Валор 6 (издательская)

— Верно, а маги Неко станут еще ценнее. Как жаль, что никто не заключил с их кланом союз. Ой, погодите. Это же Гуанг! Армия? Есть. Маги, жрецы, воины — все на местах. Даже гейш довольно. У меня полностью сформированное войско, готовое к столкновению с любым врагом. Повторю — любым! И если Джен хочет таким врагом стать — нет проблем. Хотя я и предпочел бы войне союз — готов к любому повороту событий.

— Зачем ждать? Я немедля назначу внучку наследницей, и все препоны будут устранены!

— Все ваши союзы пока что лишь на бумаге. Клан Ксу — верный союзник Хэй, а они пока в сомневающихся. Если придется воевать в стенах города — кого они, по-вашему, поддержат? — хитро прищурился Хироши. — Реальную силу или новичка?

— Господин Валор! — приторно улыбнулся эльф, заходя вместе со мной в кабинет. Но стоило двери закрыться, как улыбка пропала с его лица. — Ты меня подставил!

Подписав соглашение на бумаге, мы, довольные, вышли к остальным и, зачитав основные положения, пожали друг другу руки.

— Хироши. Ты пойми. У тебя множество вариантов. Но сейчас ты, мягко скажем, ходишь по краю, раз за разом нарушая собственную клятву верности. Понимаю, что ты хочешь как лучше для своего народа. Так что прекращай свои метания и либо убирайся к дяде и жди, пока я приду за вами, либо выполняй клятву и помогай мне с кланом. Хватит болтаться, как говно в луже.

— Естественно, — тут же согласилась Сонг, но мгновенно поняла — что-то не так. — Погодите. Вы планировали это с самого начала, обсуждали с Аи?

— Боюсь, отличия огромны. Мы ведь оба хотим, чтобы Аи чувствовала себя хорошо? Мое отношение к ней не изменится, но будет ли ей приятно, если она окажется на правах бедной жены?

— Ты сможешь перехватить часть управления на себя?

— Как и я, посол. Буду рад видеть вас сегодня на свадьбах в моем клане. Сразу после окончания переговоров.

— Почти уболтал, чертяка языкастый. Но покушение должно состояться до тройной свадьбы. Иначе против клана Джен открыто выступят Фенг и Сонг, и даже Пинг не смогут ничего поделать. Если же под угрозу попадет хоть одна из невест, это повлечет тяжелейшие последствия для всего города. Хорошо. Присылай своих смертников, я буду готов.

— Для начала — не будем изобретать что-то принципиально новое. Мне понадобятся стенные баллисты и «скорпионы». Вроде тех, что сейчас на стенах Скрытого дворца. Поставить их на телеги, впрячь мулов — и мы получим весьма сносное преимущество в дальнобойном вооружении.

— Я ставлю тебе ультиматум. Последний. Ты знаешь, кто я. Видишь, чего я добился за предельно короткий срок, и все равно хочешь пойти против. Я объединю все кланы острова. Добровольно или нет. И у тебя есть шанс сохранить жизнь и достоинство соплеменникам! Разве ты не хочешь воспользоваться такой возможностью на благо народа и клана?

— Только если вы хотите развязать новую войну в городе. Я даже не закончил встречи. Далеко не факт, что мы сможем заключить достаточно союзов, чтобы собрать трехтысячную армию, а это необходимо для сражений с превосходящими силами противника. К тому же перед нами все еще стоит несколько острых вопросов, которые я намерен решить в ближайшие дни.

— Мы хотим обсудить общую политику для Верховного Совета. Уже сейчас понятно, что под вашим контролем три голоса из семи. Ваш, Фенг, которые с вами будут солидарны по праву крови, верховной жрицы Кингжао, а теперь еще и Ксу. Дабы не создавать лишнего напряжения на голосовании и не начинать бессмысленную войну, мы предлагаем отступные в виде продуктов питания за то, чтобы вы не принимали в свои ряды беглых эльфов.

— С удовольствием, госпожа. Но при одном небольшом условии — она станет вашей наследницей.

— Как странно. Если все хорошо и все согласны, то зачем такие сложности? Женились бы просто так, и все! Какая разница, стоит за ней клан или нет? Да я же ради внучки от старого хрена ушла!

— Ах ты хитрая жопа, — сказал я, не в состоянии скрыть восхищения. — Так и будешь вести двойную игру, несмотря на клятву?

— Госпожа Сцилла, прошу вас, — пропустив вперед кошку, я увидел, что за столом ситуация чуть изменилась. Несколько мелких кланов ремесленников обсуждали соглашение с Ксу. Другие внимательно наблюдали за орчихой, решая, присоединиться им на правах своего клана или как Сонг — части целого. Появилось несколько новых лиц, а Хироши, сменивший цвета на эльфийские, пересел почти в самое начало стола. Теперь он представлял Джен. Странно, но об этом можно подумать во время разговора со Сциллой.

— Уверяю, что мясо многих диких животных ничем не хуже фермерской скотины. А тварей за стенами довольно, — вернул я ей улыбку, но сохранил строгую позу диалога. — Мне в самом деле очень хочется изучить ваши умения, магию, и использовать ее как в бою, так и в быту. Например, магия Воды нам очень пригодится для фермерских хозяйств.

— О, еще как есть. Просто сейчас они расслаблены и занимаются полной ерундой. Из борделей их вытеснили кошки, в тавернах вовсю орудуют мелкие кланы, а серьезных дел, кроме снижения влияния Фенг и Пинг, у них до сего момента не было. До появления старшей семьи Гуанг. Сейчас старик Джен Ли находится в возбужденном состоянии. Он сыплет угрозами и ищет виноватых в собственных просчетах. Но скоро это прекратится, и шпионская сеть вновь начнет действовать.

— Это ты сейчас так радуешься, что твой старый друг не только выжил, но и выиграл крупную сумму? — открыто усмехнулся я, глядя на товарища. — Ты должен был понимать, что я не собираюсь проигрывать и тем более сдаваться. Верь ты в меня чуть больше — поставил бы на меня, а не против. Ведь так? Сколько проиграл на ставках?

— Вот теперь точно угрожаете. И при этом абсолютно зря. У вас не хватит ресурсов даже для того, чтобы тягаться долго с одним кланом Джен. Если мы немедля перекроем ворота и перестанем продавать продукты — взвоет весь город!

— Мы заметили, что у вас принято закреплять союзы браком, — промолвила Сцилла, и я без продолжения понял, в чем дело. — Наша самая молодая и привлекательная глава — в вашем распоряжении. В качестве подтверждения намерений и жеста доброй воли.

— Нет, но мы прилюдно обвенчаемся. Сегодня проведем свадебные обряды для новых членов клана, в первую очередь — Кувата и его невесты Ионы.

— Естественно, — недовольно скривился Хироши. — Но как бы я ни убеждал старика, он не понимает, что с вами так нельзя. Я принес вам личную клятву верности, император, и прекрасно понимаю, что сейчас все идет к разделению города на две части. Хэй, может, и избегут войны, но объединение Пинг и Джен — очень серьезный противник, обладающий почти половиной всех ресурсов города. Если они напрягутся, у клана Гуанг появятся очень серьезные проблемы.

— Они меня прибьют… Но, если мы договоримся по остальным пунктам, определимся с численностью и составом вступающих по браку в клан Гуанг, тогда это станет разумным шагом, — согласился я и в недолгом споре выторговал десяток магов Воды. После подписания союза оставался лишь один ожидающий из крупного клана. — Посол Джен Хироши, прошу вас.

— Будто ты не знаешь! Три телеги овощей и крупную сумму в ремесленных материалах. Среди Джен вообще мало кто ставил за тебя. Младшенькая дочь Ли, но ее все считают немного не в себе. Носится с деревянной игрушкой, которую где-то раздобыла лет пять назад. Даже сделала ее своим основным украшением.

— Не будет никакого разделения. Как я и обещал, мы выйдем из города уже завтра, останутся только вербовщики и союзники. И ты в их числе. Раз твоему дяде так важны маги Природы — значит, они нужны и мне. Столько, сколько ты сможешь переманить. Уровень их обучения неважен, союз с неко у меня уже подписан, — уверенно сказал я, похлопывая по одному из свитков. — Тебе нужно реабилитироваться в моих глазах за свое неверие и ставку «против». Так что это отличный шанс.

— Рад это слышать, хотя все еще не понимаю, как именно вы собираетесь этого добиться, — хмурясь, произнес молодой глава Ксу.

— Все верно. При этом я сниму с вас все нехарактерные обязанности, вроде поиска средств к пропитанию. С этого момента. Заключим соглашение, решим с отрядами, которые выступят вместе со мной на войну, и уже к вечеру вы получите полтелеги овощей.

— Это крайне серьезное и мощное оружие, создание даже одной баллисты займет около месяца. А снять ее с городских стен значит сильно ослабить оборону всего Скрытого дворца, — возразил Канг. — Можно подумать над сооружением «скорпиона», однако его мощь не принципиально превышает обычный рычажный арбалет.

— Тут вы оказались не первым. Пусть некоторые жители города и относятся к нам с предубеждением, но за полгода засухи многие заключили соглашения о поливах. Сейчас это основной источник дохода для нашего народа. Однако каста Воды — немногочисленна, а кушать нужно всем. Спрос на гулящих дев с приходом нужды сильно сократился. Мы стараемся заботиться обо всех, но народ начинает голодать.

— Увести из клана самое ценное, чтобы усилить ваш? Так себе перспектива. Я выполню эту задачу, но с тем условием, что они не войдут в клан Гуанг, оставшись в Джен вместе со мной, — сказал эльф, и я почувствовал, как рука сама потянулась к поясному кинжалу. Я одернул себя в последний момент. — Возможно, нас назовут отступниками, как и часть Пинг, ушедших вслед за Яном.

— Нет, но мы любим друг друга, и вряд ли эта упрямица откажется от наших отношений только из-за того, что будет рядом со мной не одна. Можете не беспокоится, если все сделать правильно — мы поженимся с Аи в тот же день, что и с Юн. Этот вопрос улажен, и споров не возникнет.

— Как и многие в этих стенах, — согласился я, рассматривая другие варианты. — Думаю, могу предложить вам несколько ролей в моей будущей армии. Но, как вы понимаете, брать полностью бесполезный груз в бой — тоже не выйдет. На каждого воина-мага, после подтверждения ранга в дуэлях — одного, максимум двух, кто сражаться не может. Но даже им придется помогать на полях или в быту. Как вы говорите, «гулящие» нам тоже пригодятся. Когда воинам нужно будет снять стресс после боя. И все же в первую очередь — солдаты.

— О, вот теперь я верю, что передо мной император, да еще и с планом, — неожиданно улыбнулся Хироши, расправляя плечи. — Две полных тройки друидов принесут клятвы личной верности сегодня. Еще три — в течение недели, если все пойдет хорошо. Всего из Джен готовы перейти в новый союз около двух сотен лучников. Их потери от спора не столь существенны, но достаточно болезненны, чтобы заставить работать в три смены на скудной, выжатой досуха земле. А этого никто не любит. Дай моим братьям довольно земли, семян и ресурсов, и вскоре в твоих владениях зацветет прекрасный сад.

— Мы готовы стать вашими союзниками и вернуть часть переданного на хранение порошка. Однако не в полном объеме. Так вышло, что две бочки из десяти были использованы для создания ракет и гранат. И, к сожалению, у нас нет возможности возобновить добычу — ведь пещеры находятся на территории, захваченной отступниками из Пинг.

В дверях произошла неловкая заминка. Я по привычке пропускал вперед наставницу, она же — меня, основываясь на старшинстве ранга. В конце концов привычка победила, и мы зашли в комнату почти одновременно, но, когда дверь закрылась, оба испытывали небольшую неловкость.

— Каждый раз, когда наша жизнь готова круто измениться — вы тут как тут, — улыбнулась кошка, поправляя шелковое кимоно, под которым совершенно ничего не было. Интересно, она меня прямо тут совратить собирается, или это обещание на будущее? — Вот и сейчас вы предлагаете нам место в своей академии, и даже больше — отдельный факультет с обеспечением преподавателей всем необходимым. Однако где вы это будете брать?

— Всего доброго, господин Ксу Канг. Госпожа Сонг, прошу вас.

— Прежде чем обсуждать дела клана, я прошу отдать мою внучку в ряды Сонг, — наконец собралась с мыслями орчиха. Она никогда не отличалась дипломатичностью или политической гибкостью, и даже на посту заместителя ректора вела себя как воин-герой, прямо идущий к своей цели. Аи в этом похожа на нее как две капли воды.

— Нет, — хмуро согласилась орчиха. — Да моя девочка и не пойдет никогда на то, чтобы унижаться. Хорошо! Клан Сонг, после брака, войдет в клан Гуанг. Если вы организуете академию, это станет правильным шагом и без оного. По крайней мере, я смогу гарантировать это своим сородичам. А место декана Чжен-ци позволит мне вновь заниматься учениками.

— Хорошо, господин Валор. Бочки будут доставлены в любое удобное для вас место. Как только пришлете чертежи трубок — мы их сделаем, а со «скорпионами» я что-нибудь придумаю, — наконец согласился Ксу Канг.

Глава 15

— Я не мастак длинных и торжественных речей, к тому же с моими любимыми я лишь обручен, а потому постараюсь как можно быстрее избавиться от всех вас, — улыбнулся я, делая паузу и позволяя окружающим понять, что это шутка. — Сегодня мы празднуем сразу пять объединений родственных душ. И со всей ответственностью могу заявить — в каком бы теле они ни находились, к какой бы расе ни принадлежали, какой бы цвет кожи ни имели, главное — любовь между ними. Клан Гуанг примет каждую пару влюблённых, чьи родители и устои клана не позволяют пожениться. Но, конечно, лишь в течение пяти дней.

Последнее несколько понизило градус ликования, но я обязан был жёстко указать сроки. Ни денег на выкуп влюблённых, ни времени плести ради них длительные интриги у моего молодого клана нет. Да что там, мы даже праздник умудрились совместить с общей кормёжкой перед походом, ради экономии ресурсов.

— Продолжаем движение, осторожно. Если заметите что-то подозрительное — говорите мне. — Явной угрозы поблизости не было, но чувство опасности не отпускало меня до самой стоянки, куда мы добрались за два часа, почти нагнав передние отряды. Кузню окружала огромная толпа, люди волновались, а из центра слышались недовольные выкрики.

— Пытался срезать эмблему клана, — ухмыляясь, ответил на мой немой вопрос эльф. — Надо признать, я удивлен. Думал, дезертиров окажется в разы больше. Ваша речь и праздник сделали свое дело, господин.

— Дорогие Куват и Иона. Друзья и родные. Я рад приветствовать вас в клане Гуанг и желаю, чтобы ваша любовь длилась вечно! Ура!

— Ура богу Янусу! — тут же раздалось несколько радостных криков. Остальные начали собираться — кто весело и воодушевленно, а кто не особо. Нашлись и такие, кто, поев и выпив, принеся клятву верности, постарались смыться. К их огромному сожалению, Юн предвидела такую возможность, и патрули, снабженные интерфейсом, отлавливали халявщиков, формируя из них самые последние отряды.

— Внимание! — выкрикнул я, запрыгнув на уцелевшую крышу кузни так, чтобы меня все видели и слышали. — Успокойтесь! Сегодня начинается самая сложная неделя в вашей жизни. Моя правая рука и заместитель командующего Золотой Гвардией — Гуанг Ичиро — славно постарался. У нас есть плодородная земля, колодец с чистой водой, но самое главное — наше с вами желание выжить.

Праздник продолжался больше пяти часов, от тостов и выпитого кружилась голова. Куча довольных и радостных лиц окружала меня, даже не представляя, что их ждет уже сегодня. Но главным, кроме, конечно, своеобразной рекламы нашего гостеприимства, стало подписание нескольких тайных и явных соглашений. С ремесленниками, мелкими кланами, больше похожими на отряды, торговцами и скупщиками.

Все хотели поживиться, и желательно — минимально рискуя шеей. Наши победы могли принести им колоссальную выгоду. Как и поражения, что бесило больше всего, но я старался не подавать виду, что понимаю намеки и ситуацию. После прорыва Хаоса ситуация на острове решительно изменилась, а многовековой уклад поломался.

Все, кто ранга медного воина и выше, подойдите ко мне. Если у вас уже есть сложившиеся десятки — встаньте рядом. Кто перешел один — по правую руку, остальные — по левую.

— Когда объявите о нашей помолвке? — с едкой ухмылкой спросила Юн. Несмотря на согласие и общее понимание ситуации, девушке совершенно не нравилась перспектива быть не единственной женой. Хотя она могла бы уже привыкнуть к этой мысли, все же у Гуанюя жен и наложниц больше тридцати, и это только официальных.

Праздник закончился после полудня, солнца нещадно палили, и мои спутники безуспешно пытались укрыться в тени собственного груза. Я же, двигаясь с глефой в руке, всматривался в окружающие меня земли. Дорога шла вниз, давая возможность оценить размер разрушений, принесенных войной, беженцами и вторжением демонических тварей.

— Что это? — ошалело спросил смельчак с двумя золотыми поясами, посеревшими от времени, разглядывая палку, к которой крепилось толстое основание, по самому краю обитое тонкой полоской металла.

— Вторая группа, готовы? — спросил я больше для порядка, ведь наш новый союзник, клан Сонг, был укомплектован в разы лучше моих воинов. Наставница коротко кивнула, ведя за собой пять полных десятков своих воинов и еще полторы сотни моих.

Нестройной толпой за мной последовали все одиночки. И хоть Куват не особенно радовался новым обязанностям, Ичиро они пришлись по душе. Еще бы, он получил восемь десятков обученных бойцов, готовых к слаженной работе! Мне же предстояло мероприятие больше похожее на лотерею — черт его знает, почему эти парни и девушки ушли из своих кланов, но одно было ясно — мне придется создавать из них боеспособные отряды.

— В шеренгу по три становись! — скомандовал я, и, дожидаясь пока воины построятся, рассматривал полученное подкрепление. Везением тут и не пахло. Молодые и старые, суетливые и медлительные, совершенно разные, похожие лишь в одном — не знакомые мне и большинству стоящих рядом. А некоторые, наоборот, старательно делали вид, что не знают друг друга, чтобы, не дай бог, их не поставили в одну тройку.

— Следуйте за мной! — приказал я, спускаясь с помоста и чуть поклонившись остающимся в городе Юн и Аи. — Молодая пара Кувата и Ионы возглавит первый отряд. Гвардейцы защитят вас!

Город находился на грани вымирания, еды, воды и места для жилья — решительно не хватало. А кланы, особенно крупные, продолжали вести себя, как ни в чем не бывало, враждуя меж собой и расширяя свои территории. Но не снаружи — отвоевывая у захватчиков, а внутри города, оставляя без жилья самых уязвимых и бедных. Взывать к их благоразумию было бесполезно, как и к совести. Традиции и устои не позволяли им смотреть на мир по-другому. Но у меня такая пелена глаза не застилала.

— Нет таких, но это и не нужно. До моего появления они займутся подготовкой грядок и рассадой. Понадобится вода, хорошая почва, удобрение… мертвые дробленые тела вполне подойдут, — последнее он сказал достаточно громко, чтобы услышал каждый в отряде. — Так что, видите, совершенно каждый поможет клану Гуанг обосноваться на новом месте. Не тем способом, так иным, — Хироши продолжал мотивирующую речь, а я, забрав с собой десяток человек, нагруженных наскоро собранными подарками, отправился к временному лагерю возле кузни.

— О помолвке и так знают все кланы, а свадьба, как мы и договаривались, состоится после того, как мы отвоюем остров, — тепло ответил я, поднимая бокал вместе с несколькими десятками новых слуг и воинов. — За моих прекрасных невест! И первую из них — Фенг Юн!

— Соклановцы! Друзья! Братья и сестры! Я рад, что вы все со мной, и надеюсь, достаточно отдохнули от тягот и насытились. Пора отправляться в путь. Мы выйдем через западные ворота, небольшими группами, и двинемся к нашему новому дому, — сказал я громко, так, чтобы услышали даже в самом конце. — После каждая группа получит задание и инструменты, в соответствии со своими навыками и знаниями. Воины будут вооружены. Но не волнуйтесь, мы пойдем под прикрытием Золотой Гвардии Януса!

Ремесленники, вы вместе с магами Огня занимаетесь восстановлением плавильни. Все остальные, кто ниже ранга воина, объединяйтесь в отряды разнорабочих, помогающие первым трем категориям. Наша первостепенная задача — обустроиться на новом месте. Работать будем в три смены! Выбирайте сами, когда вам лучше, при свете дня или после заката. Старших в группах будем выбирать в конце недели, по вашей эффективности.

— О! Это дивный инструмент, позволяющий сворачивать горы, — ехидно улыбнулся Хироши. — Называется — лопата.

— Верно. Металла на нормальные лопаты у нас нет, как нет их и в городе, так что радуйтесь, что у некоторых хоть жало оббито. С данного момента вы становитесь отрядом копателей. Рыть будете отсюда и до нашего нового лагеря. Возводя вдоль дороги вал высотой в полметра. Яма должна быть такой же глубины. Вопросов, надеюсь, ни у кого нет? Приступайте.

— Может, нам пойти с вами, господин? — удивленно уточнил Куват. — Я ваш защитник!

— Ура! — подхватили набитыми ртами пирующие. Но орк и эльфийка даже не заметили этого, сейчас во всем мире друг для друга существовали только они, и я по-доброму завидовал этой паре. Как и всем последующим, ради любви сбежавшим из своих семей и, возможно, поставивших тех на грань выживания. Я себе такой роскоши позволить не мог. Хотя и жениться на той, которая мне неприятна, не собирался.

Прямо сейчас все ниже ранга воина должны разобрать инструменты по своему виду деятельности. Подойдите к Кувату, вы все видели его на празднике. Он раздаст нужное. Строители! Определите дома, которые можно восстановить. Разгребите завалы и пожарища — мы отстроим дома заново. Если где-то сохранились бревна — разрешаю использовать их! Вначале — крыши и навесы, чтобы можно было вешать гамаки и спать, хоть по очереди.

Одна за другой передо мной как главой клана проходили все пять пар, и множество зевак стали свидетелями этого празднества. Теперь весь город будет болтать о нем на протяжении нескольких дней. Конечно, потом слухи поутихнут, а кроме радостных вестей начнут приходить тревожные, но неделя к тому моменту закончится, а ядро моего клана превысит тысячу человек. С союзниками — выйдет как раз около трех.

Четкое понимание обстановки вывело людей из ступора, они начали двигаться в указанных направлениях, и я с облегчением понял, что первый кризис миновал.

— Отлично. Ну что, граждане лодыри, тунеядцы и алкоголики. С данного момента вы все, даже если раньше имели ранг воинов, переводитесь в особый отряд. Выйти из него можно только одним способом — доказав свою верность и эффективность. Вы все принесли клятву верности, но некоторые передумали или вовсе решили, что она ни к чему не обязывает. Не выйдет! У нас правила строгие. Выдайте им орудия труда.

Дождавшись, пока бравый отряд полностью скрылся из глаз, я вышел наружу так, чтобы меня и последний отряд видели лишь стражники. По одному, по два Хироши начал подводить ко мне сбежавших, гоня их перед собой пинками.

Отныне отвечающий за отряд — старший, или старшина. Десятник — отвечающий за девятку и себя самого. Все ясно? Старшины троек, шаг вперед. Десятники! Еще шаг вперед. Времени на ваше дополнительное знакомство — полчаса. Выясните, у кого какие сильные и слабые стороны. Обсудите порядок. После — выдвигаемся к ближайшему лесу на тренировку. Боем.

Ориентир я выбрал правильно. Все молодожены присоединились к Кувату, и веселой толпой, окруженной новыми друзьями, отряд в полторы сотни человек вышел через ворота.

Фермеры! Выберите лучшую землю для посадки растений и выгона скота. Вся земля вокруг, сколько видит глаз — принадлежит нашему клану. Никто вас не ограничивает! Помните, у нас есть маги Воды и Земли — они помогут вам с обустройством! Не суетитесь, но и не отставайте от остальных — у вас достаточно времени.

— Верно, и теперь на твои плечи ложится оборона всего центра. Набери помощников среди строителей. Организуйте валы вокруг поселения, выкопайте ров и подготовьте места для обороны, но так, чтобы деревня оказалась окружена вся.

— За прекрасных! — бодро подняли деревянные кружки соратники. А высоко вздернувшая носик девушка чуть успокоилась, улыбаясь самым краешком губ. Надеюсь, для Аи это не станет большой проблемой. Если Юн почти с самого начала, с двенадцати лет, хотела выйти за меня замуж и практически не скрывала намерений, то Аи больше провела в роли боевой подруги и соратницы, открыто заявив о чувствах только в последние месяцы. И надо признать, что я испытывал теплые чувства к обеим.

— Но как же вы? Кто прикроет вам спину? Закроет от стрелы?

— Спасибо за доверие, господин! — низко поклонился счастливый муж, уже облаченный в полный боевой доспех. За спиной его миниатюрной жены болтался большой лук, почти в два раза выше девушки. Интересно, как она с ним управляется?

— Что это за бред?! Тут же нет ничего! Зачем мы сюда шли?! — Шепотки быстро перерастали в волну возмущения, которой поддались даже самые лояльные из новоявленных соклановцев. Ичиро о чем-то пререкался с Куватом, которого поддерживала Иона. Сонг хмуро стояла чуть в стороне со своими воинами, и чувствовалось, как они колеблются, не понимая, что делать. Бардак нужно было прекращать, иначе новообразованный клан грозил немедля развалиться.

— Что делать нам, господин Валор? — спросила Сонг, и по ее позе я прекрасно понял, у кого Аи переняла привычку скрещивать руки на груди.

— Что там, господин? Я ничего не вижу, — зашептал десятник, но я лишь заткнул ему рот. Невидимые твари? Все возможно, хотя встречаться с такими сейчас, без напарников — не хотелось бы. Я закрыл один глаз, пропуская через сетчатку Юань-ци, и усилил его зрение. Однако в ближайших нескольких сотнях метров не оказалось никого. А ведь после сражения с пребывающим в коме Шеном я, кажется, начал справляться с невидимками.

Небольшие островки леса, оставшиеся после пожарищ, заселили хищники. Сохранившиеся в деревнях дома заняли гориллы и отступники. В старых поймах рек и заливах плотно заселились ящеры. Опасность подстерегала на каждом шагу, и это давало нам превосходную возможность, ведь мы уже сталкивались с каждым видом противников и знали все их слабые и сильные стороны.

— Охраняйте фермеров и остальных. Разбейтесь тройками и патрулями, наблюдайте северные рубежи. В схватки не вступать, в случае опасности уводите в центр людей. Мы организуем здесь оборону. Куват, кухня и защита на тебе. Ичиро, возьми готовые отряды, прикроешь запад и юг. Одиночки, со мной на восток.

— Стойте, — скомандовал я, замерев. От ближайшей рощицы отделилась едва заметная тень, тут же пропавшая в мареве, поднимавшемся над выжженной землей.

Академия, оплот стабильности и последнее убежище — пала. Центральные районы, бывшие всегда местом отдыха учащихся, преподавателей и воинов — людей обеспеченных, — теперь занимали Неко, чьи притязания на мужчин острова нравились далеко не всем. Фермы и поля оказались опустошены гориллами, ящерами и демоническими тварями. Снабжение из отвоеванных северных джунглей прервалось, а после бастион и вовсе заняли отступники.

— Хорошо. Я на тебя рассчитываю. Кто из твоих собратьев сможет без контроля начать выращивать продукты?

— Щитоносцы есть? — шутливо спросил я, но сразу поднялся десяток рук. У некоторых, как ни странно, даже нашлись пригодные к обороне деревяшки. — Отлично, как видишь — на один бой мне хватит. Мы на тренировку и слаживание, так что не будет никаких проблем. Выходим на восточную дорогу.

— Защитники, три шага вперед. Стрелки, два шага назад. У кого есть начальная или продвинутая медицинская подготовка — перевязка, штопанье ран, — выйти из строя. — Ругаться мне хотелось уже на предыдущем отсеве, а сейчас я едва сдерживал мат. Лишь каждый восьмой имел познания в медицине. Стрелков оказалось меньше, чем убийц и защитников, почти в два раза. Хоть с копейщиками повезло, уже хлеб — их оказалось в достатке.

— Я останусь пока с отрядом, установлю правила, объясню, что будет с теми, кто не работает, — предложил Хироши. — А после смотаюсь в город. Порядок обеспечу, новости послушаю.

— Слушай мою команду! Защитники, четверками становись! — я дождался, пока воины разобьются по небольшим группкам, и продолжил формирование команд. — Медики, по одному на четверку! Убийцы и стрелки — по три на четверку. Девятками стройся! С данного момента мы не в академии и не на дозоре на стене. Мы на войне! А потому вы отныне будете воевать большими группами. Старшинство — согласно рангу. Я не буду называть вас по имени, пока ваши заслуги того не позволят. Отличитесь — и я буду вас знать!

Глава 16

Спорить никто не стал, и уже это хорошо. Большинству воинов я годился если не во внуки, то в сыновья уж точно. Но это их проблема, что не стали героями к сорока. Всего несколько человек перешло в наш клан в ранге выше воинского, и все они — со своими отрядами. У кого десятка, а у кого и двадцатка. Меньше, чем нужно для собственного клана, но вполне достаточно, чтобы держатся отдельно и не принимать условий, диктуемых сверху.

По этой причине и пришлось передать их Ичиро. Воспитанник клана Пинг сумеет установить достойную дисциплину между подразделениями. А вот такие одиночки вызывают опасения. По какой причине они перешли в Гуанг? Что такого не устраивало их в прошлой жизни, что они решились на столь масштабные перемены? Позже это может вылиться во множество проблем, а посему решить их необходимо сейчас и единственным доступным способом.

Этого времени стрелкам хватило, чтобы перебить больше трети всех затаившихся в подлеске существ. Остальные, ревя, бросились вперед, прямо на ощетинившийся копьями строй. Выпад! Двадцать четыре наконечника в едином порыве пронзили атакующих со всех сторон врагов. И продолжали хаотично колоть тех, кто рядом.

— К чему, там же пусто? — попробовал протестовать кто-то, но на него шикнули, заставив замолчать. Верно, если смотреть на лесок обычными глазами — никого. Но стоило активировать зрение Ци, и в тенях, отбрасываемых деревьями, начинали угадываться сотни хищных пресмыкающихся. Мелкие, с собаку размером, они буквально заполонили небольшой лесок из посаженных рядками деревьев.