В игре (самиздат)

– Проклятье, а нельзя было это сделать в другом помещении? – скривился Иллиан.

Ррарк нахмурил косматые брови, всерьез обдумывая поставленный вопрос, и наконец выдал:

– Нет.

– Все правильно, малыш, – кивнул Гипоталамус. – Он ведь тоже член нашей команды…

– Разрешите?

За стол решительно подсел седовласый мужчина в роскошном камзоле. Золотая звезда на массивной цепочке давала понять окружающим, что перед ними представитель местного правителя. Советник, кажется. Лезть ради уточнения в мануалы не хотелось.

– Чем могу быть полезен? – Я считал уровень персонажа и мысленно присвистнул.

Трехсотый. Если учесть, что у здешнего властителя около трехсот пятидесяти, то получается, что перед нами его правая рука.

– Лаврикус, – коротко представился мужчина. – Старший советник его величества.

– Онион, наемник.

– Вы-то мне и нужны.

Кто бы сомневался!

– У вас есть для меня работа? – Стандартная фраза, я уже тысячи раз ее произносил, до оскомины надоела. Но без нее квест не получишь, таковы правила этого мира.

– Нужно пробраться в охраняемый замок и вывести оттуда одну деву, – без предисловий начал советник. – Оплата – пять тысяч золотых и наша глубокая признательность.

Солидные деньги и повышение репутации очень кстати, а то в следующий раз стражники могут и не пропустить, но само задание…

– Вы ведь знаете, – нахмурился я, – что моя группа специализируется на добыче специфических ингредиентов, и, если девушка нужна вам в этих целях…

– Совсем наоборот, – перебил меня Лаврикус. – Деву нужно освободить. Мы в курсе того, что недавний разгром местного отделения Темного Братства – дело ваших рук. Нам очень импонирует такая жизненная позиция.

Ах, вот он о чем! Не думал, что участие в общем рейде против темных так приятно аукнется.

– Девушку собираются принести в жертву?

– Не имею понятия, – развел руками советник. – Мне известно лишь, что она находится в крепости против своей воли.

– Что ж, по рукам.

Перед глазами привычно выскочило:

«Получено новое задание: «Тайное спасение». Незаметно проникните в замок Серых Орлов и выведите оттуда заточенную деву. Награда за выполнение…»

Хм, а я ведь знаю, кто это.

– К чему такая конспирация? Серые Орлы хоть и наемники, но должны подчиняться местной власти. Не проще ли потребовать выдачи девушки?

– Увы, – нахмурился советник. – Большинство из них – такие же гости в нашем мире, как и вы. Они убьют несчастную, как только мы приблизимся к воротам.

Странно. Пару раз я уже сталкивался с Орлами, но маниакальной жестокости в их действиях не увидел. Для выполнения сомнительных контрактов можно с ходу назвать дюжину шаек – отморозков среди игроков полно. Или это такой квест? Ну, ребята, тогда не обижайтесь. Так или иначе, все наемники – конкуренты, даже такие узкоспециализированные, как я.

Лаврикус откланялся, оставив солидный аванс на расходы. Нужно было связываться с торговцами, но сперва я решил подтвердить свои предположения, создав новую тему в общем чате. Вдруг еще кому-нибудь попадались беспалые твари?

Не успел я свернуть форум, как пришло сообщение от Гипоталамуса:

«За нами наблюдают».

«Кто?» – набрал я в ответ на виртуальной клавиатуре.

«Пятеро, два столика от нас, похоже, прицепились у Гильдии Алхимиков».

На указанном месте сидела разномастная компания, по виду – типичные наемники. Ни одного игрока, только персонажи. Хотя разница между нами стала почти незаметна, это я по старой привычке всех сканирую.

«Есть предположения?»

«Нас заказали», – вклинилась в переписку Стелла и добавила веселую рожицу.

«Очень смешно».

«Вроде бы в последнее время никого не трогали, – начал припоминать Гипоталамус. – Прослежу-ка я, откуда эти гаврики, может, чего и нарою».

Клирик откинулся на спинку резной скамьи и погрузился в себя. Мы знакомы уже много лет, даже в реале пересекались, а все равно каждый раз поражаюсь его чутью. За это Гену и ценили на работе, пока диагностику не доверили искусственному интеллекту и Гена оказался не у дел. Куда идти немолодому мужчине, который всю жизнь ковырялся в сложнейших двигателях и, по сути, ничего другого не умеет? Правильно – в игры, надо же было как-то деньги зарабатывать.

Гипоталамус настолько вжился в роль монаха-чревоугодца, что я порой забываю, что передо мной игрок.

Стелла, наоборот, никого не отыгрывает и ведет себя, как будто заскочила сюда с реала на пять минут, только посмотреть. К нашей компании она прибилась совсем недавно, о себе поведала крайне мало, да мы и не лезли в душу. Вроде не школьница с ветром в голове, и ладно.

Иллиан и Ррарк – персонажи. Парня мы спасли из лап бандитов пару лет назад, а гнолл просто попытался нас съесть. Вот так и живем.

«Любопытно, – вернулся Гипоталамус в чат. – Хлопцы стационарный портал прошли, и всего за двести монет мне любезно подсказали, что пункт отправления был Далесси, провинция Крон».

«Это, случайно, не родина нашего Иллиана?» – припомнила Стелла.

«Да, – подтвердил я. – Надо бы его поздравить. И еще выразить соболезнования. Вот только не знаю, в каком порядке это осуществить».

* * *

– Поверить не могу, – не унимался Иллиан. – Отец был еще так молод…

– Все мы под Создателем ходим, – пожал плечами Гипоталамус. – Ежели и за тебя принялись, то из старших братьев мало кто остался.

– Это точно Римос, – аристократ вздохнул. – Младшенький слишком много времени проводил с наемниками, понимал ведь, что ему ничего не светит.

– А ты? – спросила Стелла.

– Мне все это опостылело еще в детстве. Я мечтал о приключениях, подвигах, а не о том, чтобы подмешать кому-нибудь отраву в еду и стать на ступеньку ближе к трону.

– Значит, вернуться не хочешь?

– С чего ты взяла? На престол я не претендую, но братца нужно приструнить, а то так и буду всю оставшуюся жизнь от убийц бегать.

– Закончим с контрактом и заглянем в Далесси, – решил я. – Там, по слухам, очень живописные леса, давно хотел взглянуть.

Природа в этом мире подана очень толково, не раз забывался, ища глазами квартальные столбы местного лесничества. Профессиональная привычка.

– Да, есть даже дуб-патриарх, – улыбнулся Иллиан. – Говорящий, ему уже за третье тысячелетие перевалило, пообщаешься вдоволь. У его корней братишку и прикопаем, надо же почву удобрять…

«Получено новое задание: «Охота за наследником». Помогите Иллиану избавиться от…»

Дальше читать не стал, не люблю забивать голову перед серьезной работой.

Мы лежали в густых зарослях неподалеку от пещеры, ведущей в подвалы Серых Орлов, и понемногу приходили в себя. Ближайший стационарный телепорт находился в трех часах ходьбы отсюда, и путь по скалам, окружавшим замок, нас изрядно вымотал.

План, предложенный Лаврикусом, особой изысканностью не отличался, но других вариантов попасть в крепость живыми не существовало. Только вот в то, что наемники не знают об этом проходе, я не верил. Здесь наверняка каждый камушек исследован подданными-персонажами, да и самими игроками, а такой зев трудно пропустить даже полуслепому. И тем не менее стражи не видно. Совсем.

– Идут, – предупредил Гипоталамус. – Всем цыц!

Отряд убийц осторожно двигался по тропе, поминутно останавливаясь, чтобы осмотреть наши следы. Натоптали мы знатно, даже в пещеру не поленились заглянуть, хотя там внутри сплошной камень. Следопыт с композитным луком, который вел группу, подвоха не заметил, и вся компания вскоре скрылась в темноте.

– Чисто отмычки, ей-богу, – покачала головой Стелла. – Интересно, как далеко они смогут пройти…

Выждав немного, я повел рукой, и ветви кустов послушно разошлись в стороны.

– На халяву надейся, а сама не плошай. Рейд будет трудным.

– Там наверняка что-то страшное в конце сидит, – в тон моим мыслям предположил Гипоталамус. – Если Орлы уверены, что с этого боку надежно прикрыты, то подземелье насквозь еще никто не проходил.

Ррарк между тем вынул мифриловый слиток и отбросил его в сторону. Брусок зашипел и начал набухать, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не обрел очертания мощной человеческой фигуры. Голем выпрямился во весь свой исполинский рост и потянулся, будто проснувшись, размяв заскрипевшие суставы. Теперь все в сборе.

– Пошли.

На нижнем уровне нам повстречались лишь немногочисленные паучьи останки. Убийцы хорошо постарались, не подпуская ядовитых тварей на дистанцию плевка паутиной, и нам оставалось только тихонечко идти следом. Тут к чародейке не ходи – понятно, что переход стережет какая-нибудь паучья королева, которая мигом спеленает и сожрет наемников, стоит им только зазеваться.

Спустя километр извилистых коридоров привычные звуки пещеры постепенно сменились странным шелестом, будто кто-то теребил старинную целлофановую упаковку. Иллиан с каждым шагом хмурился все больше, не снимая руки с эфеса рапиры. Вдруг липкий полумрак впереди озарился яркими разноцветными вспышками под аккомпанемент отчаянных криков.

– Проклятье!

Иллиан, наплевав на все правила рейда, рванул вперед, обогнав неповоротливого голема.

– Какого?..

Вопрос застрял в глотке, потому что до меня, наконец, дошло, КТО может вот так шелестеть в пещере.

– Химера!

Пришлось последовать за аристократом, нарушив строй, а уже за мной понеслась Стелла, на ходу нашептывая заклинания. Каменные своды над головой разошлись в стороны, и мы влетели в просторный зал, заваленный останками погибших авантюристов.

Не знаю, под каким психотропным средством Создатель делал эту тварь, но большей жути на просторах нашего мира найти практически невозможно. Мощное бочкообразное тело, закатанное в хитин и чешую, будто хотели скрестить паука и крокодила, да бросили на полпути. Пасти так и осталось две, поэтому понятие «удар в спину» для химеры было пустым звуком. И в завершение – «зеркало боли», возвращающее половину нанесенного урона. Такого босса бьют только очень большой толпой.

Группа убийц уже успела поредеть – в строю осталось только трое. К ним присоединился Иллиан, выводя замысловатые пируэты сверкающей рапирой. В глазах наемников замешательство сменилось было азартом, ведь заказали им вовсе не чудовище, но, увидев нас со Стеллой, они продолжили с остервенением лупить уродливую тварь.

Мой внешний вид многих заставляет немного подвиснуть – на привычного друида в плаще из листьев и с посохом наперевес я совсем не похож. Вместо этого на теле легкая, но прочная кожаная броня, а в руках рогатка. Самая настоящая, насколько это вообще может быть в виртуальном мире.

Первое семя полетело в того самого следопыта с композитным луком. Жизнь его глубоко ушла в красный сектор, но парень явно решил биться до последнего, видимо, вообразив, что он берсеркер. Вокруг него мигом заколосился крепкий молодой бамбук, а в лицо прыснула розовая пыльца, вдохнув которую боец мешком повалился на землю. Ничего, этот сон целебный, секунд через двадцать будет как новенький, а пока пусть полежит в теньке.

Остальные «снаряды» я направил под ноги твари, семена проросли в гибкие колючие лианы. Обездвижить химеру не получилось, зато я перетянул агрессию на себя. Побеги рассыпались черным прахом, и я едва увернулся от яростного выпада. Мощные хелицеры клацнули перед самым лицом, но в последний миг Гипоталамус успел навесить на меня «божественный щит», и перспектива отправиться на перерождение оттянулась на целых десять секунд.

– Ашра-са-ту! – во все легкие выкрикнула Стелла и вонзила свой посох в камень.

Волна ярко-зеленого тумана прокатилась по полу пещеры, поднимая то, что осталось от незадачливых искателей приключений. Зомби и скелеты принести особого вреда химере не могли, но отвлекали здорово. Те, что не нашарили возле себя поржавевшее оружие, шли в бой с кулаками и рассыпались в прах целыми группами.

Живые тоже не избежали потерь. Один из наемников, вооруженный парными клинками, забыл об осторожности и попал в рептилоидную пасть. Химера, с хрустом пережевывая бедолагу, продолжила крушить нежить, не снижая темпа.

К бою, наконец, подтянулись остальные. Ррарк метнул пару отравленных клинков и прикрыл собой Гипоталамуса со Стеллой, прежде чем ими активно заинтересовалась химера. От «хитобоя» сейчас было мало толку, и гнолл это прекрасно понимал. Голем же медленно, но уверенно попер на чудовище, сжав пудовые кулаки.

– Мифрилыч, вполсилы! – предупредил я его.

Тот слегка кивнул и с размаха двинул твари промеж мандибул. Здоровье у той сразу просело процентов на десять, и она потеряла остальные цели из виду. Крепкий металл плохо поддавался яростному натиску клыков с хелицерами, и минут через десять все было кончено.

– Перекур, – решил я.

Маг-наемник, весь бой активно кастовавший проклятия, без сил привалился к стене. Стрелок хмуро поклонился нам, стараясь не смотреть в сторону Иллиана:

– Наши жизни в ваших руках.

– Желаете получить их обратно?

Наемник нахмурился еще больше. Если сейчас попросить его разорвать контракт, он, скорее всего, согласится, но при этом потеряет репутацию среди своих. А значит, приличной работы ему больше не видать – будут с напарником охранять какой-нибудь захудалый кабак у черта на рогах. С другой стороны, не отпускать же их – второй шанс даже Создатель не дает.

– Может, дуэлью разрешим вопрос? – азартно предложил Иллиан.

Несмотря на существенную разницу в уровнях, рисковать хорошим бойцом не хотелось. Это мы перерождаемся, а вот для персонажей смерть окончательна.

– Нет, – покачал я головой и обратился к наемнику: – Скажи-ка, а кто сейчас законный правитель провинции Крон?

– Он, – нехотя кивнул головой стрелок в сторону ошалевшего аристократа.

– А на его месте, стало быть, младшенький, Римос?

– Угу. Все остальные того, скоропостижно…

Ничего себе, да там целый дворцовый переворот! И пусть провинция небольшая, но это все-таки титул, с которым считаются в Объединенных Королевствах.

– Я его убью… – прошептал Иллиан, стиснув кулаки.

– Обязательно, как только разберемся с текучкой. А сейчас время принимать присягу.