Билет в один конец. Последний рубеж

– Марксман он, а не снайпер, – старик поспешил поправить однорукого. – Снайпер фигачит метров с восьмисот минимум. Минимум! – Боец «Рубежа» поднял вверх указательный палец. – А этот…

– Да хоть хренсман! – калека оборвал его резким взмахом руки. – Слышь, Палывода, кончай трындеть не по теме. Давай так… – Дзержинский шумно перевел дух. – Щас выйдем из этого леса, дотелепаем до базы. Потом тебе это, – сержант указал большим пальцем за спину, – возместим. Идет?

– Ладно… Хорошо. Идет, – согласился тот, трезво оценив ситуацию. Его отряд был в меньшинстве: двое против пятерых. Продолжит выводить бойцов однорукого из себя – и его как пить дать нашпигуют свинцом. И глазом моргнуть не успеет. Командование все равно ничего не узнает и не сможет никого призвать к ответственности с последующим показательным расстрелом. Палывода просто исчезнет где-то в глухих дебрях дремучего леса. Как будто его никогда и не было…

– От, другой разговор! – приободрился Дзержинский. – Так… Вы откуда шли?

– Слышь, – шепнул Караченко сидевшему рядом Седому. – Я, это, тут вспомнил… Ты Упыря видел? Это… Ну… Лучевая? Острая, да? Он все, гаплык?

– Была бы острая – никуда б он не ходил, – ответил сталкер, набивая рот галетами из уцелевшего после нападения мародеров сухого пайка. – Арты тормозят ее. Знаешь, они… Короче, не дают его сожрать. Но оно все равно прогрессирует. Еще немного пошатается тут – и сляжет. И все. И звезда. – Бродяга выдержал небольшую паузу. – А оно тебе накой?

– Да так, – отмахнулся Карач. – Пытаюсь понять, какого хрена ему понадобилось на поле и где все-таки его отряд, если он вообще был.

– Да забей, – порекомендовал Седой. – На хрена те этот Упырь нужен?

– Эй вы, двое! – Дзержинский краем глаза уловил не занятых делом Караченко и Кожевникова. – Не спать! За правым флангом кто следить будет?!

– Есть, – нестройным хором отозвались те, вскинув автоматы и занявшись наблюдением за выделенным им участком леса.

– Короче, – произнес Палывода, вытащив из рюкзака сложенную военную карту Зоны и взвалив поклажу обратно на плечи. – КПП на Помойке мы оставили. Он же теперь нахрен не нужен, да? Ну, ты и сам в курсе… Меня оттуда перевели в отряд сержанта Ишаченко. Как раз одного не хватало. Совпадение…

– Так ты – рядовой? – поспешил уточнить Дзержинский.

– Да это ваще не важно, – отмахнулся старик. – Теперь я командую этим… Отрядом. Так вот. Перевели сегодня утром. Я до этого немного пошарился по…

– Давай ближе к делу, – поторопил его черный-инвалид.

– Ладно, ладно. Короче, сержант собрал нас – и сказал… Да мало че сказал. Пойдем куда-то на окраины, там где-то склад, его надо открыть. Че-то такое. Подробности мне никто не рассказывал. Я ж для них чужой. Уже тогда… – Пожилой рубежник сделал короткую передышку, шумно прочистив горло. – Короче, от этого дельца тянуло дерьмом с самого начала. Никто ни хрена не знает, куда-то трындуем непонятно зачем. Вроде на склад, а вроде и нет. Ввосьмером шли. Двумя отрядами. Вот как думаешь, можно ввосьмером обшмонать склад какого-нибудь торгаша, а?

– Не думаю. Барыги ж запасливые, собаки…

– Барыги краденым торгуют. На будущее.

– Ты меня жизни не учи, отец, – прошипел Дзержинский. Его зрачки сузились, а тело сжалось, словно пружина. В один миг преобразившись, сержант стал похож на готового к броску зверя. Казалось, еще одно неосторожно брошенное слово – и калека с диким, утробным ревом превратит старика в кровавое решето. – Давай. Рассказывай. Че ты видел?

– Ишак, наш сержант, был проводником, – непроизвольно сделав шаг назад, продолжил Палывода. – Он, по ходу, главный был. Рулил всем. Второй, Терещенко, его слушался как собака. Даже не пикнул ни хрена. Короче, мы шли сюда, – затянутый в рваную оливковую перчатку палец указал на клочок аномальной территории на самом краю Зоны. – Видишь? Кэмэ четыре на восток от Заставы. Может, пять. Сначала я верил, что там склад. Крота какого-нибудь. А че, могло быть. Как раз такое место. Ну, никогда не слышал, чтоб там кто-то ходил. Мы шли, шли – а потом остановились! Я уже не втыкал: мы склад ищем или че? Я понять не мог, че вообще происходит! Ишак достал какую-то хрень. Типа сотового. Но какой, в жопу, сотовый может быть в Зоне? Тут же ни связи, ни хрена! Сержант, по ходу, что-то отправил по этой штуке – и приказал ждать. Кого ждать, чего ждать? Никто ни хрена не объяснил. Ждали десять минут. Ни хрена. Ждали двадцать. Ни хрена. У Ишака, по ходу, совсем крыша поехала. Приказал идти вперед. Мы продвинулись совсем чуть-чуть, на от такую капельку, – пожилой рядовой жестом показал, насколько малое расстояние они преодолели. – И все. Лес кончился! Вот тогда я… – Старик вдруг запнулся. Прокашлялся в сжатый кулак. Утер рукавом шмыгнувший нос. – Короче, нет там никакого склада, товарищ сержант. Там… Колючка, пулеметные вышки и еще колючка. До хрена колючки. Там какой-то секретный объект. Наполовину там, наполовину – здесь. Выход на Большую землю, проход в Зону. Понял?

– Ни черта не понял, – мотнул головой однорукий сержант.

– Ну… – замялся его собеседник. – Как те объяснить? Там… Комплекс. Научный, военный – хрен его знает. Мелкий, даже не кэмэ на кэмэ. Я б сказал… Ну, хрен его знает, пятьсот на пятьсот. Не. Больше, наверное. Там одно здание и охрана.

– Ну, и че? Мы в курсе, что ученых куда-то перевели. Не могли ж они бросить свои долбаные открытия. Вот, по ходу, туда и перевели. И че дальше?

– Дальше то, что никакого склада не было.

– Это и так понятно…

– Да дослушай ты! – Палывода грозно подался вперед. Былую неуверенность, читавшуюся в каждом его движении, как рукой сняло. – Мы. Не. Искали. Склад. Не было никакого склада, ясно?! Его там никогда не было! С самого начала мы шли не за хабаром для клана! Этот Ишаченко, щенок… Он там кого-то ждал. Я уже говорил, да? Вот, не дождался – и ломанулся смотреть, в чем дело. Че это за фигня такая. А потом…

* * *

– Это… – протянул Палывода, залегший возле непроходимого куста. – Это че еще за?..

– Не твое дело, боец, – ответил лежавший чуть поодаль Ишак.

– Хреновая идея, – подал голос сержант Терещенко, умостившийся рядом с Ишаченко. – Ой, хреновая…

До неизвестного комплекса было метров пятьсот, не больше. Лес вокруг него был вырублен под корень – видимо, чтобы не мешать обзору пулеметчиков.

Старик мог дать руку на отсечение, что черных уже заметили. Прямо сейчас из каждой вышки за ними через узкую щель, из которой выглядывали увесистые дула крупнокалиберных орудий, наблюдало по паре внимательных глаз. Но охрана не спешила открывать огонь. Может, они просто ждали приказа. А может, хотели для начала разгадать намерения рубежников. Хотели посмотреть, что будут делать бойцы группировки: повернут назад, поняв, что комплекс им не по зубам, или пойдут на штурм. Убегут, поджав хвосты, или самоотверженно бросятся вперед, стреляя по бронированным вышкам из всего, что есть. Может быть, они случайно набрели на этот практически неприступный по меркам Зоны объект. А может, их задача – перебить укрывавшуюся в башнях охрану и, преодолев забор из щедро натянутой между огневыми точками колючей проволоки, ворваться на территории комплекса. Добраться до того странного здания-полусферы, похожего на вбитый в землю футбольный мяч, и захватить его во что бы то ни стало, сметая все на своем пути и не считаясь с потерями.

– Слышь, Ишак? – позвал Терещенко. – Давай валить отсюда, а? Они ж ща шмалять начнут.

– Не ссы, – прошелестел тот. – Они в курсе, что мы туда не пойдем. Да мы ж не долбодятлы, там стопудово мины. Меня вот другое колышет…

В его руках снова возникло черное устройство, похожее на современный телефон. Стоило черному нажать на кнопку на правом боку прибора, как экран мигом зажегся, подсветив синим заросшее щетиной лицо.

– Ну давай, старый хрыч, – взмолился сержант, тряся зажатое в руках устройство. – Только не говори, что ты нас кинул. Ну, давай, давай, давай! Сука!

– Ишак, – с нажимом произнес Терещенко. – Надо. Валить. Сильно долго маячим. Нас кинули. Смирись! Давай ноги в руки – и бегом отсюда.

– Заткнись нахрен, Тетерев! – осадил его Ишаченко. – Я не для того перся сюда через всю Зону, чтобы вот так просто…

Резкий хлопок – и голова Ишака, хрустнув шеей, дернулась назад. Из нее, расколов череп, вылетела деформированная пуля. Сержант обмяк, уткнувшись лицом в девайс.

– Твою мать! – выпалил Терещенко, вжимаясь в землю. – Валим! Шухер, мужики!

Зеленка метрах в пятистах от здания-мяча зашевелилась. Рубежники отползали в глубь леса, стремясь как можно быстрее убраться подальше от злосчастного комплекса. Но единственное, что они успели сделать – это выдать себя, указав пулеметчикам, куда именно стрелять. И охрана секретного объекта не оплошала, обрушив на черных всю мощь крупнокалиберных пулеметов Владимирова – одних из самых мощных в истории человечества. Пули скашивали одного запаниковавшего бойца «Рубежа» за другим. Свинцовые гостинцы летали по лесу, словно рой потревоженных шершней, стремящихся расквитаться с обидчиком. Черных не могли спасти даже деревья – пули прошивали их насквозь, все равно добираясь до теплой человеческой плоти. Прямо на глазах Палыводы одному из рубежников оторвало руку – пулеметный шершень попал прямо в плечевой сустав. Еще одному пуля угодила в спину, пройдя через рюкзак, как нож сквозь масло. Черный споткнулся и полетел лицом вперед, прямо на куст, ощетинившийся ветками, словно древнеримский строй копьями. Один прут с мерзким чавкающим звуком вошел бойцу группировки в глаз. Не успев даже вскрикнуть, рубежник обмяк и упал на колени. Ветка с хрустом переломилась, и труп свалился в траву, приняв на себя еще несколько пуль.

Древесная кора совсем рядом с головой Палыводы лопнула, осыпав черного трухой. Что-то попало в глаз. Зажмурившись, мужчина инстинктивно схватился за лицо и, споткнувшись, свалился наземь. Все еще ничего не видя, рубежник накрыл голову руками и вжался в сухой грунт, как если бы хотел слиться с ним в единое целое.

Сержант Терещенко на бегу расстегнул карабин на груди и сбросил рюкзак в траву. Он несся сломя голову, петляя среди деревьев и взывая к высшим силам. Впервые за много-много лет он мысленно молил божественную сущность о спасении. Просил сохранить ему жизнь и отвести пулю, на которой было написано его имя. Просил позволить ему убежать и прожить еще один день. Добраться до ближайшего лагеря черных, выпить, утолить голод – и навсегда забыть об этом гиблом месте. Забыть о человеке, которого они должны были встретить. Забыть о сумме, которую им обещали. Забыть обо всем – и стать обычным бойцом «Рубежа».

Но все было тщетно. Бог не пришел сержанту на помощь. Висок Терещенко разлетелся кровавыми брызгами, и он рухнул, как срубленный дуб, навсегда покинув этот мир.

С момента смерти Ишаченко прошло всего-то не больше пятнадцати секунд, а от обоих отрядов уже практически никого не осталось. Стрельба стихла так же стремительно, как и началась.

Разлепив покрасневшие глаза, Палывода медленно приподнял голову. Никого. Ни одной живой души. Вокруг него не было ничего, кроме изувеченного пулями леса и обезображенных тел товарищей. А это могло значить только одно…

«Скоро здесь будет группа зачистки», – внезапное осознание ударило в голову черного, принуждая к действию. Нужно бежать. Хватать ноги в руки, как говорил Тетерев, и убираться как можно дальше. Люди, которые придут за ним, – профессионалы. Не сталкеры и не анархисты, которые, пожалев лишнюю пулю, пройдут мимо притворившегося мертвым старика. Нет. Группа зачистки не успокоится, пока на все сто не удостоверится, что возле охраняемого ими объекта не осталось никого. Ни одного человека и ни одного мутанта. Они не пожалеют никого и ничего.

«Вставай, мешок с дерьмом! – сказал сам себе Палывода. – Вставай, хватай „калаш“ – и давай деру отсюда!» И все бы хорошо, но верного АК-101 рядом не оказалось. Видимо, рубежник потерял его, когда убегал. Искать автомат времени не было. Но с другой стороны, ему ведь нужно было оружие! Как ни крути, он собирался в Зону!

Благо под руку подвернулся лежавший рядом мертвец с АК-74. Сняв оружие, Палывода вскочил на ноги – и побежал. Побежал что было сил, не разбирая дороги и надеясь, что пулеметный огонь не ударит ему в спину. Надеясь, что группа зачистки не рискнет преследовать его там, среди вездесущих аномалий и кровожадных мутантов…

* * *

– Потом встретил его, – старик кивком головы указал на своего коренастого напарника. – Он из нашей восьмерки, сержант. Не дезертир. Мы вдвоем… Больше никого не осталось.

– И какого хрена вы вообще туда полезли?.. – не веря собственным ушам, пробормотал Дзержинский. Но собеседник его уже не слушал.

– Потом встретили сталкера, – сбивчиво продолжил пожилой рубежник. Его дыхание участилось, зрачки расширились, а сердце застучало с удвоенной силой. Он как будто заново переживал рассказанные им события. Как будто вокруг него снова кричали и умирали люди, а смертоносный ураган свинца неустанно рыскал среди деревьев в поисках новых жертв. – Он сказал, что знает, куда идти. Там, – Палывода дрожащей рукой указал вправо, – метров триста – и Кладбище. Помойка.

– Значит, не пространственная аномалия. – Глаза однорукого сержанта радостно засияли. – Мужики! Подъем! Скоро этот чертов лес закончится! Пошли, отец, – обратился он к старику. – Нам всем не помешало бы отдохнуть…

– Да, – угрюмо ответил тот. – Не помешало бы…

Он хотел было сказать что-то еще, но вдруг замер с открытым ртом.

– Нет, – после секундного замешательства сказал пожилой рядовой, покачав головой. – Ничего. Пошли, товарищ сержант.

Всей правды, решил он, Дзержинскому знать не обязательно.

– Ствол на землю! – прорычал Палывода, держа своего коренастого спутника на мушке.

– Паля, ты че, охренел?! – возмутился тот. – Че за беспредел?!

– Ствол на землю, я сказал! Или я тебя прям сейчас урою, мудачье!

Протяжно выдохнув, товарищ старика – рядовой Ершов – медленно снял с шеи тактический ремень и бросил свой «калаш» с подствольным гранатометом на землю. Эх, не уследил все-таки за напарником! Отвлекся – и не заметил, как его взяли на прицел. Сперва пережив пулеметный обстрел, а потом, спустя битый час скитаний по окраинам Зоны, встретив еще одного выжившего из своей группы, черный позволил себе расслабиться. Позволил волнам радости захлестнуть его разум и ослабить концентрацию внимания. За это он и поплатился.

– А теперь рассказывай, Ерш, – потребовал Палывода. – Че это вообще за хрень была, а?! Кого мы там ждали?! И кто вы, мать твою, такие?! Давай по порядку и внятно! И тока попробуй мне дернуться, свистюк, – словишь пулю прямо в кишки. Понял, говнюк?

– Ладно. – Ершов примиряюще поднял руки. – Расскажу. Наемник я. Вольный стрелок. И Ишак – наемник. Ну… Был. Нас было десять человек. Работали на вас. Было один-два раза. Лейтенант Колесник это запомнил. Мы хорошо помогли «Рубежу», Паля. Просто трындец как хорошо. Когда началась вся эта долбота, нам… Короче, взяли к себе. Ну, ваши. Ваши взяли нас к себе. Вот. А две недели назад… Еще до всего этого вот. К нам прикатил мужик. Предложил работу. Хорошие бабки. Конечно, мы согласились! Там такие бабки! Делов-то! Взять какого-то старого хрыча на окраинах – и вывести через проплаченный КПП. Максимум – придется постреляться с какими-нить гэбээровцами. Ну эт мы как-нибудь переживем! А, и… Короче, хрыч этот – ученый. В говне моченый. Ни ствол держать не умеет, ни-хре-на. Интеллигенция…

– Подожди, – прервал его старик. Повертел головой, осматриваясь. Ерш-то не успеет за считаные секунды добраться до автомата, а вот смерть от лап и клыков подкравшегося со спины мутанта в планы Палыводы не входила. – Какой еще, нахрен, ученый?

– А вот такой! Профессор какой-то там. Большая, скользкая пучеглазая шишка. – Ершов смачно сплюнул себе под ноги. – Он тут Зону изучал лет десять, а терь сбежать захотел. Но… Млин, чет не верю я во всю эту хрень. Что бы там этот чухан ни базарил, а ученого этого тупо перекупили. От прям зуб даю – предложили больше. Вот он и хотел сдриснуть по шурику. Но такие бабки обещали… Аванс дали. Еще и эту штуку… Типа мобилы, короче. Тот мужик сказал, мы такие не одни. Типа, чтоб все не сорвалось, если кого-то грохнут за эти две недели. Мы вот троих потеряли. Вот… Мы, типа, через мобилу кооперируемся – и двигаем на дело. Бабла всем хватит. Мужик состоятельный. Точнее, контора его. В одно рыло такое не организуешь. Сам понимаешь, да? Короче… Вот сегодня должны были встретить хрыча – и подкинуть до блокпоста. Остальные, по ходу, откинулись – никто на связь не вышел. А может, Ишак не сообщил. Короче, я хрен знает. А ты… Паля, ты просто встрял. Попал не туда и не тогда. Командованию своему спасибо скажи!

– Трындец какой-то… – пробормотал Палывода, не спуская со спутника глаз. – Ученые в бегах, купленные блокпосты… Че за чушь?..

– Слушай, мужик, ты один все равно никуда не дойдешь, – как бы между делом сказал Ершов. – Мож, давай рамсы отложим, а?

– Учти, свистюк, одна выходка с твоей стороны – и…

– Да все в ажуре будет, не парься! – заверил старика коренастый рубежник. – Ты один не дойдешь – и я один не дойду. У нас этот… Типа… О! Вынужденный союз! Дойдем до базы – и разбежимся. Я тя не знаю, а ты – меня, ясно? Только ты ж молчи, усек?

– В эту чухню всю равно никто не поверит, – бросил Палывода. И опустил автомат. Потому что Ершов был прав: сейчас им стоило объединить усилия. Приглядывать друг за другом, в любую секунду ожидая подвоха, но, тем не менее, действовать сообща.

Сделав шаг вперед, Ерш, кряхтя, наклонился и подобрал свой АК-74М.

– Ну, погнали, че? – предложил он. – Хрен ли тута торчать? Все равно этот хрыч нас кинул…

– Да, – кивнул старик. – Пошли.

И они пошли. Пошли, не зная, что миссия наемников была заранее обречена на провал. Не зная, что тот ученый умер ровно за неделю до начала операции. Просто солдатам удачи об этом никто не сообщил. Потому что они были расходным материалом. И их судьба, в отличие от судьбы ученого, нисколько не волновала таинственных заказчиков. Аванс, оплаченный нескольким отрядам наемников, был для этих могущественных людей как капля в море. Пшик – и ничего более.

* * *

– Ну где же ты, где? Где, где, где?

На чистый светло-серый кафель с глухим шлепком приземлилось несколько заполненных бумагой папок, скинутых с серебристого металлического стола одним движением сухой морщинистой руки. Секундой спустя вслед за ними отправился и толстый коричневый блокнот с воткнутой в белую переплетную пружину ручкой.

– Куда оно могло подеваться?..

Долговязый мужчина устало опустился на черный офисный стул на колесиках, заскрипевший под его весом. Вынув из нагрудного кармана голубой рубашки блок сигарет, он подвинул поближе прозрачную пепельницу, стоявшую близко к краю стола. Выудив из синих джинсов блестящую зажигалку, мужчина чиркнул колесиком и закурил. С наслаждением затянувшись табачным дымом, профессор Павличенко попытался привести мысли в порядок.

Он же оставлял коммуникатор прямо здесь, в своей комнате! Точно оставлял! Сегодня утром, перед спуском в лабораторию, приклеил скотчем к нижней части стола. Ему говорили, что его апартаменты – самое безопасное место. Говорили, что позаботятся о камерах наблюдения. Что начальство Центра ничего не узнает. А теперь этот черненький незамысловатый прибор, на первый взгляд напоминавший очередную модель современного смартфона, исчез. И единственный шанс Павличенко вырваться из заточения стремительно таял, ускользая прямо сквозь дряхлые пальцы ученого…

Выпустив в белый потолок облако дыма, профессор непроизвольно скривился. Белые стены. Его окружали четыре белые стены – своего рода тюремная камера. Чистая и комфортная тюремная камера с дубовым шкафом, заполненным одеждой на все случаи жизни, мягкой кроватью и пятьюдесятьюдюймовым телевизором, бонусом к которому шла целая коллекция любимых фильмов Павличенко. Но, несмотря на все эти удобства, тюрьма оставалась тюрьмой. Профессор не мог выйти за пределы режимного объекта. Не мог вернуться домой. Он уже десять лет видел своих родных только на экране ноутбука. Он знал, что с ними все хорошо. Знал, что о них заботятся. Но за все эти годы, за все то время, которое Павличенко проработал в Центре Аномальных Явлений, ему ни разу не дали поговорить с семьей. А ведь иногда, после тяжелого рабочего дня, все, чего ему хотелось – это позвонить домой и услышать голоса самых дорогих его старому сердцу людей. Но он не мог. Потому что таковы правила. Никто не должен узнать о Зоне. Никто не должен узнать, чем занимается Центр Аномальных Явлений. А значит, профессор Павличенко никогда не должен вернуться домой. Люди, которые дали ему эту работу, продумали все до мелочей.

Пара сфабрикованных документов – и там, на Большой земле, некогда уважаемого ученого уже ждет тюрьма. А здесь, в белых стенах Центра, он в безопасности. У него есть все: приятная компания коллег – таких же светил науки, как и он, возможность выпить и расслабиться после напряженной работы мозга. Когда надо – можно выйти подышать свежим воздухом, не боясь ни мутантов, ни слетевших с катушек сталкеров – пулеметные вышки на отлично справятся с любой угрозой.

Сергей Александрович почти смирился со своей участью, когда с ним вышли на связь прямо во время обеденного перерыва.

– Не занято?

Профессор, чудом отыскавший пустой столик посреди битком набитой столовой, поднял взгляд. Перед ним стоял незнакомый мужчина лет тридцати на вид в обычном лаборантском халате и со стаканом ароматного кофе в руках.

– Присаживайтесь на здоровье, – разрешил Павличенко.

Кивнув, неизвестный уселся прямо напротив Сергея Александровича, который поспешил вернуться к трапезе – щедро приправленные специями макароны ждать не будут!

– Послушайте, – сказал лаборант, отставив свой напиток в сторону. – Времени в обрез. Часа через два будет поставка артов – и… Я вернусь обратно в Зону. Не успею – сцапают, как остальных. Поэтому давайте сразу и начистоту: Сергей Александрович, вы хотите вернуться домой?

– А вы не боитесь? – прожевав, спросил Павличенко. – Тут же повсюду жучки…

– Профессор, вы либо отвечаете на мой вопрос, либо… – Незнакомец выдержал короткую паузу, хлебнув горячего кофе. Пара капель упала на его белый халат, растекшись светло-коричневыми пятнами, но лаборант не обратил на это никакого внимания. – Больше никогда меня не увидите.

Сергей Александрович отложил вилку и ненадолго притих, пристально изучая своего собеседника. Может, все это – своего рода проверка? Может, этот человек на самом деле работал в службе безопасности Центра? Может…

– Ладно… – выдохнул ученый, сцепив пальцы в замок. – Кто не рискует – тот не пьет шампанское. Будем надеяться, что этот противный гул не даст им разобрать ни единого слова. Я вас внимательно слушаю, уважаемый.

Незнакомец быстро выложил все карты на стол. Он пообещал профессору амнистию. Пообещал работу, никак не связанную с Зоной, и возможность видеть своих родных. Пообещал деньги, какие и не снились семидесятилетнему ученому. Взамен Павличенко должен был оказать своему спасителю одну маленькую, незначительную услугу…

Разумеется, ученый согласился. Перспектива гнить внутри белых стен, пока весь остальной мир считал его преступником, нисколько не прельщала пожилого профессора.

План побега был прост до невозможности: Сергею Александровичу передали коммуникатор для связи с группой наемников из числа сталкеров. Через три недели люди, работающие на его спасителя, выведут ученого за пределы комплекса и передадут в руки вольных стрелков. Те в свою очередь оперативно доставят профессора на заранее подкупленный блокпост военных. И все, прощай, Центр Аномальных Явлений! Обрадованный открывшимися перед ним перспективами, Павличенко считал каждый день на роскошном календаре, висевшем в его комнате. И вот, когда до долгожданной свободы оставалась ровно неделя, коммуникатор пропал из апартаментов профессора среди бела дня!

Кто-то трижды постучал в дверь, заставив задумавшегося Сергея Александровича невольно вздрогнуть.

– Минуту! – крикнул он, положив сигарету в пепельницу. Поднявшись, профессор собрал разбросанные по полу папки и положил на стол – не хватало еще, чтобы кто-то увидел весь этот бардак.

Но неизвестный посетитель не стал ждать. Серая дверь практически беззвучно открылась, и через порог переступил человек в черно-белом городском камуфляже, начищенных до блеска берцах и камуфлированном бронежилете с каской. В руках охранника покоился автомат неизвестной профессору модели явно иностранного производства – уж слишком далеки были его очертания от знаменитого «Калашникова».

– Профессор Павличенко, – обратился секьюрити холодным, напрочь лишенным эмоций голосом. С Сергеем Александровичем как будто разговаривал терминатор из культового фильма со Шварценеггером. Белесые глаза, смотрящие куда-то сквозь ученого, только усиливали сходство человека с фантастической смертоносной машиной. – Вас вызывает начальник службы безопасности. Без отлагательств.

– А по… по какому делу? – сбивчиво спросил профессор, поправил сползшие на нос очки в тонкой оправе.