Валор (авторский черновик)

Я сидел перед девочкой на коленях, а за моей спиной всходило солнце. Стоило небу порозоветь и исчезнуть звездам как город буквально взорвался тысячами голосов. Нехватка дров и свечей не позволяла работать после заката, так что несмотря на короткие южные ночи свободного времени у местного населения хватало. А вот у меня нет. Уже сегодня я должен появиться перед мастерами и приступить к подготовке к общему экзамену, который проходит каждую неделю. Если я не сделаю этого, потеряю десять дней.

Я среагировал быстрее чем понял то происходит – ударил ладонями по лезвию, намертво зажав его меж рук, а затем поворотом кисти выдернул оружие из неокрепших рук девочки и отбросил его в сторону. Девочка сжалась, готовая в любое мгновение заплакать. Будто ожидая удара или пинка. Она выглядела совершенно разбитой, что, учитывая смерть обоих родителей казалось вполне нормальным и объяснимым. Это же какой тварью нужно быть чтобы не переживать о смерти родны и близких?

Об этом стоит подумать, но можно позднее. Не когда я стою мокрый и голый возле колодца. К тому же кроме очевидных политических и экономических вопросов был один терзавший мою душу. Почему я помню такие дома? Не один или два – а целые ряды, стоящие вдоль черной, идеально ровной дороги по которой мчатся повозки без лошадей. Я помотал головой отгоняя лишние мысли. Не до того сейчас. И взяв полное ведро со всеми плошками и мылом отправился в выделенную комнатушку на краю общего дома.

– Старание и тренировки? – Спросил я, набирая полное ведро воды и окатывая себя с ног до головы прямо на месте.

– Спасибо бабушка. – Крикнул я ей вслед, но старушка лишь помахала рукой не оборачиваясь. Ну да, в клане около тысячи человек, тратить свое время на очередного голодранца смысла нет никакого. Казалось бы, огромная семья. Но на самом деле это не так. Основные кварталы Фенгов, или как их еще называли – кровавых, располагались у самой стены скрытого дворца, в тени Пинг. А уж сравнивать жалкие лачуги по сравнению с хоромами эльфов-фермеров или рыбаков…

– Ну созревшие воины так и делают. Но подросткам, у которых гармони играют этого не объяснишь. – Вновь вздохнула баба Хуана, а затем всплеснув руками схватилась за подол и побежала на ходу причитая. – Да что я с тобой заболталась совсем, у меня же лепешки сгорят!

– Прости, что говорю об этом. Но ты должна собраться. Ради тех, кто отдал за тебя свои жизни. Должна жить, даже если сейчас не хочется. Понимаешь? – спиной я ощущал, как встает солнце, как мимо нашей комнатушки начинают ходить люди из клана Фенг. Время вытекало меж пальцев, его оставалось все меньше. – У нас у всех есть долги, которые нужно отдавать. За эту ли жизнь, за прошлую ли. Но есть. И если ты не хочешь, чтобы тебе помогал первый встречный, пусть будет так. Я не могу навязываться даже, не зная твоего имени.

– Хорошо Юн. – Улыбнулся я, беря девочку за руку. – А теперь пойдем, нас ждет совет старейшин.

– Фу, дурак! – Девочка вспыхнула отворачиваясь. Даже сквозь сажу стал заметен легкий румянец. Сообразив, что я абсолютно голый я ойкнул и взяв тряпку повязал вокруг пояса. Ну хоть эмоциональная реакция есть, уже хорошо. Постепенно смывая с девочки грязь и копоть, я раздевал ее, стараясь обходить интимные места.

– Достаточно просто его разорвать и оказавшись сильнее не унижать слабых. – пожал я плечами.

– Хорошо. — Кивнув я занес девочку внутрь и положил на циновку, а рядом ножны с мечом. Нужно будет потом принести еще соломы, сделать матрас. А то эти спартанские условия для девушки, которая останется в общем доме после того как я уйду дальше, не слишком радуют. Пусть она мне и чужая, но все же я за нее в ответе.

Девушка забилась в угол, лишь зыркая на меня большими, ярко голубыми глазами из-под прилипших к лицу черных волос. В саже и копоти она выглядела как маленький монстр. Часть меня хотела просто прибить ее, чтобы девочка не мучилась. Только что потеряв родителей она осталась в мире, наполненном жестокостью совершенно одна. Вряд ли ее ждет что-то хорошее. Скорее вечная роль прислуги. И хорошо если не рабыни ля удовлетворения мужской похоти.

– Юн. – Сказала тихонько девочка, когда мы уже начали одеваться в чистое. – Вверяю себя вам. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Стой! Ты что удумала?! – Бросив ведро со всеми пожитками на пол, повезло что оно не упало на бок, а просто расплескало честь воды, я бросился к девчушке, держащей отцовский клинок у горла. Еще секунда и она решилась бы, но завидев меня восприняла как угрозу и попыталась отгородиться мечом.

Смотреть там было совершенно не на что, и еще лет пять – семь не будет. Но дитя смешанной крови она получилась красивым ребенком, этого не отнять. Смуглая, но не черная кожа, ярко голубые огромные глаза и ровные длинные темно каштановые волосы с не частыми черными как смоль прядями. Если и фигура удастся – она вырастет очень красивой.

– Вот будто ты сам не знаешь? — Сокрушенно всплеснула руками старушка. -- Чему тебя батюшка твой учил тогда? Ну ка, скажи, что главное для ученика пути?

Следуя за старухой управительницей, я добрался до заднего двора где находился небольшой прудик и колодец. Пруд был явно искусственный, вода в него лилась из большой деревянной бадьи. А туда попадала самым простым способом — с дождями и руками работников. Мне выдали деревянное ведро, несколько глубоких плошек и полотенце.

– Одежду я тебе тоже найду, но позже. — В задумчивости сказала старушка. – Донашивать будешь за старшими братьями, пока не поступишь в академию. Ну а после всем ученикам выдают одежку по их рангу, там не забалуешь. Униформа. – Последнее она произнесла с грустью и даже оттенком презрения. Так что я не смог упустить это из виду.

– Ну так кто сильнее тот и прав. Победи десятника – сам станешь десятником. Сотника, тысячника, правую руку клана… главу. Правила одни для всех. Тот, у кого нет силы не может удержать даже то что формально принадлежит ему по праву. – Вздохнула старушка. – А потому и среди учеников, и среди воинов постоянно идет борьба. И если взрослые все больше в честных дуэлях да на турнирах свои вопросы решают, дети есть дети. Пренебрежение, помыкание слабыми, подчинение и унижение… А тот, кого обидели, для того чтобы позднее возвысится, сам готов всех в грязь лицом класть. Замкнутый круг.

– Баба Хуана! Сколько раз тебе повторять можно, бестолочь? – Недовольно сказала старушка, уперев руки в боки. — Клади сестренку свою и пойдем за водой. С вечера она уже поостыла, но ничего, здоровее будете. И меч оставь, нечего с оружием по общему дому таскаться!

Сразу понятно на ком держится весь город. А то что в центре стоит тридцатиэтажное бетонное здание, частично покрытое стеклом, блестящим в предрассветных лучах, ничего особенно не значит. У Гуй – один центральный дом. Они малочисленны, но нужно отдать должное прекрасно понимают мир, в котором живут. Именно они содержат школу и воспитывают всех воинов. Это, пожалуй, единственная причина, по которой за несколько тысяч лет они так и не уступили бразды правления более сильным Пингам или богатым Джей и Хэй.

– Твои родители погибли. Но они защищали тебя до последнего вздоха. Они любили тебя больше собственной жизни. Твоя мама дважды подарила тебе жизнь. Первый – когда родила тебя, и второй – сегодня. Теперь ты должна вернуть этот неоплатный долг. Найти человека которого сможешь полюбить. Подарить жизнь собственным детям. А до тех пор, если захочешь, я буду рядом. Буду защищать и оберегать тебя. Все что мне нужно – твое имя.

– Помоги пожалуйста. – Попросил я, протягивая девочке смоченную тряпку. – Я не вижу, что у меня со спиной, а оставаться грязным не хочется. – Поколебавшись несколько секунд спасенная все же подошла и сев на колени начала аккуратно водить по спине тряпкой.

– Чтож ты ирод делаешь! Столько воды попусту потратил! Бери тряпку, мочи да смывая потихоньку. Из одной плошки в другую. Да вот еще кусок обмылка тебе, из поросячьего жира. Сама варила для главы, да ему не больно то нравится с мелкими мыться. – Со вздохом сказала старушка. – Нет, внучок. То, что ты говоришь верно. Должно быть верно. Но главное, что в академии что в клане – сила и навыки. Зачем тебя Фенг Гуайюнь приютил? Не за красивые же глазки. Ты хоть мальчонка ладненький да ему только девушки интересны.

– Нет слушай, так дело не пойдет. У тебя же руки грязнее чем у меня спина, ты так мне только разводы оставишь. – Сокрушенно проговорил я, разворачиваясь. – Давай в начале тебя отмоем, а потом уже за меня примемся.

– Вы чем-то расстроены… баба Хуана? Чем вам не нравится однообразие одежды у учеников?

Ответ на немой вопрос пришел мгновенно. Мной. Мной нужно быть. Прежним. Тем, кто без зазрения совести бросался в самую гущу боя сам и посылал в пекло самых дорогих людей ради одной единственной цели – победить. Раздавить противника любыми средствами и методами. И к чему это меня привело в результате? Я победил… но слишком дорогой ценой. А сейчас у меня появился второй шанс и упускать его нельзя.

– Стой! Не уходи! – прошептала девочка, когда я встал и начал открывать дверь. Ее слабый голос оказался очень мелодичным.

Глава 12

На самом деле ждать пришлось нам. Что естественно, учитывая занятость старейшин клана и нападение от которого пострадал весь пригород. Беженцев, потерявших жилье, оказалось куда больше чем я мог представить. Наверное, они сожгли свои деревянные халупы чтобы задержать монстров, вполне логичное решение. Жизнь даже паршивая, куда ценнее любого имущества. Хотя попавшие в долговое рабство со мной могут не согласится.

– Ого, — невольно пробормотал я, – весьма щедрое предложение. Учитывая постоянную опасность.

– Таково мое решение, и совет его поддержал. – Продолжил глава. – Оно вступает в силу немедленно. Пусть все дети старше шести лет подойдут к помосту, воины соберут группы и отведут их на тестирование. Остальные, возвращайтесь к работе. Стена зачищена, можете использовать бамбук и тростник для строительства временного жилья. Бывали и не такие сложные времена. Трудитесь, тренируйтесь, становитесь сильнее!

– Он победил вчера медного зверя в бою один на один. – сказал с хитрой улыбкой воин и эти слова произвели должное впечатление.

– Тихо! Будет говорить глава! – прогремел голос глашатаго и толпа до сих пор бурно обсуждавшая свое бедственное положение умолкла. Фенг Ки встал и подошел к краю помоста. Седой, с длинной белой бородой он не казался дряхлым. Наоборот, даже под богатыми золотыми одеждами было видно, что его тело до сих пор жилистое и мощное.

– Нам нужны воины к пятнадцати годам максимум, а если вы будете проводить свои эксперименты – рост замедлится. Сколько это займет? Двадцать лет? Сорок?

Но у всех старше воинов были явные следы применения магии Крови. Я легко различал признаки по вздувшимся венам, постоянным кровоподтекам и синякам на месте выхода субстанции. Пусть в моем теле эссенции, или Ци как называли ее здесь, пока было недостаточно, но выходило что Фенг ограничивают своих братьев. Даже у героев, которые по свиткам должны были владеть вторым контуром ядра признаков другой магии не наблюдалось.

– По какому праву? Сила крови на нашей стороне!

– Никаких шуток, господин. – поклонился я. – Однако прежде прошу протестировать мою сестру.

– Минимальная сила, я ее даже зафиксировать не могу. Сдавливай его как можно крепче. – приказал чиновник. Девочка что есть силы сжала шар, но тот лишь слегка прогнулся внутрь. Потом вскрикнула и одернула руку, по тыльной стороне текли капли крови. Я прижал к себе Юн, но слуге правящего клана было уже все равно, он всматривался куда-то на тыльную сторону, скрытую от нашего взгляда. – Багряный закат. Неплохо, неплохо. Кровосмешение иногда полезно. А вот количество крайне неудовлетворительное. Ци на уровне пяти единиц. Хотя если посадить на препараты – перспективы есть. Следующий.

– Нет. – играя желваками признал Гуайюнь. – Но и отдавать его просто так не намерены. Что ты думаешь парень, хочешь в Гуй или останешься в Фенг?

Над толпой прокатился ропот, и я людей прекрасно понимал. Они пришли за защитой, а в результате выяснилось, что их будут еще сильнее обдирать. Сколько из них будет жить впроголодь после такого решения? Но с другой стороны и позиция главы клана более чем обоснованная, армию тоже нужно на что-то содержать.

Чуть за ними держались другие герои около двух десятков. По их одежде и снаряжению можно было без особых проблем определить какого оружия мастером они являются. Копья, мечи, длинные и широкие сабли, палаши и даже странные палки, скованные цепями. Интерфейс определил их как нунчаки. Кастеты с длинными шипами, перчатки с когтями и даже простые на вид деревянные посохи. Здесь никаких ограничений не представлялось.

С этими словами Фенг Ки развернулся и ушел вглубь здания. Следом последовали все герои, независимо от промежуточного ранга. Интерфейс чуть успокоился, и только заходя в здание Гуайюнь оглянулся и безошибочно найдя меня глазами что-то приказал стражу у дверей. Копейщик кивнул и отправился прямо к нам с Юн. Девочка держалась чуть позади меня, но за руку взять не решалась. Мне же в такой толкучке было не до детских предрассудков, так что я сам ухватил ее ладонь и потянул вслед за стражником.

– Десять раз подумайте прежде чем продолжать свои действия. – сказал мрачно экзаменатор. – Стоит ли один мальчишка десятков тех, кто не получит обучение и не поднимется выше адептов? К тому же – вы все всего лишь воины. Разделаться с вами не составит особой проблемы. Ты знаешь кто я, и кто мой отец. Не плюй против ветра.

– Нет, господин все в порядке. – улыбнувшись ответил я.

Интерфейс, молчащий при взгляде на беженцев, внезапно запестрил надписями, стоило посмотреть на верхушку клана. По центру, на украшенном красным бархатом троне, восседал Фенг Ки, золотой владыка и глава клана. По обе стороны от него восседали шесть героев. Все – не меньше золотого ранга. Был среди них и Фенг Гуайюнь, спасший меня от ужаса ночью.

– А знания нет. – жестко ответил чиновник, доставая почти прозрачную колбу. – Концентрация Ци у этого паренька достаточна чтобы стать нашим учеником.

– Жди здесь. Никуда не уходи. – приказал мужчина и отозвав двух других чиновников показал им какую-то колбочку. Я едва успел заметить, как он вынимает ее из прибора. Ловкость рук и никакого мошенничества. Обсуждали они что-то больше трех минут, чуть спорить не начали. А затем все вместе вернулись ко мне. – Скажи честно, ты принимал эликсиры, тренирующие Ци? С какого возраста?

– Они хотят забрать Вала. – ответил стражник.

– Почему нет. – пожал плечами чиновник. – Иди сюда, девочка.

– Уверен? Без подготовки и развития Ци? Если это какая-то глупая шутка, то я буду вынужден отказаться от вашего гостеприимства. Тогда все тестирование будет проводить только брат Хань. Уверен, что хочешь этого?

Расположив пальцы по удобнее я что есть сил сдавил шар. Какой же он упругий, будто камень давлю! Но игла уже впилась в ладонь, значит я на верном пути. Не знаю, как именно прибор измеряет Ци, скорее всего по составу крови. а как можно повлиять на количество вещества? Либо концентрацией раствора, либо количеством.

– Тишина! – гаркнул глашатай. И начавшиеся споры притихли.

– Если только недавно, может связано с этим. – В задумчивости проговорил чиновник. – В любом случае твоего Ци достаточно для присвоения первой ступени неофита. Очень неплохой показатель. Очень. Я предлагаю тебе перейти в клан Гай.

– Он твой господин, а не мой. – усмехнулся чиновник. – Я служу господину Гуй Шену, и только ему. Так что, если эти дети хотят пройти тестирование, пусть становятся в общую очередь.

– Без своей сестры я никуда не пойду.

– Настали тревожные времена. – Вроде негромко сказал старец, но его голос долетел до каждого из заполнивших внутренний двор людей. – Монстры становятся все сильнее, талантливых защитников все меньше. А потому и меры должны быть соответствующие. Налог на защиту будет повышен! Теперь все, у кого в семье нет по крайней мере одного серебряного воина должны отдавать половину урожая в казну клана.

Юн не сопротивлялась, хотя выглядела не лучшим образом. Все же потеря родителей у тебя на глазах, да еще и отравление угарным газом – жуткое стечение обстоятельств, которого не пожелаешь и врагу. Вот только пожалей я ее сейчас, позволь закрыться – и она навсегда останется в своей скорлупе, все глубже погружаясь в глубины депрессии. Нужно было отвлечь ее, а придумать лучше варианта чем учиться в академии, где полно других детей, просто невозможно. И именно по тому я сделаю все чтобы она поступила вместе со мной.

— И кому ты там со своей человеческой рожей нужен будешь? -- Усмехнулся сосед по несчастью, покрытый гарью плотно сбитый мужчина лет сорока. – Эльфы нашего брата ближе чем на километр к своим посадкам не подпускают. А вот про рыбаков ты верно говоришь. Особенно если на рожон не лезть, а работать в гавани.

– Хоть сто! Не важно. Ты не понимаешь, и я не собираюсь кормить твою глупость и самоуверенность! Мальчишка идет с нами, иначе остальных мы не возьмем. А когда он окажется в стенах академии все равно обучать его будут наши мастера и рано или поздно он перейдет в правящий клан. Готовы пожертвовать всеми ради небольшой отсрочки?

Перемывая ладонь девочке, я внимательно осмотрел и ее, и шар. Странный упругий материал мог сжиматься словно очень тугой пучок соломы. Судя по отметине, игла была только одна, прямо по центру. Скорее всего с противоположной стороны она тоже присутствовала, для левшей. При желании я могу обмануть устройство тестирования. Но сегодня цель строго обратная.

– До этого пройдет несколько лет. – Заметил худощавый крестьянин в треугольной шляпе. – Два до адепта и по крайней мере четыре до воина. Шесть лет повышенных налогов. Так и сдохнуть можно с голодухи. Уж лучше к Хэй идти. Там хоть и опасно, зато еды всем хватает. Или в Джен податься, у них вообще все прекрасно.

– Только с разрешения господина Фенга. – преградил им путь стражник. Коротко свистнул и уже спустя несколько секунд нас окружило плотное кольцо. Чиновники не стали церемонится. В их руках, словно из воздуха, появилось оружие.

– Отец только недавно начал давать мне зелье, а сегодня госпожа Хуана дала второе.

– В чем дело? – спросил недовольно Фенг Гуайюнь, – ваши склоки прерывают совет.

Погорельцы ютились во внешнем дворе кланового дома, стоящего буквой П. Как вместить столько народа, когда уже большая часть комнат и так забита — не знаю. Но раз по словам Кингжао это не первый прорыв в жизни города, решение должно уже существовать. На против главных ворот, в центре здания, возвышался небольшой помост, украшенный коврами. Три удара гонга прокатилось над головами сотен людей и на трибуну начали подниматься почетные воины.

– Подходите по одному. – Командовал чиновник в длинных белых одеждах с тремя золотыми поясами и одним серебряным. Все понятно – первый пояс неофит, второй адепт, а третий воин. Получается стоящий перед нами полуэльф – обладатель статуса серебряного героя. Довольно высокий ранг, как для того, кто занимается осмотром учеников.

Юн, еще недавно воспринявшая держание за руки негативно, теперь наотрез отказалась отпускать мою ладонь. И мне ничего не оставалось делать кроме как пойти вместе с ней. Слуга Гуй поморщился, но открыв коробку показал небольшой шар.

– Этого вне очереди. – сказал копейщик, посланный Гуайюньом. – Приказ господина.

– Ничего не понимаю. – пробормотал чиновник, когда я спокойно убрал ладонь от шара и зажал рану чистой тряпицей. – Тебе не было больно парень? Руку глубоко порезал?

– Взамен! — властно продолжил Фенг Ки. – Мы отправим всех детей, даже не одаренных, в академию. Все, кто покажет хоть малейшие способности — получат эликсиры Крови для развития Ци! Содержание и оплату учителей мы берем на себя. До этого дня многие из вас и мечтать не смели о такой возможности. Если ваше дитя станет адептом, налог снизится до трети. Станет воином и поступит на службу — будет получать жалование и сам сможет оплачивать весь налог, а если нет, он сократится до пятой части урожая.

Глава 13

— Если вы не против я хотел бы подумать. Дело серьезное. Моего отца из клана Фенг выгнали, и не обучи он меня военному ремеслу… К тому же у нас с сестрой есть и вторая семья – Ксу. Они даже не в курсе что мы живы. Возможно ей будет комфортнее среди дварфов.

И тут она была совершенно права. Я все еще крайне слабо разбирался в местном устройстве общества. Кланы совсем не походили на знакомые мне ордена, а воины и герои на рыцарей. Здесь все куда сложнее, запутаннее и самобытней. Все же основа клана – именно семья. Связанная кровными узами, наследием и многим чего не может существовать в обычном рыцарском или тайном ордене.

— Вне клана? – усмехнулся Гуайюнь. — В другое время я послал бы тебя на все четыре стороны, вместе с сестрой. Но на пороге турнир скрытого пламени. Да и бойцов мы все же потеряли достаточно, нужно восполнять их ряды. Ты сам назвал себя вчера вечером Фенгом, и не в правилах мужчин отказываться от своих слов словно баба или ребенок!

– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила девочка, поднимая ярко синие глаза. – Ты маг видящий будущее?

– Что ты сказал? – насупившись проговорил копейщик, нависая надо мной. – Мы воины, а не работорговцы или сутенеры. Еще раз посмеешь что-то такое сказать, и я сочту это за оскорбление и прикончу на месте. Ну а дурость из тебя выбьют во время спаррингов на турнире. Может отец и тренировал тебя, но по сравнению со своими старшими братьями ты червяк – задохлик. К тому же на экзамене будут и другие кланы. И как не крути мы все еще сильно отстаем от Пинг. Сумеешь победить их фаворита – будет тебе полная оплата за обоих.

И только последнюю ночь я спал, сжавшись калачиком, в теплых объятьях Юн которая совершенно ко мне привыкла за эти дни и перестала стеснятся. Хотя может повлияло то что под новым соломенным одеялом мы спали вместе? В день испытания я встал хорошо отдохнувшим. Выспавшимся и полным сил. Как мне казалось, готовым к любым трудностям, которые может поставить передо мной академия.

– Пусть я не во всем согласен с господином Фенгом. – поморщился чиновник. — Но в целом мысль верна. Слабые только тянут весь наш народ назад. Если ты не стремишься стать воином – то тебе нечего делать в академии. У любых же амбиций есть цена. Тренировки, эликсиры и снова тренировки. И так изо дня в день пока ты не достигнешь своего физического предела. Но выбрав клан Гуй ты всегда будешь иметь доступ к лучшим техникам самосовершенствования.

– А щенок то с зубами. – усмехнулся Шунюан, поднимаясь. – Таких легко учить если они поставили перед собой цель. Хорошо. Очень хорошо. Два интересных источника за один день. Буду ждать вас на экзамене. Допущены оба, и он и его сестра. Нас устроит любой вариант ведь учится он будет в нашей академии.

Та же абсолютная вертикаль власти, передающейся от отца к сыну. И от слабого к сильному. Конечно, где бы ты не жил – если ты можешь побороть всех врагов – будешь главным. Но даже в этом здесь было не все так просто. Одно развитие неодаренных чего только стоило. Да, обладание природным талантом тоже сказывалось и было немаловажно. И все же чем ты больше и усерднее трудишься, чем больше времени проводишь за тренировками – тем сильнее становишься. А для эльфов, наверное, вообще предела нет.

Понимание что только от меня зависит захватит ли демоническая империя весь континент подстегивало куда лучше голода или холода. Вернувшись в комнату, я тут же продолжил тренировать тело. Ел то что приносили, не привередничая и не спрашивая, что это за еда. Пил принесенные зелья, куда более слабые чем давала Кингжао. И спал, не выходя из растяжки. Иногда я просыпался от боли, когда становилось совсем уж невмоготу, и менял направление.

– Тогда для воина позор станет равнозначен смерти. Придется быть куда сдержаннее. Или достичь такого статуса, благодаря которому стать для остальных равными, а не подчиненными. Вот только как это можно сделать я понятия не имею. Вернее, понятно, что силой, но одной силы тут явно будет недостаточно. Да и для того чтобы просто выжить придется приложить массу усилий. Но по крайней мере на следующий год мы в относительной безопасности. Если конечно я нормально сдам экзамен в академию.

— Прошу прощения. Но почему вы так заинтересованы? -- как можно наивнее спросил я. – Ведь я просто ученик, да еще и не самый талантливый.

— Господин экзаменатор, простите, не знаю вашего имени, господин Фенг. Когда я говорил про время на размышления я имел ввиду год или два. Я понимаю вашу заинтересованность, но разве не сам я должен решить свою дальнейшую судьбу?

– И как бы мы не спорили, главное для всех кланов – безопасность. – кивнул Шунюан. – Какие бы разногласия не стояли меж нами, Чщаси общий дом для каждого. И место сильных – во власти.

– Ты умный. Главное не перехитри сам себя. – очень серьезно заметила девочка.

– А при чем тут мы? – спросила Юн вытирая нос рукавом.

– Девчонка пусть валит на все четыре стороны. – досадливо произнес Гуайюнь. – Да и ты не думай, что какой-то особенный. Талантливых парней много. Но это не значит, что я собираюсь тебя так просто отпускать. В изгнании виновен твой отец, а не клан. Нечего было крутить шашни с дварфийкой! Да еще и из столь жалкой семьи как Ксу. Среди них же почти нет героев! И пусть их мечи неплохи – но не более того. У нас сильный клан бойцов, которые с каждым годом все совершенствуются. Через несколько лет господин Ки уйдет на покой, и ты сможешь далеко продвинутся, если останешься в нашем клане.

– Ты что себе позволяешь? – взяв меня за грудки и подняв над землей одной рукой спросил Гуайюнь, после того как отвел в сторону. – Думаешь, что можешь выставлять весь клан идиотами только потому, что мы твои родственники? Считаешь, что я тебя не отлуплю из-за возраста или вчерашних травм?

– Почему в безопасности? – снова не поняла Юн. – Он же угрожал тебя побить.

– Зачем ты с ним спорил? – Всхлипывая спросила девочка. – Он же такой большой и страшный! А если он и в самом деле разозлится и убьет тебя?

– При том что перспективный ученик, которого он нашел и спас от золотого ужаса, поднимет его престиж в глазах других старейшин. А престиж в свою очередь станет одним из аргументов для избрания. Такая политическая игра на опережение. Сколько она займет времени – я не знаю. Но судя по внешнему виду Фенг Ки осталось лет пять. Он еще крайне крепкий старик и таковым останется, если не прекратит тренировки.

– А когда повзрослеем?

– Не отошел от ночного боя, поэтому так хорохоришься. – Понимающе усмехнулся золотой герой, ставя меня на землю. – У переживших свой первый бой часто бывает ощущение бессмертия. Ничего, это быстро проходит. Достаточно как следует получить по роже.

– Не волнуйся, мы ничем не рисковали. Ударить ребенка, такому силачу, ниже собственного достоинства. Хотя пару раз мне действительно казалось, что он сорвется. Наверное, так соперничество за место нового главы сказывается. Гуайюнь явно один из фаворитов и сделает все для того чтобы занять место главного, после смерти Ки.

– Но тогда я буду не в состоянии сдать экзамен и Гуй заинтересуются моей пропажей. И не забывайте о лояльности. Она тумаками не воспитывается.

– Никак нет, господин. Я лишь предположил, что можно сделать. Согласитесь – если половину обучения оплатят Гуй – вы окажетесь в еще большем выигрыше. Но безусловно только в том случае если я вернусь в клан. А тем что вы меня ударите ни любви, ни доверия вы не вызовите. Как и угрозами расправы. И так уж получилось, что смерти я не боюсь.