, точно не ожидал.

– Что это такое? – он растерянно покрутил головой. – Ты не должен этого уметь! Сила Зла не подчиняется никому…

Я с улыбкой смотрел на гарпию, уже практически уверенный, что смогу вернуть ей ее тело. Как сказал дух, Зло не подчиняется никому, но я-то и не управляю им. Я контролирую Обман, а какие-там у стихий отношения друг с другом – это уже дело десятое. Но пришло время двигаться дальше!

В описании созданной мной пирамиды говорилось о том, что я могу управлять ее формой – вот и пришло время проверить это на практике. И я начал медленно, по сантиметру, уменьшать ограждающую Милишу конструкцию. Вот она сжала ее со всех сторон, вот заставила изогнуться и закричать от боли, но я не останавливался…

– Ты все-таки решил меня убить? – дух не мог пошевелиться, но это лишь придавало ему ярости.

– Поверь, когда ты поймешь, мой план понравится тебе еще меньше, – ответил я ему, а потом продолжил уменьшение сферы.

Казалось, итог очевиден – еще немного, и хрупкие кости гарпии просто не выдержат давления. Но кто сказал, что подобное оружие должно столь банально действовать именно на физическом уровне?

– Притворяешься? – я сжал пирамиду сразу на десять сантиметров, и та неожиданно без каких-либо проблем скрылась внутри тела гарпии.

– Что?.. Что со мной было? – стоило пирамиде стать меньше и тем самым ужать удерживаемую ей силу Зла, как к Милише вернулось сознание.

– Не шевелись, мы еще не закончили…

Я продолжал прислушиваться к своим ощущениям, уменьшая пирамиду и смещая получившуюся фигуру в сторону сердца гарпии. Так странно, они как будто тянутся друг к другу…

– Кот? Я не чувствую нашу стихию! Что случилось? – в голосе Милиши прорезалась самая настоящая паника, но пока гарпия не сказала мне ничего нового. Я же сам и отрезал ее от Зла, заключив то внутрь пирамиды… Но хочется верить, что это еще не конец.

– Жди, – я сказал только одно слово, но, как ни странно, Милише и этого оказалось достаточно.

Она моментально успокоилась, а я неожиданно обнаружил, что процесс уменьшения и переноса пирамиды внутри гарпии пошел гораздо быстрее. Словно бы вера Милиши в меня помогала процессу.

В итоге не прошло и десяти секунд, как я довел задуманное до конца. Пирамида со скрытым внутри Злом уменьшилась, наверно, сантиметров до десяти в высоту и заняла место точно в районе сердца гарпии, объединившись с ее собственной энергетической системой.

– Я чувствую ее, – мне на мгновение показалось, что в уголках глаз Милиши мелькнули слезинки, но я почти не смотрел на саму гарпию, прежде всего, изучая то, что творилось внутри нее.

Лишенное силы стихий тело начало наполняться Злом, но эта стихия, проходя через созданную мной пирамиду, словно очищалась в процессе и теперь была полностью подвластна своей хозяйке. И все это без какого-либо членовредительства…

– Замри! – я неожиданно заметил возможность для еще одного улучшения.

Сила, наполнившая тело Милиши после высвобождения стихии Зла, как это и должно было случиться, сформировала искру. Ну, а я, недолго думая, взял и засунул ее внутрь созданной до этого пирамиды, ожидая, что же будет дальше. Наверно, с собой или с Майей я бы так вольно экспериментировать не решился, а гарпия… Хоть я и сделаю все, чтобы не дать ей умереть, она все же не член семьи.

Я на мгновение замер от этой мысли – да, я всегда старался быть предельно рациональным в оценке ситуации, своего окружения, ресурсов, но никогда еще не делал это столь холодно и отстраненно. Единственное, что во всей этой ситуации радует, так это то, что я смог в себе это изменение заметить и зафиксировать. А значит, еще можно будет и этот процесс взять под контроль. Но это потом, а сейчас уже поздно останавливаться и надо довести дело до конца!

Я отпустил заведенную внутрь пирамиды искру и замер, ожидая, как отреагирует на это созданная мной система.

Верховная гарпия, Милиша

Мощность энергии усилена за счет искры Зла, текущее значение +10 %, итого 110 %

Мощность энергии уменьшена на обновление тайминга искры Зла%, текущее значение -30 %, итого 80 %

Выносливость тела усилена за счет искры Зла, текущее значение +100 %, итого 200 %

Чистота энергии усилена за счет внешнего управляющего конструкта, текущее значение – средняя

Неожиданно получилось. В моем случае, когда зажигал в себе искры Зла на положенные десять секунд, я в итоге усиливал свою стихию. В случае же с Милишей она больше потеряла, тратя тридцать процентов своей силы на обновление искры. Но при этом получила усиление тела и перешедший на качественно новый уровень контроль. Интересно, оно того стоит?

– Я… я чувствую нашу стихию совсем по-другому, – гарпия как будто прислушивалась к своим ощущениям. – Я словно могу видеть дальше… Силы стало чуть меньше, но я теперь не захлебываюсь в ней, а, наоборот, могу управлять ею как сама захочу. Так мы к этому уровню должны идти в своем развитии?

– Именно. Рад, что ты все правильно поняла, – если до этого я сомневался, стоил ли эксперимент с искрой достигнутого результата, то теперь все стало очевидно. Если после этого народ гарпий откажется от бездумного погружения в силу Зла, начнет контролировать доставшуюся им стихию, значит, все те опасности, через которые прошла Милиша, не были напрасными.

И еще я рад, что с ней в итоге ничего не случилось.

– Я поняла. И расскажу всем! – гарпия уже собралась взмахнуть крыльями и лететь, когда я ее немного придержал.

– Подожди, я еще не все сказал, – мы закончили разговор на хорошей ноте, но если думать о будущем, то в каждой такой беседе надо закладывать и какую-то долгосрочную цель. Чтобы все мои подданные четко понимали, к чему идти дальше, к чему стремиться… – Я поставил тебе на сердце печать, она помогает контролировать твою стихию. Но это не навсегда.

– Вы заберете ее? – голос грозной гарпии дрогнул, и она даже назвала меня на «вы».

– Обязательно, – я на мгновение подыграл ее страхам. – Но только если… вернее, когда ты научишься сама управлять своей силой. Так что развивайся, двигайся к новым высотам, и когда-нибудь этот костыль тебе уже не понадобится, и ты станешь по-настоящему свободной.

– Мне и так хорошо, – Милиша тут же попробовала изобразить улыбку.

Ничего, пусть она пока и сама это не понимает, но ни одно разумное существо не может вечно жить в ошейнике. Рано или поздно появится желание его снять, и пусть уж лучше я сам заранее покажу путь, как это сделать, чем в итоге из спасителя превращусь в тирана, с которым вроде как надо бороться и которому кто-то рано или поздно нанесет удар в спину. Кто-то, кому можно было довериться…

– Лети… – я махнул гарпии рукой, и та сразу же взмыла в небо.

Я же остался на земле, прикидывая, что от выделенного мной же самим часа на отдых осталось еще целых сорок минут. Не так и много для того, чтобы по-настоящему расслабиться, но более чем достаточно для кое-чего другого.

– Это было красиво, – использовав портал кого-то из истинных зверей, рядом со мной появилась Майя. – Я наблюдала и за ее мыслями, и за твоими… Особенно за последней.

Майя сделала еле заметный жест правой рукой, и нас от всех остальных отгородил купол из стихии Зла, установленный на каркас из ментальной энергии.

– Я ведь правильно все делаю?.. – спрятав нас от чужих взоров, Майя подошла вплотную ко мне, и ее острые ноготки пробежали по моей спине. С одной стороны, сейчас совсем не время, но с другой…

– Ты всегда все правильно делаешь… – я прижал к себе свою вторую половинку, а потом отдался тому единственному, что на самом деле умеет напрочь вырубать мужские мозги…

Кстати, к нашим врагам ведь скоро должны будут заявиться союзники, и теперь, кажется, я знаю, как мы их встретим… Это была последняя мысль, что мелькнула у меня в голове, а потом я позволил своим инстинктам взять верх над разумом.

Милош

Мне уже давно надоело быть королем Теней, но ради Карика я все-таки снова примерил эту корону. Впрочем, если бы не его план, который, если сработает, позволит закончить вообще всё, то я бы даже ему сказал нет. А так, последнее усилие – и я наконец-то смогу заняться тем, что интересно мне самому. И это точно будет не новая война…

– Держать строй, все за мной! – с помощью теней-двойников, приставленных к каждому из воинов моего отряда, я без какого-либо напряжения вложил этот приказ в уши каждого, кто должен был его услышать.

А потом мы перенеслись в Ра через прямой портал, открытый для нас нашими якобы союзниками. Нет, ну надо же – впервые за тысячелетия эти гордые ранни позвали на помощь, и ради кого? Ради еще недавно самого обычного смертного, Кота! Он привел в изначальный мир свою армию и сумел заставить этих задавак так себя бояться, что те пошли на поистине беспрецедентные меры.

– На поле боя затишье… Воины Зла отступили, Гниль не решается сама их атаковать, – адъютант поспешил доложить мне обстановку, но я и сам прекрасно видел происходящее.

Десятки тысяч трупов, запах крови, смрад выжатых досуха стихий и дуновение страха и нерешительности – я чувствовал это и не мог не отметить успехов нашего противника.

– Приветствую тебя, – рядом со мной прямо в небе открылся портал, и там появились войска Атиса во главе с глашатаем самого Сабутея. До меня доходили слухи, что он пострадал от действий Гнили, но мастер спас своего верного слугу, и вот тот снова в деле, отправлен на важнейшее задание, на котором негоже появляться самим властителям стихий, но и простых генералов сюда уже не отправить.

– Петрович, Милош, рад вас видеть, – над вражеским лагерем взлетела человеческая фигура, и я мгновенно узнал в ней Кота. Все так же нагл, и все так же у него есть на это причины. Кстати, как он назвал тело глашатая Хаоса? Петрович? Вот почему это лицо показалось мне знакомым – ну, кто бы мог подумать, что даже в изначальных мирах на важные роли пробьётся столько жителей с одного далекого мира-отражения.

– Даже после того, как я вырезал семьи твоих бойцов? – я решил проверить, насколько хорошо наш враг контролирует атмосферу внутри своего воинства. Сумели ли посеянные утром зерна дать всходы?

– Конечно, – Кот улыбнулся. – Теперь у моих подданных есть еще одна причина стать сильнее. Чтобы найти и убить тебя… И поверь, очень скоро подобная угроза будет равносильна смертному приговору.

И опять эта наглость! И опять все по делу! Я не почувствовал сомнений ни в одном сердце внизу, а угрозы Кота… Проклятье, если его подданные будут хоть немного похожи на него, то это действительно может стать проблематично. Не смертельно, но я же так хотел отойти от дел и не думать о подобных мелочах.

– Кстати, а вы уверены, что хотите помогать Гнили? – Кот продолжил говорить, при этом сформировав перед собой что-то вроде пирамиды из своей стихии и начав крутить ее в разные стороны. Интересная форма, но для меня не опасно…

– Почему мы должны этого не хотеть? – а вот и мой спутник подал голос. Фраза рубленная, звучит тяжело, значит, глашатай Сабутея полностью удерживает контроль над своей оболочкой. А это слабость, надо будет иметь в виду.

– Вы знаете, где сейчас сама Керри? В новом мире, созданном Светом! Лично захватывает его для себя! – Кот явно старался задеть меня. – Пока вы здесь защищаете ее владения! Думаете, возможность сделать ее в два раза сильнее стоит того, чтобы наказать меня?

И опять он давит. Как же тяжело с этими смертными. Очень хочется взять и атаковать его без лишних слов – надо было сразу с этого начать – но теперь я просто должен ответить уже ради своих подданных. Чтобы они знали, что мы не играем под чужую дудку, а сражаемся только ради себя.

– Керри ответит за свой поступок. Но разве ее ошибка – это повод делать подарок тебе? – двух фраз, пожалуй, будет достаточно. – А теперь умри и не мешай тем, кому ты и последовавший за тобой мусор даже в подметки не годитесь.

Я не дал Коту начать новый раунд спора и просто скомандовал моим генералам атаковать. На стороне этого выскочки будет его усиленная стихия, но наш опыт и количество в итоге не оставят ему и шанса. Я видел, что он уже показал за последние часы, и этого точно будет недостаточно для того, чтобы остановить меня.

Глава 19. Формы

Кот

Похоже, устроенный мной перерыв оказался весьма кстати. Благодаря нему мы и смогли отдохнуть, и не получили удар в спину от подошедших подкреплений от Карика и Сабутея. Я немного поболтал с ними, в процессе отплатив Милошу за утреннее шоу с резней той же монетой – подбросил семена сомнения в головы его людей, заставив задуматься, за что и кого они вообще сражаются. Но это было не самое главное. Все это время, пользуясь эффектом отдохнувших мозгов, я пробовал новые, только что открытые мной возможности.

Раньше я считал силы пришедших и принесших мне клятву верности народов случайными производными Зла, которые могут использовать только они, но сейчас с помощью формы пирамиды, я, кажется, могу их повторить. Протыкаешь острым краем пирамиды пространство, и вот он, тот самый проход в изнанку, которым пользуется народ Ва. Уменьшаешь в ней количество силы и смотришь через нее, и вот уже я вижу различные вариации будущего, как это делают гарпии. Если же не ослаблять пирамиду, а, наоборот, добавить в нее энергии, то можно выйти на силу каменных великанов и минотавров. Острием вперед – атака, повернешь же к врагу основание – и вот тебе универсальный щит. Черт, как же приятно начинать понимать то, что ты используешь. Работать не на инстинктах, а с помощью знания, когда ты не просто раз за разом повторяешь одно и то же, а можешь это еще и улучшить.

– Майя, – я позвал свою половинку, которая уже успела пробраться в первые ряды нашего войска и сейчас на спине Милахи ждала атаки противника, что-то мурлыча про себя. Кстати, а ведь я обычно сам нахожусь там, как будто на капитанском мостике… Впрочем, сейчас не до традиций – возможность самому быстро перемещаться важнее. А со стихийной защитой, которая даже без искр Зла в три раза сильнее всего вокруг, я могу не беспокоиться о собственной безопасности, за которую раньше, прежде всего, и отвечала моя котолиса.

– Ты готов показать им, чего мы стоим? – ох уж этот всепобеждающий оптимизм моей супруги.

– Готов, но нужна твоя помощь, – мой голос тут же настроил Майю на деловой лад.

– Новый план?

– Да, нужны небольшие отряды, вроде тех, что мы используем при захвате нового мира. Хочу показать им новую стратегию, но, боюсь, если объяснять это сразу всем, возникнет слишком много путаницы.

– Разумно. Пара секунд… Сейчас сформирую каналы с тремя отрядами, – Майя замолчала, а я принялся ждать.

Хотя, конечно, ожидание – это немного странное действие, особенно когда на тебя двигаются объединенные силы трех сильнейших стихий. Но оно того стоит. Если бы мне нужно было просто с кем-то поговорить, пусть даже с сотней существ, то с таким я бы справился и сам. Но Майя может больше. Она сделает так, что нужные мне гиганты, минотавры и гарпии не просто услышат мой голос, они почувствуют и поймут все, что я захочу им показать.

– Готово, – Майя дала отмашку и тут же отключилась.

Все-таки поддерживать канал подобного уровня непросто даже для нее.

– Слушайте меня и смотрите, – я, не теряя времени, принялся инструктировать наши избранные отряды. – Когда будете использовать свою силу, не просто бейте, а попробуйте визуализировать нашу стихию в виде пирамиды.

Я переслал каждому свои мыслеообразы с идеями, как можно попробовать усилить их расовые способности, но было видно, что большинство моих воинов пока еще сомневается в эффективности подобной стратегии. Мол, зачем что-то представлять, если можно просто бить. Если это было хорошо для моих предков, то будет хорошо и для меня… Как же раздражает подобный подход, но при общении с любыми разумными существами приходится учитывать подобную инерцию мышления. И эта еще одна причина внедрения новых приемов именно на ограниченных по размеру отрядах. Этих я смогу проконтролировать чуть ли не лично – а остальным, глядя на успехи первопроходцев, будет уже гораздо проще и самим решиться на что-то новое.

– Есть, – до меня долетели нестройные мысли членов экспериментальных отрядов. Кстати, можно будет добавить в схему еще один элемент контроля, чтобы ускорить наступление нужного мне результата.

– Все командиры, – я снова обратился к своим отрядам теперь уже сам, без помощи Майи. – Дайте вспышку силы.

К счастью – а то наши враги были уже совсем близко – никто не стал задавать вопросов, а потом я совершил сразу несколько прыжков по отмеченным точкам. На месте по отработанной на Милише технологии с помощью стихийной пирамиды я сначала заточил силу Зла внутри этой тройки командиров, добавил в нее их искры, а потом показал, как с возросшим контролем они могут делать все, что я им только что показывал.

– Матушки Камня! – гигант тут же опробовал предложенную мной схему и вместо обычной брони по всему его телу смог создать целую скалу метров в десять высотой.

И это был не просто камень: наполненный энергией Зла, он был бы неуязвим даже для обладателей белых масок или ликов низших и средних ступеней.

– Посмотри, что я могу! – минотавр, как и его собрат по ближнему бою недавно, собрал силу Зла внутри себя в пирамиду, повернул острием к цели, а потом разрядил взмахом топора.

И это опять же был не просто удар. С лезвия сорвалась яркая вспышка и, пролетев пару сотен метров, устроила переполох в тылу наших противников, чьи первые ряды уже вступили в бой, а вот задние считали, что еще находятся в полной безопасности. Вот и хорошо, пусть понервничают. А то враги уже начали считать, что раскусили нас и поняли, что мгновения усиления бывают не так и часто. Я бы на их месте уже начал планировать, как такие моменты правильно пережидать. Что вовсе не казалось чем-то невыполнимым, учитывая, что в нашем случае это каждый раз был общий порыв всего войска, который практически невозможно скрыть или сделать внезапным (кто-то да обязательно выдаст себя)… Но теперь, когда уникальные способности то тут, то там без всякой системы начнут показывать обычные воины, подстроиться под это станет гораздо сложнее.

– Приготовиться к атаке! – на этот раз я не собирался позволять нашим врагам затянуть бой. Теперь они знают, что нас стоит опасаться, и я как раз с самого начала им об этом и напомню. – Бой!

Четырехкратное усиление окутало наше войско, и все подкрепления, все хитрые стратегии, вся мудрость веков, что сейчас стояла перед нами, не смогли ничего сделать с нашей мощью… Все-таки есть что-то прекрасное, когда ты можешь победить врага голой первобытной силой, когда преимущество однозначно на твоей стороне, и единственная проблема, которая перед тобой стоит – это придумать, как можно было бы побыстрее его реализовать.

Я смотрел, как тают отряды противника, и готовился повторить искры для усиления стихии Зла почти сразу же после нашего первого натиска. Три экспериментальных взвода понесли небольшие потери в самом начале: пытаясь действовать по-новому, они в итоге допустили ошибки, что и привели к этому. Но зато потом с новыми усиленными приемами у них получилось отыграться за всё с запасом. А там за ними начали повторять и другие отряды, при том, что я им еще ничего не показывал. Просто сарафанное радио и хороший пример.

Улыбнувшись про себя, я начал готовить новую атаку, на этот раз предварив ее парой дополнительных команд.

– Карл, – я позвал вождя минотавров. – В следующий раз даже после усиления не атакуйте, а работайте полностью от обороны.

Я заметил, что против нас сражался очень темпераментный ранни. Каждый раз он пытался сбить наши атаки собственными, и теперь, если мы примем его удар с усилением да на укрепленных позициях, то в итоге нанесем даже больший урон. А еще эти шевеления среди воинов Атиса…

– Майя, перебрось всех истинных зверей на левый фланг. К атисцам пришел обоз с неизвестными артефактами. Будет лучше прорваться к ним в момент усиления и уничтожить еще до того, как их пустят в бой.

Я допускал, что замеченный мной обоз мог оказаться ловушкой, но именно поэтому двинул туда столько сил. То, что могло бы нанести потери небольшому отряду, в итоге станет лишь добычей для истинных зверей под командованием Майи.